**2023-08-20”*

Không chỉ Sid trầm trồ trước tốc độ xây dựng chóng mặt, mà ngay cả trợ lý Payne, dù cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, cũng không khỏi kinh ngạc trước những gì đang diễn ra.

Việc thi công một con đường như vậy trong vòng nửa năm không phải là điều bất khả thi. Đội thi công của Tình Cảng chỉ cần nhận nhiệm vụ, họ sẽ nhanh chóng hoàn thành. Nhưng vấn đề là, con đường này dẫn đến một nơi mà họ vẫn thường chế giễu là "vùng đất của những người nguyên thủy".

Điều đó khiến Payne cảm thấy khó chịu. Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng. Không phải xấu hổ, cũng chẳng phải ghen tị. Chứng kiến Tình Cảng từng bước phát triển và tái thiết, Payne luôn cảm thấy rằng việc xây dựng Thiên Nguyên lãnh địa có ý nghĩa hơn so với việc chỉ tạo ra những căn nhà tạm bợ cho đám dân lang thang.

"Đúng vậy. Chúng ta xây rất nhiều nhà ở, nhưng cuối cùng chúng chỉ có tác dụng che mưa che nắng cho đám dân lang thang, chứ không hề thúc đẩy kinh tế, vẫn chỉ quẩn quanh trong một khu vực nhỏ bé," Sid nói, giọng có vẻ không cam tâm.

“lôi đã từng đề nghị với chỉ huy Edmond về việc xây dựng một con đường nối liền các khu vực khác nhau trong thành phố, nhưng cuối cùng không thành công."

"Đừng tự trách mình, thưa ngài," Payne lắc đầu, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi người đánh xe vẫn đang điều khiển con thằn lằn một cách thuần thục. "Nơi này khác với chúng ta, phải không?"

Thật sự khác biệt.

Ai có thể ngờ rằng một nơi bị coi là "vùng đất của những người nguyên thủy" lại sở hữu những phương tiện có thể đe dọa Tình Cảng? Ai có thể tin rằng họ không xây dựng khu định cư dưới lòng đất, mà lại phát triển trên mặt đất?

Và cả vị quản lý kia nữa. Ông ta có vẻ đáng tin hơn những lão già bảo thủ ở Tình Cảng nhiều.

Nhớ lại những cuộc trò chuyện với vị quản lý nọ, Payne và Sid cùng chìm vào im lặng.

So với họ, các thành viên khác trong đoàn lại không có nhiều cảm xúc như vậy. Họ chỉ đơn thuần cảm thấy mới lạ trước mọi thứ!

"Không ngờ vùng ngoại ô đã biến thành một đồng bằng rộng lớn như vậy, thật tuyệt vời!"

"Một con đường xi măng thẳng tắp, chắc hẳn tốn không ít công sức và vật liệu?"

"Nhìn kìa, kia là những cánh đồng trong truyền thuyết, trời ạ, quy mô của chúng lớn đến vậy sao?"

“Và một con sông nhỏ nữa, họ đã đào nó ra?”

Khi mới tiến vào lãnh địa, họ không thấy được nhiều, chỉ có con sông nhỏ được cải tạo từ Làng Ngư Nhân và một vài cánh đồng mới được xây dựng phần móng. Đối với những người sống lâu năm trong thành phố đầm lầy, tất cả đều rất mới mẻ.

Nhất là khi đi sâu vào con đường xi măng này.

Những khu vườn trồng trọt ngày càng lớn xuất hiện trong tầm mắt, ngay sát hai bên đường. Tiếc thay, mùa đông đang đến, vạn vật héo úa. Bức tranh tươi tốt trước đây đã trở nên xơ xác hơn dưới ảnh hưởng của nhiệt độ thấp.

Nhưng chỉ những điều đó thôi cũng đủ gây ấn tượng mạnh mẽ với những người sống dưới lòng đất.

Khi đến gần khu vực xung quanh Làng Hy Vọng, một số người chợt nhớ đến lời đặn dò của Twain trước khi đi, vội vàng gạt bỏ những suy nghũ khác và tập trung ghi lại mọi thứ bằng mắt.

So với nửa năm trước, khu vực xung quanh Làng Hy Vọng đã thay đổi hoàn toàn.

Khi con đường xi măng đột ngột mở rộng thành sáu nhánh rẽ theo các hướng khác nhau, một không gian rộng lớn mở ra trước mắt. Họ nhìn thấy ở cuối con đường một khu kiến trúc khổng lồ. Chỉ cần liếc mắt, có thể thấy số lượng nhà không dưới ba trăm, san sát nhau được bố trí chỉnh tề trên mặt đất. Và phía sau những ngôi nhà đó là một công trường xây dựng rộng lớn vô tận.

