Lúc sơ khai, Vạn Giới Thương Minh chẳng qua là một hội buôn bán nhỏ bé, bao gồm những chân nhân buôn tháo chợ ngoài biên giới đế quốc, giữa tinh hải bao la bát ngát, cùng các đội vận tải chiến hạm liên lạc tin tức, nương tựa lẫn nhau để giữ ấm, thuần túy là tổ chức giao thương.
Thế nhưng, buôn bán và chính trị xưa nay vốn dĩ không thể tách rời. Chỉ khi nắm giữ quyền lực chính trị, thậm chí là vũ lực cơ bản nhất, mới có thể tối đa hóa việc cướp đoạt và bảo vệ lợi ích buôn bán. Tiền tài tự nhiên mang theo ma lực chí cao và thần thông vô thượng. Vạn Giới Thương Minh vừa mới ra đời không lâu đã giác ngộ đạo lý này, không tiếc mọi giá, đưa xúc tu yếu ớt vươn vào quyền lực Tuyền Qua của đế quốc bên ngoài thế giới, bồi dưỡng được một đại biểu xuất sắc như "Địch Phi Văn".
Nhưng vào thời điểm đó, Vạn Giới Thương Minh vẫn còn quá nhỏ yếu và non nớt, hoàn toàn không thể đối kháng với các tập đoàn buôn bán lũng đoạn dưới trướng Tứ đại tuyển đế Hầu gia tộc, cũng như những đầu sỏ và thế lực tài phiệt kia. Tuy nhiên, tình hình đã khác xưa.
Cuộc gặp gỡ giữa Hoàng hậu Lệ Linh Hải của đế quốc và Vạn Giới Thương Minh, quả thực là một sự tương hợp kỳ diệu. Hai bên giúp đỡ lẫn nhau trong suốt vài chục năm ngắn ngủi, trỗi dậy phi thường nhanh chóng, và âm thầm bành trướng. Đặc biệt, mười năm gần đây, "Đế quốc phản kích chiến" càng tạo ra cơ hội phát triển bùng nổ cho Vạn Giới Thương Minh.
"Đại pháo vừa vang lên, Hoàng Kim vạn lượng" – lời này nói lên rằng, mỗi ngày trong chiến tranh tiêu hao là một con số thiên văn, và lợi ích từ việc khởi động chiến tranh cũng không thể đo lường được. Đế quốc ngày nay đang trong cục diện chư hầu quật khởi, địa phương phân loạn. Cái gọi là "Đế quốc quân" thực chất là sự liên hợp của hàng trăm hạm đội Đại Thiên Thế Giới, với tính độc lập rất cao.
Chỉ duy nhất đại bản doanh quân viễn chinh có thể hữu hiệu ngăn chặn các lộ quân phiệt và quân đội không chính hiệu, chính là nhờ vào hậu cần tiếp tế. Lương thực, đạn dược cùng thiên tài địa bảo chính là yết hầu. Chỉ cần bóp nghẹt, dù cho quân phiệt và quân đội không chính hiệu có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể không tuân theo hiệu lệnh của đại bản doanh quân viễn chinh, không dám hành động thiếu suy nghĩ.
Các lộ quân phiệt và quân đội không chính hiệu, tất nhiên không cam tâm ngồi chờ chết, trở thành dao găm trong tay Tứ đại tuyển đế Hầu gia tộc, gặm nhấm xương cốt cứng rắn nhất của Thánh Minh.
Để giành được quyền tự chủ lớn hơn, việc thiết lập một trung tâm hậu cần tiếp tế hoàn toàn mới, độc lập với Đại bản doanh Quân viễn chinh là điều tất yếu.
Ít nhất, 95% thời gian, các quân phiệt vẫn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Đại bản doanh. Nhưng trong những khoảnh khắc hiếm hoi, khi họ muốn hành động theo ý mình, viện dẫn "vinh quang đế quốc" để phớt lờ chỉ thị, và ngang nhiên triển khai các cuộc "tấn công tích cực", khả năng tự túc vũ khí, đạn dược và vật tư sẽ là yếu tố quyết định.
