Ba người đùa giỡn một hồi, bước ra khỏi khu thương mại rồi rẽ trái tiến vào phố giải trí. Là một bến cảng dịch vụ quy mô lớn, "Logia" có không ít tụ điểm ăn chơi. Tất nhiên, do đối tượng khách hàng khá đơn lẻ, nên hầu hết các dịch vụ ở đây đều thiên về hướng người lớn.

Các cơ sở cung cấp dịch vụ tình dục nhiều vô số kể, được ban quản lý cảng không gian quy hoạch tập trung vào một góc khu thương mại. Còn phố giải trí thì tập hợp đủ loại hình dịch vụ như sòng bạc, quán rượu, võ đài, KTV, tiệm mát-xa, v.v.

Mục tiêu của Đường Phương và hai người lần này là một quán rượu nhỏ tên là "Đầu Lâu Sắt" nằm ở đoạn giữa phố giải trí. Nó nằm xen lẫn giữa các sòng bạc và khu trải nghiệm, trông vô cùng khiêm tốn.

Khác với vẻ ngoài đèn neon chớp nháy của những quán khác, "Đầu Lâu Sắt" rất kín tiếng. Kiến trúc của nó giống như những lâu đài nhỏ thời Trung cổ ở châu Âu, tổng thể hình trụ, tường được xây bằng đá xám trắng, cố tình tạo cảm giác loang lổ, hoang tàn.

Cửa là loại cửa gỗ sồi kiểu cũ chính hiệu. Trên vách đá bên phải treo một món đồ thủ công bằng sắt hình đầu lâu, nhìn từ xa đen ngòm, âm u, mang lại cảm giác vô cùng quỷ dị.

"Đi thôi." Đường Phương dẫn đầu, đi tới trước cửa rồi gõ lên đó.

"Cộc, cộc, cộc..." tiếng gõ trầm đục vang lên.

Chừng vài nhịp thở sau, cánh cửa gỗ hình vòm tự động mở ra từ bên trong, phía sau chẳng thấy bóng người nào.

Anh cũng không bận tâm, sải bước tiến vào lối đi, Claire và Chu Ngải theo sát phía sau.

Hai bên vách đá dọc lối đi có thắp đèn, tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo. Sàn nhà cũng được lát bằng đá, tỏa ra hơi lạnh thấm vào da thịt. Tiếng giày quân đội nện trên mặt đá hòa cùng tiếng nổ lách tách của dầu đèn, tạo nên một cảm giác kỳ lạ như đang trở về thời Trung cổ.

"Ừm... có thể thấy chủ quán này đã bỏ ra không ít tâm tư." Chu Ngải tán thưởng.

"Đường Phương, sao anh biết nơi này?" Claire tò mò hơn về lý do tại sao Đường Phương, người lần đầu đến "Logia", lại dẫn các cô đến đây. Chẳng lẽ là thông tin lấy từ "Cẩm nang du lịch Logia" ở khách sạn?

Đường Phương quay đầu nhìn hai cô, làm vẻ bí hiểm: "Người xưa bấm ngón tay tính toán, thấy nơi này hữu duyên với ta, hôm nay ắt sẽ có kỳ ngộ."

"Phụt..." Chu Ngải suýt nữa cười sặc: "Bốc phét, cứ bốc phét đi."

Claire cũng thở dài, tỉ mỉ đánh giá Đường Phương một lượt. Đôi lông mày thanh tú khẽ nhướng lên: "Sao em cứ cảm thấy có người sắp gặp xui xẻo nhỉ, là ảo giác sao..."

Mí mắt Đường Phương giật giật, cười khan hai tiếng rồi đưa tay đẩy cánh cửa gỗ dày nặng ở cuối hành lang.

Phía sau là một cầu thang xoắn ốc bằng đá dẫn thẳng lên sảnh chính tầng 3. Lúc này, tiếng ồn ào truyền tới, nào là tiếng chửi thề, tiếng hò hét, tiếng cụng ly chén.

Claire nhíu mày. Như thường lệ, cô không mấy thiện cảm với những nơi thế này.

