Hạm đội Thâm Hải, Vạn Giới Thương Minh, bên ngoài Thẩm Phán Đình Thiên Ma, lực lượng mới nghiêng về cổ thứ tư, chính là những sĩ quan trẻ tuổi cấp tiến trong quân đội đế quốc.
Thời khắc này, hơn trăm sĩ quan trẻ tuổi đến từ Đại Thiên Thế Giới các nơi tụ tập tại tiền tuyến, cùng nhau dốc hết tuổi trẻ và nhiệt huyết, hy vọng được góp sức vào cuộc Tinh Hải đại chiến rộng lớn, hùng vĩ nhưng cũng tàn khốc, đã biến họ thành những cỗ máy giết chóc và hủy diệt không hơn.
Muốn ra lệnh ngừng chiến, khiến cỗ máy chiến tranh vận hành không ngừng này im lặng, để những binh lính đói khát, như hổ đói sói, không gây thêm bất kỳ xáo trộn nào, quả thực là điều bất khả thi.
Tuy nhiên, quân đội luôn là nơi nhạy cảm nhất. Quý tộc và quân phiệt tự nhiên kiểm soát chặt chẽ hạm đội của mình, xúc tu Lệ Linh Hải cũng không dám tùy tiện xâm nhập vào đội quân. Ngoài việc tìm cách giải cứu những phần tử bất mãn trong quân đội, gia nhập Hạm đội Thâm Hải, đây vẫn chưa phải là thời điểm để thẩm thấu quân đội một cách công khai.
Về phần lực lượng thứ năm, lại có phần vượt quá dự kiến của Lý Diệu.
Đó chính là những gia tộc đối lập trong Tứ đại tuyển đế hầu.
Nhưng suy nghĩ kỹ lại, thành lũy kiên cố nhất luôn bị phá từ bên trong. Bản thân Hoàng hậu Lệ Linh Hải của đế quốc, chẳng phải xuất thân từ một gia tộc đối lập của Tứ đại tuyển đế hầu sao?
Còn có người anh trai của nàng, Lệ Linh Phong, được xem là người kế nhiệm gia chủ, thậm chí là tuyển đế hầu, cũng không tin vào những lời hoa mỹ của tầng lớp cao trong gia tộc, dùng mọi thủ đoạn để xây dựng thế lực riêng, âm thầm chuẩn bị một kế hoạch lớn không muốn ai biết.
Thật là vậy, quy luật "mạnh được yếu thua" không chỉ tồn tại giữa người giàu và người nghèo, quý tộc và bình dân, mà còn trong giới thượng lưu. Những cuộc tranh giành quyền lực, những cuộc đấu đá tàn khốc, những màn sinh tử diễn ra thường xuyên, thậm chí còn thảm khốc hơn nhiều.
Đấu tranh thì ắt có người thất bại. Không ít người trắng tay, đến bước đường cùng, vì tham vọng và lợi ích của bản thân, sẵn sàng hy sinh cả gia tộc.
Hạm đội Thâm Hải cung cấp hỏa lực yểm trợ, Vạn Giới Thương Minh chi trả tài chính cùng thu thập tình báo, còn Thiên Ma Thẩm Phán Đình chuyên lo những hoạt động bí mật khó lường, đây chính là ba trụ cột vững chắc của đế quốc hoàng hậu Lệ Linh Hải.
Hơn nữa, quân đội đế quốc vốn dĩ mang trong mình sự bất mãn, khao khát đổi mới, ít nhất là so với sự đồng tình dành cho Liên minh Cơ sở Quan quân thế hệ trẻ. Cùng với những gia tộc thất bại trong cuộc tranh chấp với Tứ đại Tuyển đế Hầu, những kẻ khát khao lật đổ hiện trạng, thậm chí tạo nên một cuộc cách mạng hoàn toàn, đã hình thành nên đội hình nòng cốt của phái cải cách.
