Mặc dù trình độ công nghệ hiện tại của hắn đã tiến bộ vượt bậc so với thời kỳ ở tinh cầu Na Mỹ, 1000 quân không quân Trùng tộc phối hợp với các đơn vị Nhân tộc đã có thể so tài với một hạm đội, nhưng so với lực lượng vũ trang cấp quốc gia, nó vẫn còn kém xa.

Huống chi, hắn không có chiến tuần hạm của Nhân tộc, không có Leviathan hay Behemoth của Trùng tộc, cũng không có những chiến hạm cỡ lớn mang sức mạnh áp đảo như Hư Không Huy Quang Hạm, Hàng Không Mẫu Hạm, Bão Tố Chiến Hạm hay Thánh Mẫu Hạm của Thần tộc. Mọi thứ vẫn chỉ dừng lại ở mức độ "đánh đấm nhỏ lẻ". Chỉ khi tiếp tục giải khóa các công nghệ cấp cao hơn, hắn mới có đủ thực lực để bảo đảm an toàn cho bản thân cũng như Đường Lâm, Đường Vân, Claire và những người khác.

Kẻ thù khi ở tinh cầu số 5 là Vệ Hải Đào, thời ở tinh cầu Na Mỹ là Sư đoàn 3789, ở Croton là Tổng đốc Aldrich, còn ở Rector là Nam tước Lancelot.

Hiện tại, không những hắn đã giết chết Lancelot, mà còn dựa vào trạm trung chuyển để tiêu diệt gần một nghìn chiến hạm của hạm đội liên minh trong một đòn. Chiến tích huy hoàng như vậy chắc chắn sẽ truyền đến tai Hoàng đế bệ hạ. Tiếp theo, cấp bậc kẻ thù mà hắn phải đối mặt sẽ lập tức nâng lên tầm quốc gia.

Đánh một trận rồi đổi chỗ như quân phản kháng Garcia ư? Suốt ngày không nơi nương tựa, sống trong nơm nớp lo sợ? Hắn không muốn sống cuộc đời như vậy. An phận thủ thường, làm "thổ hoàng đế" ở Megal ư? Thế thì có khác gì ếch ngồi đáy giếng đâu.

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Đường Phương đã đưa ra một quyết định: rời khỏi Đế quốc Monya để đến Thiên Sào Tinh Khu. Dựa vào lai lịch của hai mẫu vật YP-001 và TS-001, biết đâu hắn có thể tìm thấy thêm manh mối tại thị trường tự do. YP-001 giúp giải khóa Cao Cấp Thánh Đường Võ Sĩ, TS-001 thông qua ký sinh trùng nhầy nhụa đã giải khóa Địa Thứ (Tiềm Phục Giả). Nếu tìm được những thứ liên quan đến hai mẫu vật này, không chừng có thể giải khóa thêm các đơn vị chiến đấu khác.

Mẫu vật YP-001 là một phần cơ thể của người Epsilon, mà vị thế của Thiên Sào Tinh Khu trong Đại khu Hilonbell lại khá đặc biệt. Ở một khía cạnh nào đó, dùng cụm từ "nơi binh gia tranh đoạt" để mô tả nó cũng không quá lời. Tuy nhiên, ở khía cạnh khác, nó lại là một "củ khoai nóng bỏng tay".

Dù thế nào đi nữa, Thiên Sào Tinh Khu nhất định phải ghé qua một chuyến. Phải biết rằng tọa độ địa lý mà "Trí Tâm" hiển thị lại nằm ở vùng Biển Chết Lặng phía bên kia Thiên Sào Tinh Khu. Việc liên quan đến mảnh vỡ thứ ba, không thể lơ là.

Tất nhiên, đi Thiên Sào Tinh Khu muộn vài ngày cũng chẳng sao. Nhiệm vụ ưu tiên hiện tại là tháo dỡ "Bạch Ngân Chi Luân". Nhớ lại cảnh chiến đấu với hạm đội cận vệ của Lancelot trước đó, hắn càng lúc càng hứng thú với "Cực Quang". Đúng là lá chắn của trạm trung chuyển thuộc cấp độ pháo đài, mạnh hơn lá chắn chiến hạm như "Cực Quang" gấp hàng vạn lần. Thế nhưng, thứ đó quá lớn, không thể đưa lên tàu Sao Mai được.