"Đi thôi." Đường Phương nhìn cô cười, trong ánh mắt chứa vài phần áy náy.

"Ừm." Cô gái đáp lại bằng một nụ cười, cùng Chu Ngải theo sát anh bước lên tầng ba.

Cửa đại sảnh khép hờ, không thấy bảo vệ hay an ninh đâu. Cầu thang dẫn lên tầng bốn tối om, trong bóng tối có một đôi nam nữ đang ôm ấp thân mật. Đường Phương rút ra kết luận từ cái mông nhỏ cứ uốn éo không ngừng của người phụ nữ: Một, tay gã đàn ông không hề đứng đắn. Hai, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén...

"Xem đã mắt chưa?" Anh mải xem quá nên không để ý phía sau, Claire vô tình dẫm mạnh vào gót chân anh. Cô định xin lỗi nhưng khi quay đầu thấy cảnh đó, không nhịn được mà véo mạnh vào thắt lưng Đường Phương một cái xoay 360 độ.

"Xì... ha..." Đường Phương hít một hơi lạnh. Anh vội ngoảnh mặt đi, nghiêm nghị nói: "Khổng Tử dạy, phi lễ chớ nhìn."

"Được rồi, được rồi, muốn ân ái thì về khách sạn mà làm gì thì làm. Ở ngoài thì tiết chế chút đi." Chu Ngải đuổi kịp từ phía sau, đưa tay đẩy cửa phòng.

Trong chớp mắt, mùi rượu và mùi khói thuốc tràn ra, lẫn trong đó là cả mùi mồ hôi.

"Vào thôi." Đường Phương bước vào, Claire cũng cố nén sự khó chịu trong lòng, theo anh bước vào đại sảnh.

"Đầu Lâu Sắt" có lối trang trí bên ngoài mang phong cách cổ điển, nội thất bên trong cũng rất có gu. Nó không giống các quán rượu hay quán bar thông thường với bàn ghế rải rác, sàn nhảy, sân khấu biểu diễn hay phòng riêng. Cách bài trí đại sảnh của "Đầu Lâu Sắt" rất đơn giản, thậm chí có thể nói là sơ sài.

Những chiếc bàn gỗ dài dày nặng, ghế đẩu thấp, thùng rượu sồi, cốc bia lớn. Nếu có thêm một đám đàn ông râu ria xồm xoàm nữa thì chẳng khác nào một buổi "họp mặt gia đình" của hải tặc Bắc Âu thời Trung cổ.

Cũng may đây là thời đại tinh tế, tuy trang trí quán rượu mang hơi hướng cổ xưa nhưng trang phục của khách hàng lại muôn hình vạn trạng, đủ mọi chủng tộc. Ngoài ra, các nữ phục vụ ở "Đầu Lâu Sắt" cũng là một điểm nhấn: toàn là những mỹ nữ chân dài, mặc đồng phục gợi cảm, quý giá nhất là ai nấy đều phong tình vạn chủng, phóng khoáng, chẳng hề bận tâm đến những bàn tay hư hỏng thường xuyên ghé thăm vòng một và vòng ba của họ.

Có lẽ vì phong cách "Đầu Lâu Sắt" độc nhất vô nhị, nên dù nhìn bên ngoài khá mờ nhạt, nhưng lượng khách bên trong lại không ít. Từ những gã thô lỗ như nhà thám hiểm, lính đánh thuê, thợ săn tiền thưởng, cho đến nhân viên chính phủ, dân văn phòng, thành phần rất tạp nham. Nam nữ đều có và tỷ lệ rất cân bằng, điều này khiến Đường Phương hơi ngạc nhiên.

Nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng có gì lạ. Trước kia ở Recto, đi trên đường nhìn một cái, 10 người thì có hơn 6 người là nữ. Trong thời đại loạn lạc này, đàn ông là hàng hiếm, đặc biệt là đàn ông trẻ tuổi.

