Sau bữa ăn, Vân Quy xoa bụng tròn căng khi bước ra khỏi phòng ăn, vừa đi vừa phàn nàn: “Nhị ca, chuyện quan trọng như Thường Thứ Sử đến phủ ta làm khách, sao đến khi về đến cửa nhà huynh mới nói?
Hại ta với mẹ và chị dâu phải ăn đến hai bữa tối, suýt nữa thì căng bụng mà chết mất…”
Chưa nói hết câu, cậu đã bị Vân Hồi vội vàng bịt miệng: “Đệ nhỏ tiếng thôi!”
Vân Hồi thì thầm, hạ giọng nói với em trai trong khi ánh mắt lo lắng nhìn về phía Thường Tuế Ninh và mẹ cùng chị dâu đang rời đi.
Nàng vẫn chưa đi xa, người luyện võ thính lực rất tốt, nếu lỡ bị nàng nghe thấy thì sao!
Vân Hồi kéo em trai đi xa thêm một chút rồi mới thả tay ra.
“Thảo nào sáng nay huynh chẳng thấy đâu, hóa ra là đi tìm Thường Thứ Sử!”
Vân Quy vừa được thả ra liền lập tức ba hoa: “Nhị ca, huynh chưa từng quan tâm cô nương nào như thế này đâu nhé!”
“Vớ vẩn, có cô nương nào từng cứu mạng đệ, cứu mạng mẹ và cả dân chúng Hòa Châu không?”
Vân Hồi dùng giọng điệu hết sức hợp lý: “Nàng ấy không giống những cô nương khác, đương nhiên không thể so sánh như vậy.”
“Vậy nhị ca chắc là rất thích Thường cô nương, đúng không?”
Câu hỏi này khiến Vân Hồi khựng lại, bát rượu vừa uống trong bữa tiệc dường như lúc này mới phát huy tác dụng, làm mặt hắn đột nhiên nóng lên.
Hắn cố gắng giữ giọng điệu bình thản: “Đệ còn nhỏ, lo mấy chuyện này làm gì.”
“Còn nhỏ gì nữa, đệ đã mười ba tuổi rồi mà.”
Vân Quy vô tư đáp: “Hơn nữa, thích Thường cô nương có gì sai?
Nàng ấy là ân nhân của chúng ta, đệ cũng rất thích Thường cô nương!”
Vân Hồi: “…”
Hóa ra đệ mình nói là cái “thích” này!
Nhưng cái “thích” của cậu và cái “thích” của mình hoàn toàn không giống nhau…
Ý nghĩ này bất chợt xuất hiện trong đầu Vân Hồi mà không cần suy nghĩ gì thêm.
Trong lòng chàng thiếu niên bỗng xao động, bối rối đến mức không biết phải đối mặt với chính mình thế nào.
Vân Quy không nhận ra sự khác lạ của anh trai, vừa đi vừa tiếp tục huyên thuyên: “Thường cô nương đến thật đúng lúc, chỉ bốn ngày nữa là đến lễ Thất Tịch rồi, trong thành còn đang chuẩn bị hội đèn.
Huynh có thể mời Thường cô nương cùng đón lễ.”
“Đệ đang nghĩ gì vậy.”
Vân Hồi khó khăn tìm lại bình tĩnh, nói: “Nàng đâu phải người nhàn rỗi như đệ, có hàng tá việc phải làm, sáng mai nàng sẽ rời đi rồi.”
“Mai đã đi rồi?
Sao vội thế?”
“Nàng đã dành thời gian hiếm hoi đến nhà ăn một bữa, ở lại qua đêm, đã là khó lắm rồi.”
Giọng Vân Hồi đầy sự trân trọng.
Có thể gặp nàng, cùng nàng đi một đoạn đường, ngồi ăn cùng một bữa cơm, hắn đã thấy mãn nguyện.
Bất giác, Vân Hồi lại buột miệng: “Hôm nay nếu là người khác, chắc chắn sẽ không mời được nàng.
Điều đó cho thấy, trong lòng nàng, gia đình ta rất quan trọng.”
Khi nói những lời này, khóe miệng chàng thiếu niên không khỏi cong lên.
Tuy nhiên, Vân Quy lại để ý đến một điều khác: “Nhưng vừa nãy đệ còn chưa kịp nói chuyện với ân nhân được mấy câu!”
“Nhị ca, Thường cô nương khó khăn lắm mới đến đây, chẳng lẽ huynh không muốn nói chuyện với nàng nhiều hơn sao?”
