Thánh chỉ đã nêu rõ rằng tám vạn đại quân sẽ được giữ lại để theo Thường Tuế Ninh chống quân Oa.
Những binh lính dưới quyền tự nhiên không có quyền lựa chọn đi hay ở, họ chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của quân đội.
Sự chia rẽ xảy ra giữa các tướng lĩnh và đại giáo đầu, những người có chút quyền lên tiếng.
Nguyên nhân của sự chia rẽ này là do ai cũng có cùng một suy nghĩ—nếu có người phải ở lại, tại sao không phải là mình?
Việc muốn theo chân Ninh Viễn tướng quân để lập công là một khía cạnh, nhưng ngoài ra, Thường Tuế Ninh là một ngôi sao đang lên, biết yêu thương và bảo vệ thuộc hạ, ai mà không muốn theo chân một vị tướng tài như thế?
Tất nhiên, lòng kính trọng chỉ là một phần của vấn đề.
Phải, họ sắp phải về kinh, nhưng về kinh rồi thì sao?
Liệu có thể nằm yên hưởng thụ sao?
Không, họ vẫn phải tiếp tục chiến đấu, chỉ là trên một chiến trường khác mà thôi.
Nếu như vẫn phải đánh trận, vậy tại sao không chọn ở lại Giang Đô, đi theo một vị tướng chưa từng thất bại như Ninh Viễn tướng quân?
Sự chia rẽ này bắt nguồn từ sự kính trọng và cân nhắc lợi ích.
Ban đầu, ai nấy đều giữ thể diện, thể hiện tinh thần tiên phong với những lời nói như “Chiến đấu chống quân Oa rất nguy hiểm, để ta ở lại còn hơn”.
Nhưng nhanh chóng mọi người nhận ra, chẳng ai bị mắc lừa.
Một người xung phong thì sẽ có người khác thể hiện sự quả cảm, viết sẵn di thư để nhờ bạn giao cho mẹ già ở kinh thành nếu không trở về.
Khi những màn “nhường nhịn” này không giải quyết được gì, sự cạnh tranh ngầm dần trở thành xung đột công khai.
Không thể tiếp tục giả vờ nữa, mọi người liền tìm đến trước mặt Tiêu Mân.
Trong đại trướng của Tiêu Mân, lúc này tập hợp đông đảo các tướng lĩnh và đại giáo đầu.
Có người nói mình không cha không mẹ, không vướng bận, thích hợp nhất để ở lại đánh quân Oa.
Có người kể lể rằng mình giỏi bơi lội, thậm chí lôi cả thành tích cứu đứa bé nhà hàng xóm mười năm trước từ dưới sông ra làm bằng chứng.
Có người lại đầy tự tin rằng mình đã từng theo Ninh Viễn tướng quân tham gia trận Bện Thủy, có kinh nghiệm thực chiến thủy chiến.
“…”
Nhìn đám tướng lĩnh cãi nhau ầm ĩ, Tiêu Mân ngồi đó, nở một nụ cười khổ.
Không ai cảm thấy rằng điều này là một sự tổn thương với ông sao?
Nhìn thấy biểu cảm của Tiêu Mân, một vị tướng vội vàng giải thích: “Tiêu chủ soái, ngài đừng hiểu lầm, chúng tôi không có ý gì khác!”
Tiêu Mân: …
Còn có thể có ý gì khác sao?
Ý định này cũng hợp lý thôi, bản thân ông cũng có cùng suy nghĩ.
Ông chỉ hận mình là chủ soái, chức trách này trói buộc ông, khiến ông không thể hành động theo ý muốn.
Nếu có lựa chọn, ông đã gia nhập cùng mọi người rồi, làm sao có chuyện ông không muốn?
Trong khi đám người còn đang tranh cãi gay gắt, Bạch Hiệu úy—một người trầm lặng—đứng yên lặng trong đám đông, gương mặt bình thản nổi bật như một đóa sen cô độc.
Là một hiệu úy nhỏ chỉ quản lý trăm người, lẽ ra hắn không có tư cách lên tiếng.
Nhưng khi Thường Tuế Ninh giết Từ Chính Nghiệp, Bạch Hiệu úy đã ở bên cạnh nàng, lập đại công.
