Khi màn đêm đã mệt nhoài, chực chờ nhường chỗ cho ánh ban mai, lão Khang – ông chồng đương nhiệm của Cung Mai – vẫn đang ngồi lì bên chiếc máy tính với ánh đèn bàn hiu hắt, hành hạ bản thân như thể đang tu luyện. Lão đang đợi, đợi cô vợ xinh đẹp có khả năng đã không còn chung thủy, có khả năng đã cắm cho lão một chiếc sừng dài.

Bài hát "Về nhà" đầy sầu muộn của "hoàng tử u sầu" Vương Kiệt vang lên từ loa máy tính, nghe như tiếng khóc than: "Tôi bước đi trên con phố vắng lúc sáu giờ sáng, mang theo thân xác rã rời, những tang thương đêm qua đã sớm tê dại trong thế giới xa lạ... Khát khao về nhà lại khiến mắt tôi nhòe lệ, đã bao lâu rồi tôi không cất tiếng hát những khúc ca xưa cũ? Tôi đã thay đổi hình hài trong dòng chảy thời gian..."

Lão tên Khang Nghênh Hy, người gầy cao, khuôn mặt hốc hác, đôi mắt to lồi ra, trên sống mũi cao gầy là cặp kính gọng vàng. Dù bây giờ ai cũng vẫn gọi lão là Khang Xử trưởng, nhưng vinh quang đó đã sớm "hoa rơi theo dòng nước, xuân đã đi xa", đó là chuyện của nửa năm về trước rồi.

Phải nói rằng, lão Khang là một học sinh ưu tú, phẩm hạnh vẹn toàn được đào tạo dưới hệ thống giáo dục truyền thống. Lão đã trải qua vô số kỳ thi, lần nào cũng thắng lợi vẻ vang, lần lượt giành được bằng Cử nhân, Thạc sĩ, Tiến sĩ. Đặc biệt là tấm bằng Tiến sĩ của lão, lại do Viện nghiên cứu Tài chính thuộc Tổng ngân hàng Trung ương Trung Quốc (chú thích: được mệnh danh là trường Hoàng Phố của giới tài chính Trung Quốc) cấp. Thế nhưng, lão lại tiếc nuối nhận ra rằng, những tấm bằng này cùng với sự thâm nhập của kinh tế thị trường, ngày càng trở nên vô dụng, gần như tiến sát đến mức "tốt nghiệp Tiến sĩ bằng không". Lão đành bất lực nhận ra, trong xã hội Trung Quốc ngày nay, kẻ làm kinh doanh mà không kiếm được tiền thì không phải là con mèo tốt; kẻ làm quan trường mà không lấy lòng được cấp trên cũng chẳng phải con mèo tốt; với một người không biết kiếm tiền lại còn chính trực như lão, trong một hệ thống bị người khác kiểm soát, vĩnh viễn không thể trở thành con mèo tốt! Thế là, để không phải sống một đời tầm thường, để thực hiện giá trị lớn lao hơn của cuộc đời, để thay đổi cách sống một cách sảng khoái, lão cuối cùng cũng học theo Vương Sóc, Vương Tiểu Ba, thậm chí bắt chước Dư Thu Vũ một lần, hạ quyết tâm: từ quan về nhà, dựa vào việc bán chữ để kiếm sống và tìm cảm giác tự hiện thực hóa bản thân.

Lão Khang luôn nghi ngờ vợ mình ngoại tình, nghi ngờ vợ giống như một con mèo nhỏ lén lút, sớm nắng chiều mưa, chuyên đi quyến rũ người khác, đã cắm cho mình một chiếc sừng từ lúc nào không hay. Đặc biệt là sau khi lão từ quan, rơi vào hàng ngũ những kẻ văn nhân túng quẫn, dấu hiệu này càng trở nên rõ ràng như quả chín rụng cuống. Sự nghi ngờ của lão không phải là không có căn cứ, nó rất lý tính và logic; hơn nữa, sự lý tính này cũng giống như học vị của lão vậy, ở cấp độ Tiến sĩ. Thứ nhất, vợ thường lấy cớ đi tiếp khách mà đêm khuya mới về; thứ hai, vợ coi chuyện chăn gối là gánh nặng, hoặc là làm cho xong chuyện, hoặc là từ chối thẳng thừng; thứ ba, điện thoại của vợ toàn là số đàn ông, nếu lão lén xem, chắc chắn sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của vợ; thứ tư... vừa nãy lão còn nhận được một cuộc gọi quái gở, lão "alô" hai tiếng, đối phương lại im lặng cúp máy!

