Để đổi lấy kết quả chiến đấu tối ưu với cái giá phải trả thấp nhất, các chỉ huy đơn vị tác chiến bắt buộc phải có kinh nghiệm chiến tranh không gian dày dạn, thậm chí phải lập kế hoạch hành động chính xác đến từng lần di chuyển, từng lần xoay chuyển hướng và từng đợt pháo kích.

Chưa nói đến chiến cơ Viking và quạ sắt (Raven), những đơn vị Zerg như kẻ hủy diệt (Corruptor) hay lính bay (Mutalisk) đều không sở hữu trí thông minh cao cấp mà chỉ có bản năng chiến đấu. Nếu để mặc chúng tự do tấn công, rất có khả năng sẽ gây ra những tổn thất không đáng có.

Đường Phương chỉ có một người, năng lực não bộ hữu hạn, không thể như một cỗ máy tính lượng tử với tốc độ xử lý hàng tỷ phép tính mỗi giây, lại còn phải xử lý thông tin đa luồng cùng lúc. Tất nhiên, dùng máy tính lượng tử để ví von thì hơi quá lời, tóm lại là não bộ không theo kịp. Cách tốt nhất để giảm thiểu tổn thất là kết nối toàn bộ đơn vị Zerg vào mạng lưới chỉ huy của Emma. Điều này cần một chiếc ăng-ten, và rõ ràng, chúa tể (Overlord) đóng vai trò nút mạng tinh thần của Zerg chính là chiếc ăng-ten đó.

Đường Phương cuối cùng cũng hiểu ra một đạo lý: tại sao kích thước của Chúa tể lại khổng lồ đến vậy? Nếu nó không có một bộ não đủ phát triển, làm sao có thể kiểm soát được một tộc quần Zerg to lớn như thế. Ừm, thực ra anh còn nể phục Nữ hoàng Kê hơn. Chưa bàn đến chuyện đôi giày cao gót bằng kitin có đau chân hay không, chỉ riêng việc dùng bộ não nhỏ bé đó để điều khiển đội quân Zerg khổng lồ đã là chuyện đáng kinh ngạc rồi.

Sau khi kết nối vào mạng lưới chỉ huy của Emma, sự phối hợp giữa quân đoàn Zerg và quân đoàn người trở nên nhịp nhàng hơn hẳn. Lính bay phát huy tối đa sự linh hoạt, phối hợp với chiến cơ Viking, một mặt che chắn cho kẻ hủy diệt, quạ sắt và các tàu vận tải y tế chở theo Thánh đường võ sĩ cao cấp (High Templar) ở phía sau, mặt khác chia làm nhiều mũi, lao nhanh nhất có thể về phía hạm đội cận vệ của Lancelot.

Quả nhiên, lính bay và chiến cơ Viking đã thu hút hỏa lực của phần lớn tàu chiến cỡ vừa và nhỏ trong hạm đội cận vệ. Những viên đạn động năng cỡ 220mm, 160mm cùng hàng loạt tên lửa xé toạc không gian, đổ xuống quỹ đạo bay của chúng như mưa rào.

Thế nhưng, 16 chiếc tàu tuần dương cùng soái hạm "Bánh xe bạc" (Silver Wheel) của Lancelot lại đứng vững như cột trụ giữa dòng thác lũ, không hề nao núng.

Để cho Đường Phương biết tay, "Bánh xe bạc" không hề sử dụng pháo ray 1200mm trên hai thân tàu phụ, mà trực tiếp khai hỏa pháo plasma 650mm phía trên thân tàu chính.

Trong ánh chớp lôi quang, một luồng sáng xanh biếc thô lớn tức thì xuyên thủng màn đêm, lướt qua kẽ hở giữa lính bay và chiến cơ Viking, đánh thẳng vào một con mắt trùng (Overseer) đang di chuyển với tốc độ không cao.

Plasma nhiệt độ cao thiêu đốt lớp giáp ngoài, luồng plasma nóng rực nhanh chóng tràn vào các mô cơ, rồi xuyên thấu từ đầu đến cuối, khoét một lỗ rộng hơn một mét trên cơ thể rộng gần 30 mét của con mắt trùng. Nếu nhìn từ xa, luồng plasma va chạm với lớp giáp tạo nên những làn sóng phản xạ giống như một quả cầu lửa, chớp mắt đã bao trùm lấy gần nửa thân mình con mắt trùng. Tiếp đó, luồng sáng xanh như mũi tên xuyên thấu, vụt xa đi cho đến tận cuối tầm mắt.

