Vừa điểm tám giờ sáng, nhiệt độ không khí đột ngột tăng cao, tựa như gió xuân thổi tan băng giá mùa đông. Chỉ trong vòng nửa giờ, cột thủy ngân đã nhanh chóng vượt mốc mười lăm độ, khắp nơi tràn ngập hơi ấm.
Trong doanh trại, bầu không khí ảm đạm do cái lạnh khắc nghiệt phút chốc tan biến, thay vào đó là một khung cảnh hỗn loạn, tràn đầy sức sống. Binh lính ùa ra khỏi lều, tận hưởng sự ấm áp bất ngờ, tiếng cười nói, reo hò vang vọng khắp nơi. Ngay cả đám tù binh Dwarf vốn ủ rũ vì giá rét giờ cũng hồi phục sinh khí. Nhiều người Dwarf mặt mày rạng rỡ, khe khẽ reo lên, ánh mắt ánh lên niềm hy vọng sống sót. Rõ ràng, đợt lạnh kéo dài đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến chúng.
Tuy nhiên, việc nhiệt độ tăng trở lại sau tai họa không chỉ xua tan cái lạnh mà còn báo hiệu một vấn đề nghiêm trọng khác sắp xảy ra. Đoàn viễn chinh phải nhanh chóng thu dọn hành lý, chuẩn bị lên đường hồi hương, phải rời khỏi lãnh địa của Dwarf trước khi chúng kịp tổ chức truy kích. Nếu không, một khi bị quân truy binh Dwarf bao vây, việc thoát thân sẽ vô cùng khó khăn.
"Chúng ta cần mười tiểu đội để xử lý bốn vạn tù binh Dwarf. Sau khi đại quân rút lui, cứ mỗi nửa giờ thả một nhóm tù binh, các tiểu đội sẽ áp giải, xua đuổi chúng theo các hướng khác nhau."
"Nếu có Dwarf nào muốn trốn giữa đường, chỉ cần tượng trưng ngăn cản là được."
“Nhưng phải nhớ kỹ, không được cố ý thả những người này, phải để chúng nghĩ rằng mình may mắn trốn thoát."
Sudben đâu vào đấy sắp xếp, nhanh chóng vạch ra kế hoạch rút lui hoàn chỉnh. Thậm chí, dù là bốn vạn con heo, để cho Dwarf bắt trong ba ngày cũng chưa chắc xong. Đối với những con Dwarf chỉ biết làm các công việc sản xuất thông thường, hắn không định dùng đến các biện pháp cực đoan. Ngược lại, kế hoạch của Sudben là để tù binh trốn thoát trong sự hỗn loạn, như vậy không chỉ gây áp lực lớn lên quân truy kích của Dwarf, làm chậm tốc độ truy đuổi của chúng, mà còn khiến chúng tiêu hao một lượng lớn vật tư và tài nguyên vào việc tái định cư và tổ chức sản xuất.
Dù cách này có thể khiến chiến quả của cuộc viễn chinh lần này không được trọn vẹn, nhưng chiến tranh không phải lúc nào cũng chỉ vì danh tiếng hay chiến tích. Sử dụng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích, đó mới là quyết định mà một chỉ huy xứng tầm nên đưa ra.
"Cuối cùng cũng đánh xong!" Nhìn đoàn xe như dòng lũ sắt thép chậm rãi tiến ra khỏi lãnh địa Dwarf, Lưu Chí không giấu nổi nụ cười trên môi, tinh thần căng thẳng bấy lâu cuối cùng cũng được thả lỏng. Thời gian chờ đợi ở hậu phương thật khó chịu, nhất là khi anh không có quyền tiếp cận thông tin tiền tuyến, chỉ có thể thấp thỏm hy vọng Thiên Nguyên có thể giành chiến thắng, tránh cho Dwarf đẩy chiến tuyến lan đến lãnh địa Hoa Hồng bang. Nếu Dwarf thật sự đánh tới, người dân thường sẽ không có khả năng kháng cự trong thời tiết giá lạnh. Nhưng nhìn biểu hiện của binh lính hộ tống đoàn xe, có vẻ như chiến quả ở tiền tuyến khá tốt.
