Ba giờ sau, trên đảo Quentin, nằm giữa biển Stinphas, Rector.
Cùng với sự trở về của Roger Felit, cung điện Sulawesi sáng đèn rực rỡ. Quảng trường Kirog rộng hàng vạn mét vuông chìm trong không khí hân hoan. Các quý tộc từ Wendenbart khoác trên mình lễ phục, tay cầm ly rượu, tiếng cười đùa rôm rả hòa quyện vào nhau, tạo thành một biển người náo nhiệt.
Đàn ông kể những câu chuyện tiếu lâm không biết nghe từ đâu, còn đàn bà thì dán mắt vào những nam khách trẻ tuổi ăn mặc bảnh bao, líu lo bình phẩm, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng cười khúc khích đầy ẩn ý.
Các bồi bàn bưng khay trái cây và rượu ngon len lỏi giữa đám đông, đưa ly rượu hay khăn giấy cho những quý tộc vốn chẳng thèm để mắt tới họ.
Những giai điệu du dương vang vọng khắp quảng trường, một vài người lắc lư cơ thể trên sàn nhảy, vạt váy đung đưa theo từng bước chân thanh lịch và quyến rũ.
Phàm là quý tộc, có thể không biết hát, không biết chơi nhạc cụ, nhưng kỹ năng khiêu vũ và tửu lượng là những môn học bắt buộc. Tất nhiên, đối với phụ nữ, kỹ năng trên giường cũng quan trọng không kém.
Trong khi Wendenbart chìm trong bóng tối, cái chết tựa như rượu chôn dưới hầm, không ngừng lên men, thì họ lại ở đây ca hát nhảy múa, ăn mừng sự diệt vong của quân phản loạn, chúc mừng công lao của Roger Felit và cầu nguyện cho Huân tước Lancelot.
Giữa bình dân và quý tộc, giống như có một con hào không thể vượt qua. Trên quan trường, dù là hai người có chính kiến khác nhau, khi gặp phải sự chất vấn hay khiêu khích từ bình dân, họ cũng sẽ tạm thời gạt bỏ hiềm khích, đồng tâm hiệp lực để trấn áp những kẻ "không biết điều" đó. Các quan chức cấp cao dù có bất hòa đến đâu, đó cũng chỉ là mâu thuẫn nội bộ. Bình dân muốn can thiệp vào chính trị? Đó đơn giản là thách thức giới hạn của các vị quan, là điều tuyệt đối không thể dung thứ.
Đây chính là giai cấp! Những lời nói như quyền lực do nhân dân ban tặng, hay mọi người đều bình đẳng trước pháp luật, ngay cả đứa trẻ mẫu giáo cũng chẳng tin.
Đảo Quentin không lớn, chỉ vỏn vẹn 2.400 km vuông, so với vùng đất rộng lớn của Rector, nó chỉ như một hạt cát giữa biển khơi. Tuy nhiên, dù nhỏ bé, đây lại là nơi tụ cư của giới quý tộc, là "quận Hoàng hậu" của hệ sao Megar.
Hành cung của Huân tước Lancelot, cung điện Sulawesi, tọa lạc tại đây. Phàm là những quý tộc, quan chức có chút danh tiếng và quyền thế ở Rector đều mua một căn nhà tại đây để "hưởng chút khí chất vương giả" của ngài Huân tước.
Giá nhà ở đây không hề cao, thậm chí còn thấp hơn nhiều so với Wendenbart, hơn nữa mảng xanh, an ninh và cơ sở vật chất phụ trợ đều hoàn hảo, ngay cả một nhà vệ sinh công cộng cũng xứng đáng là một cảnh quan sân vườn hạng nhất.
Đây đúng là một vùng đất cực lạc, nhưng lại giống như chốn cực lạc chỉ dành cho Phật tổ, Bồ tát và La Hán hưởng thụ. Bình dân muốn sống ở đây ư? Đó quả thực là nằm mơ giữa ban ngày.