Khoảng một giây sau, khi những đốm sáng tản ra từ nòng pháo plasma mờ dần, luồng sáng xanh u tối đó cũng lóe lên vài cái rồi biến thành một vạch sáng, cuối cùng tan biến hoàn toàn.

Lúc này, các pháo ray 1200mm trên hai thân tàu phụ của "Bánh xe bạc" từ từ xoay chuyển, lần lượt phun ra những luồng lôi quang. Những viên đạn tốc độ cao tựa như sao băng mang theo lửa sáng, chớp nhoáng xẹt qua, đâm nát hai con chúa tể không kịp né tránh thành những đống thịt vụn.

Còn các tổ pháo laser 160mm ở hai bên sườn cũng liên tiếp bắn ra những hàng tia laser song song, phối hợp với các bệ phóng tên lửa 32 lỗ ở hai bên khoang ngắm cảnh, khiến khu vực xung quanh "Bánh xe bạc" rực rỡ ánh sáng.

16 chiếc tàu tuần dương cũng không rảnh rỗi. Hai tổ pháo laser kép 350mm ở mũi tàu chuyên tìm cách gây khó dễ cho kẻ hủy diệt và quạ sắt. Thừa nhận rằng tốc độ bắn của laser rất nhanh, trong bán kính tác chiến tính bằng giây ánh sáng thì rất khó phòng thủ. Tuy nhiên, bị giới hạn bởi công suất, tinh thể, tiêu cự, chuyển hóa năng lượng và các rào cản kỹ thuật khác, tầm bắn của pháo laser hiện nay không cao lắm, chỉ vừa đủ đạt mức ứng dụng chiến trường trên cơ sở đảm bảo sát thương. Hơn nữa, vì là vũ khí hướng đích, trước khi tấn công bắt buộc phải xoay tháp pháo, tinh chỉnh góc bắn, khóa mục tiêu, điều này đã cho các đơn vị Zerg và người cơ hội để né tránh.

Vô số cơ quan cảm quang trên người mắt trùng không phải để trưng, dù chỉ là một tia khói nhỏ phun ra từ ống xả cũng đừng hòng qua mắt chúng, huống chi là sự tinh chỉnh của tháp pháo. Tất nhiên, còn có quạ sắt, hệ thống cảm biến của chúng cũng không hề kém cạnh. Bốn camera độ phân giải cao, đa phổ luôn theo dõi động thái chiến trường, hệ thống AI dự đoán quỹ đạo của pháo laser, pháo ray, pháo tốc độ cao và các loại tên lửa, tổng hợp chúng về trung tâm chỉ huy quỹ đạo, để Emma tính toán lộ trình bay và né tránh thích hợp, rồi phân phát đến từng đơn vị chiến đấu.

Với những đơn vị nhỏ linh hoạt như lính bay, chiến cơ Viking, pháo laser cỡ lớn của tàu tuần dương tất nhiên bó tay, nhưng những đơn vị lớn như chúa tể, kẻ hủy diệt thì khó tránh khỏi bị tổn thương.

Đối với tàu chiến thông thường, một khi bị pháo laser xuyên thủng giáp, gây hư hại cho các thiết bị bên trong, chắc chắn sẽ gây ra phản ứng dây chuyền. Nhiều khi, dù vết thương chỉ có một chỗ, cũng đủ kéo theo cả con tàu mất khả năng tác chiến, thậm chí bốc cháy phát nổ. Tuy nhiên, những tàu chiến sinh học có khả năng tái tạo mô như chúa tể, kẻ hủy diệt, trừ khi bị đánh trúng yếu điểm, nếu không thì không đủ để khiến chúng rút khỏi chiến trường.

Thực ra, việc triển khai pháo laser đối với các mục tiêu như kẻ hủy diệt, chúa tể, mắt trùng thì có lợi cũng có hại. Lợi là so với pháo ray cồng kềnh, tỉ lệ trúng đích cao hơn. Hại là sát thương thấp hơn, dù sao cũng là tấn công điểm, gây sát thương nhiệt, không thể tạo ra sát thương diện rộng như đạn động năng.

