2023-08-23
Trời đông giá rét thấm vào từng tòa nhà, khiến cả những vùng đất nứt nẻ cũng toát lên vẻ lạnh lẽo.
So với con người yếu ớt, những loài thực vật và bào tử nấm chưa từng trải qua kiểu thời tiết khắc nghiệt này lại ít bị ảnh hưởng hơn, vẫn xiêu xiêu vẹo vẹo bò đầy những vết nứt và rêu xanh.
Thành phố Tình Cảng dường như càng trở nên tồi tàn hơn.
Những tòa nhà vốn đã không vững chắc bắt đầu nghiêng đổ không ngừng, tiếng ầm ầm vang lên gần như mỗi khắc.
Những kim loại phế thải từng chống đỡ chút ánh chiều tà cuối cùng cho thành phố, giờ cũng sụp đổ theo thảm họa, như những quân cờ domino bị trẻ con phá hủy.
Phóng tầm mắt ra xa, khu vực phía nam thành phố chịu thiệt hại nặng nề nhất.
Phế tích đổ nát hòa lẫn với rừng cây nguyên sinh rậm rạp, vô số loài thú hoang nhiễm phóng xạ ẩn nấp bên trong, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.
Và ảnh hưởng từ thảm họa biến chất kim loại vẫn còn tiếp diễn, vượt xa những gì có thể thấy được trước mắt.
Đoàn sứ giả vội vã trở về Tân Thành, chỉ khi nhìn thấy bức tường điện cao thế đang được tái thiết, họ mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.
“Nơi này đúng là nát bét rồi!”
Sid xoa xoa mồ hôi lẫn tro bụi trên đầu, bất chợt cảm thán.
Không ai chỉ đích danh, nhưng mọi người đều hiểu rõ.
Thật vậy.
Khi rời đi, họ không cảm thấy có gì kỳ lạ, dù sao cũng đã sống ở thành phố này nửa đời người.
Nhưng sau khi chiêm ngưỡng vùng đất Thiên Nguyên trù phú bên ngoài thành phố, rồi quay trở lại nơi này.
Mưa rơi lác đác, ngói vỡ tan hoang.
Cành khô lá úa, tường sụp vách đổ.
Rõ ràng chỉ cách nhau chưa đến hai trăm cây số, tại sao môi trường sống lại khác biệt đến thế?
Nếu có lựa chọn, họ sẵn sàng đến thăm vùng đất Thiên Nguyên mỗi ngày, thậm chí là định cư luôn ở đó!
"Biết làm sao được, ai bảo chúng ta là cư dân khu tị nạn Tình Cảng chứ?”
Sam nhún vai, buông một câu từng là niềm tự hào, giờ lại trở thành lời tự giễu.
Không chỉ có chỉ huy Edmond, phó quản lý Twain hay người quản lý Hades và những lão già quyền cao chức trọng cảm thấy lo lắng cho tương lai của khu tị nạn này.
Kể từ khi bọn cướp xâm nhập vào tường điện cao thế, phá tan hoang khu công nghiệp,
mỗi cư dân của khu tị nạn đều thấp thỏm về tương lai.
Đặc biệt là những người có vị trí nhất định nhưng không đủ cao, càng không nhìn thấy chút hy vọng nào.
Thế giới xa lạ này thật quá kỳ quái.
Thảm họa biến chất kim loại gần đây đã phá vỡ phòng tuyến tâm lý của không ít người.
Không hề khoa trương, nếu không nhờ hàng chục cỗ máy sản xuất tinh bột và protein dưới lòng đất vẫn hoạt động, khu tị nạn Tình Cảng đã sớm bùng nổ một cuộc khủng hoảng sinh tồn nghiêm trọng.
Thật kinh khủng.
Nếu không thể sớm tìm được thứ thay thế những cỗ máy đó, ai sẽ gánh nổi vấn đề lương thực cho hai mươi mấy vạn người ở khu tị nạn?
Đúng, còn cả mấy vạn kẻ lang thang đáng nguyền rủa, những kẻ được gọi là "cư dân Tân Thành"!