Dĩ nhiên, những cuộc "tấn công tích cực" này không phải là hành động vị tha, mà là nhằm "khôi phục" một hành tinh, sau đó bóc lột nó đến tận cùng, vét sạch mọi tài nguyên, cướp bóc không sót thứ gì. Việc gom góp được một lượng lớn tài nguyên như vậy, dĩ nhiên không thể đưa về qua Đại bản doanh Quân viễn chinh, đó chẳng khác nào tự đẩy mình vào rọ hổ, tự chui đầu vào lưới.
Để thực hiện điều này, cần một đội tàu vận tải chiến đấu quy mô đủ lớn, với thủy thủ đoàn là những kẻ liều lĩnh, gan dạ, và quan trọng nhất, phải gắn kết chặt chẽ với các quân phiệt và lực lượng không chính quy, hình thành một thể lợi ích thống nhất, mới có thể vượt qua sự kiểm soát của Đại bản doanh Quân viễn chinh, bí mật vận chuyển vật tư chiến đấu lên phía trước, đồng thời bí mật đưa chiến lợi phẩm về quê hương.
Ngoài Vạn Giới Thương Minh, liệu còn ai có thể đảm đương vai trò này? Trong suốt hàng chục năm "Đế quốc phản kích chiến", Vạn Giới Thương Minh đã xây dựng mối quan hệ tình cảm sâu sắc với các quân phiệt, địa đầu xà và lực lượng không chính quy bên ngoài đế quốc, cấu kết với nhau làm những việc mờ ám.
Nói một cách đơn giản, Vạn Giới Thương Minh đã tập hợp tiền bạc và tài nguyên từ các tầng lớp thương mại mới của thế giới bên ngoài đế quốc, thông qua các hình thức như phiếu công trái chiến tranh bí mật, ngầm ủng hộ các quân phiệt nhỏ lẻ trên tiền tuyến thực hiện những cuộc phiêu lưu và cướp bóc. Thành quả cướp được sẽ được chia đều giữa các bên.
Sau hàng chục năm, mối quan hệ cộng sinh này đã trở nên sâu sắc, khó có thể tách rời.
Thâm thụ tín nhiệm của giới quân phiệt địa phương cùng các lực lượng vũ trang không chính quy, Vạn Giới Thương Minh thậm chí còn mở ra những dịch vụ hạng nhất, hỗ trợ các quân phiệt tiền tuyến ngụy báo tình hình chiến hạm chủ lực, bí mật đưa chúng hồi cố hương cất giấu, đồng thời báo cáo với quân viễn chinh rằng, "Số lượng hạm đội tinh nhuệ nhất định đã bị phá hủy hoàn toàn trong giao chiến, tan thành tro bụi".
Bằng phương thức này, giới quân phiệt địa phương có thể bảo toàn lực lượng, đồng thời đòi hỏi thêm lợi ích từ quân viễn chinh.
Vạn Giới Thương Minh, với những hoạt động khó nhận diện mà họ đã hỗ trợ giới quân phiệt và các lực lượng không chính quy, tự nhiên nắm giữ vô số mật tin, trở thành một nguồn tình báo hiệu quả cho Lệ Linh Hải.
Thêm vào đó, nhiều khi, các lực lượng quân phiệt từ Đại Thiên Thế Giới xa xôi không nhận được tiếp tế đầy đủ, lại không dám phật lòng quân viễn chinh, thường sẽ trao đổi chiến lợi phẩm với các quân phiệt khác.
Mọi giao dịch này đều được Vạn Giới Thương Minh tính toán và sắp xếp chu đáo.