Quy mô nơi này đã phát triển đến mức này rồi sao?

Sid không thể kìm nén sự kinh ngạc, toàn bộ đầu đều thò ra khỏi cửa sổ xe. Trước khi đi, anh đã cố gắng tưởng tượng nơi này sẽ phát triển nhanh chóng đến mức nào, đủ để khiến Twain lộ ra vẻ khó chịu. Nhưng tận mắt chứng kiến vẫn là một cảm giác hoàn toàn khác.

Lần trước đến đây, khu vực xung quanh Làng Hy Vọng vẫn chỉ là một bãi đá vụn được san lấp sơ sài. Mỗi khi mưa lớn, cư dân phải vất vả lội qua vũng bùn, thỉnh thoảng có người còn bị ngã. Nhưng bây giờ thì sao?

Không chỉ nội bộ ngôi làng được lát xi măng, mà cả khu vực xung quanh trong bán kính hai cây số cũng được phủ một lớp xi măng. Có thể thấy rõ rằng những trận mưa lớn liên tục trong những ngày qua không ảnh hưởng đến nơi này, bởi vì các rãnh thoát nước được xây dựng từ trước đã dẫn hết nước đọng ra con sông nhỏ gần đó!

Và điều đáng kinh ngạc nhất là, những "người nguyên thủy" này lại xa xỉ sử dụng nhựa đường!

Một vài con đường màu đen kéo dài từ làng ra bên ngoài, liên tục hướng về phía tây.

Họ lấy nhựa đường từ đâu ra?

Con đường này dẫn đến đâu?

Vẻ kinh ngạc trên mặt Sid càng trở nên dữ dội.

Nếu không phải tấm biển trước cổng làng vẫn còn dòng chữ quen thuộc, anh đã nghi ngờ mình chưa từng đến đây bao giờ, và con thằn lằn đã đưa anh đến một nơi hoàn toàn mới.

Đây thật sự là Làng Hy Vọng sao?

Nhìn về phía quảng trường trước cổng làng, nơi đó có lẽ là khu chợ mà anh đã thấy lần trước. Chỉ có điều quy mô của chợ đã lớn hơn gấp mấy lần, có đến hàng trăm quầy hàng tụ tập ở đó, dòng người tấp nập, nhộn nhịp, ước tính có ít nhất hơn một nghìn người.

Nơi này quá náo nhiệt! Không, nền kinh tế ở đây quá tự dol

Ngay cả Tình Cảng cũng không có một nền kinh tế hoàn toàn tự do và cởi mở, tất cả các cửa hàng vẫn cần phải hoạt động dưới sự quản lý.

Dưới lòng đất thì càng không cần nói đến, hơn hai trăm năm qua vẫn luôn thực hiện chế độ phân phối. Mọi người không nhận được bất kỳ loại tiền tệ nào, chỉ nhận được ba bữa ăn và nhu yếu phẩm theo thời gian và số lượng quy định.

Không có giao dịch, làm sao có thể có một nền kinh tế phồn vinh?

"Đến rồi! Phía trước là Làng Hy Vọng!"

Khi đến gần điểm dừng xe ở cổng làng, người đánh xe vội vàng điều khiển lũ thần lần dừng lại.

Hai người lính canh đang tuần tra nhìn thấy, theo thông lệ đi đến kiểm tra.

"Đoàn sứ giả của Tình Cảng?"

Họ kiểm tra giấy tờ. Xác nhận không có vấn đề gì, lính canh vội vàng kéo cọc chắn đường.

Trước đây, ngoại trừ xe chở hàng, xe của khách đều phải dừng lại ở đây, sau đó đi bộ vào làng. Nhưng rõ ràng, đoàn sứ giả Tình Cảng là một ngoại lệ. Với tư cách là khách và là khu định cư mạnh nhất trong các thành phố lân cận, họ xứng đáng được tôn trọng. Nếu không, tin đồn lan ra sẽ khiến người ta nghĩ rằng Thiên Nguyên là một nơi hay gây khó dễ cho người khác, làm tổn hại danh tiếng.

Nhưng điều bất ngờ là, chính "khách" lại chủ động bước xuống xe.

"Ông Vương Dương, chúng ta có thể đi bộ vào được không? Tôi muốn xem kỹ sự phát triển của Làng Hy Vọng trong nửa năm qua!" Sid nói, chỉ vào quảng trường trước cổng làng.