"Bạch Ngân Chi Luân" tuy lớn hơn chiến hạm lớp Cá Mập Kình một đoạn, chiều dài gấp đôi tàu Sao Mai, nhưng thứ nhất là có Emma ở đây, thứ hai là hắn đã thu thập được không ít dữ liệu công nghệ Epsilon. Thông qua việc phân tích và giải mã cấu tạo của "Cực Quang", biết đâu có thể dựa trên nền tảng "Tinh Hoàn" hiện có, thông qua các thao tác đơn giản hóa và cải tạo để chuyển đổi nó lên tàu Sao Mai.

"Xoẹt..." Một tiếng động nhẹ vang lên, cửa thang máy mở ra.

Đường Phương và những người khác lần lượt bước ra. Thấy Yuffie đang bận rộn, hắn dẫn mọi người đi thẳng về phía bến đậu của "Bạch Ngân Chi Luân". Claire, Chu Ngải và những người khác bước theo sát phía sau. Riêng gã Hawson lại lén lút tách khỏi đội ngũ, bò lên "giường" của Churchill như một con thạch sùng mất đuôi.

"Bốp" một tiếng, hắn vỗ mạnh vào vai Churchill: "Này, đồ đần độn, tỉnh dậy... tỉnh dậy đi..."

Ở phía bên kia, Đường Phương đang đi thẳng về phía "Bạch Ngân Chi Luân" bỗng dừng bước, khóe miệng giật giật, chậm rãi quay đầu lại nhìn về phía Hawson và Churchill.

Nghe thấy từ "đồ đần độn", hắn biết ngay là sắp có chuyện. Quả nhiên, chưa kịp để hắn phản ứng, Churchill đang lim dim ngủ bỗng mở bừng mắt, túm lấy cổ Hawson rồi quật mạnh xuống: "Đồ khốn, mày gọi ai là đồ đần độn?"

"Buông tay, mày buông tay trước đã..." Lần này, Hawson rất hiếm khi không nổi nóng, cười hì hì nói: "Hơn một tháng không gặp, mày đối xử với anh em cùng chiến hào như thế à?"

"Hửm?" Churchill hơi ngẩn người, tên này thay đổi thái độ nhanh quá, vừa chửi hắn là đồ đần độn, chớp mắt đã lại bàn chuyện anh em tình nghĩa.

Thấy hắn khựng lại, Hawson gạt tay hắn ra khỏi cổ áo, đứng dậy cười nói: "Này Churchill, không phải mày muốn làm diễn viên sao?"

"Ừ." Churchill gật đầu, đó là ước mơ của hắn, ước mơ chưa bao giờ thay đổi từ nhỏ đến lớn. Mặc dù khoảng cách từ một cậu bé thanh tú đến một ông chú râu ria xồm xoàm có chút lớn, nhưng Churchill tin vào một câu nói: "Thành công bằng 99% mồ hôi cộng với 1% thiên phú". Cho nên, dù có vào quân đội làm pháo thủ, trong mắt người khác hắn cả đời này chẳng liên quan gì đến nghệ thuật, chỉ là một tên thô lỗ, một gã lính lưu manh, nhưng Churchill chưa bao giờ từ bỏ. Hắn tin rằng nỗ lực sẽ được đền đáp.

Vì vậy, khi Hawson hỏi một cách nghiêm túc rằng hắn có muốn làm diễn viên không, Churchill - kẻ đang "thân ở Tào doanh lòng ở Hán" - đã vô thức gật đầu.

"Này, này, Churchill, nếu tao nói 'tao là một đạo diễn', mày có tin không?" Hawson chỉnh lại cổ áo bị Churchill kéo xộc xệch, cố tỏ ra lịch lãm. Đạo diễn cơ mà, là nhân vật có mặt mũi, thuộc tầng lớp thượng lưu đấy.