So sánh giữa những cư dân Thiên Nguyên cần cù chịu khó với đám "cư dân mới" lười biếng, bẩn thỉu và trộm cắp, ai cũng thấy rõ sự khác biệt.
"Chúng ta có nên báo cáo chi tiết mọi thứ đã thấy hôm nay không? Tôi sợ ngài Twain sẽ kinh hãi mất ngủ."
"Còn cách nào khác sao? Không thể cứ giấu diếm họ mãi được."
Vừa than thở,
đoàn sứ giả đã tiến đến bức tường điện cao thế Tân Thành đang được sửa chữa.
Mấy người lính canh rét run đang co ro sưởi ấm, thấy người dẫn đầu là Sid và Sam thì đến động cũng lười động.
"Đám lười biếng này, chúng ta trả lương cho họ để họ lười biếng chắc?"
Thư ký Payne lộ rõ vẻ phẫn nộ.
Nhưng câu trả lời của một chiến sĩ bên cạnh khiến mặt anh ta đỏ như gan heo.
"Nói đúng ra, chúng ta không trả lương cho đám lính canh này. Họ nhận công phiếu sau khi làm việc, chỉ có thể đổi lấy những bữa ăn công nghiệp nhàm chán và một vài vật dụng hàng ngày dùng nửa năm cũng không hết."
Nếu chưa hiểu rõ chế độ lương bổng ở Thiên Nguyên, chế độ nội bộ của họ vẫn có thể chấp nhận được.
Nhưng vẫn là câu nói đó.
Người so người, hàng so hàng.
Khi đặt hai chế độ cạnh nhau, ưu khuyết điểm quá rõ ràng.
"Được thôi, vậy đám chuột nhắt ra khỏi thành kia, họ không định quản lý một chút sao?"
"Đây là phạm vi trách nhiệm của họ mà!"
Thấy mấy kẻ lang thang mặt mũi bẩn thỉu lén lút chui ra từ cửa nhỏ, mà lính canh vẫn không nhúc nhích, Payne bất bình nói.
"Không quản được. Thực tế là ngày nào cũng có không ít người bỏ trốn, chỉ huy Edmond cũng muốn mặc kệ họ rời đi, giảm bớt áp lực vật tư cho Tân Thành."
Sam giải thích nghi hoặc cho Payne.
Không hỗ trợ vật tư, không cung cấp việc làm, lại còn không cho người ta đi.
Edmond không muốn làm ra chuyện gì lớn trước khi Hades tỉnh lại.
Anh ta thà để đám người lang thang đáng nguyền rủa đó biến mất không còn một mống, quay trở lại những đường ống nước dưới lòng thành phố.
Như vậy, áp lực vật tư cho khu tị nạn Tình Cảng trong mùa đông này sẽ giảm bớt chín phần.
"Được thôi, đáng chết!"
Đối diện với kẻ cầm đầu, thấy vẻ khinh thường trên mặt hắn, Payne tức giận dậm chân.
Đuổi theo đánh cho bọn này một trận?
Chưa biết chừng có đánh thắng được không, mà bọn lang thang cũng chẳng sợ nắm đấm của chuột cống.
Khi chúng đã dám rời khỏi khu tị nạn Tình Cảng để trở lại thế giới bên ngoài, chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết.
Chết đi, chết đi.
Quay người bước vào Tân Thành, nhìn bóng lưng xa dần, Payne âm thầm nguyền rủa.
Nhưng rất nhanh, khi đoàn sứ giả tiến gần đến khu Tây nội thành, anh ta vội thu lại mọi tâm tư.
Trong phòng làm việc tạm thời lộng lẫy của người quản lý.
Là công trình đầu tiên được xây dựng lại ở Tân Thành, nơi này trước đây chủ yếu được Edmond dùng làm văn phòng.
Nhưng gần đây, do Hades thức tỉnh, Twain có chút không chịu nổi áp lực thường trực đó.
Anh ta đành phải chuyển từ dưới lòng đất lên, ăn ngủ làm việc đều ở đây.