Ở đây không có chung cư, không có khu tập thể, càng không có những tòa nhà giản lược, chỉ có những căn biệt thự trang trí tinh xảo kèm sân vườn, hồ bơi và gara. Hơn nữa, giá cả cũng chỉ bằng giá thành xây dựng.
Mọi thứ ở đây là phúc lợi dành riêng cho quý tộc và quan chức. Còn bình dân ư? Ha ha, họ chỉ xứng đáng với những căn hộ thương mại rẻ tiền, thô kệch nhưng lại đắt đến mức phi lý, rồi gánh trên vai khoản nợ khổng lồ, dùng cả đời để trả.
Ở đây, môi trường sống tốt chỉ là một khía cạnh. Là nơi đặt hành cung của ngài Huân tước, đảo Quentin được trang bị hệ thống an ninh vô cùng mạnh mẽ. Điều này có thể thấy rõ qua việc Chuẩn tướng Comero, dù chỉ là cảnh sát trưởng của một hòn đảo, lại có vị trí trong số các chính khách nòng cốt của Rector.
Trên 2.400 km vuông đất của đảo Quentin, có một "Vạn Lý Trường Thành" bằng thép được xây dựng bao quanh đường bờ biển. Trên bức tường thành cao 52 mét là chi chít tháp pháo và trạm gác. Trong vùng đệm giữa tường thành và cung điện Sulawesi, các trận địa tên lửa phòng không lớn nhỏ được bố trí dày đặc.
Ngoài các loại pháo máy, đại bác, pháo laser dùng để đối phó với bộ binh, còn có các loại pháo điện từ hạng nặng, pháo plasma dùng để đối phó với tàu chiến trên biển và trên không.
Trên bầu trời, các đơn vị bay như khí cầu vũ trang, tàu trinh sát trang bị radar lượng tử, đội bay không người lái với radar mẹ-con, cùng các phi đội chiến đấu cơ thực hiện nhiệm vụ tuần tra 24/7. Ngoài ra, dưới đáy biển còn được xây dựng các trạm sonar độ chính xác cao, hệ thống giám sát dòng hải lưu và nhiệt độ nước, tàu ngầm tuần tra, robot quay phim dưới nước và các thiết bị cảnh báo sớm khác.
Có thể nói không chút khách sáo rằng, đảo Quentin chính là một pháo đài quân sự luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ.
Từ hơn nửa tháng trước, khi chiến dịch "Đả thảo kinh xà" gặp trở ngại, Comero đã ra lệnh cho binh sĩ sẵn sàng chiến đấu, nâng mức an ninh của toàn bộ đảo Quentin lên cấp cao nhất. Họ dựng lên "Cầu vồng Mano" (bức tường thép quanh đảo Quentin) và thiết lập tuyến phòng thủ tuyệt đối.
Nơi cung điện Sulawesi tọa lạc, ông ta không dám lơ là dù chỉ một chút. Sau khi tận mắt chứng kiến sự lợi hại của quân phản loạn, Comero vô cùng sợ hãi việc chúng sẽ mang chiến hỏa đến đảo Quentin. Huân tước Lancelot là người ưa sạch sẽ, ngài ấy không thích tường hành cung nơi mình ở có vết tích của khói súng.
Chỉ là, điều khiến Comero bất ngờ là sau trận phản công đó, quân phản loạn bỗng dưng thu nanh vuốt lại, nằm im bất động. Điều này khiến ông ta thở phào nhẹ nhõm.
Hai giờ trước, Tổng đốc Roger gửi tin báo chiến dịch "Trảm thủ" đã thành công, khiến Comero trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Ông ta ra lệnh cho binh sĩ hạ "Cầu vồng Mano" xuống và hạ thấp mức an ninh của đảo Quentin.
Pháo plasma, 600 quả bom hạt nhân, đối mặt với sự tấn công như vậy, trừ phi là thần thánh, người thường căn bản không thể sống sót.
"Ngông cuồng nhất thời thì đã sao? Đối đầu với Đế quốc thì kết cục chỉ có một con đường chết! Những kẻ đáng thương đó, e rằng đến cả mẩu xương cũng chẳng còn."