"Mày? Đạo diễn?" Miệng Churchill há hốc như quả lê. Tên này từ đầu đến chân toát ra vẻ lưu manh, côn đồ, chẳng có điểm nào liên quan đến nghề đạo diễn cả. Đùa gì thế, loại chuyện quỷ quái này chỉ có thằng ngốc mới tin.

Khác với Churchill, Đường Phương và Alos ở đằng xa khi nghe loáng thoáng hai chữ "đạo diễn" liền biến sắc.

"Tiêu rồi!" Cứ tưởng Hawson và Churchill hơn một tháng không gặp, dù có không hợp nhau đến mấy thì cũng không đến mức vừa gặp đã choảng nhau. Ai ngờ đúng là sợ gì gặp nấy. Chu Ngải, Claire và những người khác không biết về sự kiện "phim đen dưới lòng đất", nhưng hai người họ thì biết rõ.

Gã Hawson không biết liêm sỉ là gì này lại nảy ra ý đồ xấu, đào sẵn cái hố, còn tội nghiệp Churchill vẫn khờ khạo đâm đầu vào...

Không đợi Đường Phương lên tiếng, Alos đã quay người chạy biến. Chu Ngải, Claire, Đường Vân, Anh Lạc, Linh Lung đều ở đó, nếu hai tên khốn này mà gây ra chuyện gì dơ bẩn, với cái tính nóng nảy của Chu Ngải, chắc chắn sẽ lột da chúng nó mất.

Alos vẫn chậm một bước!

"Thế nào? Churchill, đạo diễn đây thấy xương cốt mày kỳ lạ, căn cơ thông tuệ, đúng là thiên tài diễn xuất vạn người có một. Chúng ta hợp tác một phen, tao làm biên đạo, mày làm nam chính, thế nào?" Vừa nói, hắn vừa nở nụ cười đầy ẩn ý, cẩn thận lấy ra một chiếc PDA siêu nhỏ từ trong ngực rồi đặt trước mặt Churchill.

Khi nhìn thấy cảnh tượng trên màn hình PDA, đôi mắt bò tót của Churchill càng lúc càng mở to, khuôn mặt già nua đỏ bừng như hai mảnh mông khỉ: "Hawson, mày dám giỡn mặt với tao à?"

"Á, mày nhận ra rồi à," Hawson đắc ý lắc đầu, mông lắc lư, tung ra cú đánh mông về phía Churchill: "Đồ đần độn, cho phép mày giỡn mặt tao, không cho phép tao giỡn mặt mày à?"

Hóa ra hắn vẫn nhớ mối thù cũ khi mới đến tinh cầu Tận Cùng, sau khi vào trạm trung chuyển, Churchill đã cố tình diễn xuất để trêu chọc hắn. Thế là "gieo gió gặt bão", hắn kiếm được bộ phim nhỏ phiên bản sưu tầm của Park Min-ho để đem ra tiêu khiển cho gã pháo thủ "cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga", suốt ngày mơ mộng làm diễn viên kia.

"Hawson, tao muốn giết mày!" Churchill lao tới, bám vào mép bàn nhảy xuống đống vật liệu.

Phía trước, Hawson hừ hừ vẻ đầy thách thức: "Đồ đần độn, đuổi theo tao đi."

Người ta vẫn nói "ác giả ác báo". Hawson định trốn vào góc một chiếc xe máy để đánh úp Churchill đang đuổi theo sát nút, nào ngờ lão binh đã chờ sẵn từ lâu. Cánh tay phải giơ lên, dồn hết sức lực vung tới.

Chỉ nghe tiếng "vù" một cái, "bốp", Hawson bị Alos đánh trúng ngực, ngồi bệt xuống đất. Lúc này, Churchill lao tới, quay đầu nhìn thấy Hawson ngã ở góc tường, khóe miệng nở một nụ cười lạnh lẽo, định tiến lên "dậu đổ bìm leo", không ngờ lão binh vừa hạ gục Hawson đã tiến lên một bước, túm lấy vai trái Churchill kéo mạnh về phía trước.