Lúc này, khi tin tức đoàn sứ giả trở về được báo cáo, Twain đang làm việc nhíu mày.
"Mau, cho họ vào."
Dù không mong đợi những người này mang về tin tức quan trọng nào, thậm chí không mong họ thành công,
nhưng có thu hoạch vẫn tốt hơn, để có thể báo cáo kết quả nhiệm vụ cho Hades.
Cửa phòng mở ra, Sid đi đầu, dẫn những người còn lại lần lượt bước vào và xếp hàng.
"Sao rồi, có chuyện gì bất ngờ xảy ra không?"
"Không có, đối phương không cố ý gây khó dễ cho chúng ta, chỉ là..."
Sid nhanh chóng kể lại việc bị khám xét người, đồng thời nói ra suy đoán của mình.
Twain dường như đã dự liệu trước, gật gù.
"Chuyện này không có gì lạ, trước đây là chúng ta xem nhẹ Thiên Nguyên, họ có kỹ thuật này cũng không có gì hiếm lạ."
"Sau đó thì sao, những thứ các ngươi mang vào dò xét ra kết quả gì?"
"Kết quả không tốt lắm."
Khi cuộc đối thoại tiếp diễn, văn phòng trở thành một diễn đàn để trút bầu tâm sự.
Từ Sid, đến Payne, rồi Sam và từng chiến sĩ.
Mọi người đồng loạt bắt đầu kể lại những gì đã thấy bằng giọng điệu oán trách.
"Trung tâm công nghiệp không nằm trong lãnh địa của đối phương, tín hiệu chúng ta thu được vẫn là một vùng nhiễu, e rằng trung tâm đã bị bọn cướp đáng nguyền rủa đó dẫn đến vị trí xa hơn về phía tây."
"Mức năng lượng phản ứng của loại chất nổ đó đã vượt ngưỡng, đối phương rõ ràng đã chuẩn bị một lượng lớn vũ khí, chỉ chờ chúng ta ở khu tị nạn Tình Cảng ra tay trước, may mà chúng ta không tùy tiện phát động tổng tấn công, nếu không khu tị nạn đã bị nổ tung rồi."
"Sự phát triển của họ rất mạnh mẽ, hơn hẳn Tân Thành của chúng ta!"
“Hoạt động thương mại ở đó rất phồn vinh, mỗi cư dân đều có tiền tiêu xài."
"Lính canh của họ tận tâm tận lực, tốt hơn nhiều so với đám lười biếng ở khu tị nạn Tình Cảng."
Càng nói càng so sánh, sự khác biệt dường như càng rõ rệt.
Nghe những lời phàn nàn của đám người trước bàn, Twain không khỏi nhíu mày.
Dù anh ta không chắc chắn những gì họ nói là thật hay đã được tô vẽ,
nhưng sự oán khí trong lời nói lại nghe rất rõ ràng.
Mọi người đều bất mãn với sự phát triển gần đây của khu tị nạn Tình Cảng.
Tuy nhiên, anh ta không lập tức ngăn cản họ, mà lặng lẽ chờ người cuối cùng nói xong rồi mới lên tiếng:
"Có thật là khuếch đại như vậy không?"
"Ngài phó quản lý, hay là ngài tự mình đi một chuyến đi, đến đó rồi sẽ hiểu."
“Ta không có nhiều thời gian như vậy.”
Gõ nhẹ lên bàn, Twain mỉm cười, không để những lời than thở lọt vào tai.
Hoặc đúng hơn, chỉ những thông tin quan trọng như trung tâm công nghiệp và chất nổ mới được anh ta ghi lại.
Còn những thứ khác như chế độ lương bổng, thị trường tự do hay trồng trọt...
Hừ.
Đám người kia chẳng lẽ cho rằng mọi hành vi của Thiên Nguyên đều đúng đắn sao?
Chẳng lẽ họ nghĩ rằng chỉ cần mang mọi thứ đến khu tị nạn Tình Cảng là mọi chuyện sẽ suôn sẻ?
