“Nguyên lão!”
Ngay khi Đông Phương Thác bước vào, những vị tinh quân cùng các quan chức quan trọng đang trò chuyện vui vẻ trên đài duyệt binh lập tức chỉnh tề, nắm chặt tay phải áp sát ngực, khẽ cúi người thi lễ.
Năm trăm Nguyên lão của Đế quốc, địa vị tôn quý vô song, dù không nắm giữ chức vụ trong quân đội hay chính phủ, vẫn sở hữu uy nghiêm và quyền thế áp đảo tất cả. Họ chính là hiện thân của Đế quốc!
Đông Phương Thác khuôn mặt trầm ngâm, khẽ gật đầu với mọi người, tùy ý vẫy tay, ý bảo không cần quá căng thẳng.
Thanh Lam tinh là căn cứ trung chuyển hậu cần cho quân đội viễn chinh của Đế quốc.
“Hậu cần quân nhu” – lĩnh vực béo bở như vậy, tự nhiên do các quý tộc và môn phiệt nắm giữ.
Do đó, hôm nay những ai có tư cách đứng trên đài duyệt binh, đón chào đại quân chiến thắng trở về, đều đến từ các thế lực phụ thuộc chặt chẽ vào Tứ đại Hầu gia tộc tuyển đế – những “người một nhà”.
Là “người một nhà”, nhiều chủ đề có thể thoải mái thảo luận.
Khác với tiếng reo hò “Đế quốc vạn tuế” cuồng nhiệt của dân chúng trên các đường phố, những quan chức này xì xào bàn tán, trên gương mặt lại không mấy niềm vui.
“Lại một ‘chiến thắng huy hoàng’ nữa, một tinh cầu tài nguyên mới, ha ha, tiếc rằng nghe nói Thánh Minh đã áp dụng chiến lược ‘vườn không nhà trống, đất khô cằn chống cự’, rút lui trước khi phá hủy hết thảy các mỏ quặng, thậm chí dùng những phương pháp cực kỳ độc ác, đầu độc toàn bộ mạch khoáng dưới lòng đất. Ước tính chỉ riêng công tác khắc phục ô nhiễm đã tốn nhiều năm, chưa kể số tiền khổng lồ cần bỏ ra. Đây là tinh cầu tài nguyên gì chứ, lại là một hố không đáy!”
“Không sai, còn có những dân chúng mà Thánh Minh để lại, tất cả đều bị tẩy não nghiêm trọng, mang trong mình sự mâu thuẫn lớn đối với Đế quốc. Muốn biến họ thành lực lượng lao động trung thành cho Đế quốc, e rằng phải mất thời gian giáo hóa rất dài, mà cũng không thể tùy tiện giết hết. Giết sạch dân chúng của hơn mười Đại Thiên Thế giới vừa mới khôi phục? Ai dám đưa ra quyết định như vậy? Thật là… khiến người ta đau đầu!”
“Lực lượng dân chúng ủng hộ đã đạt đến cực hạn, dù bất kỳ biện pháp ‘khích lệ’ nào cũng không thể kích phát thêm tiềm năng, trái lại tỷ lệ sự cố liên tục gia tăng, các cuộc bạo động quy mô nhỏ diễn ra liên miên. Phần lớn lực lượng của đế quốc tập trung ở tiền tuyến, không thể trấn áp các cuộc bạo động phía sau. Vì vậy, tại Độc Hạt tinh đoàn, giới Võ Anh, một sự kiện kinh hoàng đã xảy ra: Tu Chân giả phá hủy cả tòa Tinh Không chiến lâu đài. Thậm chí, y còn xâm nhập Linh Võng, truyền trực tiếp toàn bộ quá trình ra ngoài, một sự sỉ nhục, đúng là một sự sỉ nhục lớn lao của đế quốc, lại bởi một Tu Chân giả nhỏ bé gây ra…”
“Một Tu Chân giả nhỏ bé, dù gây ra không quá nhiều sóng gió, nhưng áp lực lạm phát chúng ta đang đối mặt thực sự quá lớn, đã đạt đến giới hạn sụp đổ. Nếu chiến tranh tiếp tục, việc tinh tệ của đế quốc mất giá là không thể tránh khỏi. Chúng ta đã tiến hành phân tích kỹ lưỡng, nếu chiến tranh kéo dài thêm một năm nữa với cường độ hiện tại và nguồn cung tài nguyên không đổi, thì chậm nhất đến tháng hai năm sau, tinh tệ của đế quốc sẽ giảm giá trị 300%. Đến cuối năm, khả năng cao là giảm giá trị gấp 10 lần. Hậu quả thảm khốc này còn nghiêm trọng hơn việc hàng vạn Tu Chân giả xuất hiện!”
“Vậy nên, vấn đề quan trọng nhất hiện tại là làm thế nào để chấm dứt cuộc chiến này một cách ‘dễ nghe’!”