Vì chưa có bằng chứng xác thực trong tay, giờ đây lão đành đóng vai con rùa rụt cổ, tiếp tục thu mình trong cái vỏ ốc văn nhân nghèo hèn, che giấu và chịu đựng.

Lúc này, lão đang dùng mạng băng thông rộng trả phí tháng để ra vào các diễn đàn BBS của các trang web lớn trong nước và thế giới, không chút hối tiếc mà chìm đắm trong thế giới ảo. Lão không có nhã hứng yêu đương qua mạng, càng không có hứng thú tán gẫu với những nhân vật trên mạng không rõ giới tính. Lão đặt cho mình một cái tên trên mạng rất cá tính: "Khúc cao hòa quả", liên tục đăng cùng một bài viết. Tiêu đề bài viết là: "Bạn không thể không xem thơ tình của quản lý cấp cao ngân hàng (Tiến sĩ)". Lão đang thông qua mạng để quảng bá miễn phí cho tập thơ tự bỏ tiền in của mình. Một tập thơ hơn hai trăm trang, in ba nghìn bản, ngoài nửa năm tâm huyết và thời gian, lão còn đầu tư năm vạn tệ tiền tiết kiệm của mình. Tất nhiên lão hy vọng tập thơ này sẽ mọc thêm đôi cánh tiền bạc, tỏa ra hào quang danh dự, mang lại cho lão cả danh lẫn lợi, ít nhất cũng phải thu hồi vốn, nếu không thì lấy đâu ra chuyện tự hiện thực hóa bản thân chứ?!

Vương Kiệt trong máy tính vẫn tiếp tục hát đầy u sầu: "Ai còn nhớ hy vọng trong mắt tôi năm nào, ai biết được con đường này lại dài đến thế, tôi không quan tâm có thiên đường trong mơ hay không, nắm chặt cuống vé trong tay, đó là hướng đi duy nhất của tôi..."

Ngoài cửa cuối cùng cũng có tiếng chìa khóa mở cửa "lạch cạch". Cung Mai đã về!

Lão Khang vốn muốn như một đứa trẻ già bay ra cửa, dùng một nụ hôn nóng bỏng rực rỡ như ánh xuân để hút cô vợ xinh đẹp như yêu tinh vào nhà, thậm chí dính chặt lấy cô trên giường, như thời còn trẻ, thỏa sức mây mưa, mặc sức đắm say, để thực tại và thế giới tẻ nhạt trở nên rực rỡ như hoa, trở nên yến hót oanh ca. Thế nhưng, lão không nhúc nhích. Lòng tự trọng của đàn ông, nhất là lòng tự trọng biến thái của một văn nhân thất thế, giống như lớp keo luyện từ da lợn, dính chặt lão không cho cử động; lại như một kẻ hư vinh hẹp hòi, thúc giục đôi tay lão vẫn gõ phím máy tính thoăn thoắt, đăng những bài viết vô nghĩa trên BBS.

"Tôi về rồi đây!" Cung Mai thấy tiếng mở cửa không làm chồng chú ý, liền có chút áy náy, lên tiếng thông báo.

Lão Khang vẫn giả vờ như không nghe thấy, thân thể vẫn không hề nhúc nhích, đôi tay vẫn miệt mài đăng bài khắp các trang web: "Bạn không thể không xem thơ tình của quản lý cấp cao ngân hàng (Tiến sĩ)"...

Cung Mai thấy vị Khang Xử trưởng ngày nào không có lấy một chút phản ứng thân mật nào trước sự trở về của mình, trái tim vốn đã cáu bẳn vì áp lực công việc quá lớn và lo âu kéo dài bỗng chốc như bị ma ám, lập tức nảy sinh oán giận. Cô lặng lẽ vào phòng vệ sinh, nhìn khuôn mặt xinh đẹp nhưng mệt mỏi của mình trong gương trên bồn rửa mặt, tự mình rửa mặt. Thực ra, cô nào sợ chồng giở trò, làm phản chứ! Nội chiến trong nhà, bất kể nguyên do, cô luôn là vị thần chiến tranh bách chiến bách thắng, còn lão thì luôn là kẻ phàm phu tục tử hèn mọn yếu đuối; mỗi trận chiến, chưa bao giờ kết thúc bằng việc cô phải quỳ gối cầu hòa.