Phía sau anh, những người khác cũng đồng loạt bước ra khỏi xe, như thể đã nhận được mệnh lệnh. Chuyến đi này, đàm phán hợp tác chỉ là chuyện nhỏ, điều tra mới là việc lớn. So với việc cưỡi ngựa xem hoa trên lưng thằn lằn, việc đi lại và trò chuyện trực tiếp sẽ thu được nhiều thông tin hơn.

"Ờ, tất nhiên là được," Vương Dương trao đổi ánh mắt với người lính canh bên cạnh rồi gật đầu. "Nhưng tôi phải nhắc nhở các ngài một chút. Tiền xe đi và về, cũng như chi phí ăn uống trong thời gian tham quan đều do bộ phận ngoại giao của làng chi trả, chúng tôi đã thanh toán hết rồi. Nhưng nếu các ngài mua sắm ở chợ thì phải tự trả tiền đấy!"

"Đương nhiên, chúng tôi sẽ thanh toán mọi chi phí mua sắm!" Payne vội vàng gật đầu khẳng định, rồi lấy ra một thỏi vàng nhỏ, nặng ít nhất 50 gram.

Dù là ở Trái Đất, Lam Tỉnh hay vùng đất hoang, vàng vẫn luôn là một phương tiện giao dịch ổn định, một loại kim loại hiếm có nhiều công dụng. Ngay cả ở những căn cứ biệt lập với thế giới bên ngoài, vàng vẫn có sức mua lớn.

"Được rồi, có cần tôi giúp các ngài đổi tiền không?"

"Lãnh địa của chúng tôi hiện đang sử dụng đồng Thiên Nguyên và tiền sắt Thiên Nguyên, số vàng này có thể đổi được khoảng 50 đồng đấy!"

Tất nhiên là không chỉ 50 đồng. Nếu là người nhà, có thể đổi được ít nhất hai trăm năm mươi đồng. Nhưng mức giá này không phải do Vương Dương muốn tham ô, vì tỷ giá hối đoái đối ngoại là như vậy.

Một là để bảo vệ sự ổn định giá cả trong nước, hai là để ngăn chặn việc tích trữ hàng hóa gây ảnh hưởng đến thị trường.

"Vậy thì làm phiền ông Vương Dương," Payne cười gật đầu, nhìn Vương Dương cầm vàng đi về phía làng.

Vì còn sớm nên họ không vội vàng vào làng ngay lập tức, mà chuyển ánh mắt sang hai người lính canh. So với lính canh duy trì trật tự ở Tình Cảng, lính canh ở Thiên Nguyên không hề kém cạnh.

Bộ áo khoác vải bông màu xanh đen đồng phục, được mặc kín mít từ trên xuống dưới, đảm bảo khả năng giữ ấm tốt trong thời tiết lạnh giá, đồng thời được thiết kế đặc biệt ở eo và chân, giúp họ linh hoạt ngay cả khi vận động mạnh.

Súng được làm từ vật liệu đặc biệt đeo ở hông, đường kính có vẻ không lớn, nhưng dù sao cũng dùng để duy trì an ninh trật tự.

Chờ đã...

Súng?

Đột nhiên nhận ra sự khác biệt so với lính canh ở Tình Cảng, Sid giật mình.

Nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt anh, đội trưởng đội đặc chủng Sam khẽ gật đầu.

"Đúng là súng, có lẽ được làm bằng nhựa cường lực."

"Có sử dụng được không?"

"Có thể sử dụng, nhưng không chắc chắn có thể duy trì độ chính xác sau nhiều lần bắn. Đừng coi thường họ, thực tế những người này có thể chất rất tốt, thậm chí có thể xếp hạng cao trong đội đặc chủng của chúng ta."

"Hít..."

Sid hít một hơi thật sâu, đột nhiên cảm thấy trước đây mình thật là thiển cận.

Anh không tin rằng đối phương chỉ mất nửa năm để phát triển ra tất cả những điều này. Rất có thể lần trước anh chỉ cưỡi ngựa xem hoa, lại thêm sự khinh thị, nên không nhìn thấy được tất cả.

"Để mắt đến người của chúng ta, đừng để xảy ra xung đột với họ."

“Rõ.”

Nói nhỏ với Sam vài câu, Sid thay đổi thái độ, nở một nụ cười thân thiện rồi tiến đến.

Là bộ trưởng bộ ngoại giao mới của thành phố, anh kiếm sống bằng miệng và đầu óc. Anh có thể nhận ra ngay ai là người có thể liên hệ, ai là người không muốn giao tiếp.

Hai người lính canh trước mắt có vẻ nghiêm túc, nhưng Sid đã sớm phát hiện ra họ đang lặng lẽ quan sát đoàn người của mình, rõ ràng cũng rất tò mò.

"Hai vị lính canh, thời tiết lạnh như vậy mà còn phải trực bên ngoài, thật vất vả!"