Đừng nhìn hạm đội cận vệ của Lancelot chỉ có hơn trăm chiếc, nhưng về sức chiến đấu thì vượt xa hạm đội hải quân Rector cùng số lượng, đặc biệt là chiếc "Bánh xe bạc", hỏa lực cực kỳ mạnh mẽ. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của mắt trùng, quạ sắt và các mục tiêu phòng thủ cố định, trong quá trình bay từ quân cảng đến hạm đội, vẫn mất đi một lượng lớn đơn vị.

6 lính bay, 8 chiến cơ Viking, 2 mắt trùng, 5 kẻ hủy diệt, 1 quạ sắt, 7 chúa tể, xét riêng về số lượng thì tổng cộng là 29 đơn vị.

Tổn thất tuy không nhỏ nhưng cũng nằm trong dự tính của Đường Phương. Dẫu sao trong chiến trường vũ trụ, kẻ hủy diệt thuộc đơn vị tấn công tầm trung, lính bay là vua cận chiến, tác chiến tầm xa là điểm yếu của chúng. Còn chiến cơ Viking và quạ sắt thì ngược lại, tên lửa MT50 Lanzel và tên lửa săn đuổi (Hunter Seeker) có tầm bắn xa, tốc độ nhanh, sát thương cao. Đặc biệt là tên lửa săn đuổi, không chỉ có khả năng kháng nhiễu mạnh mà uy lực cũng vô cùng đáng kinh ngạc.

Trong đợt giao tranh này, Đường Phương mất 29 đơn vị, hạm đội cận vệ của Lancelot cũng có 7 tàu hộ tống bị phá hủy, 2 tàu khu trục mất khả năng chiến đấu, 1 tàu tuần dương bị tên lửa săn đuổi đánh cho tàn phế.

34 so với 9, bề ngoài có vẻ Đường Phương chịu thiệt, nhưng thực tế đã chiếm được món hời không nhỏ. Giá thành đơn vị phe mình là bao nhiêu? Giá thành hạm đội của Lancelot là bao nhiêu? Lấy kẻ hủy diệt làm ví dụ, 400 tinh thể, 400 khí gas. Bỏ qua tinh thể, chỉ tính riêng khí gas, quy đổi sang tiền MYD thì khoảng 20 triệu, chỉ ngang tầm một chiếc "Cánh sấm sét" (Thunder Wing). Còn tàu hộ tống thì sao? Giá một chiếc từ 1,5 đến 3,5 tỷ, hai bên chênh lệch gấp trăm lần.

Hơn nữa, một lượng lớn kẻ hủy diệt và lính bay đã áp sát hạm đội, tiếp theo chính là lúc bầy Zerg phát huy sức mạnh.

Theo chỉ dẫn của Đường Phương, các đơn vị không quân như lính bay, kẻ hủy diệt, chiến cơ Viking tập trung tấn công vào các tàu tuần dương và tàu cỡ vừa, nhỏ, để dành "xương cứng" là soái hạm "Bánh xe bạc" lại cuối cùng.

Vì phía trước có các đơn vị không quân khác thu hút hỏa lực tàu chiến, tàu vận tải y tế chở Thánh đường võ sĩ cao cấp cũng đi vòng từ bên sườn, thuận lợi đột nhập vào lõi chiến trường, đến khu vực tác chiến tối ưu của Thánh đường võ sĩ cao cấp.

Với sự che chắn tầm nhìn của chúa tể và lượng lớn ảo ảnh, cùng sự gây nhiễu của mắt trùng và quạ sắt, 30 Thánh đường võ sĩ cao cấp có mức năng lượng 25 cùng 10 chiến binh mới sản xuất hợp sức, vận dụng "Phản thực năng lượng" (Feedback) để chuyên tiêu diệt các pháo laser trên tàu tuần dương.

Những vũ khí năng lượng cao như pháo laser 350mm có trường năng lượng cao hơn nhiều so với pháo ray. Một khi bị "Phản thực năng lượng" của Thánh đường võ sĩ cao cấp đánh trúng, nguồn năng lượng bạo loạn sẽ tức thì phá hủy vũ khí, đồng thời nhanh chóng xâm thực ra xung quanh.