Giờ chỉ chờ Tiêu Mân trở về kinh, luận công ban thưởng, một chức quan bát phẩm là điều không thể tránh khỏi.
Công lao đã có, lại là người thân cận bên Ninh Viễn tướng quân, nên giờ hắn nói vài câu tự tiến cử cũng chẳng phải chuyện lạ.
Nhưng Bạch Hiệu úy không nói, không tham gia vào cuộc cạnh tranh này.
Không phải vì hắn không muốn, mà vì hắn đã được Ninh Viễn tướng quân chọn từ trước.
Những người như Bạch Hiệu úy không ít, phần lớn là những người đã trải qua sinh tử cùng Thường Tuế Ninh, đã có sự ăn ý và thích hợp để tiếp tục chiến đấu.
Dù cách này không theo đúng quy tắc, nhưng với Tiêu Mân đứng ra sắp xếp, cũng không phải vấn đề lớn.
Những gương mặt bình thản như Bạch Hiệu úy trong đám đông, từng người đều đã được “định trước”.
Nhìn đám người đang tranh cãi gay gắt, Bạch Hiệu úy, với vẻ hòa nhã, đề xuất với Tiêu Mân: “Tướng quân, nếu ngài muốn công bằng và không làm mất lòng ai… thuộc hạ có một cách rất công chính.”
Nghe hai từ “thuộc hạ”, lòng Tiêu Mân đau nhói.
Người này theo Ninh Viễn tướng quân lập công, lần sau gặp lại, e rằng không biết ai cao ai thấp nữa.
Tiêu Mân nén lại sự ganh tỵ, lắng nghe lời đề xuất của Bạch Hiệu úy và quyết định thực hiện theo.
Thế là, hôm đó trong đại doanh xuất hiện một cảnh tượng— “Trúng rồi, ta trúng rồi!”
Có người nắm trong tay lá thăm ghi chữ “Thường”, cười to sung sướng, như kiểu Phạm Tiến đỗ trạng nguyên.
Đúng vậy, đề xuất công bằng của Bạch Hiệu úy chính là rút thăm, ai ở ai đi hoàn toàn phụ thuộc vào vận may.
Những người rút trúng thăm trống, dù trong lòng chán nản không cam tâm, nhưng cũng nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, bước đến bên Tiêu Mân.
Có vị tướng cười lớn: “Ở lại hay về cũng tốt!
Cái nào cũng tốt!”
Tiêu Mân, cũng đang cố cười gượng, nhìn người tướng đó mà chỉ thấy sự khéo léo giả dối đầy chua xót.
Dù sao thì, sự bất đồng cũng đã được giải quyết.
Sau khi mọi chuyện ổn thỏa, Tiêu Mân dẫn quân trở về kinh thành.
Trước ngày đại quân lên đường, Thường Tuế Ninh, dù bận rộn đến mức không rời tay khỏi công việc, vẫn đích thân đến doanh trại tiễn các tướng sĩ từng cùng nàng vào sinh ra tử.
Vừa bàn xong việc với các quan viên Giang Đô, nàng dẫn theo Hà Vũ Hổ và những người khác cưỡi ngựa tới, trên người vẫn còn mặc quan phục, chỉ tháo bỏ mũ quan, búi tóc dày được cài bằng một chiếc trâm bạch ngọc.
Nghe tin Ninh Viễn tướng quân đến, phần lớn các binh sĩ trong trại đều vui mừng phấn khởi.
So với sự ngưỡng mộ của dân gian về những chiến công huyền thoại của Thường Tuế Ninh, sự tôn sùng của họ đối với nàng lại vững chắc và sâu sắc hơn.
Những chiến tích của Ninh Viễn tướng quân có thể xa vời với người dân thường, nhưng với họ thì rất gần.
Trước đây, khi còn theo Lý Dật, quân đội liên tục thất bại, lòng quân rã rời, thậm chí xảy ra nội chiến.
Chính nữ lang trẻ tuổi xuất hiện bên cạnh Thường đại tướng quân đã xoay chuyển tình thế, chấn chỉnh lại quân kỷ, thay đổi cách luyện binh, rồi dẫn họ giành hết chiến thắng này đến chiến thắng khác, thậm chí trong thời gian ngắn đã lập kế hoạch diệt trừ Từ Chính Nghiệp, mang lại đại thắng.