Comero đứng ở tầng hai tiền điện của cung điện Sulawesi, đối diện với quảng trường Kirog, nhìn về phía bầu trời phương Bắc mà cười lạnh liên hồi.
Khác với Wendenbart, bầu trời đảo Quentin không một gợn mây, sao trời tỏa sáng, rực rỡ như viên ngọc quý giữa biển đêm.
---❊ ❖ ❊---
Quinna Austin đứng ở cửa tiền điện cung điện Sulawesi, mỉm cười nhìn Roger Felit đang bước tới với vẻ mặt đầy đắc ý, vừa đi vừa gật đầu chào các quý tộc trên quảng trường.
Nói một cách nghiêm túc, chiến dịch "Trảm thủ" có thể thành công cũng nhờ một phần công lao của cô ta. Bốn giờ trước, lý do cô ta "ngốc nghếch" gửi cho quân phản loạn vài tấn zero-element là để thăm dò tình hình bên trong viện nghiên cứu, xác nhận các cốt cán của quân phản loạn đều có mặt, đảm bảo pháo plasma trên không có thể một đòn tiêu diệt gọn, quét sạch những kẻ khiến cô ta hận đến ngứa răng.
"Đảo Quentin không giống như đất liền, thời tiết sau khi đêm xuống vẫn rất lạnh." Không đợi Roger Felit đến gần, cô ta đã cầm một chiếc áo khoác đón lấy.
"Biết đêm ở đảo Quentin rất lạnh, sao em còn mặc mỏng thế này?" Roger thản nhiên trước mặt mọi người, bóp mạnh vào ngực Quinna Austin. Dưới chiếc váy dạ hội màu đen là sự trống rỗng, không có áo lót, cảm giác mềm mại và trơn trượt trong lòng bàn tay.
Tiếp đó, hắn còn đưa tay xuống dưới, men theo đường cong của vòng ba mà vuốt xuống, hóa ra cô ta thậm chí còn không mặc quần lót.
Quinna Austin thẹn thùng lườm hắn một cái, khoác chiếc áo gió lên vai hắn: "Anh là Tổng đốc, là người đứng đầu hành chính của Rector, nhiều người nhìn thế kia, không sợ người ta bàn tán sau lưng sao?"
"Bàn tán? Chỉ những kẻ tầm thường mới bận tâm đến lời bàn tán. Chồng của em còn chẳng quan tâm, tại sao ta phải kiêng dè? Ở Rector, ai dám nói gì nhiều? Không sợ bị Cục trưởng Cục An ninh xinh đẹp mời đi uống trà sao?"
"Haiz, nhắc đến tên phế vật đó làm gì." Quinna Austin bực dọc lườm hắn: "Thật mất hứng."
"Không nhắc đến hắn, làm sao giúp em nắm quyền kiểm soát gia tộc Williams được?" Roger Felit nhún vai, khiến chiếc áo gió ôm sát hơn: "Trước đó ta chẳng đã nói rồi sao, mọi thứ cứ đơn giản là tốt nhất. Lỡ bị mấy gã chính trị gia nhàm chán ở Liên bang Charles biết được, chẳng phải lại lên án chúng ta vi phạm nhân quyền trên trường quốc tế sao?"
Quinna Austin quay đầu liếc nhìn đám quý tộc đang ca hát nhảy múa trên quảng trường với vẻ mặt tươi cười, khẽ mỉm cười: "Việc này không thể trách tôi được, nếu không phải anh phái người đón họ ra trước, thì những kẻ này đã sớm mất mạng rồi."
"Ha ha... ta lại làm một người tốt rồi." Roger Felit không quay đầu lại, từng bước đi lên tầng hai. Melville, Comero, Bộ trưởng Bộ Y tế Hausman Nalsen, Bộ trưởng Bộ Tuyên truyền William Clark và những người khác vẫn đang đợi hắn ra lệnh để ứng phó với sự việc đêm nay.