“Thế lực còn phức tạp hơn thế,” Lệ Linh Hải giải thích, “Ngoài năm thế lực này, mâu thuẫn giữa giới quý tộc và các thế lực quân phiệt cũng vô cùng gay gắt, hoàn toàn có thể lợi dụng được. Tứ đại Tuyển đế Hầu gia tộc cũng không hề đoàn kết như vẻ ngoài, lợi ích xung đột giữa họ vô cùng sâu sắc, đặc biệt là giữa ba đại gia tộc, kể cả Lệ gia, với gia tộc Đông Phương hùng mạnh nhất hiện tại.”
“Từ khi những Tiên nhân mới xuất hiện trong đế quốc, cho đến tận bây giờ, những cựu quý tộc và môn phiệt trong Tứ đại Tuyển đế Hầu gia tộc vẫn còn giữ mối liên kết chặt chẽ, cùng nhau chia sẻ nỗi đau, cố gắng ngăn chặn Hoàng đế bệ hạ. Khi đó, thực lực của mỗi bên đều còn yếu ớt, Hoàng đế bệ hạ mới là đối thủ lớn nhất, chỉ có đoàn kết mới có thể tồn tại được.”
“Nhưng khi hoàng quyền suy yếu, Tứ đại Tuyển đế Hầu gia tộc phát huy hết tài năng, trỗi dậy mạnh mẽ, Hoàng đế bệ hạ không còn là mối đe dọa nữa, khoảng cách giữa họ tự nhiên nảy sinh. Đặc biệt trong hai trăm đến ba trăm năm gần đây, gia tộc Đông Phương không ngừng mở rộng thế lực, thâm nhập sâu vào các lĩnh vực then chốt của đế quốc như tài chính, giao thông, năng lượng, công nghiệp quân sự, thậm chí độc quyền trong nhiều lĩnh vực, gây ra mối đe dọa không chỉ với Hoàng đế và các Tu Tiên giả cấp thấp, mà còn với cả ba đại gia tộc còn lại.”
“Dù bên ngoài không hề thể hiện, nhưng nội tâm ba đại gia tộc, kể cả Lệ gia, đều vô cùng bất mãn. Rất có khả năng họ sẽ liên thủ đối phó với gia tộc Đông Phương, tương tự như cách Tứ gia liên hợp lại để ngăn chặn Hoàng đế bệ hạ ngày xưa.”
“Cuộc ‘Phản Công Đế Quốc’ vừa qua đã giành thắng lợi vang dội, một hơi chiếm lại hơn mười thế giới công nghiệp trọng yếu với nền tảng nội tình sâu dày, hoàn toàn có khả năng đảo ngược cán cân thực lực giữa Tứ đại Hầu gia. Do đó, vấn đề phân chia chiến lợi phẩm sẽ không dễ dàng đạt thành thỏa hiệp, thậm chí có thể dẫn đến đổ vỡ liên minh.”
“Địch thủ nội bộ đấu đá lẫn nhau, chính là cơ hội tuyệt vời để phái cải cách chúng ta vươn lên! Chúng ta cần tiếp tục ẩn mình, chờ thời cơ chín muồi, đồng thời âm thầm tập hợp lực lượng từ quân đội, các tiểu quý tộc, quân phiệt, thậm chí cả các Giới Chủ từ những thế giới xa xôi… mọi nguồn lực có thể đoàn kết, không ngừng mở rộng trận doanh đối lập, cho đến khi cán cân quyền lực hoàn toàn đảo ngược.”
“Mặt khác, trước khi tích lũy đủ thực lực, chúng ta cũng không thể loại trừ việc hợp tác với ba gia tộc còn lại, liên thủ cùng nhau đánh đổ Đông Phương gia! Đông Phương gia là cường giả trong Tứ đại Hầu gia, nhiều người ngầm thừa nhận họ mới là ‘Đệ nhất gia tộc’ của đế quốc. Gia chủ Đông Phương gia được xưng tụng là ‘Vô Miện Chi Vương’, hừ, nếu có thể đánh bại Đông Phương gia, đó sẽ là đòn giáng mạnh nhất vào trật tự cũ, một khi ngòi nổ này kích nổ tại trung tâm quyền lực, sẽ không còn lực lượng nào có thể cản trở sự trỗi dậy của đế quốc cải cách!”
