Việc tập kết quân đội, cùng tiếng trống trận ầm ĩ, khó tránh khỏi sẽ bị đối phương phát hiện. Phần lớn nghĩa quân đều ẩn náu sâu trong các mỏ quặng và thành trấn bỏ hoang, không xa "Đại Thiết Xưởng", chỉ chờ một lệnh để biến thành lũ quét, nuốt chửng lòng đất.
Chỉ có Long Dương Quân, Lý Diệu, Lệ Gia Lăng cùng một số ít cao thủ nghĩa quân mới dám liều lĩnh thâm nhập khu vực lân cận Đại Thiết Xưởng, liên lạc với các đệ tử Vô Ưu Giáo do Đại Hộ Pháp trực tiếp chỉ huy tại đây.
Thế giới dưới lòng đất tựa như một mạng lưới huyệt động khổng lồ, kết nối bằng các đường hầm và khe hở, tạo thành một mê cung lập thể. Về lý thuyết, đây là một địa điểm dễ phòng thủ khó công phá, chỉ cần bố trí một đội quân tinh nhuệ tại các yếu đạo giữa các không gian lớn, có thể phong tỏa mọi lối ra vào.
Tuy nhiên, khu vực xung quanh Đại Thiết Xưởng đã được khai thác hơn trăm năm, vô cùng phức tạp. Các đường hầm, mỏ quặng, và các công trình phụ trợ chằng chịt, chỉ có những lão thợ mỏ dày dặn kinh nghiệm mới có thể biết được con đường nào ẩn sau những ngã rẽ tối tăm sâu trong lòng đất.
Họ cần vận chuyển không khí trong lành xuống dưới để sử dụng, đồng thời đưa những tài nguyên quý giá từ lòng đất lên. Quan trọng hơn, họ phải xây dựng một hệ thống thông gió và hậu cần khổng lồ.
Trong suốt hàng vạn năm, các hệ thống ống dẫn tương tự đã được kiến tạo bởi Yêu tộc, Tinh Hải Đế Quốc, Tinh Hải Cộng Hòa, và cả chân nhân loại đế quốc.
Những hệ thống ống dẫn bỏ hoang từ các triều đại trước, nay trở thành những đường tắt bí mật, khó có thể phòng thủ hoàn toàn, dù có bao nhiêu Tu Tiên giả tuần tra.
Các đệ tử Vô Ưu Giáo có mối quan hệ mật thiết với những lão thợ mỏ đã gắn bó với nham thạch cả đời. Lý Diệu, với thân pháp tuyệt thế, dễ dàng di chuyển trong các đường ống thông gió. Nhóm người họ quen thuộc với địa hình, một đường thông suốt bò qua các khe hở, tiến vào đường ống thông gió, rồi từ đó chui vào một mỏ quặng đã bị khai thác cạn kiệt từ hàng thập kỷ trước.
Dựa theo quy phạm sản xuất khai thác của đế quốc Chân Nhân, những mỏ quặng đã cạn kiệt như thế này thường phải được lấp đầy bằng hợp kim lỏng đông cứng nhanh nhờ nham thạch, nhằm đảm bảo sự ổn định của cấu trúc địa chất, tránh gây ra sụt lún diện rộng và các biến động địa chất lan tới thế giới tu tiên trên mặt đất.
Nhưng đối với những kẻ tham lam, những Tu Tiên giả mục ruỗng, những quy phạm sản xuất khai thác chẳng qua là tờ giấy lộn vô giá trị. Tập đoàn Hắc Thiết, vốn là công cụ dưới danh nghĩa Đông Phương gia, lại hoạt động ngoài tầm kiểm soát của đế đô. Lệ Minh Huy làm sao có thể để tâm đến những quy tắc đó?