Ban đầu chỉ là giải pháp tạm thời cho nhu cầu cấp bách, nhưng khi quân viễn chinh khôi phục Đại Thiên Thế Giới và khai thác càng nhiều tài nguyên tinh cầu, chiến lợi phẩm âm thầm lọt vào túi giới quân phiệt và các lực lượng không chính quy cũng ngày càng phong phú, quy mô giao dịch càng mở rộng, đến cuối cùng, thậm chí có những khu vực có thể "nuôi chiến tranh bằng chiến tranh, tự cung tự cấp".
Quyền kiểm soát quân đội, đơn giản là quyền lực nhân sự và tài chính.
Sau hơn mười năm thâm nhập và vận động, Vạn Giới Thương Minh đã âm thầm giúp một bộ phận quân phiệt địa phương thoát khỏi sự kiểm soát tài chính của quân viễn chinh, giành được quyền tự chủ lớn hơn.
Hơn nữa, thông qua nhiều giao dịch, các quân phiệt vốn phân tán ở Tinh Hải, ít giao lưu, đã biết đến sự tồn tại của nhau, hình thành mối ràng buộc lợi ích vững chắc, và dần nhận ra rằng… đoàn kết sẽ tạo nên một lực lượng không thể xem thường!
Kim Ngọc, quản lý cấp cao của Vạn Giới Thương Minh, tuyệt đối là một vị tướng quan trọng trong phe "cải cách".
Nếu như Lệ Linh Hải với dã tâm "Tôn hoàng lấy nghịch, thần võ cách tân" thực sự có thể thành hiện, Kim Ngọc nói thậm chí có khả năng đảm nhiệm vị trí tài chính đại thần đầu tiên của đế quốc Chân Nhân.
Khác với thủ lĩnh đặc vụ "Nguyệt Ma" Nguyệt Vô Song, người luôn ẩn mình trong bóng tối, Kim Ngọc nói, vị tương lai tài chính đại thần của đế quốc, lại tươi cười chào hỏi mọi người một cách lịch sự.
Dù là lần đầu gặp mặt, đối diện với Lý Diệu còn rất trẻ, hắn cũng không hề tỏ ra ngượng ngùng, tựa như hai người đã là đồng liêu lâu năm, cử chỉ tự nhiên thoải mái, mang đến cảm giác như gió xuân thổi nhẹ.
Vừa khi Kim Ngọc nói hoàn thành nghi thức chào hỏi, xung quanh bắt đầu xuất hiện lác đác bảy tám bóng người mơ hồ, u ám. Họ đều là những thành viên cốt cán của phái Cách Tân, ẩn náu trong quân đội, chính quyền và các lĩnh vực khác của đế quốc.
Lý Diệu thầm nghĩ, xem ra sự kiện "Huyết Minh Hội" đã gây ảnh hưởng lớn đến phái Cách Tân, đẩy Lệ Linh Hải và những người khác vào đường cùng. Đó là lý do phái Cách Tân phải liều mình, nếu không, với số lượng lớn các đại lão của phái, họ tuyệt đối không dám lộ diện, tụ tập dưới một mái nhà.
"Tốt, các đạo hữu đã tề tụ, chúng ta có thể bắt đầu."
Lệ Linh Hải điều khiển phi đĩa lơ lửng giữa không trung, bao quát tất cả mọi người. Trên khuôn mặt không hề lộ vẻ hoang mang hay nóng vội, ánh mắt chậm rãi quét qua mọi người, như thể đang khơi dậy niềm tin trong mỗi người.
Nàng không tự xưng là "Hoàng hậu đế quốc", mà dùng từ "Đạo hữu" để gọi những đại lão của phái Cách Tân, rõ ràng là coi họ như những chiến hữu cùng chung chí hướng.
"Ta đã gửi thông tin chi tiết về sự kiện 'Huyết Minh Hội' lên màn hình giả thuyết trước mặt quý vị. Đối với chúng ta, sự kiện lần này diễn ra quá đột ngột, gây ra hậu quả nghiêm trọng, đẩy sự nghiệp của chúng ta đến bờ vực thẳm."