Các quốc gia có chủ quyền còn thế, huống chi là khu Thiên Sào còn hỗn loạn hơn. Tuy vài năm gần đây tình hình giữa Tinh Minh với đế quốc "Phoenix" và Ngân Ưng Đoàn đã dịu đi đôi chút, nhưng chiến tranh lớn không có, chiến tranh nhỏ lại là điều khó tránh khỏi.

Mặc dù cảng không gian "Logia" rất lớn, sánh ngang với một thành phố trên không, nhưng do tính chất công việc, ngành dịch vụ chiếm đa số, khiến tỷ lệ nam nữ ở "Logia" đạt mức đáng kinh ngạc là 3:7.

Nữ nhiều, nam ít, lại toàn là những cô gái xuân thì, khó tránh khỏi những đêm dài đơn độc. Mà khách hàng của "Logia" phần lớn là những kẻ thô lỗ như nhà thám hiểm, lính đánh thuê, thương nhân quanh năm bôn ba, thiếu thốn tình cảm. Thế là, những nơi như quán rượu, quán bar không chỉ trở thành chốn giải trí xả stress mà còn là thánh địa để "giao lưu tình dục".

Điều này khiến Đường Phương nhớ lại thời điểm trước khi xuyên không. Đúng thật, số lượng con gái ở các thành phố lớn như Bắc Kinh, Thượng Hải, Quảng Châu nhiều hơn hẳn ở các huyện thị hay nông thôn.

"Claire, ở đây." Lúc Đường Phương đang ngẩn người, tiếng Chu Ngải vang lên từ góc sảnh. Hai người quay đầu nhìn, thấy cô đang ngồi sau một chiếc bàn vuông vẫy tay.

"Đi thôi." Gọi Claire một tiếng, hai người đi tới bàn vuông ngồi xuống.

Một nữ phục vụ đi tới, tươi cười hỏi cần gọi gì. Đường Phương gọi một thùng bia nhỏ và vài đĩa rau quả. Chẳng mấy chốc, rượu và thức ăn đã lên đủ. Claire đẩy một ly bia đầy tới trước mặt anh, giữa đôi lông mày lộ vẻ không kiên nhẫn: "Anh không phải chỉ đến đây để uống rượu thôi đấy chứ?"

Lúc này Chu Ngải đã nốc cạn nửa ly bia, "cộp" một tiếng đặt mạnh xuống bàn, cười trên nỗi đau của người khác: "Nói đi, chấm cô em nào rồi? Chị giúp em đi xin cách liên lạc."

Đường Phương liếc cô một cái, không thèm để ý, ngẩng đầu quét mắt qua đại sảnh ồn ào, bưng ly bia uống một ngụm lớn, nói lấp lửng: "Người vẫn chưa tới."

"Ừm? Người nào?"

Đợi mãi không thấy đáp lại. Claire ngẩng đầu nhìn, thấy tên nhóc này đang vểnh tai nghe ngóng. Nhìn theo ánh mắt anh, thì thấy ở chiếc bàn dài phía chéo sau lưng đang ngồi 5 người đàn ông. Nhìn diện mạo, người lớn tuổi nhất tầm 40, người trẻ nhất cũng khoảng 25. Xem trang phục thì đều là áo phông đen, quần jeans, kiểu dáng gần như y hệt. Nếu tham khảo thêm thể hình của 5 người, rất dễ đưa ra kết luận.

Họ hẳn là thành viên của một đoàn thám hiểm đang lang thang ở rìa "Vùng Đất Mất Tích", kiếm sống bằng việc tìm kiếm tàn tích di tích Epsilon.

Claire học theo Đường Phương vểnh tai nghe.

"Sơn Kê đến lượt cậu rồi, cậu nghĩ sao?" Người đàn ông da đen đeo khuyên bạc ở dái tai phải nói.

Người đàn ông gầy gò ngồi đối diện suy nghĩ một lát: "Theo tôi, phần thắng của Albert lớn hơn."

"Được, được. Anh hùng tư tưởng lớn gặp nhau." Người lên tiếng là kẻ lớn tuổi nhất trong 5 người.