Nơi xung quanh đại thiết nhà máy, khắp nơi là những mỏ quặng bỏ hoang đen ngòm, trống rỗng. Đệ tử Vô Ưu Giáo đã dành nhiều năm để thông suốt hầu hết các mỏ, tỉ mỉ che giấu, biến vùng nham thạch này thành một đại thụ mục ruỗng, bên trong chứa vô số hang hốc, nhưng bề ngoài lại không dấu vết.
Lý Diệu và Long Dương Quân chính là từ một mỏ quặng như vậy chui ra, trực tiếp vượt qua hệ thống phòng thủ bên ngoài của tập đoàn Hắc Thiết, xuất hiện tại một khu nham thạch trống trải, cách đại thiết nhà máy không xa.
Mọi người khoác lên những chiếc áo choàng màu xám, hòa lẫn vào màu nham thạch xung quanh. Từ trên cao nhìn xuống, toàn cảnh đại thiết nhà máy hiện ra trước mắt, nổi bật nhất chính là khu vực trung tâm, nơi nham tương sôi sục như một ngọn núi lửa đang phun trào.
Ngọn lửa ấy tựa như hàng tỉ Thiên Hỏa vừa mới bùng lên, thiêu đốt hừng hực, gầm thét và tru lên đầy hung bạo. Dù cách xa vài dặm, vẫn có thể cảm nhận được nhiệt độ bỏng rát, chớp mắt, tựa như những Hỏa Tinh sẽ bắn tung tóe lên mặt.
Long Dương Quân giải thích với Lý Diệu, dưới đáy tầng nham thạch của đại thiết nhà máy chính là nơi ba mạch hỏa diễm linh mạch giao hội. Nơi này có thể liên tục sản sinh hỏa diễm Linh Năng cực kỳ mãnh liệt, lại vô cùng ổn định – chất nguồn năng lượng tối ưu, nếu dùng thuật ngữ của văn minh tu chân hiện đại, chính là bên trong tầng nham thạch dưới mặt đất ẩn chứa một vùng siêu nhiệt, siêu áp, nhưng cấu trúc địa chất lại vô cùng ổn định và kiên cố. Phụ cận còn có vài mỏ khoáng quý hiếm trữ lượng phong phú, chất lượng thượng hạng, nên dứt khoát kiến thiết nhà xưởng tinh luyện kim loại ngay tại chỗ, sử dụng địa nhiệt làm nguồn năng lượng để tinh luyện kim loại, rồi vận chuyển quặng thô lên mặt đất, thành phẩm sẽ rẻ hơn rất nhiều.
Lý Diệu dõi mắt nhìn về phía xa, quả nhiên thấy vây quanh Liệt Diễm chi tỉnh là các nhà xưởng năng lượng địa nhiệt, cùng với các nhà máy khai thác quặng, tinh luyện kim loại và gia công kim loại dựa vào nguồn năng lượng đó. Thậm chí còn có một nhà máy gia công thô các bộ kiện pháp bảo kích thước không quá lớn.
Những lò luyện kim và luyện khí cao thấp như một đám cự nhân băng giá, vươn mình đến đỉnh động, khiến không gian lòng đất vốn đã khoáng đạt trở nên vô cùng nặng nề.
Khó khăn nhất trong việc tinh luyện kim loại dưới lòng đất không phải là vấn đề nguồn nước công nghiệp, mà là khí thải độc hại. Lý Diệu chú ý thấy trên đỉnh động và bốn phía vách động của đại thiết nhà máy phân bố vô số đường ống với lực hút cực mạnh, không ngừng hút đi những khí thể màu đen gần như đông đặc. Sau khi trải qua nhiều lớp lọc, các chất độc hại được loại bỏ hoàn toàn, nén thành những khối lập phương nhỏ nhất, rồi mới tinh lọc không khí để tuần hoàn trở lại.