Cô kém chồng mười tuổi, vừa tròn ba mươi, vẫn đang ở độ xuân thì. Còn lão thì đã bước vào tuổi bốn mươi, gần như đã chạm ngưỡng mùa thu muộn. Tình yêu của họ như măng xuân mọc sau mưa, không phải lệnh cha mẹ, càng không có lời người mai mối, mà hầu như đều là cảnh giới tuyệt đẹp, tự do và tự nhiên như trong truyện cổ tích.

Khi cô mới hai mươi bốn tuổi, vẫn là một cô gái xinh đẹp ai thấy cũng yêu, cô làm việc tại một ngân hàng ở thị trấn nhỏ vùng Giang Nam. Cô đọc được một cuốn sách tên là "Cạnh tranh vô trật tự trong ngân hàng", viết về phát triển thị trường tài chính. Tác giả Khang Nghênh Hy trong sách đã dự báo về cuộc khủng hoảng sinh tồn của ngân hàng khi tài chính Trung Quốc bước vào kinh tế thị trường, đặc biệt là sau khi gia nhập WTO, đồng thời dự đoán chỉ có nhà nước tăng cường giám sát, thiết lập hệ thống tín nhiệm mới có thể ngăn chặn sự cạnh tranh ác ý kiểu phá bệ lẫn nhau giữa các ngân hàng.

Chẳng bao lâu sau, các đồng chí lãnh đạo Ngân hàng Trung ương đến ngân hàng nơi cô làm việc để điều tra nghiên cứu. Cô không ngờ người đứng đầu đoàn là Khang Xử trưởng lại chính là tác giả cuốn sách: Khang Nghênh Hy!

Trong một buổi dạ tiệc cấp dưới tiếp đãi cấp trên, cô và lão đã quen nhau. Dường như trong dòng nước trong vắt của suối Đào Hoa chảy ngang qua thị trấn nhỏ, nhìn thấy một con cá nhiệt đới đầy màu sắc, cô gặp lão, không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Tựa như giữa sa mạc Mông Cổ nhìn thấy một đóa sen nước e ấp trong dòng suối nhỏ, lão gặp cô, không khỏi vui mừng đến phát điên. Hai người yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên, rồi tâm đầu ý hợp mà đến với nhau, cũng là điều khó tránh khỏi.

Vì yêu, Khang Xử trưởng đã cố tình kéo dài nhiệm vụ điều tra nghiên cứu vốn chỉ mất hai ngày ở thị trấn Giang Nam thành một tuần; vì yêu, cô kiên quyết từ bỏ công việc ngân hàng ở thị trấn, xách một cái túi lớn, không hỏi đúng sai, không làm thủ tục kết hôn, cứ thế lặn lội đường xa như thanh niên cách mạng thời xưa chạy tới Diên An mà chạy tới ngôi nhà của lão ở Bắc Kinh.

"Lại tiếp ông chủ nào thế? Trời sắp sáng rồi kìa!!!" Thấy người vợ về nhà vẫn nghiêm nghị như một giám đốc ngân hàng đang làm việc, không chủ động thân mật với mình, thậm chí không có ý định lại gần, lão Khang đành phải chủ động lên tiếng. Giọng điệu của lão tràn đầy sự mỉa mai khó che giấu, sự mỉa mai này là sự giải tỏa cho nỗi bất mãn và nghi ngờ. Đối với sự nghi ngờ vợ cắm sừng mình, hương vị trong đó giống như làm đổ lọ ngũ vị trong lòng, thật khó mà nói ra, lại càng khó mà đè nén xuống.

Cung Mai không trả lời, như một nàng công chúa kiêu kỳ, đi thẳng vào phòng ngủ. Cô giận là vì bản thân vì việc mở rộng nghiệp vụ cho chi nhánh Ngũ Nhất mà vất vả ngày đêm, nhưng tất cả những điều này trong cảm nhận của chồng lại luôn là chuyện ăn uống tiếp khách không đứng đắn!

