“Ngươi rốt cuộc đang nhìn ta bằng ánh mắt như thế nào?”
Lý Diệu cảm thấy đầu óc Lệ Gia Lăng như một mớ sương mù, tựa như hòa thượng lùn hai thước vươn tay cũng không với tới đỉnh đầu, “Tại sao ta lại đọc được sự ‘quan tâm’ nồng đậm trong ánh mắt của ngươi? Chuyện này là sao!”
“Không có gì.”
Lệ Gia Lăng thu hồi ánh mắt, trịnh trọng nói lời kỳ lạ, “Ta chỉ hy vọng Diệu ca biết rằng, bất luận ta cuối cùng lựa chọn con đường Đại Đạo nào, dù ta biến thành người ra sao, ta cũng sẽ không quên ngươi là người thân của ta. Trong lòng ta, ngươi còn quan trọng hơn cả Hoàng hậu điện hạ. Ta thật tâm thật ý xem ngươi như Đại ca, hy vọng ngươi luôn bình an, khỏe mạnh.”
“Ồ?”
Lý Diệu cảm nhận được sự chân thành của Lệ Gia Lăng, nhếch miệng cười nói, “Ta cũng thật sự xem ngươi như đệ đệ. Tóm lại, đệ đệ đừng để Long Dương Quân, cái nữ ma đầu kia, đầu độc, cũng đừng gặp chút Hắc Ám nhỏ nhặt hay khó khăn nào mà chui vào ngõ cụt. Chúng ta cứ từng bước đi, việc cứu vớt thế giới có thể để sau, trước học cách gặp bất bình rút dao tương trợ, thấy việc nghĩa hăng hái làm, giúp kẻ yếu trừ bạo cũng rất tốt. Diệu ca tin tưởng một ngày nào đó ngươi sẽ lĩnh hội được tinh túy của tu chân đại đạo, trở thành Tu Chân giả còn lợi hại hơn Diệu ca!”
“Có lẽ vậy.”
Lệ Gia Lăng nói, “Ta còn muốn đi nhiều hơn, nhìn nhiều hơn, suy nghĩ nhiều hơn, mới có thể chọn được con đường cuối cùng. Như vậy, ta mới có thể không quay đầu lại, lao điên cuồng trên con đường Đại Đạo của mình!”
Hai người nói chuyện, bất giác đã đi tới sâu nhất của trấn.
Nơi đây là một vách đá cao hàng trăm thước, nhưng lại hiện đầy những huyệt động giống như tổ chim, mỗi cửa động đường kính khoảng ba đến năm mét, bên ngoài được quây bằng dây leo và rào chắn, bên trong vọng lại tiếng “Rầm rì”.
Vô số người sống dưới lòng đất, vai mang gánh nặng, vác theo cỏ xỉ, rêu, dây leo, thậm chí là những thùng nhỏ chứa vụn khoáng thạch, nối đuôi nhau tiến vào các huyệt động. Có thể thấy gánh nặng trên vai họ rất lớn, đè ép đến cốt cách bạo lộ, gân xanh nổi lên, biểu lộ sự dữ tợn và thống khổ.
Chưa đầy một khắc, những người sâu trong huyệt động đã vận chuyển hết cỏ xỉ rêu và dây leo ra ngoài, thay vào đó là những thùng chứa phân và nước tiểu bốc mùi nồng nặc. Gánh nặng giảm bớt phần nào, nhưng trên gương mặt họ vẫn hiện rõ sự chai sạn, một vẻ mặt vô cảm đã trở thành thói quen.
Lý Diệu và Lệ Gia Lăng là những vị khách quý hiếm hoi nơi đây, những người lòng đất không dám ngăn cản họ bước vào trong huyệt động, thậm chí tránh né cả ánh mắt giao tiếp. Tất cả cúi đầu, vội vã đi ngang qua hai người.