Lúc này, gã da trắng có vết sẹo dài ở đuôi mắt trái nhả ra một làn khói trắng, dập thuốc trong gạt tàn, lắc đầu: "Tôi không cho là vậy. Albert dù sao cũng danh không chính ngôn không thuận. Cứ dây dưa thế này, hắn sẽ ngày càng bị động."

Người lớn tuổi hừ nhẹ: "Robinson, cậu vẫn còn non lắm. Albert có thể ngồi vững trên vị trí đó mấy tháng trời, bản thân nó đã nói lên một vấn đề: người này không giống như lời đồn bên ngoài là hạng vô dụng, hắn vẫn có năng lực lắm. Hơn nữa, cậu thực sự nghĩ chuyện này đơn giản như vẻ bề ngoài sao? Dù sao thì 'Apollo' cũng là một hải tặc đoàn có tiếng tăm, bao nhiêu người đang dòm ngó nó đấy. Tôi dám chắc, tên Albert đó nhất định có hậu thuẫn."

Sơn Kê gật đầu: "Đúng, tôi đồng ý với quan điểm của đại ca. Dựa vào chút nhân lực của Albert mà có thể đánh bại Stephen Su và Trần Kiếm trong một đêm để giành vị trí đoàn trưởng? Chuyện này sao có thể, mười phần là có ngoại lực can thiệp."

"Ngoại lực can thiệp, sẽ là ai nhỉ?" Gã da đen đeo khuyên bạc lẩm bẩm.

Lúc này, thanh niên đang say khướt ở cuối bàn cầm ly rượu đập mạnh xuống bàn, lớn tiếng la lối: "Mấy gã này, phiền không? Phiền không! 'Apollo' có liên quan gì đến các người? Liên quan gì! Rảnh rỗi không có việc gì làm mà lo chuyện bao đồng thế?"

"Câm miệng." Bốn người còn lại đồng thanh quát, gã có vết sẹo còn cầm tàn thuốc ném thẳng vào mặt cậu ta: "Người mới thì nên biết thân biết phận, không nói không ai bảo cậu câm đâu."

"..."

"'Apollo'? Hải tặc?" Claire từ sau khi được Marion cứu khỏi Sosia, không lâu sau đã được đưa đến Liên bang Charles học tập, đối với hải tặc đoàn cô hoàn toàn không có khái niệm gì. Trong mắt cô, chẳng phải chỉ là một đám cướp tranh giành quyền lực sao, có gì mà phải để tâm.

Cô gái ngẩng đầu nhìn Đường Phương, lại thấy anh và Chu Ngải có biểu cảm gần như y hệt, lộ vẻ lo âu, đôi lông mày gần như xoắn lại với nhau.

"Ơ, hai người này rốt cuộc là sao? Chẳng lẽ cái gọi là 'Apollo' kia có liên quan đến hai người?"

Claire đoán đúng rồi, hải tặc đoàn mang tên "Apollo" này quả thực có liên quan đến Đường Phương và Chu Ngải. Chính xác mà nói, là cựu đoàn trưởng của hải tặc đoàn "Apollo" có liên quan đến hai người.

Người có giao tình với họ, lại là thủ lĩnh hải tặc, chỉ có một người: Byron Alonso!

Đường Phương không thể ngờ rằng, chuyến đi "Đầu Lâu Sắt" lần này lại có thể dò la được tin tức của Byron, đúng là vô tâm trồng liễu liễu lại xanh.

Nhớ lúc còn trên tàu Archimedes, Byron từng nói muốn quay về khu Thiên Sào để nắm quyền lại hải tặc đoàn "Apollo", còn mời anh cùng đi, chỉ vì lo lắng liên lụy Đường Vân và Đường Lâm nên anh đã khéo léo từ chối. Lần này mình đến khu Thiên Sào, lúc rảnh rỗi cũng từng có ý định đi thăm người bạn cũ, chỉ vì việc trong tay quá nhiều nên không có thời gian.

Từ cuộc trò chuyện của 5 người kia, chuyến trở về của Byron e là đã gặp thất bại, hải tặc đoàn "Apollo" đã bị tên gọi là Albert đó chiếm giữ.