"Phái người đi thông báo cho cư dân bốn căn cứ, nhất là cư dân căn cứ số 2, để họ chuẩn bị tâm lý!" Lưu Chí ra lệnh. Hơn vạn binh lính được trang bị tận răng cùng với một đoàn xe chiến xa khổng lồ như vậy tiến vào lãnh địa Hoa Hồng bang, chắc chắn sẽ gây ra một chấn động lớn. Thêm vào đó, quân Thiên Nguyên còn mang theo dư uy sau khi đánh bại Dwarf, ảnh hưởng này sẽ càng thêm khủng khiếp.
Trong những ngày qua, Lưu Chí đã sớm hiểu rõ vị thế của đội lính đánh thuê kia, cũng như vai trò của mình trong quá trình này. Tuy nhiên, vào thời khắc này, mọi thứ anh từng nghĩ thông suốt đều trở nên vô nghĩa. Lúc này, điều anh âm thâm suy tính là kết quả mà cuộc chiến này sẽ mang lại, con đường mà Hoa Hồng bang sẽ đi.
Đại quân nhanh chóng tiến vào lãnh địa Hoa Hồng bang, sự náo động vượt xa những gì người ta mong đợi. Tin tức lan truyền nhanh như cháy rừng, bốn căn cứ vốn yên bình phút chốc sôi trào. Những người sống sót vừa định tranh thủ lúc tai họa kết thúc để ra đồng xem xét tình hình, giờ đồng loạt thay đổi ý định, đổ xô ra đường, tranh nhau chiêm ngưỡng dòng lũ sắt thép này. Trên mặt mọi người đều lộ rõ vẻ kinh ngạc và khó tin, như thể vẫn còn đang mơ ngủ.
"Đây chính là quân đội của Tô thần!" Có người kinh hô, giọng nói tràn đầy kính sợ và sùng bái.
Càng tiến sâu, hai bên đường càng tập trung đông người. Ban đầu, đối mặt với một đội quân uy nghiêm như vậy, mọi người không khỏi e dè, chỉ dám đứng từ xa lặng lẽ quan sát. Nhưng theo thời gian, có lẽ những bộ quân phục đồng đều đã khơi gợi một ký ức nào đó sâu thẳm trong tâm trí họ, mọi người dần trở nên bạo dạn hơn. Họ vẫy tay chào hỏi, hoặc reo hò lớn tiếng, thậm chí có người xúc động đến rơi nước mắt. Bởi vì trong mắt họ, đội quân này không chỉ đại diện cho cảm giác an toàn tuyệt đối mà còn mang đến hy vọng sống sót.
Tuy nhiên, Tô Ma không tham gia vào quá trình này, mà khiêm tốn ngồi phi thuyền trở lại hạm đội tiếp ứng. Nhưng chưa kịp ăn cơm, "cựu" lãnh chúa Hoa Hồng bang, Kỷ Vô Mệnh, đã tìm đến.
"Cho họ vào." Tô Ma đặt đũa xuống, xuyên qua rèm cửa thấy Liệp Hổ cũng đi theo. Đây là có ý định gì?
"Tô lãnh chúa!"
Kỷ Vô Mệnh, với vài vết bầm tím rõ ràng trên mặt và cánh tay bó bột thạch cao, trông thật chật vật. Có lẽ là để chuộc tội, hoặc có lẽ Liệp Hổ đã đưa ra một điều kiện đặc biệt nào đó. Trong cuộc viễn chinh này, Kỷ Vô Mệnh thể hiện khá tốt, miễn cưỡng có thể coi là một nhân tài. Nhưng chỉ bằng những điều này mà muốn xóa bỏ những tội ác đã phạm phải thì e là không đủ.