Tàu khu trục, tàu hộ tống dưới sự tấn công của kẻ hủy diệt và lính bay, cùng lắm là giáp vỡ, bụng tàu thủng lỗ, chỉ cần xử lý khẩn cấp thì thủy thủ vẫn có thể sống thêm một lúc. Nhưng những tàu tuần dương đó thì xui xẻo rồi, uy lực của việc nổ lõi năng lượng tổ pháo laser thực sự quá mạnh. Lửa lớn cuồn cuộn không chỉ quét sạch boong trước sau mà còn lan sang khu vực xung quanh, gây ra hỏa hoạn diện rộng và tê liệt thiết bị.

Đối với sự thay đổi này, Đường Phương cũng giật mình. Anh vốn chỉ muốn Thánh đường võ sĩ cao cấp làm tê liệt hệ thống vũ khí của tàu tuần dương, không ngờ lại gây ra mức độ phá hủy như vậy.

Thực ra "Phản thực năng lượng" của Thánh đường võ sĩ cao cấp khác biệt rất lớn với "Bão linh năng" (Psionic Storm). Mặc dù cả hai đều dùng năng lượng tâm linh (Psionic) để tấn công, nhưng "Bão linh năng" là sát thương diện rộng (AOE), thông qua việc giải phóng năng lượng tâm linh trong cơ thể để tạo ra bão ion sát thương mục tiêu. Còn "Phản thực năng lượng" lại là làm nhiễu loạn trường năng lượng của chính mục tiêu, gây ra hiệu ứng phản phệ.

Bất kỳ vật chất nào, dù chỉ là một hòn đá, cũng không ngừng bức xạ năng lượng ra môi trường xung quanh. Tất nhiên, do độ hoạt động của năng lượng chứa trong vật thể khác nhau nên trường năng lượng cũng có sự khác biệt lớn.

Nếu là một hòn đá, một thùng nước hay một con người, do trường năng lượng không mạnh, "Phản thực năng lượng" không đủ để gây ra phản phệ chí mạng. Nhưng tàu chiến vũ trụ là đơn vị tiêu thụ năng lượng lớn, dù phạm vi tác động của "Phản thực năng lượng" không quá lớn, cũng có thể được bảo vệ bởi vật liệu che chắn đặc biệt, tuy nhiên, những hệ thống bán mở như pháo ray, pháo laser, pháo plasma thì không thể chống đỡ, huống chi trường năng lượng của bản thân chúng rất mạnh, một khi bị can thiệp khiến năng lượng bạo loạn thì hậu quả không thể tưởng tượng nổi.

Pháo chính của tàu tuần dương trong hạm đội cận vệ của Lancelot không phải là loại pháo ray thông thường, chúng được cung cấp nguồn năng lượng thượng hạng, sử dụng nguyên tố không (Zero element). Sang trọng, đẳng cấp là thế thì sao? Đại gia phá sản mới là chuyện khiến người ta bàn tán, Võ Tắc Thiên bị lật đổ mới khiến người ta hả hê. Uy lực càng mạnh, tiêu hao càng nhiều, sát thương do "Phản thực năng lượng" gây ra càng sâu.

Thế là, những tàu tuần dương này gặp họa. Trọn vẹn 16 chiếc tàu tuần dương, thân tàu khổng lồ, lớp giáp dày trên 1 mét, những gã khổng lồ này lại không sống lâu bằng những chiếc tàu nhỏ, lần lượt hóa thành biển lửa, như những ngọn hải đăng chiếu sáng con đường trong màn đêm đen kịt, nổ tung liên tiếp rồi lật úp ra xa.

Sự sụp đổ của hạm đội tuần dương đã gióng lên hồi chuông báo tử cho hạm đội cận vệ. Những tàu tuần dương như cột trụ giữa dòng lại bị phế bỏ nhanh đến vậy, trong chớp mắt đã nổ thành vô số quả cầu lửa rồi biến mất vào không gian sâu thẳm. Thêm vào đó là những kẻ hủy diệt, lính bay với vẻ ngoài hung tợn ngoài cửa sổ, cùng hàng loạt tên lửa MT50 Lanzel nổ tung trên lớp giáp ngoài, dù là hạm trưởng hay thủy thủ, tất cả đều đã mất đi dũng khí chiến đấu.