Lệ Linh Hải vung tay, như thể một nhát kiếm chém đứt sự thịnh vượng ngàn năm của một gia tộc. Hít sâu một hơi, ánh mắt tràn ngập mong đợi hướng về Lý Diệu: “Ta thật không ngờ, ngoài chiến đấu, ngươi còn là một Luyện Khí Đại Sư xuất sắc như vậy, quả thực là thiên trợ chúng ta! Ta có một cảm giác, sự xuất hiện của ngươi là điềm lành sâu sắc, tượng trưng cho phái cải cách và tân đế quốc của chúng ta, giống như mặt trời mọc, không gì có thể ngăn cản ánh sáng rực rỡ!”
“Hiện tại, điểm yếu duy nhất ‘Lệ Linh Phong’ đã bị loại bỏ hoàn toàn, mọi thứ đều đang diễn ra theo kế hoạch của ta, lại thêm sự gia nhập mạnh mẽ của ngươi, quả thực như hổ mọc thêm cánh, vinh quang của chúng ta sẽ sớm đến!”
Lý Diệu ngập ngừng: “Ách…”
Lệ Linh Hải nhướng mày: “Sao vậy, ngươi vẫn còn băn khoăn về Đại Đạo của mình sao?”
“Không hẳn vậy…”
Lý Diệu trầm ngẫm một lát, khẽ nói: "Chỉ là cảm thấy vinh dự quá mức, có chút khó tiếp thu, thực tế ta sống lâu như vậy, chưa từng ai gọi ta là 'Điềm lành'. Hơn nữa, mỗi khi nghe người khác nói 'tất cả đều nằm trong kế hoạch', 'mọi chuyện đều theo dự kiến', tôi lại cảm thấy có điều bất thường sắp xảy ra..."
"Ân?"
Lệ Linh Hải khẽ giật mình, đúng lúc này, tinh não trên cổ tay nàng rung lên dữ dội. Đây là một tần số truyền tin mật cấp, bởi vậy Lệ Linh Hải trầm tư chốc lát, mới mở ra trước mặt Lý Diệu và Lệ Gia Lăng.
Khoảnh khắc đó, tham vọng của Lệ Linh Hải hoàn toàn đóng băng, từng lỗ chân lông dường như bị đâm bởi những mũi băng trùy.
"Đã xảy ra chuyện."
Nàng nghiến răng, từ kẽ răng nghiến ra ba chữ.
...
Thời gian quay ngược trở lại ba ngày trước.
Góc vuông thứ hai của đế quốc nhân loại, cánh tay thứ tư treo, Thanh Lam giới, tinh cầu Thanh Lam.
Thanh Lam giới là một trong những Đại Thiên Thế Giới gần tiền tuyến nhất, được đế quốc triển khai chiến lược phản công quy mô lớn. Theo lẽ thường, nơi đây trở thành đại bản doanh quân viễn chinh giai đoạn đầu, cùng trung tâm hậu cần và chuyển giao vật tư.
Khi đế quốc giành chiến thắng, chiến tuyến liên tục đẩy về phía trước, quân viễn chinh đại bản doanh cũng chuyển đến những Đại Thiên Thế Giới vừa được khôi phục. Tuy nhiên, căn cứ hậu cần khổng lồ của quân viễn chinh, với hàng chục vạn tinh hạm, vẫn được thiết lập tại đây.
Mỗi ngày, hàng tỷ tấn vật tư từ hàng trăm Đại Thiên Thế Giới và các tinh cầu tài nguyên xa xôi liên tục được vận chuyển đến đây, phân loại và kiểm kê trước khi được chuyển đến các hạm đội tiền tuyến.
Vị trí địa lý đặc biệt cùng nhu cầu chiến tranh đã khiến Thanh Lam tinh trở nên phồn vinh một cách khác thường. Phần lớn người Thanh Lam đều có liên quan đến chiến tranh, cuộc sống của họ thậm chí còn tốt hơn trước khi chiến tranh nổ ra.
Do đó, có thể nói người Thanh Lam là tộc đàn ủng hộ đế quốc và cuộc chiến này nhất từ tận đáy lòng.
Thời điểm này, một nghi lễ chiến thắng lớn được tổ chức tại phủ đồn Thanh Lam, để kỷ niệm việc tiền tuyến vừa khôi phục một tinh cầu tài nguyên không mấy quan trọng.