"Người tốt?" Quinna Austin cười tự giễu. Làm quan thì có mấy người là người tốt? Phàm là những kẻ muốn nắm quyền, muốn kiểm soát người khác, muốn ra lệnh cho người khác, dù ban đầu có chút thiện tâm, thì cũng bị mài mòn trong trò chơi tiền bạc và cám dỗ quyền sắc sau đó. Ngay cả những công chức cấp thấp xuất thân bình dân, sau một thời gian dài, cũng chỉ nghĩ đến việc bóc lột dân thường, kiếm chút tiền ngoài luồng, ngoại tình, huống chi là tầng lớp quý tộc như họ, những kẻ từ nhỏ đã được giáo dục kiểu quý tộc, coi bình dân như heo chó.
Trong lúc cô ta còn đang xuất thần, Roger Felit đã lên đến tầng hai, gặp Waters, Comero và những người khác, lại một phen chào hỏi.
Tiếp theo, tự nhiên là sắp xếp công việc hậu sự. Những thủ đoạn thao túng bình dân, vận hành dư luận như thế này, tiền nhân đã để lại vô số kinh nghiệm quý báu. Làm thế nào để thổi bùng lòng căm thù, phóng đại mâu thuẫn, làm thế nào để khuôn mặt giả nhân giả nghĩa của mình trở nên giàu lòng trắc ẩn và dễ gần hơn, với tư cách là một chính trị gia đạt chuẩn, Roger, Hausman, William, Quinna đều đã quá quen thuộc.
Có truyền thông đóng gói, có chuyên gia học giả tô vẽ, có những người nổi tiếng trên mạng "xuất thân bình dân" ca ngợi, tin rằng cơn bão hạt nhân ở Wendenbart sẽ sớm lắng xuống. Sau một năm rưỡi, những người sống sót sẽ quên đi nỗi đau từng trải qua, cứ thế mà sống tiếp. "Sự kiện hạt nhân Wendenbart" sẽ chỉ còn tồn tại trong những cuốn sách lịch sử do chính phủ biên soạn.
Còn về những kẻ đã chết ư, trời mới biết họ tên là gì.
"Vì Đế quốc, vì Bệ hạ, vì Huân tước Lancelot, cạn ly!" Roger Felit cười lớn nâng ly rượu.
"Đúng, vì Đế quốc, vì Bệ hạ, vì ngài Huân tước, cạn ly!"
"..."
Bốp! Bốp! Bốp! Một loạt tiếng va chạm của những ly rượu vang lên.
Bộ trưởng Bộ Y tế Hausman Nalsen, Bộ trưởng Bộ Tuyên truyền William Clark và những người khác cười rất tươi. Thảm họa, dù là thiên tai hay nhân họa, khổ là bình dân, nhưng vui lại là các vị quan. Bởi chỉ có như vậy, mới có cơ hội lập công nhận thưởng, mới có cơ hội bớt xén tiền trợ cấp, tiền cứu trợ, mới có cơ hội nhận hối lộ, cài cắm thân tín.
Người nghèo không được nghèo quan chức, người khổ không được khổ quý tộc, đây chính là kim chỉ nam của chính trường Monya. Còn sống chết của bình dân thì liên quan gì đến họ? Tất nhiên, nếu họ chết ngay trước cửa nhà mình thì lại là chuyện khác, vì mùi tử thi sẽ làm hỏng tâm trạng của các vị quan.
Melville cầm ly rượu im lặng không nói, còn Waters thì cố gượng cười. Ông ta không thể ngờ rằng, trận phản công thất bại, đội đặc nhiệm Sơn Quỷ bị tiêu diệt hoàn toàn, Melville coi như thân bại danh liệt, vậy mà Huân tước Lancelot lại để lão già nhuệ khí đã mất hết này tiếp quản quân khu thủ đô. Ông ta chỉ làm tư lệnh tạm quyền hơn nửa tháng đã bị đánh về nguyên hình, lại đi làm phó chức.
Thật là bắt nạt người quá đáng!
Mặc dù Waters có chút bất bình, nhưng đây là lệnh của ngài Huân tước, ông ta không dám phàn nàn gì, chỉ có thể biến nỗi oán hận thành động lực uống rượu, hết ly này đến ly khác, uống cho đến khi trời đất quay cuồng.