Hai người tùy ý chọn một huyệt động và chứng kiến hơn mười con nham trùng đang được nuôi nhốt. Sinh vật này quả thật không giống côn trùng, mà tựa như những con heo trắng mập mạp, chỉ hơi thuôn dài hơn một chút. Chúng có thể dài tới ba, bốn mét, đường kính khoảng hai mét, trông như những quả trứng khổng lồ.
Gọi chúng là “nham trùng” có lẽ không chính xác bằng “nham đồn” mới phù hợp.
Lý Diệu không rõ liệu nham trùng có chân hay móng vuốt hay không, ít nhất hiện tại không thấy bất kỳ cơ quan nào hữu ích cho việc di chuyển. Có lẽ chúng đã bị lớp mỡ dày che phủ hoàn toàn.
Đây là một loại linh thú hành động cực kỳ chậm chạp, gần như lười biếng. Chúng co rúm trong sâu huyệt động, bất động như tượng đá. Lý Diệu nghi ngờ chúng thậm chí không có khả năng tự kiếm ăn.
Tiếng “rầm rì” mà họ nghe được không phải tiếng kêu của chúng, mà là âm thanh thở ra từ những lỗ thông khí trên đầu. Những linh thú vụng về và lười biếng này dường như lười đến mức không thèm phát ra một tiếng động.
Những người lòng đất cắt nhỏ cỏ xỉ rêu, dây leo và khuẩn loại, nghiền nát khoáng thạch thành bột rồi trộn lẫn với nhau. Họ đổ hỗn hợp này vào máng thức ăn, và vài con nham trùng chậm chạp tụ lại. Những khe hở hình chữ thập trên “đầu” tròn trịa của chúng mở ra, phun ra hàng triệu sợi tơ trắng, bao bọc thức ăn thành những viên cầu tuyết trắng, rồi kéo vào bên trong. Đó là toàn bộ quá trình ăn uống của chúng.
Trong lúc nham trùng đang ăn, những người lòng đất len lỏi qua chúng, tiến sâu vào trong huyệt động để thu thập phân và nước tiểu màu xanh lá cây. Họ cẩn thận cạo sạch mọi ngóc ngách, không bỏ sót bất cứ thứ gì.
Lại có một nhóm lòng đất nhân, cầm cán chải dài, hung hăng chà rửa trên thân nham trùng. Ban đầu Lý Diệu còn tưởng họ muốn làm sạch để mổ thịt, nhưng nhìn kỹ mới biết, hóa ra họ đang mát-xa, giúp nham trùng thư giãn!
Rõ ràng, nham trùng là gần như duy nhất tư liệu sản xuất của khu sở hữu 10084 này. Họ hao tâm tổn trí để chăn nuôi và chăm sóc nham trùng, thực sự là không hề keo kiệt.
Lệ Gia Lăng giải thích với Lý Diệu, nham trùng là một loại Linh thú ưu tú, được điều chế gien đại lượng từ thời đại Tinh Hải Đế Quốc cách đây vạn năm. Nghiên cứu ban đầu thậm chí đã bắt đầu từ thời kỳ Yêu thú đế quốc, khi sinh hóa kỹ thuật đã rất phát triển.
Nham trùng có thể thôn phệ hơn mười vạn loại nguyên liệu thô sơ, kể cả khoáng thạch chứa nhiều nguyên tố vi lượng, chuyển hóa thành mỡ và an-bu-min dồi dào. Trong hoàn cảnh khắc nghiệt nhất, chúng cung cấp năng lượng cần thiết cho sự sinh tồn của nhân loại.
Toàn thân nham trùng đều là bảo vật. Chúng dung hợp gien của loài Tri Chu đặc thù và tằm, để bao bọc thức ăn bằng những sợi tơ, đồng thời cũng là nguyên liệu dệt thượng hạng. Hơn nữa, mỗi năm chúng lại lột da một lần, lớp da rụng ra có thể chế tạo thành áo da nhẹ nhàng mà ấm áp.