Những điều này không phải là truyền thuyết, mà là sự thật họ đã trải qua.
Việc họ có thể bình an về kinh và được thưởng công, phần lớn là nhờ Ninh Viễn tướng quân.
Lúc này, giữa vô số ánh mắt ngưỡng mộ, nữ lang mặc áo bào đỏ đứng giữa chiến trường vốn tôn vinh nam giới, như một nhân vật tôn quý khác biệt với tất cả.
Thường Tuế Ninh mang đến những vò rượu Phong Triêu do Thánh thượng ban tặng.
Giang Nam được bình định, chiến công vang dội của nàng, tất cả không phải chỉ do một mình nàng tạo dựng, mà là kết quả của việc các tướng sĩ cùng nhau hy sinh xương máu.
Nàng nâng một vò rượu, rút nắp ra, đầu tiên kính dâng các đồng đội đã hy sinh.
Hương rượu lan tỏa trong ánh chiều tà rực rỡ, hòa cùng cơn gió, mở ra một con đường xa xăm đưa tiễn những linh hồn đã khuất.
Thường Tuế Ninh cầm vò rượu đã rỗng, cùng với Tiêu Mân nhìn về phía chân trời xa xăm.
Năm vò rượu còn lại, nàng bảo người đổ vào giếng, để tất cả các binh sĩ, không phân biệt cấp bậc, cùng nhau uống nước giếng này.
Nước giếng mát lạnh, ngọt ngào, mang theo hương rượu còn đọng lại.
Con đường phía trước còn dài, ngày gặp lại chưa biết khi nào, nhưng họ sẽ mãi nhớ về bát rượu tiễn biệt này.
Khi đặt bát rượu xuống, không ít binh sĩ đỏ mắt không kìm được.
Trong khung cảnh đầy xúc động này, Thường Tuế Ninh cũng phá lệ uống một bát rượu.
Hỷ nhi trong lòng lo lắng, dù rượu đã pha loãng với nước giếng, nhưng nàng biết rõ tửu lượng của nữ lang kém đến đáng sợ, không thể không sợ hãi.
Để đề phòng, Hỷ nhi liền múc một bát canh nóng, định bụng mang tới để giảm bớt tác dụng của rượu.
Tuy nhiên, khi mang canh trở lại, vừa quay đi đã không thấy nữ lang đâu nữa.
Hỷ nhi hỏi thăm khắp nơi, cuối cùng thấy nữ lang nhà mình đang vung đao, giao đấu với Tiêu chủ soái!
Tay nàng run lên, bát canh “xoảng” một tiếng rơi xuống đất.
Hỷ nhi vội vã chạy lên phía trước, hoảng hốthi A Triết và Hà Vũ Hổ đang đứng xem: “…
Sao các ngươi không cản nữ lang lại?”
“Cản cái gì mà cản!”
Hà Vũ Hổ không rời mắt khỏi trận giao đấu, hăng hái nói: “Tướng quân đang luyện đao pháp với Tiêu tướng quân mà!”
Nghe vậy, Hỷ nhi thở phào nhẹ nhõm, nhưng không khỏi nghĩ ngợi—vậy ra, chỉ cần nữ lang uống rượu, bất kể thật giả, nhất định phải đánh nhau với ai đó sao?
Trước đây, Thường Tuế Ninh từng đánh cược với Tiêu Mân về việc Từ Chính Nghiệp có đến Lạc Dương hay không.
Tiêu Mân nói rằng nếu hắn thắng cược, Thường Tuế Ninh sẽ chỉ dạy đao pháp cho hắn.
Kết quả là Tiêu Mân thua.
May thay, đao pháp cuối cùng vẫn được chỉ dạy.
Khi thu đao, Tiêu Mân đã ướt đẫm mồ hôi, nhưng ánh mắt sáng ngời, có vẻ như đã ngộ ra điều gì đó.
Thường Tuế Ninh cũng đẫm mồ hôi, nàng đưa đao cho A Triết, nhận lấy khăn tay từ Hỷ nhi lau mồ hôi, cảm thấy cơn say dường như đã tan đi…
Hmm, tửu lượng đã khá hơn.