"Đường Phương." Chu Ngải đưa cho anh một ánh mắt lo lắng.

"Tôi biết." Anh gật đầu, suy nghĩ một chút rồi hạ thấp giọng: "Từ cuộc đối thoại của 5 người đó, cuộc chiến tranh giành quyền lực giữa Byron và Albert đã kéo dài mấy tháng nay rồi. Nghĩ tới thì trong thời gian ngắn sẽ không có vấn đề gì lớn. Chi bằng đợi sau khi từ chợ tự do trở về, công việc bảo trì hệ thống 'Ashtolando' đi vào quỹ đạo rồi hãy đi gặp ông ấy cũng không muộn."

"Cũng phải, việc quan trọng nhất lúc này vẫn là thu thập nguyên liệu chế tạo khóa không gian."

Claire đối diện nhìn hai người thì thầm to nhỏ, không khỏi nhíu mày hỏi Đường Phương: "Byron? Có phải là thủ lĩnh hải tặc cùng anh trốn khỏi hành tinh số 5 không?"

"Đúng, chính là ông ấy." Đường Phương mỉm cười: "Nếu lúc đó không vì lo cho Đường Lâm và Đường Vân, e là tôi đã đến khu Thiên Sào từ lâu rồi. Có lẽ, hai ta cả đời này sẽ chẳng bao giờ quen biết nhau."

"Ơ, Đường Phương, chẳng lẽ anh thực sự biết thuật bói toán?" Lúc này, Chu Ngải chợt nhớ đến cuộc đối thoại giữa ba người trước khi vào cửa, vốn tưởng tên này đang làm bộ làm tịch, không ngờ lại thực sự có kỳ ngộ.

"Hì... hì hì..." Đường Phương cười ngượng nghịu, thuật bói toán? Bói toán cái gì chứ! Nói trắng ra là mèo mù vớ cá rán. Tình cờ thôi.

"Anh nghe anh ta bốc phét đấy." Claire bĩu môi.

"Ừm..."

Đúng lúc Đường Phương không biết nói gì, ngoài cửa có 3 người bước vào. Người đi đầu cao lớn vạm vỡ, lông tay đen sì, hai người phía sau dáng người nhỏ hơn, trông như đàn em của kẻ đi đầu.

"Ừm? Là hắn?" Ánh mắt Chu Ngải quét qua cửa, lập tức sững sờ. Claire quay đầu nhìn, khóe miệng khẽ nhếch lên: "Em nói gì nào. Có người sắp gặp xui xẻo rồi."

"Ồ, hóa ra là anh đến để trả thù." Chu Ngải chợt hiểu ra.

"Không được sao..." Đường Phương nhích người, để lưng đối diện với cửa sảnh, như vậy sẽ không dễ bị kẻ đến nhận ra.

Đúng vậy, kẻ vừa bước vào chính là tên lưu manh Hillgate, kẻ từng giả say giả điên ở bến cảng vận tải, xé nát tấm bạt che đậy tàn tích di tích Epsilon.

Nói thật, lòng dạ Đường Phương không hề hẹp hòi, nhưng cái tên Hillgate này lúc làm loạn ở bến cảng đã dám hỏi thăm cả mẹ của anh. Đừng nói là giờ anh đang nắm trong tay trọng binh, dù chỉ có một mình, anh cũng tuyệt đối không tha cho kẻ phía sau.

Bến cảng vận tải người đông mắt tạp, lại có bảo vệ của Tinh Minh, không tiện ra tay. Còn bây giờ...

"Đường Phương, anh định xử hắn thế nào?" Chu Ngải hỏi nhỏ.

"Hừ hừ..." Giống như ở Huyết Sắc Chi Phi, sai lính súng máy cho hắn một trận tơi bời, xong xuôi thu hồi vào không gian hệ thống, ai có thể điều tra ra anh? Lưu manh đánh nhau chẳng phải là chuyện bình thường sao? Cảnh sát đến thì làm được gì? Cùng lắm là nghi ngờ ba người họ, không có chứng cứ thì chịu thôi.