Churchill đứng không vững, loạng choạng lao về phía trước. Đúng lúc này, lão binh móc chân trái lên hất mạnh. "Bùm". Gã pháo thủ vui quá hóa buồn, lập tức ngã sấp mặt.

Chuỗi hành động này nói thì chậm nhưng thực ra chỉ trong chớp mắt. Dưới cú đánh lén của Alos, Hawson ngã bệt xuống đất đau điếng, còn Churchill thì cắm đầu xuống đất, nửa mặt sưng vù.

Kẻ trước xoa mông rên rỉ, kẻ sau nhìn vào khuôn mặt già nua thô ráp phản chiếu trên sàn nhà trong suốt như pha lê mà chửi bới: "Mẹ kiếp, liên quan gì đến tao, tao đang ngủ trưa, thằng cha này không biết điều tới gây sự. Tao... tao... biết lý lẽ với ai đây?"

Alos chẳng thèm quan tâm, một tay túm cổ áo Hawson, tay kia nắm cổ chân Churchill, lôi hai tên như lôi chó chết về phía góc bến tàu: "Mất mặt quá."

---❊ ❖ ❊---

Vở kịch đến nhanh, đi cũng nhanh. Bất kể trách nhiệm thuộc về ai, thói quen của lão binh là cứ "mỗi người năm mươi gậy" trước đã. Hawson và Churchill là kiểu người không bao giờ suy nghĩ trước khi làm, nếu không có người khiến chúng sợ, chắc chắn chúng có thể chọc thủng cả bầu trời.

"Anh, cái PDA trong tay Hawson lúc nãy là thế nào? Tại sao tên Churchill đó lại phản ứng dữ dội vậy?" Đường Vân bắt đầu nổi tính hóng hớt. Claire, Chu Ngải và những người khác cũng tò mò nhìn hắn.

"Ha... ha... ha ha ha. Đừng hỏi nữa, con gái các em không hiểu đâu..." Đường Phương nói với vẻ không tự nhiên, biểu cảm trên mặt có chút lúng túng. Những chuyện xấu xa Hawson làm với Park Min-ho chỉ có hắn và Alos biết. Nghĩ lại cảnh tượng lúc đó, đúng là ép người quá đáng. Tất nhiên, gọi Park Min-ho là "người lương thiện" có lẽ còn phải bàn, nhưng hành vi của Hawson quả thật rất vô lương tâm. Alos dạy dỗ hắn một trận cũng tốt, tránh cho tên dở hơi này làm ra mấy trò xấu hổ trước mặt Đường Vân, Anh Lạc, đến lúc đó thì rắc rối to.

"Alos, nhớ hủy những thứ hắn quay được đi. Cát bụi trở về với cát bụi, người chết tội xóa. Giữ nó lại là sự bất kính với người đã khuất."

"Rõ." Alos không quay đầu lại đáp một tiếng, kéo hai tên kia tiếp tục đi về phía trước.

Hắn không nói còn đỡ, Đường Vân nghe vậy sự tò mò càng thêm đậm đặc, níu tay Đường Phương làm nũng: "Anh, nói đi mà, nói đi mà, thứ trong tay Hawson rốt cuộc là cái gì?"

"Bí mật." Nói xong, hắn mặc kệ sự bất mãn của Đường Vân, rảo bước nhanh hơn, tiếp tục đi về phía "Bạch Ngân Chi Luân".

Đường Vân bĩu môi, giận dỗi nhìn theo bóng lưng Đường Phương. Cuối cùng, cô bước theo Claire, ôm lấy cánh tay chị ấy, nài nỉ: "Chị Claire, chị biết không? Hawson cầm cái gì thế? Sao anh cả với Alos ai cũng bí ẩn vậy."

"Cái này..." Claire lắc đầu: "Thật lòng mà nói, chị cũng không hiểu bọn họ đang diễn trò gì. Em biết đấy, tên Hawson đó vốn chẳng có ý tốt gì. Theo chị thấy, Đường Phương không nói có lẽ là vì tốt cho chúng ta."