Twain cười nhạo trong lòng, không muốn nói thêm gì với đám người này.
Dù sao họ cũng sẽ không tin.
Một đám xuẩn tài, chỉ trải qua một chút khó khăn đã bắt đầu cằn nhằn, đúng là hết thuốc chữa.
Một lần nữa nhìn lướt qua đám người, anh ta lên tiếng:
"Những gì các ngươi nói, ta sẽ báo cáo với ngài Hades, còn ông ấy sẽ tiếp thu bao nhiêu ý kiến..."
"Ta không thể đảm bảo, tin rằng mọi người đều hiểu."
"Rõ ràng."
"Ngài Twain vất vả rồi."
"Vì người quản lý san sẻ gánh nặng là trách nhiệm của chúng tôi!”
Hiểu rằng đây là lệnh đuổi khách của Twain, đám người vội nói vài lời xã giao rồi bắt đầu rời đi.
Khinh thường ai đây!
Tên đáng chết này quả thực khác xa thôn trưởng Trần của Hi Vọng thôn.
Buổi chiều khi được tiếp kiến, người ta còn ân cần hỏi thăm họ có điều gì không hài lòng, Hi Vọng thôn sẽ điều chỉnh và cải thiện để tiếp đón đoàn sứ giả tốt hơn, phù hợp hơn với thói quen của người Lam Tinh.
Nhìn thái độ đó, rồi nhìn Twain với vẻ mặt đầy kiêu ngạo hiện tại.
Đều là người phương Đông, sao khác biệt lớn đến vậy?
"À đúng rồi, đây là đồ ăn chúng tôi mua ở chợ Thiên Nguyên, hương vị rất đặc biệt. Ngài phó quản lý nếu thấy hứng thú, có thể nếm thử."
Sid nói, đặt chiếc hộp vuông nhỏ xách tay xuống bên cạnh bàn trà.
Đây vốn là hộp đựng và bảo quản vật phẩm đặc biệt.
Nhưng họ không tìm thấy món đồ nào giá trị, đành gói một ít đồ ăn mang về.
Vì tính năng đặc biệt của nó, có lẽ bây giờ vẫn còn nóng.
"Được, ta sẽ thử."
Twain phất tay, thậm chí không ngẩng đầu lên, đáp qua loa.
Ăn đồ ăn do một đám người nguyên thủy làm ra?
Không, dù bây giờ họ không còn là người nguyên thủy, Twain cũng không có ý định nếm thử đồ ăn của hàng xóm.
Chẳng lẽ nó có thể ngon hơn bữa ăn dinh dưỡng do máy trộn cao cấp của khu tị nạn Tình Cảng chế biến?
Phải biết rằng để mua chiếc máy này từ quỹ ngân sách, đã tốn không ít công sức.
Twain không cho rằng các khu tị nạn khác trong thành phố, kể cả dân bản địa, có thực lực đó.
Thôi được rồi.
Nghĩ nhiều làm gì.
Twain lắc đầu, vội xua tan những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, bắt đầu nghiêm túc xử lý công việc.
Mong đợi tên võ phu Edmond phát triển Tân Thành là điều không thể.
Đừng nhìn anh ta xây dựng được một Tân Thành Tình Cảng, kỳ thực bên trong rối ren đến mức không có chỗ nào để bắt tay vào.
Gần đây, sự phát triển của Tân Thành mới đi vào quỹ đạo, tất cả là nhờ anh ta điều hành và lên kế hoạch từ phía sau.
Phải cố gắng hơn nữa thôi.
Kim đồng hồ bắt đầu chậm rãi di chuyển, từng phần công văn được phê duyệt rồi đặt sang một bên.
Một giờ trôi qua, Twain thậm chí còn không nhấc mông lên một lần.
Hai giờ trôi qua, anh ta chỉ ngẩng đầu uống một ngụm nước giữa chừng.
Thời gian chậm rãi trôi đến giờ nghỉ trưa, mãi đến khi tiếng chuông vang lên báo hiệu đã qua mười hai giờ, Twain mới ngẩng đầu lên.