Cảnh tượng chiến đấu tiếp theo giống như một vở kịch câm, trên bầu trời đêm đầy sao nổ ra từng đóa lửa. Hạm đội cận vệ của Lancelot tan rã hoàn toàn trong vòng chưa đầy 20 phút, chỉ còn soái hạm "Bánh xe bạc" vẫn đang kháng cự yếu ớt.

Tất nhiên, đơn vị không quân của Đường Phương cũng chịu tổn thất không nhỏ, riêng kẻ hủy diệt đã có 12 con mất khả năng chiến đấu. Phần lớn chúng bị tiêu diệt bởi pháo ray 1200mm của "Bánh xe bạc".

Quả không hổ danh là soái hạm của Lancelot. Sức chiến đấu của "Bánh xe bạc" vượt xa những tàu tuần dương, tàu khu trục kia, ngay cả thiết giáp hạm lớp Cá mập voi (Whale Shark) so với nó cũng còn kém xa.

Trong hơn 20 phút giao tranh cự ly gần này, gần 60% số đơn vị bị tổn thất là do nó gây ra. Đối với những gã to con như kẻ hủy diệt, chúa tể, mắt trùng, quạ sắt, tháp pháo 1200mm và pháo plasma 650mm ở mũi tàu của "Bánh xe bạc" đủ để gây ra sát thương chí mạng.

Còn với những đơn vị nhỏ như lính bay, chiến cơ Viking, tổ pháo laser 160mm ở mạn tàu không phải để trưng, tốc độ xoay và tốc độ bắn đó, nếu không có tốc độ phản ứng của Emma, đổi lại là Đường Phương thì e rằng đã bị đánh cho tơi bời từ lâu rồi.

Đó mới chỉ là sức tấn công, điều thực sự khiến Đường Phương kinh ngạc chính là khả năng phòng thủ của "Bánh xe bạc". Vật thể hình vòng tròn mở rộng ở bụng tàu không biết có lai lịch gì. Khả năng phòng thủ của "Cực quang" (Aurora) do nó phát ra thực sự khiến người ta há hốc mồm. Tên lửa MT50 Lanzel bắn vào lá chắn hình thoi nổ tung, thế mà chỉ làm gợn lên những vòng sóng bảy màu, ngay cả vũ khí sát thương lớn như tên lửa săn đuổi cũng chỉ làm lá chắn lóe sáng liên hồi.

Còn có bào tử ký sinh của kẻ hủy diệt, côn trùng lưỡi dao cảm biến của lính bay. Những vũ khí vốn bách chiến bách thắng đối với giáp tàu chiến này cũng không phá nổi "Cực quang". Ngay cả khi Emma chấp nhận tổn thất một số đơn vị, thực hiện tấn công điểm, cũng chỉ khiến lá chắn lóe sáng dữ dội vài cái rồi trở lại bình thường. Tất nhiên, Đường Phương vẫn còn Thánh đường võ sĩ cao cấp.

Tuy nhiên, khi chứng kiến cảnh "Bão linh năng" chỉ làm lá chắn tỏa ánh sáng rực rỡ, khó mà gây đe dọa cho thân tàu bên trong, và "Phản thực năng lượng" cũng không có tác dụng gì, anh hoàn toàn sững sờ...

Có nhầm không vậy, Lancelot được hộ thể bởi thần thánh phương nào thế? Sao mà lì đòn vậy? Đó có phải là "Bánh xe bạc" không? Đó là bức màn sắt của Liên Xô trong Red Alert đấy à, đánh thế nào cũng không mất máu...

Lancelot lấy đâu ra con tàu chiến như thế này? Tên lửa, bào tử ký sinh không hiệu quả thì thôi, tại sao ngay cả "Bão linh năng" của Thánh đường võ sĩ cũng không có tác dụng? Lancelot bật hack rồi à... Mẹ kiếp, cái "đùi vàng" này còn to hơn cả mình... Nhớ ngày xưa ở Krotan, Aldrich tung ra bảo bối hộ mệnh là mẫu hạm không gian "Skidbladnir" mà còn bị truy kích giả (Stalker) và lính máy (Mechanical Sentry) đánh cho không tìm thấy phương hướng. Thế mà giờ đây, Thánh đường võ sĩ cao cấp còn không có cách trị "Bánh xe bạc", bảo sao mà không ức!