Vân Hồi không phủ nhận, chỉ đáp: “Nàng đang trò chuyện với mẹ, có cả đại tẩu ở đó, trời đã khuya, huynh đệ chúng ta sao tiện theo sang?”
Vân Quy: “Thế thì nghĩ cách mời Thường cô nương ra ngoài nói chuyện đi!”
Rồi cậu tự hào vỗ ngực: “Chuyện này cứ để đệ lo!”
Cách mà Vân Quy nghĩ ra là bắn pháo hoa trong sân.
Để cùng dân chúng vui mừng dịp lễ Thất Tịch, phủ Thứ Sử đã chuẩn bị sẵn nhiều pháo hoa.
Vân Quy sai người mang một ít ra sân, chọn một chỗ gần ao sen rộng rãi để bắn pháo hoa, mời Thường Tuế Ninh và Lâu phu nhân ra ngắm.
Pháo hoa thời đó mới chỉ bắt đầu phát triển trong khoảng tám, chín năm gần đây, chủ yếu là nhồi thuốc nổ vào ống giấy rồi đốt dây dẫn.
Trong tám, chín năm qua, pháo hoa ngày càng trở nên phổ biến vì trong lòng người dân nó có ý nghĩa trừ tà, xua đuổi bệnh tật.
Dần dần, pháo hoa trở thành thứ được dùng để chúc mừng trong các buổi lễ của triều đình và quan phủ, nên ngày càng có nhiều kiểu dáng và hiệu ứng đa dạng hơn.
Những thứ mới mẻ luôn thu hút mọi người, và lần đầu tiên khi thấy pháo hoa, Thường Tuế Ninh đã cảm thấy rất ngạc nhiên.
Vân Quy dẫn một nhóm gia nhân đốt pháo hoa, cậu còn cầm theo một chuỗi pháo treo trên tay, đốt nổ lách tách rất náo nhiệt.
Lâu phu nhân ngồi trong đình cười nhắc họ cẩn thận, đừng để bị bỏng, rồi cảm thán: “Hôm nay thật giống Tết quá…”
Vân Hồi vô thức nhìn sang Thường Tuế Ninh đứng bên cạnh.
Không phải Tết, mà là lễ Thất Tịch.
Nàng không thể ở lại đến lễ hội, vậy thì hắn sẽ mang lễ hội đến hôm nay để đón cùng nàng.
Thường Tuế Ninh hơi ngẩng đầu, nhìn pháo hoa bừng nở lấp lánh trên trời, những tia sáng rực rỡ phản chiếu trong đôi mắt nàng, khiến đôi mắt ấy càng thêm rạng ngời.
Vân Hồi bất giác ngây người ra.
Ngay khoảnh khắc ấy, đột nhiên nghe thấy tiếng la hét hoảng loạn của gia nhân.
Một ống pháo hoa có lẽ bị ẩm, sau khi đốt lên phát ra một tiếng nổ lớn, rồi lăn lóc dưới đất, phát ra những tia lửa văng tung tóe.
Vân Quy phản ứng nhanh, đá cái ống giấy đang cháy ấy xuống ao sen.
Hoắc Tân vội vã chạy đến kiểm tra, hỏi xem có ai bị thương không.
May mắn thay, lượng thuốc súng được nạp vào những quả pháo hoa này không lớn, chỉ có hai gia nhân bị tia lửa bắn trúng, làm bỏng nhẹ ở tay, và vạt áo của Vân Quy bị cháy xém một góc.
Ngoài ra, không có sự cố nào nghiêm trọng.
“…
Mọi người cẩn thận một chút!” Lâu phu nhân nhắc nhở sau khi ho khan hai tiếng.
Vân Quy vâng dạ, tiếp tục đốt nốt những quả pháo hoa còn lại.
Sự cố nhỏ nhặt này nhanh chóng bị lãng quên.
Tuy nhiên, Lâu phu nhân càng ho thì cơn ho càng nặng, khiến Vân Hồi lo lắng hỏi: “Mẫu thân có bị sặc khói không?”
Lâu phu nhân bị thương nặng trên chiến trường năm ngoái, để lại bệnh căn khiến bà yếu dần đi.
“Nơi này khói nhiều, giờ cũng đã khuya, phu nhân nên về nghỉ ngơi thì tốt hơn.”
Thường Tuế Ninh nhẹ nhàng khuyên nhủ.
Thông thường, vào giờ này Lâu phu nhân đã nghỉ ngơi từ lâu, nhưng hôm nay bà cố thức vì muốn ở bên nàng.