Huyền quang bao phủ toàn bộ không gian, tái hiện hình ảnh cuộc tấn công chớp nhoáng Tam Tinh. Khắp nơi là hình tượng diều hâu và khí cầu thiết quyền, phố xá rực rỡ đèn hoa, cả chân nhân lẫn người vượn đều nín thở chờ đợi sự xuất hiện của Khải Sư đế quốc cùng hạm đội tấn công tinh nhuệ. Tiếng hò reo vang vọng: "Vạn tuế! Đế quốc vạn tuế! Tu Tiên giả vạn tuế! Văn minh nhân loại vạn tuế!"
Đông Phương Thác bước lên đại lộ duyệt binh trong quảng trường phủ, lập tức bị tiếng gầm vang dội như núi biển bao trùm.
Trước khi chiến tranh bùng nổ, đối diện với sự cuồng nhiệt và “vinh quang” của quần chúng, Đông Phương Thác cũng như bao Tu Tiên giả khác, tràn đầy hưng phấn và kiêu ngạo. Nhưng đến giờ này, khi nghe những tiếng hô vang “Đại thắng, thắng lợi, đế quốc quân vạn tuế”, vị đại lão gia tộc Đông Phương, một trong 500 nguyên lão của Đế quốc, Tổng Giám đốc Ngân hàng Khai thác Đế quốc, Tổng trưởng Quân bị Đại bản doanh Viễn chinh, chỉ đành thở dài, đôi lông mày khẽ nhíu.
"Đại thắng, đại thắng, liên tục đại thắng, đến bao giờ mới có hồi kết?"
Đông Phương Thác thầm nghĩ. Đối với người dân thường hay những quân nhân cơ sở tuyến trước, đại thắng đồng nghĩa với chiến công, huân chương, và vinh quang vô hạn cho đế quốc. Nhưng chỉ có những người như Đông Phương Thác, quản lý tài nguyên và trang bị cho quân viễn chinh, mới hiểu rằng mỗi lần đại thắng, đồng nghĩa với việc phải điều thêm binh lực đến chiếm đóng lãnh thổ mới, kéo dài và suy yếu thêm tuyến tiếp tế, và xuất hiện một “hố đen” nuốt chửng vô tận tài nguyên, một vực thẳm không thể lấp đầy.
Dưới mọi góc độ, quân đội đế quốc đã đạt đến giới hạn mở rộng lực lượng, không thể chịu đựng thêm những “đại thắng” như thế này nữa.
Nhưng…
"Ai cũng có thể quyết định khi nào bắt đầu một cuộc chiến, nhưng không phải ai cũng có thể quyết định khi nào kết thúc nó!"
Đông Phương Thác không biết từ đâu lại nghĩ ra câu nói đó, khóe miệng khẽ động, nở một nụ cười chua chát.
Tự nhiên, hắn không để ý đến nụ cười khổ ấy – biểu hiện chân thật nhất của tâm trạng – kéo dài quá nửa khắc, mà vội ho khan một tiếng, bày ra vẻ nghiêm túc, ưỡn ngực, hiên ngang đứng trên đỉnh nón trụ quán giáp. Lồng ngực hắn lấp lánh huân chương cùng dải lụa, trước mặt là chính phủ cùng quân đội cao tầng đang chờ đón đại quân chiến thắng hồi hương.
Trên bầu trời xa xăm, tiếng xé gió của các hạm đội tấn công tầng trời thấp đã vọng đến, như tiếng rồng gầm. ---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Đại địa cũng bắt đầu rung chuyển nhẹ nhàng, báo hiệu bước chân sắt của đế quốc nhân loại đang giẫm đạp lên tất cả, ngày càng tiến gần.
Giờ phút này, vị nguyên lão 500 năm tuổi của đế quốc vẫn chưa hay biết, mạng sống của mình chỉ còn lại ba mươi hai phần, bốn mươi bảy giây.
Và kẻ sẽ đoạt mạng hắn, không phải những Thánh Minh vô cảm như máy móc, mà chính là những binh sĩ của đế quốc mà hắn đang chờ đợi.