Dù hơn một ngàn pháp bảo tinh lọc không khí công nghiệp với công suất mạnh mẽ hoạt động hết công suất, không khí vẫn tràn ngập những mùi vị khiến người khó thở. Ngay cả Lý Diệu cũng cảm thấy hơi khó chịu, phảng phất như có ai nhét vào mũi hai khối cao su và nhựa đường hỗn hợp. Thật không biết những công nhân và gia đình họ ở đây làm sao có thể chịu đựng được.
“Kỳ thật Chân Nhân Loại Đế Quốc cũng như ngươi trước khi trở về Liên Bang, vẫn đại lượng sử dụng Yêu tộc công nhân. Chính xác hơn, chỉ dùng để kích hoạt ‘yêu hóa tế bào’ tầng sâu nhất trong cơ thể người bằng các loại dược tề, ban cho họ đủ kiểu năng lực kỳ quái, kèm theo vô số tác dụng phụ.”
Long Dương Quân hạ giọng, “Hoặc nói, từ khi sự thống trị của Yêu tộc hoàn toàn sụp đổ cách đây vạn năm, trong Tinh Hải, việc nô dịch Yêu tộc của Nhân tộc chưa từng ngừng nghỉ. Yêu tộc cao giai tạm thời bỏ qua, nhưng Yêu tộc cấp thấp khỏe mạnh, chịu khổ nhọc lại là lực lượng lao động tuyệt vời nhất. Ai lại cam lòng tàn sát hết những ‘gia súc’ này? Đó chẳng phải là hủy diệt quá mức sao?”
“Dĩ nhiên, để bảo vệ ‘tôn nghiêm và kiêu hãnh của văn minh Nhân loại’, cùng với ‘tinh thần nhân đạo’, việc cải tạo hoàn toàn người thành Yêu tộc với hình dạng kỳ quái là cách làm quá thô bạo và ít phổ biến. Nhưng việc cải tạo bộ phận cơ quan người, hoặc lợi dụng nguyên lý ‘ưu sinh học’, kết hợp những người mang gien yêu hóa nhất định, nuôi cấy thế hệ sau có đủ công năng, tương tự như đào tạo thú cưng, lại chưa bao giờ ngừng nghỉ.”
“Những công nhân làm việc trong các nhà máy ô nhiễm nặng nề dưới lòng đất, bộ đồ hô hấp của họ gần như của Yêu tộc hơn là Nhân loại, giúp họ có khả năng sinh tồn và làm việc trong môi trường độc hại. Đó là một cái giá phải trả: gien yêu hóa chỉ giúp họ duy trì năng lực lao động trong giai đoạn thanh xuân, không thể ngăn chặn sự tích tụ kim loại nặng độc hại trong cơ thể. Kết quả cuối cùng là tuổi thọ giảm sút trên diện rộng và tổn thương trí lực với một tỷ lệ nhất định. Nhưng đối với các chủ nhà máy Tu Tiên, đó không phải là ‘cái giá lớn’ gì. Dù sao họ không cần thợ mỏ sống đến tuổi thọ tự nhiên, cũng không cần họ có trí lực quá cao. Ngốc nghếch một chút, dễ kiểm soát hơn.”
Lý Diệu nghe mà rợn người, tức giận đến nghiến răng: “Những Tu Tiên giả này, thực sự ti tiện đến mức này!”
“Ngươi đã trách oan Tu Tiên giả rồi.”
Long Dương Quân lạnh lùng nói: "Tu Tiên giả cũng không phải kẻ khởi xướng, chỉ là noi theo thói xấu của tiền nhân mà thôi. Từ thời Tinh Hải Cộng hòa, những kẻ đạo mạo kia, dù phô trương 'nhà xưởng kiểu mẫu' với cảnh quan ưu nhã, chim hót hoa nở, tiếng cười nói rộn rã, nhưng sâu trong lòng đất, nơi ánh mặt trời không tới, vì lợi nhuận tối thượng, vẫn cứ làm những việc tương tự. Dù sao, những công nhân này đã được kích hoạt gien yêu hóa, dù bị ô nhiễm bởi Yêu tộc, hay thậm chí trở thành một phần của chúng."