"Đến đây, ngồi xuống ăn cùng đi, tôi sẽ bảo người chuẩn bị thêm đồ ăn." Tô Ma cười ra hiệu. Liệp Hổ tự nhiên ngồi xuống bên cạnh, còn Kỷ Vô Mệnh vẫn chỉ dám đứng ở cửa, nửa cúi người, không dám ngẩng đầu.
"Sao? Ông định cầu xin cho hắn?" Tô Ma chuyển sang Lam Tinh ngữ, nhìn Liệp Hổ đầy hứng thú.
“Có chút ý đó, người này đúng là một hạt giống có thể bồi dưỡng, trực tiếp xử lý hoặc đưa đi đào quặng thì hơi lãng phí, cậu xem có thể điều hắn xuống dưới tay tôi không, tôi sẽ bồi dưỡng thử xem.”
"Dưới tay ông cũng đâu thiếu người, muốn nhân tài thì tôi có thể về chọn một nhóm đưa đến chỗ ông." Tô Ma cười mắng một tiếng: "Nếu tôi tha cho hắn, sau này những kẻ hợp tác với dị tộc khác có phải cũng sẽ cảm thấy mình có đường lui không?"
"Nếu cậu thấy khó xử thì thôi vậy." Liệp Hổ hậm hực há miệng, cuối cùng không nói gì thêm. Tình hình bây giờ đã hoàn toàn khác trước. Dù cách xưng hô có chút không quen, vẫn gọi Tô Ma là lãnh chúa như những người khác, nhưng trong thâm tâm, Liệp Hổ đã thừa nhận thân phận thuộc hạ. Tự tiện đưa Kỷ Vô Mệnh đến khi chưa thăm dò rõ tình hình đã là phá vỡ quy tắc. Nếu còn không biết điều mà áp đặt yêu cầu, thì rốt cuộc ai mới là lãnh chúa?
"Không vội ăn cơm, ăn xong tôi hỏi vài câu rồi tính." Tô Ma nhấp một ngụm rượu trái cây hạng nhất pha thêm u năng, lập tức cảm thấy ấm áp, xua tan những cơn phong hàn xâm nhập cơ thể mấy ngày nay: "Bếp sau, mau mang thức ăn lên!"
"Lại đi tìm Lưu Chí đến đây, tôi có việc muốn hỏi hắn!"
"Lưu lãnh chúa chắc đang bận sắp xếp chỗ ở cho đại quân, giờ tìm hắn không biết có rảnh không."
"Vậy thì bảo hắn thu xếp xong việc khác, tranh thủ thời gian đến đây!"
Sau khi dặn dò cảnh vệ, bếp sau rất nhanh đã bắt đầu mang thức ăn lên, đều là những món còn trong tủ lạnh lúc sơ tán. Phối hợp với protein thịt xào, trông ngon hơn nhiều so với bữa ăn hành quân.
"Lần trước chữa trị xong, mấy ngày nay, cơ thể ông không có vấn đề gì khác chứ?"
"Không có, cảm thấy rất tốt." Liệp Hổ gắp một miếng thức ăn, không kìm được nụ cười hưng phấn: "Cảm giác như trở lại hai mươi năm trước, tôi không nhớ đã bao lâu rồi không được nhẹ nhàng như vậy."
"Vậy thì tốt, nhưng vẫn là những điều tôi đã nhắc ông trước đó, đến tuổi này rồi, có thể không tham gia chiến đấu thì đừng xông lên, chúng ta có đủ nhân lực để hoàn thành mục tiêu chiến lược!”
Tô Ma vừa ăn vừa nói, bầu không khí càng thêm hòa hợp, chỉ có việc nhắc đến chuyện không cho Liệp Hổ tham gia chiến đấu khiến ông ta phiền muộn. Ông ta mới hơn bốn mươi, còn lâu mới đến tuổi dưỡng lão! Hơn nữa, trước giờ ông ta luôn bận rộn quen rồi, giờ giao kế hoạch cho người khác mà không được theo dõi sát sao, Liệp Hổ thật sự không yên tâm.