Nghe xong ý tưởng của anh, Claire xoa xoa thái dương: "Haizz, tội nghiệp tên đó, không biết số tiền thù lao kia có đủ cho hắn đi khám bác sĩ không."

Chu Ngải đảo mắt, cười hì hì: "Đường Phương, làm vậy dù sao cũng có nguy cơ bị lộ, chi bằng giao chuyện này cho em đi. Lâu lắm rồi không vận động gân cốt, không tìm việc gì làm thì khớp xương sắp rỉ sét hết rồi."

"Cô?" Đường Phương lộ vẻ khó hiểu: "Đây là địa bàn của Tinh Minh, nếu gây ra chuyện gì thì rất có khả năng gây ảnh hưởng bất lợi cho chuyến đi đến 'Babylon' của chúng ta."

Anh hiểu rõ bản lĩnh của Chu Ngải, ba tên Hillgate cộng lại cũng không phải đối thủ của cô, nhưng mấu chốt là vạn nhất xảy ra chuyện gì, ví dụ như cô ra tay quá nặng, đánh hắn nửa sống nửa chết, từ đó chọc giận bộ phận cảnh sát chính phủ. Như vậy thì khó tránh khỏi làm chậm trễ lịch trình.

"Yên tâm đi, em sẽ biết chừng mực mà." Chu Ngải cười với anh, đứng dậy đi về phía nhà vệ sinh.

Đường Phương và Claire lộ vẻ khó hiểu, Hillgate ở phía bên kia mà, chẳng lẽ cô muốn đi vệ sinh một chút để thả lỏng tâm trạng rồi mới đi làm việc lớn?

Trong lúc hai người còn đang ngẩn ngơ, Chu Ngải đã đi vào nhà vệ sinh, sau đó chỉ nghe một tiếng kêu kinh ngạc ngắn ngủi, nghe có vẻ là một người phụ nữ. Sắc mặt Claire thay đổi, định đi xem có chuyện gì thì Đường Phương kéo cô lại, lắc đầu ra hiệu hãy yên tâm.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc Chu Ngải đã bước ra từ nhà vệ sinh, chỉ là trang phục so với lúc trước đã thay đổi hoàn toàn. Giày cao gót, tất đen, váy ngắn ngang mông, áo cổ thấp, trang điểm nhẹ nhàng, đôi mày kẻ vẽ tinh tế, bước đi uyển chuyển, quyến rũ chết người.

Đường Phương nhìn đến ngây người, tầm mắt quét từ trên xuống dưới, qua vòng một đầy đặn, vòng eo nhỏ nhắn dẻo dai, đôi chân trắng ngần, đôi bắp chân thon thả được bao bọc bởi tất dài, và cả đôi bàn chân ngọc ngà.

"Con bé này... đúng là một yêu tinh."

"Đẹp không?" Claire nheo mắt hỏi.

"Ừm... không đẹp bằng em." Cái gọi là "ăn một lần, khôn một dại", lần này Đường Phương giữ mồm giữ miệng rất kỹ, những thứ như "phản xạ có điều kiện" là đáng ghét nhất.

Cuộc sống là một người thầy tốt, nó dạy chúng ta rằng, đừng bao giờ xem thường lòng đố kỵ của phụ nữ, dù cô ấy có hiền thục hay dịu dàng đến đâu.

"Sao Chu Ngải lại mặc thế này?" Claire nhíu mày, đó rõ ràng là trang phục của phục vụ quán rượu.

Như nhìn thấy ánh mắt của hai người, Chu Ngải chớp chớp mắt, đưa tay nâng vòng một nặng trĩu trước mặt Đường Phương, cái mông nhỏ lắc lư trái phải, chậm rãi bước về phía quầy bar.

"Cô bé này đúng là toàn tài, lên được phòng khách, xuống được nhà bếp, chỉ không biết trên giường thì..."

"Anh muốn thử không?" Claire cười hì hì nhìn anh.