So với Waters, Tennyson lại vui mừng không thôi. Kẻ đối đầu không đội trời chung là Dunbar Tyler lần này coi như không còn cơ hội trở mình, phần lớn thành viên cốt cán của gia tộc Tyler đều chết trong vụ nổ hạt nhân siêu cấp này.
"Cục trưởng Quinna, tôi kính cô một ly." Tennyson đi đến trước cửa sổ, nhìn lướt qua đám quý tộc nhỏ và quan chức cấp trung đang đàm tiếu trên quảng trường, trên mặt nở một nụ cười thấu hiểu. Phải như vậy mới đúng, kẻ nghèo càng nghèo, kẻ hèn càng hèn. Nói gì đến hưởng thụ cuộc sống? Chỉ có quý tộc, quan chức mới biết cách hưởng thụ cuộc sống. Những kẻ hạ đẳng đó chỉ xứng đáng thoi thóp trong bóng tối, nhẫn nhục cầu toàn dưới sự áp bức.
Quinna Austin cười: "Tennyson, ông bây giờ có thể gọi là mãn nguyện rồi, kẻ luôn đè đầu cưỡi cổ ông cuối cùng cũng hoàn toàn tiêu đời."
"Như nhau thôi." Tennyson cười ha hả: "Cục trưởng Quinna chẳng phải cũng rửa được mối nhục xưa sao?"
"Ha ha, nói như thể liên quan đến tôi nhiều lắm vậy. Tôi đâu có làm gì, kính rượu thì không cần đâu."
Tennyson nhìn người phụ nữ quý tộc vừa muốn làm kỹ nữ vừa muốn lập đền thờ trước mặt, cười khẩy: "Nếu vậy, chúc quốc vận Monya hưng thịnh, ngài Công tước mãi mãi hưởng vinh hoa phú quý."
"Cheers!" Hai người cùng nâng ly, uống cạn.
Xong việc, Quinna Austin vuốt lại mái tóc dài bị gió thổi bay, nhìn bầu trời đầy sao, lẩm bẩm: "Hình như còn thiếu chút gì đó."
"Tất nhiên." Tennyson nhẹ nhàng lắc chiếc ly trống rỗng: "Thiếu pháo hoa, tiệc mừng công sao có thể thiếu pháo hoa được."
Quinna Austin quay đầu lườm ông ta: "Trên tuyến phòng thủ biển của đảo Quentin vẫn còn binh sĩ, hiện đang là thời kỳ nhạy cảm, phải chú ý ảnh hưởng."
"Hừ... ha ha. Để tôi nói cho mà nghe, các người làm quan văn thật quá cẩn trọng. Phải như ngài Huân tước mới gọi là có khí phách, có quyết đoán. Đại tiệc pháo hoa lớn như vậy, nghĩ thôi đã thấy phấn khích rồi."
"Tennyson, Wendenbart dù sao cũng có hơn chục triệu người. Ông nói vậy có chút..."
Tennyson nhún vai: "Cục trưởng Quinna, 600 quả bom hạt nhân nổ liên hoàn, thật là tráng lệ, thật là đẹp đẽ. Bỏ lỡ cảnh tượng như vậy, chẳng lẽ cô không thấy tiếc sao?"
"Tiếc? Tiếc thì làm được gì? Chẳng lẽ ông muốn làm lại lần nữa?" Quinna Austin cười hì hì nói.
Cái chết của hàng triệu người ở Wendenbart, trong mắt những quý tộc này, chẳng khác gì bàn về một trận bóng đá hay tán gẫu về scandal của ngôi sao nào đó.
"Haiz, nếu việc này do tôi chỉ huy thì tốt biết mấy. Chuyện kích thích như thế này, cả đời thấy được một lần là mãn nguyện rồi..."
Tennyson tỏ vẻ hơi thất vọng. Đối với một quý tộc cơm no áo ấm như ông ta, tiền bạc không còn là gì, phụ nữ ư? Mỹ nữ nào mà chưa từng chơi qua? Ông ta là một quân nhân, điều khao khát nhất chính là hành quân đánh trận, đặc biệt là đánh thắng trận. Chỉ là Rector thuộc hậu phương của Đế quốc, căn bản không có trận nào để đánh. Đặc biệt là lục quân, tư lệnh gì, chỉ huy gì, tất cả đều là chức nhàn rỗi.