Tiêu Mân giơ tay ôm quyền với Thường Tuế Ninh, gương mặt nở nụ cười sảng khoái.
Thường Tuế Ninh cười đáp lễ, không xa đã thấy từng đống lửa trại bùng cháy.
Gió nóng thổi qua tai, hai người đứng tách biệt khỏi sự ồn ào, trò chuyện thật lâu trước lúc chia tay.
Tiêu Mân nhiều lần cảm ơn Thường Tuế Ninh, và với giọng chân thành nói: “…
Hiện tại bên ngoài có rất nhiều lời đồn đại, những kẻ nghi ngờ tướng quân có lòng phản bội đều là những lời lẽ vô căn cứ!”
Ngày trước, từ việc luyện binh đến việc chỉ dạy cho hắn và các tướng lĩnh khác, Ninh Viễn tướng quân chưa bao giờ giữ lại gì cho mình.
Một người không hề che giấu bất kỳ điều gì trong việc đào tạo quân lính tài giỏi cho triều đình như vậy, làm sao có thể có ý đồ phản bội?
Đối diện với sự tin tưởng này, Thường Tuế Ninh im lặng một lúc, sau đó thản nhiên gật đầu, rồi cầm lấy bình nước trong tay, chạm vào túi rượu của Tiêu Mân.
Khi lửa trại đang bùng cháy rực rỡ, đột nhiên, những tiếng nổ vang lên, và khắp nơi trong thành Dương Châu, pháo hoa lộng lẫy bắt đầu nở rộ trên bầu trời đêm.
Vô số binh sĩ ngước nhìn lên, chìm đắm trong khung cảnh rực rỡ huy hoàng.
Đêm trước khi rời khỏi Giang Đô, đã trở thành một kỷ niệm khó quên.
Trong màn pháo hoa rực rỡ, Thường Tuế Ninh lên ngựa, nói lời từ biệt với Tiêu Mân và đoàn quân.
Cả đoàn người cưỡi ngựa lao nhanh dưới màn đêm, hướng về phía pháo hoa rực rỡ.
Chẳng mấy chốc, lính gác cổng thành Dương Châu nhận ra người dẫn đầu đoàn ngựa đang tiến tới, vội vàng hành lễ: “Kính chào Thứ sử đại nhân!”
Thường Tuế Ninh đi qua cổng thành, rồi xuống ngựa và nhanh chóng bước lên thành lầu.
Trên thành lầu, Cải nương tử đã đứng đợi sẵn.
Nhìn thấy Thường Tuế Ninh, nàng chắp tay hành lễ: “Tướng quân!”
Thường Tuế Ninh mỉm cười gật đầu với nàng, rồi đi thẳng về phía bóng người đang đứng trên thành lầu.
Nàng dừng lại bên cạnh hắn, cùng nhìn ngắm pháo hoa đang nở rộ khắp thành, cười hỏi: “Tiên sinh thấy cảnh này có đẹp không?”
Người bị Cải nương tử đưa đến đây, Lạc Quan Lâm, không thèm nhìn nàng, khoanh tay cười lạnh: “Xa xỉ phung phí, làm sao mà đẹp được.”
Thường Tuế Ninh không giận, chỉ cười nhẹ nhàng nói: “Nhưng thưa tiên sinh, Dương Châu vốn dĩ nên trông như thế này.”
Nghe vậy, bàn tay khoanh sau lưng của Lạc Quan Lâm khẽ siết chặt, môi mím lại.
Đúng, Dương Châu ngày xưa từng là như vậy, nhưng chính Từ Chính Nghiệp đã hủy hoại nó, và hắn cũng không hoàn toàn vô tội.
“Dương Châu vốn dĩ không nên nghèo nàn khốn khó như vậy.”
Thường Tuế Ninh quay người, nhìn về phía bên ngoài thành: “Dương Châu phồn hoa, náo nhiệt mới là hình ảnh mà dân chúng nhớ về.
Pháo hoa có thể xa xỉ, nhưng nó mang theo hy vọng.
Những người dân tị nạn chưa dám trở về, khi nhìn thấy pháo hoa đêm nay, sẽ biết rằng đã đến lúc trở về nhà.”
Lạc Quan Lâm im lặng một lúc, nhưng vẫn theo bản năng nhìn về phía ngoài thành.