Lão Khang thấy mình cố ý lạnh nhạt với vợ lại đổi lấy sự thờ ơ hơn của cô. Đành thở dài, thầm nghĩ: Xem ra kẻ yếu thế làm thế nào cũng không thể trở thành kẻ mạnh. Đành tạm thời vứt lòng tự trọng của mình ra bầu trời đêm yên tĩnh ngoài cửa sổ, lủi thủi tắt máy tính, theo tiếng hát u sầu của Vương Kiệt đột ngột dừng lại, lén lút đuổi theo vào phòng ngủ, rồi lại cười làm lành leo lên giường. Dáng vẻ đáng thương mà nực cười đó rõ ràng giống như một con chó già thất sủng!

Vợ liếc nhìn ông chồng đang "xấu hổ" (chú thích: từ địa phương, ý chỉ xấu hổ, mặt dày) bằng đôi mắt hạnh xinh đẹp, dứt khoát đắp chăn, nhắm mắt ngủ không nói một lời.

Lão Khang không cam tâm bị lạnh nhạt như vậy, mặt dày đưa mũi lại gần đầu người đẹp, ngửi ngửi, mỉa mai bắt chuyện: "Lại tiếp đàn ông nữa à? Đầy đầu mùi thuốc lá!"

Cung Mai đang mang trong lòng oán giận, không ngờ lão Khang dám khiêu khích, oán giận lập tức như nham thạch dưới núi lửa, sôi sục và cuộn trào, cô ngồi dậy, trợn tròn đôi mắt hạnh, quát lớn: "Đàn ông thì sao nào! Sợ vợ chạy à? Có bản lĩnh thì kiếm nhiều tiền vào, anh đừng bắt tôi phải đi làm nữa!"

Lão Khang bị vợ điểm trúng tử huyệt, như thể bị đá một cú thật mạnh, miệng há ra mấy lần mà không thốt nên lời. Từ khi từ bỏ quan vị ở Ngân hàng Trung ương, thơ thì làm được hơn trăm bài, nhưng tiền thì không kiếm được một xu. Hơn nữa, nhìn số tiền tiết kiệm ít ỏi của mình đã theo tập thơ mà đi, như nước đổ khó hốt. Đối với kẻ thu nhập âm, lấy đâu ra tiền để nuôi vợ ở nhà chứ!

Lão Khang tự biết mình đuối lý, đang định vỗ nhẹ vào tấm lưng mềm mại của vợ để tỏ ý thân mật, Cung Mai lại nằm vật xuống, trùm chăn ngủ tiếp. Bàn tay giơ lên của lão Khang đành hướng về hư không.

Lão Khang đang xấu hổ không biết làm sao, điện thoại di động của Cung Mai đặt giữa hai người đột nhiên reo lên.

Lão Khang biến mình thành một con đại bàng nhanh nhẹn, với sự hung hãn chưa từng có, nhanh tay chộp lấy điện thoại, nhấn nút nghe, nhưng nín thở không nói. Lão nghĩ: Cuộc gọi này rõ ràng là đàn ông gọi đến! Trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, làm trộm mà còn muốn khoe khoang! Đây đúng là quá không coi lão Khang này ra gì rồi!

"Là Cung giám đốc à?" Đối diện quả nhiên là giọng nam giọng miền Nam.

Câu nói giọng nam này đã kích động nỗi ghen tuông đè nén bấy lâu của lão Khang thành ngọn lửa giận, con rùa rụt cổ cuối cùng cũng ló đầu ra, lão hét vào điện thoại bằng âm lượng lớn nhất thể hiện mình là đàn ông, tức giận đến mức mất khôn: "Tôi là chồng của Cung giám đốc đây! Từ nay về sau, không được phép gọi vào số này nữa, nếu không..."

Ngay lập tức, người đẹp cũng trút bỏ hết nỗi ấm ức và oán giận tích tụ trong sự gian khổ khó khăn khi đi huy động tiền gửi ngân hàng, biến thành sự phẫn nộ và ngọn lửa giận dữ như núi lửa phun trào, đột ngột đứng dậy, biến bàn tay nhỏ nhắn thành móng vuốt sắc bén của đại bàng, giật lấy điện thoại từ tay chồng. Khuôn mặt đầy giông bão, giọng nói lại cố giữ bình tĩnh, hơn nữa còn cố gắng dịu dàng, cô nói với người đàn ông đối diện: "Xin lỗi anh, anh là..."