Nghe xong đoạn đối thoại giữa Đường Phương và Alos, cô gái cũng lờ mờ đoán ra điều gì đó. Nói nghiêm túc thì Claire bằng tuổi Đường Phương, lại từng làm tiểu đoàn trưởng 2 năm trong quân đội của Montgomery, những câu chuyện, lời đùa cợt mà binh lính nói riêng với nhau cô cũng nghe không ít, chuyện đó cô cũng có thể đoán được đôi chút suy nghĩ của đàn ông. Sau khi nghe cuộc đối thoại giữa Đường Phương, Alos và Đường Vân, lại nghĩ đến tính cách bạo dạn của Hawson, trong PDA chứa cái gì? Đại khái cũng đoán được mười phần. Tất nhiên, cô sẽ không nói cho Đường Vân biết.

"Hì hì, hì hì." Bạch Hạo đứng bên cạnh cười gian xảo. Roy liếc mắt nhìn cậu ta vài cái: "Bạch Hạo. Mày cười cái gì? Gian xảo thế."

"Tao thích, mày quản được à?" Bạch Hạo trừng mắt nhìn cậu ta. Nếu nói về việc trong PDA của Hawson chứa cái gì, cậu ta còn biết rõ hơn cả Đường Phương và Alos. Đừng nhìn Hawson là gã đần độn, nhưng đối với người trẻ tuổi lại rất yêu thương, điều này có thể thấy từ thái độ của hắn đối với bé Sam khi ở Croton. Sau khi đến Rector, Bạch Hạo và Roy lần lượt gia nhập đội của Đường Phương, Hawson đặc biệt quan tâm đến hai người.

Chỉ là, Roy xuất thân là cậu bé vùng quê, tính cách khá đơn giản, có chút không hợp khẩu vị của hắn. Còn Bạch Hạo thì ngược lại, 18 tuổi đang là độ tuổi tràn đầy năng lượng, máu nóng, không chỉ vậy, thằng nhóc này còn mang chút thuộc tính hắc hóa, thích tìm tòi cái lạ, khẩu vị nặng, rất được Hawson trọng dụng.

Thế là, Bạch Hạo có may mắn trở thành khán giả đầu tiên cho tác phẩm đầu tay của "đạo diễn" Hawson. Đường Phương và Alos chỉ dừng lại ở mức "biết", còn Bạch Hạo là "hiểu sâu sắc".

"Đồ biến thái!" Roy tiếp tục châm chọc.

"Đồ nhóc con!"

"Mày gọi ai là nhóc con?"

"Gọi người khác thì có lỗi với mày à?"

Bạch Hạo vừa dứt lời, cảm thấy có người kéo tay áo mình. Quay đầu nhìn lại, thấy là Linh Lung. Cô bé lắc đầu với cậu ta, ra hiệu im lặng, đừng nói nữa.

"Tại sao?" Bạch Hạo hỏi lại. Nếu là đại ca hay Alos thì cậu ta tuyệt đối không dám cãi lại. Còn Roy thì hai đứa đấu khẩu như cơm bữa, người khác đã sớm thấy không có gì lạ.

Linh Lung lắc đầu, chỉ về phía trước.

Bạch Hạo nhìn theo hướng chỉ, thấy Đường Vân đang nhìn chằm chằm vào cậu ta, ánh mắt như con mèo ngửi thấy mùi cá.

Mặt Bạch Hạo tái mét, thầm nghĩ, hóa ra khổ chủ ở đây. Bị cô nàng hóng hớt này quấn lấy thì làm sao sống nổi?

"Bạch Hạo, tao hỏi mày, thứ trong tay Hawson rốt cuộc là cái gì?" Nếu tính hóng hớt của Đường Vân nổi lên thì không ai ngăn được. Đừng nói là Alos hay Claire, dù là anh ruột cũng chịu thua.

Roy cười khẩy đầy hả hê. Bạch Hạo thì mặt mày ủ rũ, vẻ mặt "gặp họa": "Tao... không biết."