Thậm chí, phân và nước tiểu của nham trùng không cần tinh luyện nhiều, tự nó đã là phân bón tự nhiên, có thể bồi bổ cho phần lớn thực vật, thậm chí cả nấm, rêu và cỏ xỉ. Nhờ đó, những loài thực vật hoang dã cũng bị thuần hóa, trở thành những cây nông nghiệp có năng suất cao.
Có thể nói, khi nhân loại thăm dò những vực thẳm chưa biết, chỉ cần mang theo nham trùng, liền có thể giải quyết hai vấn đề mấu chốt là “Y” (y phục) và “Thực” (thực phẩm), đồng thời đặt nền móng vững chắc cho sự phát triển của nông nghiệp.
Chỉ có điều, do đã trải qua quá nhiều cải tạo gien về khả năng “ăn tạp” và “có thể lợi dụng”, hậu quả của việc dốc sức sinh trưởng mỡ và an-bu-min là hành động lực và khả năng săn mồi của nham trùng suy yếu rất lớn, gần như bằng không.
Đây là một sinh vật ra đời trong phòng thí nghiệm, dưới điều kiện duy trì các đặc tính hiện hữu, rất khó thích ứng với cuộc sống khắc nghiệt ngoài hoang dã. Chúng chỉ có thể thành thật ở lại trong phòng chăn nuôi, được loài người nuôi dưỡng.
Một vạn năm trước, Tinh Hải Đế Quốc khi kiến thiết những khu trú ẩn dưới lòng đất này, đã trang bị hệ thống chăn nuôi tự động hóa vô cùng tiên tiến và tinh vi. Đảm bảo "Nhà máy thịt" này có thể liên tục sản xuất, từ khi nham trùng giao phối đến khi chúng được đóng hộp thành thức ăn, toàn bộ quy trình gần như không cần công nhân hay người chăn nuôi can thiệp.
Nhưng theo thời gian bào mòn, những thiết bị tự động hóa ngày xưa đã cạn kiệt năng lượng, tan thành phế tích. Tri thức về cách chăn nuôi nham trùng ban đầu cũng đã thất lạc. Ngày nay, những người sống dưới lòng đất chỉ còn biết chăn nuôi chúng bằng phương pháp nguyên thủy nhất.
Nham trùng có thể phát triển lượng thịt lớn như vậy, đương nhiên cần một lượng thức ăn khổng lồ. Bản thân chúng không thể tự kiếm ăn, tất cả đều phụ thuộc vào người dưới lòng đất thu thập rêu, dây leo, chặt bỏ các loại nấm, đào bới khoáng thạch, rồi nghiền nát tất cả để đưa vào máng thức ăn. Đây là một công việc lao động chân tay vô cùng vất vả, 3-5 tráng hanh làm việc đến tận đêm khuya mới có thể đáp ứng được khẩu vị của một con nham trùng.
Để đảm bảo nguồn cung cấp dồi dào rêu, dây leo và nấm dưới lòng đất, đồng thời liên tục đưa phân và nước tiểu của nham trùng vào các khe đá để bón cho cây trồng, người dưới lòng đất phải cẩn thận chăm sóc từng chút một. Bản thân môi trường dưới lòng đất vốn không thích hợp cho sự sinh trưởng, dù chỉ là một đám rêu nhỏ nhất, cũng phải đổi bằng máu và mồ hôi mới có được.
Vì hệ thống chăn nuôi tự động đã bị phá hủy, nham trùng cũng không thích nghi với môi trường sâu trong hang động, nên ngày đêm đều có người mát-xa cơ thể chúng, buộc chúng vận động. Nếu không, trên người nham trùng sẽ nhanh chóng xuất hiện những mảng đen, dấu hiệu cho thấy huyết nhục bên trong đã bị thoái hóa, không thể ăn được.
Những công việc này chiếm lấy 99% sức lực và thời gian của người dưới lòng đất. Có thể nói, toàn bộ khu 10084, đều xoay quanh sự tồn tại của "Nham trùng".