Đông Phương Thác nhắm mắt, mặt không biểu tình, dường như thờ ơ với những lời bàn tán xung quanh, nhưng thực tế, ông đã nghe rõ từng chữ. Ông biết rõ, những lời nghị luận và phàn nàn của các tinh quân Thanh Lam này, phần lớn là cố ý để ông nghe, hy vọng ông, với tư cách là một nguyên lão của đế quốc, sẽ đưa ra chương trình nghị sự tại Nguyên Lão Viện, nhanh chóng chấm dứt chiến tranh.
Chỉ có điều… Đông Phương Thác khẽ cười trong lòng, những quân chính này cho rằng Nguyên Lão Viện không hy vọng chấm dứt chiến tranh một cách “dễ nghe” sao? Nhưng làm sao có thể dễ dàng cho đế quốc một sự “dễ nghe” như vậy, khi một lượng lớn thịt của Thánh Minh đã nhuốm đẫm máu?
“Những binh lính ở tiền tuyến, hoàn toàn không thông cảm cho những khó khăn trong việc cung cấp vật tư phía sau, đầu óc chỉ toàn cơ bắp, chỉ biết đánh, đánh, đánh! Tiếp tục như vậy, hệ thống hậu cần của chúng ta sẽ sụp đổ hoàn toàn!”
“Không sai, nghe nói hạm đội thứ 27 trú đóng tại tinh vực Thiên Nguyệt, gần đây đã xảy ra sự kiện bất ngờ làm phản. Tâm lý của các sĩ quan trẻ trung tầng trung và hạ cấp có phần bất ổn, không muốn chấp hành mệnh lệnh ‘cố thủ tại chỗ’, mà còn muốn tiếp tục tiến công, mở rộng chiến quả, kéo dài tuyến chiến đấu.”
“Những kẻ tứ chi phát triển, đầu óc ngu si này rốt cuộc muốn làm gì? ‘Mở rộng chiến quả chiến đấu’? Mở rộng chiến quả, khôi phục các hành tinh mới, rồi sau đó để ai nuôi sống những kẻ bị tẩy não đến mức cực đoan kia? Thật là vô liêm sỉ!”
“Những kẻ gây rối này chỉ nghĩ đến chiến công và huân chương của bản thân, chưa bao giờ cân nhắc đến cục diện chung của toàn đế quốc. Một khi nhiệt huyết dâng trào, mất kiểm soát, chúng sẽ làm ra bất cứ chuyện gì. Hơn nữa, còn có một hiện tượng đáng lo ngại khác đến từ các sĩ quan trẻ thuộc các Đại Thiên Thế Giới khác nhau, dường như đã liên kết, thành lập các tổ chức kiểu như ‘câu lạc bộ’, ‘liên hiệp hội’, không biết chúng đang âm mưu điều gì, thật khiến người ta lo lắng.”
“Đều là do các Giới Chủ dung túng. Những Giới Chủ của các thế giới xa xôi trong đế quốc, đều là một đám đầy tham vọng, tầm nhìn hạn hẹp, chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân, không quan tâm đến cục diện chung, thật là vô liêm sỉ!”
Đông Phương Thác thở dài trong lòng.
Với vai trò là tổng giám đốc ngân hàng khai thác của đế quốc, đồng thời là người phụ trách hậu cần cho các đội quân viễn chinh với số lượng thiên văn, ông ta hiểu rõ mọi người đang thảo luận về vấn đề gì. Đế quốc đã nuốt chửng hơn mười Đại Thiên Thế Giới, đạt đến giới hạn mở rộng. Nếu tiếp tục mở rộng mù quáng như vậy, nó sẽ biến thành một con quái vật khổng lồ, cuối cùng bị chính trọng lượng của mình đè sập, giống như một con cá kình mắc cạn trên bờ cát, tự bạo tan tành.
Vì vậy, xét từ lợi ích tổng thể của đế quốc, dù là “danh dự” hay “không danh dự”, cũng phải nhanh chóng chấm dứt cuộc phản kích đã kéo dài hàng chục năm này. Nhưng những sĩ quan tuyến đầu khát khao công tích, đặc biệt là những kẻ đầy tham vọng, nhiệt huyết sục sôi, bị những khẩu hiệu như “Đế quốc vô địch” và “Văn minh nhân loại vạn tuế” tẩy não, lại không nghĩ như vậy.
Bọn họ khát vọng kiến công lập nghiệp, mong muốn khai cương khoách thổ, ước ao lưu danh sử sách, khát khao trở thành những anh hùng rực rỡ trong sự trỗi dậy của văn minh nhân loại!
Các tướng lĩnh ở tiền tuyến, mệnh lệnh quân sự đôi khi khó bề tuân thủ. Trong cuộc đại chiến kéo dài qua hơn mười Đại Thiên Thế Giới, trải qua hơn vạn năm ánh sáng vũ trụ, việc kiểm soát hiệu quả các hạm đội Thâm Không phiêu lưu trong Tinh Hải bao la là vô cùng khó khăn.