Vì vậy, những quân nhân đã quen với cuộc sống đao kiếm liếm máu thời trẻ, những người lính chỉ biết tìm kiếm sự tồn tại trên bờ vực sinh tử, không còn cách nào khác, đành phải tự tìm niềm vui.
Với lính giải ngũ thông thường, cái gọi là niềm vui chỉ là cờ bạc, ma túy, mại dâm, đánh nhau. Nhưng với tướng lĩnh quý tộc, thì thời thượng hơn nhiều, ví dụ như săn thú rừng, ngược đãi quân phản loạn, mở tiệc thác loạn, thậm chí là thu thập thi thể, ăn thịt người.
Giống như Stevenson bảo vệ Faraday, đối với những kẻ có tâm lý đã bị chiến tranh vặn vẹo biến thái như vậy, chuyện càng kích thích càng có thể khơi dậy sự tồn tại trong lòng họ.
Tennyson dù chưa bao giờ thừa nhận, nhưng trong tiềm thức, việc nhìn hàng trăm quả bom hạt nhân nổ liên hoàn, nghe tiếng gào thét của hàng triệu người, đây tuyệt đối là một chuyện kích thích không thể kích thích hơn, sướng không thể sướng hơn. Đối với ông ta, cái chết của hàng loạt bình dân chính là điểm G của ông ta!
"Thật muốn thời gian có thể quay ngược, lịch sử có thể lặp lại, có thể tận mắt nhìn thấy cảnh đó, dù có chết cũng đáng." Tennyson lẩm bẩm, tiện tay đặt chiếc ly cao cổ trở lại khay của nữ bồi bàn.
Quinna Austin cười đến run cả người: "Tennyson, ông thật đáng yêu, thời gian quay ngược? Lịch sử lặp lại? Khúc khích... khúc khích..."
Không hổ là vưu vật phong tình trong giới quý tộc Rector, Quinna Austin đã phát huy hết mức sự quyến rũ của một người phụ nữ chín chắn. Có thể nói không chút khách sáo rằng, trong việc quyến rũ đàn ông, không ai trong giới thượng lưu Rector vượt qua được cô ta.
Tennyson chưa bao giờ coi mình là tín đồ Cơ đốc giáo, đối với Thượng đế, ông ta chẳng có khái niệm gì. Tuy nhiên, vào lúc này, thực tại đã cho ông ta một bài học vô cùng quý giá. Còn học phí ư? Có lẽ là mạng sống của ông ta, mạng sống của Quinna Austin, thậm chí là 80% quý tộc của Rector!
Thế giới của thần thực ra rất nhàm chán, họ không lo ăn lo mặc, uống sương ăn gió, cũng không có dục vọng, không có tâm tranh đấu hơn thua. Món giải trí duy nhất để giải khuây chỉ là chơi đùa con người.
Người thường chơi nhiều cũng chán, thỉnh thoảng họ sẽ đổi khẩu vị, để cho các quan chức quý tộc cũng phải phiền muộn một lần.
Giống như hôm nay, qua cửa sổ kính ở tầng hai, Tennyson nhìn thấy một cảnh tượng vừa khao khát vừa kinh hồn. Phía đảo Quentin, trên bầu trời căn cứ quân sự nơi đóng quân của đội bảo vệ đảo, một con rồng khói bạc trắng từ độ cao hàng vạn feet lao thẳng xuống.
Sau đó, thời gian dường như ngừng lại một chút, tiếp đó, toàn bộ đại điện bắt đầu rung chuyển, mặt đất truyền đến tiếng gầm rú ầm ầm, quả cầu lửa khổng lồ từ phía chân trời dâng lên, những đám mây đỏ rực cuộn trào tạo thành một đám mây hình nấm khổng lồ trên không trung, sóng xung kích mang theo khói súng lan nhanh ra xung quanh, bức xạ ra từng vòng hào quang.