Lâu phu nhân biết rõ tình trạng sức khỏe của mình, bà không muốn cố gắng quá sức, nên mỉm cười gật đầu, rồi nhắc nhở: “Chúng ta đã hẹn với nhau rồi đấy, sáng mai phải cùng dùng bữa sáng rồi hãy đi nhé…”
Thường Tuế Ninh cũng mỉm cười gật đầu.
Hoắc Tân nhanh chóng đi theo hộ tống Lâu phu nhân rời đi.
Thường Tuế Ninh đưa tay che miệng, cũng khẽ ho một tiếng.
“Hôm nay pháo hoa có vẻ khói hơn bình thường…” Vân Hồi thấy nàng ho liền lập tức lo lắng hỏi: “Nếu cô thấy không thoải mái, chúng ta không đốt nữa nhé?”
“Có lẽ là do quả pháo bị ném xuống nước…” Thường Tuế Ninh vừa nói vừa bước ra khỏi đình, tiến về phía hồ sen.
Vân Hồi nhanh chóng theo sát nàng.
Càng đến gần hồ, mùi khói càng nồng và khó chịu hơn.
Quả pháo hoa bị đá xuống nước đã tắt lửa, nhưng từ đó vẫn bốc lên những làn khói dày đặc.
Thường Tuế Ninh dùng tay che mũi và miệng, nhìn chằm chằm vào làn khói bốc lên từ mặt nước, trong mắt lộ ra vẻ suy nghĩ sâu xa.
“Có điều gì không ổn sao?”
Vân Hồi đứng bên cạnh hỏi.
“Có thể ném thêm một quả pháo hoa nữa xuống nước không?”
Thường Tuế Ninh nói: “Ta muốn xem thêm.”
Vân Hồi ngạc nhiên: “…
Đốt rồi ném vào nước sao?”
Thường Tuế Ninh gật đầu.
Dù không hiểu lắm nhưng Vân Hồi vẫn ngay lập tức ra lệnh thực hiện.
Dù sao pháo hoa này cũng là để đốt cho nàng xem, nàng muốn xem như thế nào thì cứ làm như thế.
Một ống pháo hoa được đốt lên, khi sắp nổ, Vân Hồi đá nó xuống hồ sen.
“Bùm!”
Pháo hoa nổ tung trên không, những tia lửa bạc lấp lánh rơi xuống nước như những vì sao.
Thuốc súng trong ống cần thời gian để cháy hết, nên khi vào nước nó vẫn nổ thêm một chút, những tia lửa nhỏ bập bùng, đồng thời khói trắng dày đặc tiếp tục bốc lên, mang theo mùi thuốc súng ngột ngạt.
“Thế nào?
Còn muốn ném thêm vài quả nữa không?”
Vân Hồi hỏi.
Thường Tuế Ninh lắc đầu: “Không cần.”
Ném thêm nữa, chắc cả cái vườn này cũng ném luôn được rồi.
Thấy nàng chăm chú nhìn mặt nước, Vân Hồi thử hỏi: “Có đẹp không?”
“Đẹp.”
Thường Tuế Ninh nghiêm túc gật đầu, một lát sau, nàng quay sang nhìn Vân Hồi, trong mắt ánh lên nét cười: “Vân Hồi, cảm ơn ngươi.”
Vân Hồi bỗng chốc đỏ bừng mặt, may mắn là bóng đêm và làn khói dày che giấu đi chút ngượng ngùng ấy: “Chuyện gì đâu, chỉ là đốt pháo hoa thôi mà…”
Ngay sau đó, hắn nghe thấy thiếu nữ bên cạnh nói: “Suốt nửa năm nay ta luôn suy nghĩ về một điều—”
Nửa năm?
Họ vừa tròn nửa năm không gặp nhau…
Đầu óc Vân Hồi mơ màng với những suy nghĩ lan man, nhưng vẫn nín thở lắng nghe.
Thường Tuế Ninh tiếp tục: “Kể từ khi thuốc súng ra đời, phần lớn nó chỉ được sử dụng trong việc chế tạo đan dược…
Nhưng từ khi triều đại chúng ta bắt đầu, nó đã được đưa vào chiến trường, nhưng cũng chỉ giới hạn ở việc hỗ trợ hỏa tiễn.”
Vân Hồi: “…
A?”
Hắn chưa kịp hiểu ra ngay, phải cố gắng lắm mới hiểu được ý nghĩa trong lời nàng.