Mỗi hạm đội Thâm Không đều sở hữu những siêu cấp tinh hạm với chiều dài trên mười kilômét, trang bị hệ thống tuần hoàn không khí và tịnh thủy, thường xuyên dự trữ lương khô có thể cung cấp năng lượng cho thủy thủ đoàn trong hơn mười, thậm chí hai mươi năm. Dù hương vị khó nuốt, nhưng vẫn đủ đáp ứng nhu cầu cơ bản. Những vật tư này biến mỗi hạm đội Thâm Không thành một tiểu vũ trụ tự cung tự cấp, có thể kiên trì tác chiến nhiều năm liền, thậm chí không cần tiếp tế. Cái gọi là "Thâm Không" chính là ý nghĩa xâm nhập Tinh Không, độc lập thăm dò, chiến đấu và chinh phục.
Nhiều khi, những gì hạm đội Thâm Không thực sự làm ở tiền tuyến là điều mà phía sau không thể theo dõi sát sao. Ngay cả khi có thể quan trắc được, cũng khó lòng ngăn cản.
Quan trọng hơn, các hạm đội Thâm Không không trực tiếp chịu sự khống chế của Tứ đại tuyển đế Hầu gia tộc. Đế quốc quá rộng lớn, Tinh Hải bao la khiến việc tập quyền trung ương trở nên khó khăn, ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng không thể hoàn toàn kiểm soát toàn bộ đế quốc, huống chi là Tứ đại tuyển đế Hầu gia tộc.
Hiện tại, trong số hàng trăm hạm đội trú đóng ở tiền tuyến, chỉ một nửa là lực lượng trực thuộc Tứ đại tuyển đế Hầu gia tộc, phần còn lại như Dư Nhất Bán đến từ những thế giới độc lập bên ngoài đế quốc. Dù đã thành lập "Quân viễn chinh đại bản doanh" để thống nhất điều phối các hạm đội, nhưng những người nắm quyền kiểm soát thực tế của các hạm đội này lại là các Giới Chủ từ thế giới bên ngoài – một đám quân phiệt kiệt ngạo bất tuần, lòng tham vô đáy.
Những quân phiệt này thường tỏ ra hài lòng với những biểu hiện cấp tiến của các sĩ quan trẻ tuổi dưới trướng. Dù sao, việc đánh chiếm được thêm một hành tinh giàu tài nguyên đồng nghĩa với việc họ cũng tích lũy được nhiều chiến công hơn.
Hơn nữa, trước khi những kẻ khác kịp hành động, chúng đã vượt lên chiếm đoạt những tinh cầu vừa mới hồi phục, dù Thánh Minh có thực thi "Chiến lược khai thác cạn kiệt", chỉ cần đào sâu ba thước đất, cũng có thể vơ vét được chút đồng nát sắt vụn.
Đối với những thế lực quân phiệt đóng quân cách xa xôi tới mười vạn tám ngàn năm ánh sáng, ngay từ đầu chúng đã không nghĩ đến việc trường kỳ kiểm soát những tinh cầu tiền tuyến này, mà chỉ ôm tâm lý “kiếm một món lợi nhỏ”, hành động càng thêm không kiêng nể, chẳng khác nào một đám cường đạo. Chúng coi việc khai thác tài nguyên như một cuộc đua, không màng đến tương lai.
Còn về những tinh cầu vốn đã bị Thánh Minh khai thác cạn kiệt, sau đó lại bị quân đội đế quốc bóc lột đến mức không còn gì, thì việc xử lý ra sao, kéo dài chiến tuyến như thế nào, áp lực hậu cần tăng lên gấp bội… tất cả những vấn đề rắc rối này đều giao cho “Đại bản doanh Viễn chinh” hoặc “Viện Nguyên lão Đế quốc” giải quyết. Dù sao, chúng cũng chỉ cần vỗ mông, mang theo vô số chiến công và huân chương, “khải hoàn” trở về!
Đúng lúc này, khúc quân hành dõng dạc vang lên, không khí và mặt đất rung chuyển dữ dội, người người đổ xô về phía đại lộ, như núi lửa phun trào, rống lên đầy đau khổ: “Đế quốc vạn tuế! Quân đội đế quốc vạn tuế! Hoàng đế bệ hạ vạn tuế! Văn minh nhân loại vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!”
Đại quân khải hoàn xuất hiện. Trên bầu trời là những chiến hạm Phù Không Sơn tấn công từ quỹ đạo, tựa như trăm đóa mây đen rèn từ thép, chậm rãi trôi nổi. Dưới mặt đất là những đội hình Tinh Khải chiến đoàn, khoác giáp trụ, đằng đằng sát khí, tiến bước theo nhịp trống hùng tráng, hướng về đại lộ và duyệt binh đài.
“Chinh phục a, các Tu Tiên giả! Chinh phục tất cả Si Mị Võng Lượng, tà ma ngoại đạo!”
“Thống trị a, chân nhân loại! Thống trị mảnh Tinh Hải đen tối này, vũ trụ băng giá!”
“Chiến hạm xẹt qua, cuộn sóng cả! Vinh quang đế quốc vĩnh viễn lóng lánh!”
“Vinh quang a, đế quốc! Vinh quang a, quân đội đế quốc!”
Khúc ca hành quân của chân nhân loại, hòa cùng tiếng hoan hô của dân chúng, vang vọng trên trời dưới đất, bốn phương tám hướng.