Sid nói chậm rãi, vì anh đã dự đoán rằng những người đân bản địa này có thể không hiểu mình. Nhưng điều khiến anh bất ngờ là, anh vừa dứt lời, đối phương đã dùng tiếng Lam Tỉnh thành thạo trả lời:

"Không cần khách khí, đây là trách nhiệm của chúng tôi."

"Ồ? Tôi nghe nói mọi người ở Thiên Nguyên đều nhận được thù lao từ công việc, chẳng lẽ lính canh cũng vậy sao?"

"Đương nhiên là có," người lính canh bên trái nhìn anh với ánh mắt ngạc nhiên, nghi ngờ hỏi: "Chẳng lẽ lính canh ở Tình Cảng không có tiền công sao?"

"Ờ..."

Sid nhất thời nghẹn lời, không biết trả lời câu hỏi thăng thắn này như thế nào.

Lính canh ở Tình Cảng cũng giống như cư dân dưới lòng đất, không có lương. Nhưng chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ được giao, họ sẽ nhận được nhiều vật tư hơn và những bữa ăn thịnh soạn hơn.

Thay đổi góc độ, Sid thử hỏi:

"Tiền lương của các anh có đủ ăn no không?"

"Đương nhiên là đủ," vẻ mặt người lính canh lộ ra một tia không vui: "Đừng nói là chúng tôi, ở lãnh địa của chúng tôi, chỉ cần không lười biếng thì làm bất kỳ công việc gì cũng có thể ăn no, hơn nữa còn có thể tiết kiệm được một khoản tiền để mua các vật tư sinh hoạt khác, hoặc là cải thiện cuộc sống."

"Bất kỳ công việc gì?”

Sid nghiền ngẫm bốn chữ này, âm thầm ghi nhớ trong lòng.

Một thông tin quan trọng, nền kinh tế ở đây có vẻ khỏe mạnh hơn anh tưởng tượng.

Phải biết rằng ở thành phố mới, một số người làm công việc nhặt phế liệu không có đủ tiền ăn, hầu hết chỉ có thể ăn hai bữa một ngày, đừng nói đến việc tích lũy tiền mua các vật tư sinh hoạt khác.

Nhưng chỉ như vậy thôi cũng đủ để những người lang thang kia mừng rỡ như điên!

Nắm bắt được trọng điểm, Sid bắt đầu hỏi han về các công việc khác nhau.

Hai người lính canh cũng không giấu giếm, trả lời rất dứt khoát những câu hỏi thông thường. Chỉ là, những vấn đề mà họ cho là rất bình thường, thậm chí là kiến thức cơ bản, lại không khác gì sấm sét đối với Sid.

Không hề khoa trương, Tình Cảng và Thiên Nguyên đang thực hiện hai chế độ hoàn toàn khác nhau.

Cho đến khi Vương Dương quay lại sau khi đổi tiền, Sid và những người đi cùng vẫn còn đắm chìm trong vô số thông tin vừa thu thập được, không thể thoát ra được.

"Đi thôi, tôi dẫn các ngài vào?"

“Vừa hay hôm nay tôi không có việc gì, rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi."

Vương Dương đưa túi tiền đựng 50 đồng, khách sáo nói.

Ngay lúc nãy, vì độ tinh khiết của thỏi vàng quá cao, bộ phận hậu cần đã thưởng thêm cho anh ba đồng. Coi như đã đủ trả lương một ngày của anh rồi.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là Sid không tiếp nhận lời đề nghị một cách đương nhiên như lần trước, mà khách sáo lắc đầu nói: "Như vậy sao được, ông Vương Dương, tiền lương của ông là bao nhiêu, chúng tôi sẽ thanh toán thù lao theo giá hợp lý."

"Không cần không cần, các ngài quá khách khí!"

Hai người khách sáo một hồi, cuối cùng Vương Dương vẫn kiên quyết từ chối nhận thù lao.

Lý do rất đơn giản. Ngay lúc nãy, đã có không ít đầu bếp bí mật liên lạc với anh, đưa ra một mức giá hấp dẫn. Chỉ cần đưa nhóm "dê béo" này đến chỗ họ tiêu tiền, họ sẽ trả cho anh một khoản tiền giới thiệu.

Đương nhiên, Vương Dương chắc chắn sẽ không chấp nhận kiểu cạnh tranh ác ý phá hoại thị trường này. Nhưng điều đó không ngăn cản những người kia tự nguyện trả tiền. Chỉ cần họ tiêu tiền trong quán, Vương Dương sẽ nhận được một khoản hoa hồng sau khi trừ đi chi phí.

Thật là kiếm bộn rồi!