“Chúng ta thường chỉ thấy một công dụng của một vật, và hầu hết mọi người đều mặc định rằng nó chỉ có mỗi công dụng đó.
Điều này khiến chúng ta bị giới hạn.
Nhưng có những ứng dụng khác lại vô tình được phát hiện—”
Thường Tuế Ninh nói: “Như thuốc súng, từ thuật luyện đan của thầy thuốc cho đến việc chế tạo pháo hoa…
Vậy nên ta nghĩ, liệu rằng công dụng của nó trên chiến trường có thực sự chỉ dừng lại ở việc hỗ trợ hỏa tiễn không?”
“Nhìn lại hàng nghìn năm qua, sự thay đổi của mọi thứ trên mảnh đất này, ta nhận thấy rằng rất nhiều phát minh mới mẻ xuất hiện trong những khoảnh khắc tình cờ, giống như lúc này—”
Nàng đưa tay chỉ về phía làn khói trên mặt hồ, trong mắt hiện lên vẻ ngộ ra: “Thuốc súng không chỉ có thể dùng để trợ cháy.”
Vân Hồi ngây ngẩn nhìn thiếu nữ bên cạnh, bỗng cảm thấy vẻ rạng rỡ trên khuôn mặt nàng còn sáng hơn cả pháo hoa.
Hắn không kìm được, hỏi: “Cô đã nghĩ ra điều gì từ đó?”
…
Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa sáng, Thường Tuế Ninh tạm biệt gia đình họ Vân, rồi hội ngộ cùng Cải Nương và Tằng Hoán để rời khỏi Hòa Châu.
Ra khỏi thành không xa, cả đoàn bỗng dừng lại.
Ngồi trong xe, Vô Tuyệt vén rèm xe lên, nhìn ra ngoài: “Sao tự nhiên lại dừng?”
Hôm qua, Vô Tuyệt cùng Thường Tuế Ninh đến phủ Thứ Sử, nhưng vì bị thương nên không muốn lộ diện, hắn chỉ ở lại phòng nghỉ ăn uống.
Hai bữa cơm trôi qua, cái bụng đói meo của hắn cuối cùng cũng được lấp đầy, trông người cũng đã có sức sống hơn.
Nhưng rồi ngay sau đó, hắn nhanh chóng thấy mất tinh thần.
Thường Tuế Ninh và đoàn người dừng lại vì có người đã chờ sẵn ở đây từ sớm để cùng đi đường.
Rèm xe vừa vén lên, ngay lập tức có một người nhảy lên xe.
Vô Tuyệt còn chưa kịp nhìn rõ là ai, đã bị người kia chen lấn phải nhích vào trong, vừa hỏi: “Lão nhân gia ngài là ai vậy…?”
Khi vừa dứt lời, người kia đã ngồi vững vàng, chỉnh lại y phục, rồi ngẩng lên nhìn hắn.
Vô Tuyệt nhìn rõ khuôn mặt ấy, trợn tròn mắt: “Lão…
Lão Mạnh?!”
Nếu không phải vì thần thái của người này không thay đổi, có khi hắn đã nghĩ đây là cha của lão Mạnh cũng nên!
“Bao lâu không gặp, sao ngươi lại già đến mức này rồi!” Vô Tuyệt kinh ngạc, hạ giọng hỏi: “Chẳng lẽ trận pháp cũng phản phệ lên ngươi?”
Rồi lại nói: “Không đúng… ngươi chỉ là người tiếp tay thôi, đáng ra không thể bị phản phệ mới phải.
Trận pháp dù có tà môn đến đâu cũng không thể quá đáng thế chứ…”
Mạnh Liệt liếc nhìn Vô Tuyệt, cười lạnh một tiếng, không thèm nói gì.
Thấy Mạnh Liệt có thái độ như vậy, Vô Tuyệthi chột dạ hỏi: “Không lẽ… là vì ta?”
Mạnh Liệt lại cười lạnh thêm lần nữa, cuối cùng cũng mở miệng: “Điện hạ đã nói sai không phải do ngươi, ta còn có thể nói gì.”
“Điện…” Vô Tuyệt sửng sốt trong giây lát, hạ giọng tiến lại gần hỏi: “Ngươi đều biết hết rồi?
Điện hạ nói hết với ngươi rồi?”
“Ta đã nói mà, sao ngươi lại đột nhiên đến vùng Hoài Nam này…
Đây là đại hỷ sự rồi!” Mặc kệ Mạnh Liệt có đáp lại hay không, Vô Tuyệt tự mình vui mừng hớn hở: “Hiện giờ cả nhà đoàn tụ, thật là tốt!”