Lệ Linh Hải dường như không thích cách xưng hô "Bổn cung", và không che giấu ảnh hưởng của sự kiện "Huyết Minh Hội". Tuy nhiên, bà nhanh chóng chuyển hướng, nói: "Nhưng lực lượng của phái Cách Tân chúng ta vượt xa những gì kẻ thù tưởng tượng. Chúng ta tuyệt không cam chịu ngồi chờ chết!"
“Vô số người ôm trọn chí hướng xây dựng ‘Cách tân đế quốc’, đều không ngừng gia nhập hàng ngũ của chúng ta, mỗi ngày, lực lượng của chúng ta đều hùng hậu hơn ngày hôm trước.”
“Trước khi chính thức bắt đầu thảo luận, trước hết để ta giới thiệu Lý Diệu đạo hữu với mọi người.”
“Lý đạo hữu đã kề vai chiến đấu cùng ta từ vài thập kỷ trước, liên tục đảm nhận những nhiệm vụ bí mật và gian khổ nhất. Người không chỉ đạt đến cảnh giới Hóa Thần, mà còn sở hữu song thiên phú hiếm có về chiến đấu và sáng tạo, là một Luyện Khí Đại Sư lừng danh.”
“Trong quá khứ, người vẫn âm thầm hộ tống sự nghiệp của chúng ta, thậm chí đã phải hy sinh rất nhiều. Vì vậy, dù là cường giả Hóa Thần, người vẫn giữ mình vô danh trong toàn bộ đế quốc.”
“Nhưng hôm nay, sự nghiệp của chúng ta đang đối mặt với nguy cơ lớn nhất, ta không thể không để Lý đạo hữu xuất hiện, tạm thời đảm nhiệm vai trò cận vệ và cố vấn pháp bảo cho ta, cùng mọi người đồng lòng vượt qua khó khăn, đồng thời khiến kẻ thù của chúng ta phải trả giá đắt!”
Lý Diệu mặt không biểu tình, chậm rãi bay đến bên cạnh Lệ Linh Hải, khẽ gật đầu chào mọi người.
“Ân?”
Không ít đại lão của phái Cách tân, lần đầu tiên nghe đến cái tên Lý Diệu.
Tuy nhiên, họ đều rất rõ giá trị của một cường giả Hóa Thần tinh thông chiến đấu và luyện khí.
Việc Lý Diệu và Lệ Linh Hải đứng gần nhau như vậy, càng khiến họ cảm thấy yên tâm, biết rằng đây là tâm phúc của hoàng hậu.
Thậm chí, họ thầm nghĩ: Hoàng hậu thực lực thâm sâu khó lường, ai biết nàng còn ẩn giấu những ám tử nào khác, mai phục ở những vị trí hiểm yếu nhất của đế quốc?
Không ít đại lão phái Cách tân vốn đã hoang mang sau “Huyết Minh Hội sự kiện”, lúc này dần trấn tĩnh lại.
Lệ Linh Hải biết rõ hiệu quả mà mình mong muốn, khẽ mỉm cười nói: “Mọi người cứ yên tâm, còn rất nhiều Tu Tiên giả thuần túy, yêu mến đế quốc, trung với Hoàng đế bệ hạ như Lý đạo hữu. Chỉ cần thời cơ chín muồi, họ sẽ dấy binh khởi nghĩa!”
Lý Diệu hít sâu một hơi, cố gắng kiềm chế tiếng cười, hắn nhận ra rằng hoàng hậu Lệ Linh Hải đôi khi có một cảm giác kỳ lạ, khó đoán.
“Vậy thì bắt đầu thảo luận thôi.”
Lệ Linh Hải thu lại nụ cười, đôi mắt mở lớn, lập tức phóng ra sát khí đặc quánh từ đáy mắt gần như trong suốt. "Chúng ta rốt cuộc nên làm thế nào giữa cục thế đầy rẫy nguy cơ này, tìm kiếm con đường sống, mở ra một lối thoát đẫm máu?"