Chốc lát sau, đồ ăn thừa bị cảnh vệ dọn đi. Liếc nhìn Kỷ Vô Mệnh vẫn đang cúi người ở cửa, Tô Ma khẽ gật đầu.
Lát sau, Lưu Chí vội vàng chạy đến. Vừa nghe tin Tô Ma gọi, anh ta đâu còn tâm trí mà sắp xếp chỗ ở cho quân đội, trực tiếp giao cho phụ tá rồi xông đến.
"Tô lãnh chúa, không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh như vậy." Vừa vào đã thấy Kỷ Vô Mệnh đứng cạnh cửa, Lưu Chí kìm nén sự tò mò, vội vàng lên tiếng.
“Ừm, lần trước cậu vẫn còn là phó lãnh chúa, lần này xem ra muốn làm đại lãnh chúa rồi." Tô Ma cười đứng dậy đi đến trước mặt Lưu Chí, cao hơn anh ta gần một cái đầu. "Lần này vất vả cậu rồi, mọi chuyện đều thuận lợi chứ?”
"Tô lãnh chúa nói gì vậy, Lưu Chí tôi có được ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ có ngài ban ân." Bị Tô Ma vỗ vai, Lưu Chí thụ sủng nhược kinh, "Tôi không nói nhiều nữa, về sau ngài cứ coi tôi là lính dưới trướng, có gì phân phó, tôi tuyệt đối làm theo chỉ lệnh của ngài!"
"Xem ra cậu thông minh hơn hắn nhiều." Tô Ma chậm rãi cười nói, nhìn Kỷ Vô Mệnh. Thân thể người kia khẽ run lên, gắt gao kiềm chế mới không có động tác quá lớn.
"Ngẩng đầu lên nói chuyện đi, cho tôi xem xem loại người gì mà dám hợp tác với Dwarf?"
Nghe có vẻ trách móc, nhưng lại không quá nghiêm nghị, Lưu Chí trong lòng hơi động. Còn Kỷ Vô Mệnh thì nhanh chóng ngẩng đầu lên, khóe mắt lộ vẻ mong chờ.
“1ô lãnh chúa, tôi có thể cầm súng, tôi nguyện ý chuộc tội, xin ngài tha thứ cho tôi nhất thời hồ đồ.”
"Nhất thời hồ đồ?" Tô Ma xoay người, trong ánh mắt mang theo một tia dò xét. "Nói một chút đi, cho cậu một cơ hội, nói những điều tôi muốn nghe."
Dù Tô Ma không cao lớn như Liệp Hổ, nhưng cảm giác áp bức khi đứng trước mặt ông ta lại càng khiến người ta nghẹt thở. Kỷ Vô Mệnh lúc trước đã chuẩn bị không ít, nhưng giờ phút này căng thẳng quá nên quên gần hết. Đón ánh mắt của Tô Ma, anh ta chỉ có thể lắp bắp nói.
"Tô lãnh chúa, Kỷ Vô Mệnh thật ra không phải tên của tôi, là tôi lấy theo một cuốn tiểu thuyết đã đọc trước đây."
"Tên thật của tôi là Kỷ Thanh, trước khi đến vùng đất hoang, là sinh viên năm 2 của trường ĐH Khoa học Tự nhiên Quốc phòng."
Kỷ Vô Mệnh, không, Kỷ Thanh vừa mở miệng đã khiến Lưu Chí kinh ngạc, lập tức ném ánh mắt về phía anh ta.
Sinh viên năm 2?
Trời ạ, cái tướng mạo này nói là ngoài 40 cũng đủ, chỗ nào giống sinh viên? !
Nhưng một giây sau, nghi ngờ trong lòng Lưu Chí được giải đáp. Chỉ thấy Kỷ Thanh giơ tay sờ soạng bên cạnh da mặt, trực tiếp bóc ra một lớp mặt nạ da người mỏng như cánh ve. Bên dưới khuôn mặt trung niên là một khuôn mặt trẻ trung hơn Tô Ma vài phần, khiến Liệp Hổ đang xem trò vui cũng phải ho khan liên tục.