Mạnh Liệt lười không muốn nói với hắn, đành nhắm mắt dưỡng thần.
Vô Tuyệt vẫn không chịu buông tha, tiếp tục hỏi: “Vậy ngươi đến Hoài Nam lần này, là tự mình đến tìm ta sao?”
Giọng điệu của hắn đầy vẻ xúc động.
Mạnh Liệt mở mắt nhìn hắn, cuối cùng cũng nhíu mày: “Ta thật sự muốn hỏi ngươi, ngươi đang làm gì vậy?
Biết rõ điện hạ bận trăm công nghìn việc, mà còn khiến nàng phải lo lắng chạy đôn chạy đáo cho ngươi, ngươi không thấy cắn rứt sao?”
Vô Tuyệt thở dài: “Có vẻ ngươi chỉ biết một mà không biếthi rồi…”
Tiếng bánh xe ngựa kêu lách cách, đưa lời nói của họ dần hòa vào tiếng ồn, không ai nghe thấy được cuộc trò chuyện này.
Vô Tuyệt bắt đầu kể về những phản phệ mà hắn phải chịu từ trận pháp, nhưng hắn khéo léo bỏ qua chuyện “thuật kéo dài mạng sống” và âm mưu từ mấy chục năm trước của sư môn.
Thứ nhất, đây là thiên cơ bất khả lộ, nếu để lão Mạnh biết, cũng chẳng có gì tốt cho lão.
Thứ hai, trận pháp này do chính lão Mạnh tìm ra, chỉ cần hắn không nói đó là sắp đặt của sư phụ từ trong bóng tối, thì lão Mạnh vẫn còn chút áy náy với hắn…
Dù sao, nhìn bề ngoài, mọi việc đều tuân theo sự sắp xếp của lão Mạnh!
“Ý ngươi là, trong thời gian ngắn, ngươi không có nguy hiểm đến tính mạng?” Mạnh Liệt xác nhận.
Vô Tuyệt, người luôn giỏi trong việc làm mình yếu ớt, ho khan hai tiếng, thở dài: “Có lẽ có thể kéo dài thêm chút thời gian…
Chỉ là số mệnh đã định, bị cả thiên hạ ghét bỏ mà thôi.”
Mạnh Liệt: “Cũng không sao.”
Vô Tuyệt đang nghĩ rằng hắn sẽ được an ủi, thì nghe thấy Mạnh Liệt cau mày, nghiêm túc nói: “Dù sao trước đây ngươi cũng không được ai ưa.”
“…” Vô Tuyệt cảm thấy đau nhói ở tim, hắn ôm đầu rên rỉ rồi nằm xuống.
Mạnh Liệt liếc nhìn hắn, bật cười, cuối cùng giọng cũng dịu lại: “Được rồi, điện hạ còn sống, ngươi cũng không chết, vậy là tốt rồi.”
Trong giọng nói dịu dàng này, phảng phất như có một chút cảm giác như vừa nghe “mẹ con bình an”.
Vô Tuyệt nghĩ ngợi, hắn canh giữ trận pháp đó suốt hơn mười năm, chẳng khác gì đang ấp trứng.
May sao cuối cùng cũng “ấp” ra được một vị điện hạ an toàn.
Nằm trong xe ngựa, Vô Tuyệt gác tay lên đầu, đung đưa chân với vẻ đắc ý, cười khúc khích.
Hắn quả thật giỏi giang quá chừng, một điện hạ to lớn như thế mà nói “ấp” ra là “ấp” ra được!
Cả đoàn di chuyển thêm một ngày rưỡi nữa, thuận lợi trở về doanh trại.
“Cuối cùng cũng về rồi!”
Vừa vào trướng, không còn người ngoài, Thường Khoát nhìn Vô Tuyệt với ánh mắt tràn đầy sự vui mừng, vỗ nhẹ vào lưng hắn: “…
Chỉ là hơi gầy, cần bồi bổ cho tốt!”
Nói xong, hắn kéo một cái bọc đã chuẩn bị sẵn, đưa cho Vô Tuyệt: “Này, cho ngươi cái này…”
Vô Tuyệt ôm vào ngực, vừa cười vừa hỏi: “…
Còn may áo cho ta nữa à?”
Sao tự nhiên lại chu đáo đến thế, thật chẳng giống lão Thường chút nào!