"Yêu tộc là đại địch của Nhân tộc, vậy nên dù là Tu Chân giả hay Tu Tiên giả, nô dịch 'Yêu tộc' cũng chẳng vướng bận chút lương tâm nào, thậm chí còn có thể hùng hổ dõng dạc nữa chứ?"
Lý Diệu im lặng, bỗng nhiên cảm thấy biết ơn Kim Tâm Nguyệt vì những gì bà đã làm trong suốt một trăm năm qua.
Nếu không có bà dẫn đầu Yêu tộc kháng chiến, liệu Liên Bang Tinh Diệu ngày nay có còn duy trì nhiều nhà xưởng tàn khốc đến vậy không? Đó không phải là thế giới mộng ảo trong tưởng tượng của Lý Diệu, mà là thứ có thể tồn tại!
Ngoài khí độc chết người, hơn một ngàn pháp bảo lọc khí công nghiệp hoạt động hết công suất phát ra tiếng ồn chói tai, tựa như tiếng quỷ khóc than ai oán không ngừng nghỉ, xoay quanh trên bầu trời nhà máy thép, hóa thành hàng vạn con độc xà trườn vào lỗ tai mỗi người.
Lý Diệu thử thu liễm Linh Năng đến cực hạn, chỉ dựa vào thân thể cường tráng để chống đỡ tiếng ồn, rất nhanh miệng đắng lưỡi khô, tim đập thình thịch, mồ hôi đầm đìa, mạch máu nổi gân, trong đầu hiện lên vô số ý niệm đen tối và tanh tưởi.
"Chuyện gì vậy?"
Long Dương Quân cười nói: "Giờ ngươi hẳn đã hiểu, vì sao có nhiều người khóc lóc quỳ lạy cầu xin ta, đều muốn tu luyện 《Vong Ưu Quyết》 rồi chứ? Chỉ riêng việc chống lại tiếng ồn không ngừng nghỉ này, cũng rất đáng giá!"
Lý Diệu nheo mắt, nhìn lên những pháp bảo lọc khí đang vận chuyển ầm ĩ trên đỉnh đầu, lắc đầu nói: "Không có lý do, dù là hệ thống lọc khí công nghiệp công suất lớn, chỉ cần được chế tạo tỉ mỉ, bảo dưỡng và thay thế miếng đệm giảm thanh định kỳ, cũng không thể phát ra tiếng ồn chói tai như vậy. Đó là kỹ thuật mà ngay cả Liên Bang Tinh Diệu cũng có thể giải quyết, Đế quốc Nhân loại chân chính không thể làm được sao?"
“Ngươi nói, cần phải ‘tỉ mỉ luyện chế’, lại phải ‘định kỳ bảo dưỡng và thay thế miếng đệm giảm thanh’, mỗi lần thay thế đều phải ngừng hoạt động một phần nhà xưởng, thành phẩm làm sao có thể rẻ được?”
Long Dương Quân nhếch mép, “So với những thành phẩm đắt đỏ như vậy, mỗi tháng cấp cho mỗi công nhân và gia đình họ một chiếc máy trợ thính công nghệ bậc ba, thì rẻ hơn rất nhiều. Ngươi đoán xem, Lệ Minh Huy cùng những Tu Tiên giả khác sẽ chọn phương thức nào?”
Lý Diệu nhíu mày, “Hệ thống lọc khí cứ vận hành liên tục, tạp âm sẽ không bao giờ biến mất. Nói cách khác, cư dân ở đây cả ngày đều phải dùng máy trợ thính để giao tiếp, chẳng phải rất bất tiện sao?”
“Bất tiện thì càng tốt!”
Long Dương Quân đáp, “Vậy thì đừng nói chuyện nữa, im lặng tập trung tinh thần, dốc sức làm việc cho các Tu Tiên giả, chẳng phải là vừa ý?”