"Đây là mặt nạ tôi mở được từ rương quái vật lúc mới xuyên không."
Kỷ Thanh khéo léo đưa mặt nạ tới, cảnh vệ bên cạnh tự giác tiếp nhận kiểm tra, xác nhận không có vấn đề rồi đưa cho Tô Ma. Cầm trên tay, mặt nạ da người rất nhẹ, xúc cảm hơi giống sợi mủ lạnh vừa hấp. Nhưng khi dán chặt lên da thì không trượt xuống, ngược lại bám chặt vào.
"Tôi học qua phát thanh, nhờ tấm mặt nạ này mà mới có thể ngụy trang thành người bốn mươi tuổi."
Kỷ Vô Mệnh tiếp tục nói, nhanh chóng kể lại những chuyện đã xảy ra với anh ta trong một năm ở vùng đất hoang. Vì gương mặt thật sự quá vô hại, tấm mặt nạ này đã giúp Kỷ Thanh ngụy trang rất tốt. Thêm vào đó, anh ta lại có tài ăn nói, nên sau khi trải qua vài căn cứ, Kỷ Thanh đã nhanh chóng tập hợp được không ít nhân thủ. Nhưng cứ như tấm mặt nạ này đã dùng hết vận may của anh ta vậy. Từ khi tiến vào biển cả đến giờ, vận may của Kỷ Thanh có thể coi là của một tù trưởng châu Phi. Đầu tiên là căn cứ vất vả góp nhặt vật tư trên biển, trước khi đến đại lục mới thì gặp bão, một nửa chìm xuống đáy biển. Tiếp đến là thuộc hạ liên tiếp phản bội, mang theo số vật tư còn lại trốn đi. Lúc đó, thứ còn lại cho Kỷ Thanh, ngoài một lượng lớn nhân khẩu ra, gần như không có gì đáng giá. Nhưng dù sao thì gã này vẫn có chút năng lực, chỉ dựa vào cái miệng và diễn xuất mà lừa gạt không ít người mới gia nhập Hoa Hồng bang. Dựa vào vật tư do người mới nộp lên, Hoa Hồng bang mới miễn cưỡng không đến mức tan rã. Rồi sau đó, mọi chuyện xảy ra thì ai cũng biết rồi.
"Sự thật chứng minh, tôi không phải là người có thể quản lý lãnh địa, cũng không biết làm sao dẫn dắt họ phát triển, cho nên khi Dwarf tìm đến tôi và đề nghị giúp tôi tiến vào lãnh địa Thiên Nguyên, tiếp tục phát huy năng lực, tôi đã không kìm được lòng..."
"Nhưng tôi có thể đảm bảo với ngài, từ khi Hoa Hồng bang được thành lập đến giờ, tôi chưa từng có ý định làm gián điệp!"
Trong một hoàn cảnh mới, việc ai đó có ý định "cá muối" xoay người là điều rất bình thường. Dù là ở tầng lớp thấp nhất của xã hội, dù chỉ là một "ốc vít” tầm thường, hay một sinh viên chưa ra khỏi tháp ngà. Vùng đất hoang này chỉ nhìn vào năng lực, chỉ nhìn vào thủ đoạn, những mối quan hệ và kinh nghiệm tích lũy trong quá khứ gần như vô dụng. Và dù là tù trưởng châu Phi, cũng có lúc "số đỏ”. Đối với Kỷ Thanh, việc Hoa Hồng bang vô tình được phân đến trung bộ thánh vực, biết được tin tức về lãnh địa Thiên Nguyên, rồi bị Dwarf tìm đến tận cửa, cũng có thể coi là một biểu hiện của việc vận rủi đến cùng thì chuyển vận. Chỉ tiếc là đi sai một bước cờ, rồi như anh ta nói, đầu óc nhất thời hồ đồ đi sai đường.