Những ngày qua ở phủ Thứ sử, Thường Tuế Ninh không quá gò bó hành động của hắn, nên hắn đã có cơ hội biết thêm nhiều tin tức từ bên ngoài.
Thậm chí, mỗi ngày, Thường Tuế Ninh đều gửi cho hắn những kế hoạch mới của mình, dù hắn có xem hay không, nàng vẫn kiên nhẫn gửi đến.
Thực tế là, hắn đã xem hết.
Chỉ cần nhìn vào những chi tiết nhỏ nhặt, người ta có thể thấy rõ điều gì đang diễn ra, huống hồ những gì nàng làm không hề nhỏ bé.
Sau một khoảng lặng dài, Lạc Quan Lâm lên tiếng: “Ta có thể hỏi Thứ sử một câu được không?”
“Tiên sinh cứ hỏi.”
“Thứ sử, muốn trở thành ai?”
Thường Tuế Ninh gật đầu tán thưởng: “Câu hỏi của tiên sinh rất hay.”
Lạc Quan Lâm: “…”
Hay chỗ nào chứ?
Giọng điệu này, trước khi trả lời còn khen ngợi một phen, giống như đang dỗ dành trẻ con vậy.
“Tiên sinh chịu hỏi ta, đó đã là điều rất tốt rồi.”
Thường Tuế Ninh nhìn ra ngoài thành trong đêm tối, cười nói: “Tiên sinh hỏi ta muốn trở thành ai, ta không muốn trở thành ai cả, ta chỉ muốn làm Thường Tuế Ninh.”
Lạc Quan Lâm khẽ nhíu mày: “…
Vậy Thường Tuế Ninh muốn làm gì?”
“Ta vẫn chưa nghĩ ra.”
Lạc Quan Lâm: “?”
“Vậy nên xin tiên sinh chỉ dạy ta.”
Thường Tuế Ninh quay lại nhìn hắn, ánh mắt đầy chân thành: “Tiên sinh dạy ta làm sao để trở thành Thường Tuế Ninh, ta sẽ làm đúng như vậy.”
Ánh mắt kiểu “ta rất cần tiên sinh chỉ bảo để không lạc lối” này khiến Lạc Quan Lâm không nhịn được bật cười lạnh—nói dối không chớp mắt!
Nàng lại trâng tráo nói thêm: “Tiên sinh nổi danh khắp thiên hạ, chẳng lẽ không dạy nổi một Thường Tuế Ninh nhỏ bé như ta?”
Lạc Quan Lâm cười khẩy: “Ta không có bản lĩnh to lớn như thế.”
“Tiên sinh không thử sao biết được?”
Lạc Quan Lâm lạnh nhạt đáp: “Ta thấy Thứ sử trong lòng vốn đã có định hướng, cần gì người khác dạy bảo?”
“Đúng vậy, ta có một con đường phải giữ.”
Thường Tuế Ninh quay người, đối diện với bầu trời tràn ngập pháo hoa, khuôn mặt nàng hiện ra lúc ẩn lúc hiện trong ánh sáng, giọng nàng trở nên nghiêm túc hơn: “Nhưng chỉ với sức của ta thì không đủ.
Thiên hạ này rộng lớn, người tài giỏi như tiên sinh nhiều vô số kể.
Ta muốn tập hợp sức mạnh của họ, hợp sức tái thiết lại thế giới, khôi phục trật tự của núi sông sắp sụp đổ—”
“Tiên sinh, đó chính là con đường mà ta muốn đi.”
Lạc Quan Lâm im lặng hồi lâu, rồi mới hỏi: “Vậy Thứ sử muốn tự lập, hay tìm một minh chủ khác?”
Chỉ một lúc sau, giọng điềm tĩnh và thẳng thắn của thiếu nữ vang lên bên tai hắn.
“Nếu có minh chủ, ta sẽ theo người đó.”
Nàng nói: “Nếu không có, ta sẽ làm minh chủ.”
Một chùm pháo hoa lớn nổ tung trên bầu trời, ánh sáng làm tim Lạc Quan Lâm chấn động.
Hắn không thể tin nổi, quay sang nhìn thiếu nữ trước mặt, người không hề che giấu điều gì.
Không phải… nàng không định ủng hộ cha hay anh mình sao?!