"Không biết?" Đường Vân nheo mắt, ghé sát vào tai Bạch Hạo, thì thầm: "Bạch Hạo, lúc ở quân cảng Cielbero, khi chị Claire và Roy đi tìm thức ăn thì mày đang làm gì? Đừng tưởng mày lén chui vào thùng chứa của giáp Marine mà người khác không biết, có tin tao mách ngay cho Linh Lung và Anh Lạc không."

"Mày... mày..." Bạch Hạo mở to mắt, cuối cùng thở dài, ghé sát tai nói nhỏ một câu.

"Á." Nghe xong, Đường Vân kinh ngạc, bàn tay nhỏ bé che miệng, ánh mắt lộ vẻ bàng hoàng.

Bạch Hạo nhìn Đường Phương đang đi phía trước, không nhịn được co cổ lại, lầm bầm đầy oan ức: "Tao đã bảo không nói, mày cứ ép tao nói..."

Cậu ta cứ tưởng Đường Vân sẽ nổi điên hoặc trút giận lên mình bằng nắm đấm, không ngờ sau khi ngạc nhiên, cô nàng hóng hớt lại ánh mắt long lanh, biểu cảm trên mặt thì như đang mơ màng, say sưa.

"Cái này..." Bạch Hạo lắc đầu, chớp mắt lia lịa, nuốt khan một cái: "Kh... không thể nào."

Roy ngơ ngác nhìn hai người trước mặt, lúc thì gãi đầu khó hiểu, lúc thì ngơ ngác, không hiểu Bạch Hạo rốt cuộc đã nói gì với cô, và lời đe dọa của Đường Vân nhắm vào chuyện gì.

Đối với những chuyện vặt vãnh xảy ra giữa đám người trẻ Bạch Hạo, Roy, Đường Vân, Linh Lung, Đường Phương không mấy bận tâm. Trong lúc nói chuyện, hắn đã dẫn Claire và Chu Ngải đến bến tàu nơi Walton và Joey đang đứng.

"Có chuyện gì vậy?" Thấy Walton và Joey đang trang bị đầy đủ vũ khí, vẻ mặt căng thẳng, Đường Phương hỏi một câu. Trước đó hắn đã ra lệnh cho hai người tuần tra "Bạch Ngân Chi Luân", làm quen với cấu trúc bên trong, không lẽ lại xảy ra chuyện gì sao?

"Bên trong vẫn còn ẩn náu một số binh lính quân đội chính phủ." Walton giải thích: "Đã phái một đội quân cuồng tín và lính súng máy vào tàu tìm kiếm xem còn sót lại ai không, nhỡ đâu để chúng lẻn vào di tích thì phiền toái lắm."

"Ồ? Vẫn còn người à." Đường Phương quay đầu nhìn "Bạch Ngân Chi Luân". Nhớ lại lúc đổ bộ, một số thủy thủ lanh lợi đã lên tàu con thoi, tàu vận tải và các loại máy bay nhỏ khác để rời khỏi mẫu hạm. Đường Phương không chỉ huy Phi Long hay chiến đấu cơ Viking tiêu diệt chúng, mà nhân từ để lại mạng sống cho những binh lính mất khả năng phản kháng đó, không ngờ trong tàu vẫn còn sót lại một số thủy thủ.

Trong lúc hai người nói chuyện, lối vào tàu có tiếng động, 5 lính súng máy áp giải khoảng một tiểu đội thủy thủ đi ra. Người dẫn đầu nhóm tù binh có vẻ mặt lạnh lùng, quân phục chỉnh tề, nhìn quân hàm trên cầu vai thì là một trung tá.

Có lẽ nhận ra Đường Phương, khi bước ra từ lối đi, ông ta liếc nhìn môi trường xung quanh, lộ ra vẻ kinh ngạc, sau đó hừ lạnh một tiếng, nhìn Đường Phương đầy căm hận.

Một lính súng máy bước đến trước mặt Đường Phương: "Tiêu diệt 38 tên, bắt sống 24 tên, kẻ địch trong tàu đã bị dọn sạch, đội quân cuồng tín đang dọn dẹp chiến trường."