Lý Diệu dựa vào những măng đá, thạch nhũ và nham bích vừa quan sát, nhanh chóng tính toán tỷ lệ giữa số lượng nham trùng và dân cư 10084 khu. Hắn nhận thấy, so với nhu cầu của lòng đất, số lượng nham trùng dường như hơi quá nhiều. Nếu có thể giảm bớt vài con, mọi người ắt hẳn sẽ bớt vất vả.
Lệ Gia Lăng lắc đầu, trách hắn thiển cận. Ông đã từng giải thích, dù lòng đất cư dân vất vả nuôi dưỡng nham trùng, nhưng thường không dám ăn thịt chúng thường xuyên. Chỉ cần vài ngày một lần có một miếng thịt nhỏ băm lẫn vào cháo thịt, đã là một bữa ăn xa xỉ.
Đa số nham trùng sau khi trải qua ba lần lột da, hoàn toàn trưởng thành, sẽ được đưa lên các trấn trên mặt đất, cụ thể là khu vực đánh số từ 1000 đến 9999 – “Bốn vị sổ khu vực” – để đổi lấy nguồn năng lượng quý giá, pháp bảo và vũ khí.
Dân cư 10084 khu vực lòng đất, dù không hoàn toàn mông muội, vẫn bảo tồn được ngôn ngữ, văn hóa cơ bản. Một phần nhỏ pháp bảo và đại trận vẫn còn vận hành, và họ luôn khao khát biết thế giới bên trên trông như thế nào. Mọi vật tư và nhiên liệu cần thiết đều phải đổi bằng nham trùng, nhưng thế giới trên mặt đất lại có con đường riêng cho các loại thực phẩm đóng hộp. Giá trị nham trùng thường không cao, ba năm mới đổi được một hộp tinh nguyên tiêu chuẩn.
Dù họ cố gắng giữ lại pháp bảo và nguồn năng lượng, ít nhất cũng cần những vật tư thiết yếu để mua sắm ở các trấn trên mặt đất, chẳng hạn như hơi nén mới lạ, và linh kiện bảo trì, sửa chữa hệ thống tuần hoàn không khí.
Thành trấn sâu hàng vạn mét dưới lòng đất, dù có hệ thống thông gió khổng lồ và hiệu suất cao, liên tục đưa không khí mới từ mặt đất xuống, vẫn là một thế giới ngột ngạt và đầy áp lực, tràn ngập các loại độc khí chết người.
Khí thải tích tụ quá nhiều cũng sẽ khiến tất cả mọi người ngạt thở.
Do đó, dân cư lòng đất có thể bỏ mặc mọi loại pháp bảo, thậm chí chẳng buồn duy trì trận phù chiếu sáng, chấp nhận cuộc sống như U Linh trong bóng tối, nhưng tuyệt đối không thể từ bỏ hệ thống tuần hoàn và loại bỏ khí độc.
Một khi hệ thống tuần hoàn và loại bỏ khí độc gặp trục trặc, họ phải kịp thời bơm không khí mới siêu áp vào, tranh thủ thời gian bảo trì quý báu. Không khí, so với ánh mặt trời, càng đáng sợ hơn nhiều, bởi nó là tai họa thực sự.
Dân cư ở các khu vực Bốn Vị đoán chừng được điểm yếu chí mạng này của người lòng đất ở khu vực Năm Vị, nên đã dùng thủ đoạn ép giá, đẩy giá thành các cấu kiện pháp bảo và hơi nén lên cao ngất ngưởng, phải đến mười con nham trùng mới đổi được một lon hơi nén nhỏ.
Vậy nên, cư dân khu vực 10084 ngày đêm vất vả trồng trọt và chăn nuôi, không chỉ để có áo mặc, cơm ăn, mà còn quan trọng hơn, để duy trì sự sống, bởi không khí là thứ không thể thiếu dù chỉ một khắc!