Trong lúc anh đang ngẩn người, tổ pháo laser 160mm bên mạn trái của "Bánh xe bạc" phối hợp với trận địa tên lửa, liên tiếp bắn nổ 2 chiến cơ Viking và 2 lính bay.

Trái ngược với vẻ mặt buồn bực của Đường Phương, Lancelot lại đang cười lớn, cười điên cuồng, giống như tất cả những gã phản diện trùm cuối trong phim truyền hình, điện ảnh, anime, phim Nhật Bản, ngạo nghễ và phóng túng...

Cuối cùng, cuối cùng cũng có một lần hả hê. Cùng phe phản loạn qua lại bao nhiêu chiêu, lần nào cũng là tên khốn đó thắng, lần nào phe mình cũng chịu thiệt. Giờ đây cuối cùng cũng gỡ lại được một ván. Vẫn câu nói cũ, ai cười cuối cùng, người đó cười ngọt nhất. Có công nghệ đen thì sao? Chiến lực đơn binh mạnh thì sao? Trước mặt "Bánh xe bạc", tất cả đều là mây khói.

Có công nghệ Epsilon là có thể đi ngang sao? Lực lượng kháng chiến Garcia cũng có đó, nhưng có thấy họ làm nên trò trống gì đâu. Lancelot thực sự muốn kết nối lại với tinh cảng, chỉ vào mũi Đường Phương mà nói rằng: đừng có quá tự phụ.

"Vòng sao" là gì, "Cực quang" là gì, ngoài ông ta, Schorog, Yadan Ferguson và những người thân cận ra, chẳng ai biết cả. Ngay cả khi vài người bạn hỏi đến, ông ta cũng chỉ nói dối là quà tặng của Hoàng tử thứ 13, giống như lò phản ứng "Ngọn đuốc" (Torch) vậy.

Thực ra, đây căn bản là một sản phẩm của công nghệ Epsilon, thiết bị tạo lá chắn cấp tàu chiến. Thiết bị tạo lá chắn hoàn chỉnh này là báu vật vô giá mà Công tước Yadan đã lấy được từ khu vực Thiên Sào (Sky Nest) thông qua kênh đặc biệt.

Đây không phải là lá chắn từ trường, cũng không phải "lá chắn lệch" (Offset Shield) hàng nhái của con người, mà là lá chắn Epsilon thực thụ. Muốn công phá sự phòng thủ tuyệt đối của nó, đó chỉ là nằm mơ giữa ban ngày. Xét theo lịch sử khai quật di tích Epsilon trước đây, lá chắn Epsilon đa số sử dụng năng lượng hỗn hợp hợp hạch/nguyên tố không. Hiện nay dù con người không thể thu nhỏ thiết bị phản ứng hợp hạch, nhưng không có nghĩa là không thể tận dụng thiết bị Epsilon.

Thiết bị tạo lá chắn mà Công tước Yadan mang về đã được Lancelot lắp lên soái hạm của mình, sau đó kết nối với lò phản ứng "Ngọn đuốc", chuyển sang dùng hoàn toàn nguyên tố không để vận hành.

Nguyên tố không là nguồn năng lượng đắt đỏ, đối với người bình thường thuộc hàng khan hiếm, nhưng đối với vị thiếu công tước này thì có là gì. Dẫu sao, mạng sống chỉ có một lần, còn nguyên tố không thì có thể khai thác, mua bán.

Kho dự trữ năng lượng của "Bánh xe bạc" có rất nhiều nguyên tố không, đủ để duy trì "Cực quang" vận hành suốt bốn, năm tiếng đồng hồ. Bốn, năm tiếng đó đủ để ông ta tàn sát sạch sẽ Đường Phương cùng đội quân của hắn.

Tàu chiến sinh học thì sao, chiến tướng áo vàng thì sao? Ngươi có kế sách của Trương Lương, ta đây có thang thông thiên!

Lancelot nheo mắt nhìn tinh cảng Silbero đang tắm trong biển vàng trên màn hình lớn. "Nhóc con... dám dồn ta đến mức này, hôm nay, ta nhất định sẽ khiến ngươi muốn sống không được, muốn chết không xong!"