"Ô, thời gian trôi nhanh thật. '
Nhìn hai chồng công văn còn lại bên tay trái, Twain biết mình lại phải thức đêm rồi.
Nhưng cảm giác đói bụng truyền đến khiến anh ta không khỏi cảm thấy mệt mỏi.
"Harlan, Harlan!"
"Ngài phó quản lý, tôi đây." Người lính canh trực ca đẩy cửa bước vào.
"Đi chuẩn bị cho ta chút đồ ăn, ta muốn thức đêm làm việc."
"Vâng, tôi sẽ đi sắp xếp ngay."
Harlan cung kính gật đầu rồi đóng cửa lại.
Nhắm mắt lắng nghe tiếng bước chân từ lớn đến nhỏ, cho đến khi không nghe thấy nữa, Twain mới mở mắt ra.
Anh ta đứng dậy, đi đi lại lại trong văn phòng, vận động gân cốt.
Trong đầu vẫn đang suy nghĩ về những vấn đề vừa xử lý, lo lắng có sai sót hay bỏ sót gì không.
Cho đến khi...
"Ừm, đây là cái gì?"
Ánh mắt rơi vào chiếc hộp sắt trên bàn trà, Twain ngẩn người, không nhớ ra nó được đặt ở đây từ khi nào.
Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta mới nhớ ra hình như là đồ mà Sid để lại.
Bên trong đựng đồ ăn của cái khu tị nạn Thiên Nguyên kia?
Trong đầu lóe lên hai chữ "đồ ăn", Twain liếm môi, cảm thấy đói hơn.
Hay là mở ra xem bên trong có gì?
Dù sao cũng đang rảnh rỗi.
Nảy ra ý nghĩ này, Twain lo lắng quay đầu nhìn cửa phòng, xác định đã khóa kỹ rồi mới cầm hộp đến trước bàn làm việc ngồi xuống.
Nhẹ nhàng ấn nút khóa trên nắp, một tiếng "tách” giòn tan vang lên.
Đây là thiết bị lưu trữ niêm phong đặc biệt, có thể duy trì độ ẩm bên trong ở một giá trị nhất định.
Nếu bên trong là đồ ăn, về lý thuyết có thể đảm bảo độ tươi ngon ít nhất mười hai giờ.
Quả nhiên, một chút hơi nóng bắt đầu tỏa ra từ khe hở của hộp.
"Ừm? Đây là mùi gì?"
Một mùi cay nồng xộc thắng vào trán, khiến Twain, người vừa cảm thấy hơi lạnh, thậm chí bắt đầu đổ mồ hôi.
Anh ta tò mò mở hộp ra, bên trong tầng thứ nhất là tám vật thể to bằng nắm tay trẻ con.
Mềm mại, một chút váng dầu chảy ra trên bề mặt màu trắng.
"Bánh bao hấp?"
Đọc nhãn dán bên cạnh do Sid viết, Twain càng thêm tò mò.
Một ý nghĩ táo bạo xuất hiện trong đầu anh ta.
Hay là ăn thử một miếng?
Chỉ ăn một miếng nhỏ thôi?
Mùi vị này quả thực khác biệt so với bữa ăn dinh dưỡng của khu tị nạn, khiến người ta cảm thấy thôi thúc.
Một lần nữa nhìn cửa phòng, Twain đưa tay phải ra, nhẹ nhàng gắp một chiếc.
Rất mềm mại, giống như bông vậy.
Nhẹ nhàng đưa lên miệng, cắn một miếng, một dòng nước canh đậm đà trào vào miệng.
Chất lỏng bất ngờ khiến Twain ho sặc sụa, nhưng hương vị tràn ngập trong miệng lại khiến anh ta trợn tròn mắt.
"Trời ạ, đây là mùi gì?"
Cảm nhận chất lỏng lướt qua vị giác, để lại đủ loại hương vị đặc trưng, Twain ngây người.
Anh ta đám đảm bảo, mình chưa từng nếm món ăn nào đặc biệt đến thế:
Hương vị cay nồng kích thích xua tan mọi giá lạnh, khiến cơ thể ấm áp dễ chịu.
Nhưng kỳ lạ là, mùi vị này lại không hề hăng, mà chủ yếu là mùi dầu chiên.
Hay là ăn thêm một miếng?
Khi hương vị bắt đầu tan biến, Twain chỉ do dự một khoảnh khắc rồi nuốt trọn cả chiếc bánh bao hấp.
Bộ dạng đó, quả thực giống như gấu mèo tham lam liếm mật ong.
"Ô, kỳ lạ, thật là kỳ lạ!"
Chỉ có thể dùng từ "kỳ lạ" để hình dung, để Twain nói ra hai chữ "ngon miệng" thì chẳng khác nào tự vả vào mặt.
Dù trong văn phòng không có ai, anh ta cũng tuyệt đối không thể làm chuyện đó.
'Ta chỉ là vì Tình Cảng, làm gương tốt, thăm dò tình báo do nội bộ địch tiết lộ!'
Tự an ủi bản thân, Twain vội vạch trần hộp bên đưới.
Mì bò, bún cay, bánh hẹ, bún xào ba chỉ.
Được những đầu bếp tốt bụng kia nhắc nhở, Sid mang về chủ yếu là những món dễ bảo quản.
Nhưng chính những thứ này, cùng đủ loại hương vị xộc thẳng vào mũi cũng khiến Twain kinh ngạc.
"Đây đều là cái gì, vì sao ta chưa từng thấy bao giờ?"
Với lòng hiếu kỳ mãnh liệt, Twain không thể nhịn được nữa, bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Bữa ăn dinh dưỡng "rắm chó" gì đó, giờ đã bị anh ta hoàn toàn bỏ ra sau đầu.
Thậm chí cả tiếng gõ cửa của Harlan cũng bị át đi bởi tiếng húp bún cay xì xụp.
"Ngài phó quản lý, ngài đang..."
Cánh cửa từ bên ngoài mở ra, Harlan thò đầu vào kinh ngạc.
Chỉ thấy chiếc bàn làm việc ban đầu đầy công văn không biết từ khi nào đã được dọn sạch, thay vào đó là những bát nhỏ đựng thức ăn.
Twain đang ghé người trước bàn, ăn như chết đói.
Vẻ mặt đỏ bừng khiến người ta không khỏi nghĩ rằng anh ta bị trúng độc.
"Ngươi... ngươi sao không gõ cửa đã xông vào!"
Bị phát hiện bí mật, Twain suýt chút nữa đã ném bát bún trên tay ra ngoài.
“Tôi. tôi gõ cửa mà. Trước đây mỗi lần mang bữa ăn dinh dưỡng đến, không phải ngài đều bảo tôi gõ cửa rồi đặt lên bàn trà sao?”
Harlan ấm ức nói.
Nhưng đáp lại anh ta chỉ là tiếng mắng chửi giận dữ của Twain.
"Cút, cút ra ngoài."
Cánh cửa ngay lập tức đóng lại theo lời.
Nhìn khuôn mặt biến mất sau khe cửa, Twain lo lắng đứng dậy đuổi theo ra ngoài.
"Chuyện hôm nay không được nói cho ai biết!"
"Nếu không ta sẽ hỏi tội ngươi."
May mắn là ở cổng chỉ có một mình Harlan, sau khi cảnh cáo một phen, Twain yên tâm hơn.
Ăn đồ ăn của hàng xóm, lại còn ăn hăng say như vậy?
Thật quá mất mặt, nói ra còn tưởng anh ta, phó quản lý khu tị nạn Tình Cảng chưa từng được ăn cơml
Nhưng...
Hình như thật sự có chút ngon?
Nhìn những món ăn còn lại trên bàn, Twain xoa xoa cái bụng hơi phình ra, quyết định không thể lãng phí.
Còn bữa ăn dinh dưỡng mang đến, đã bị anh ta vứt vào thùng rác từ lâu.
Phải nói thật.
So sánh mà nói, thứ đó nên ở trong thùng rác!