"Đàm Bạch Hổ! Tôi sợ cô có chuyện gì nên gọi điện đến hỏi thăm một tiếng!" Đàm Bạch Hổ đối diện đã bị tiếng quát tháo của lão Khang làm cho bối rối, lưỡi lại líu lại, lắp ba lắp bắp ấp úng.

Đàm Bạch Hổ lúc này đã về đến ký túc xá độc thân, và giấu khẩu súng lục dưới một viên gạch lát nền dưới gầm giường. Vừa nằm xuống, định nịnh nọt vị giám đốc xinh đẹp thêm một lần nữa, không ngờ lần này lại xui xẻo đá phải móng ngựa, khiến lão Khang biến thành con rùa "ló" đầu.

Cung Mai vừa nghe là Đàm Bạch Hổ gây rối, vốn định nổi cáu để mượn tay cậu bảo vệ nhỏ trút bỏ sự tức giận của mình. Thế nhưng, cô đã kiềm chế lại, mà chuyển cơn mưa tầm tã ban đầu thành những giọt mưa phùn dịu dàng nũng nịu. Cô ấp úng: "Ồ, là anh à! Đừng bận tâm đến tôi, anh tự nghỉ ngơi đi!"

Cung Mai vốn muốn chọc tức lão Khang, đổ thêm một thìa axit vào hũ giấm của lão, để cho kẻ lạnh nhạt với mình một bài học, không ngờ người đàn ông vốn có tâm lý từ cực kỳ tự ti trở nên cực kỳ yếu đuối này đã như chiếc thuyền thủng giữa cơn bão táp, không thể chịu nổi cú sốc bị cắm sừng nữa. Lão cuối cùng không chết trong im lặng, mà lại bùng nổ trong im lặng. Lão hét lên một tiếng quái dị, như tiếng sấm có thể hất tung mái nhà: "Không cho cô chút màu sắc để xem, cô không biết đàn ông là thứ gì đâu!"

Bàn tay già nua của lão như chó dữ vồ mồi nhanh như chớp, giật lấy điện thoại của vợ, như thể có thể trút bỏ hết mọi xui xẻo của mình, giơ cao lên, định đập xuống đất.

Cung Mai không hề yếu thế, cũng nhanh nhẹn như chim ưng lộn nhào, lao tới tranh giành điện thoại với chồng. Nhưng không chú ý, bàn tay nhỏ giơ lên lại tát một cái vào khuôn mặt già nua của chồng. Cái tát này đã kích thích lòng tự trọng của đàn ông, đẩy chút lý tính cấp Tiến sĩ còn sót lại trong não lão Khang đi đến tận chân trời góc bể. Một trí thức cao cấp dường như đột nhiên biến thành một con sói già bị sỉ nhục, lập tức bùng phát thú tính của loài đực. Không còn thơ ca lãng mạn, cũng quên đi đóa sen nước e ấp bên cầu nhỏ, lão lập tức cưỡi lên người mỹ nhân, dùng một bàn tay già nua ấn chặt đôi tay nhỏ bé yếu ớt của cô, bàn tay kia thì tát mạnh vào khuôn mặt e ấp như đóa sen nước ngày nào của người vợ yêu, mỗi cái tát còn hét lên điên cuồng:

"Chát" —— "Tao bảo mày lẳng lơ này!"

"Chát" —— "Tao bảo mày giỏi này!"

Người đẹp đối mặt với sự bạo ngược chưa từng có của đàn ông, như một đóa hoa xinh đẹp dưới cơn bão táp, yếu ớt và bất lực. Cô sững sờ, không còn giãy giụa, cũng không còn phản kháng, im lặng để mặc người đàn ông như sói dữ dùng bàn tay già nua tát vào đôi má xinh đẹp của mình, cũng như thể cố ý để cơn bão táp làm dịu đi cơn giận dữ trong lòng.

Hành động này của Cung Mai đột nhiên làm lão Khang tỉnh ngộ. Lão thẫn thờ buông vợ ra, rồi lại nhìn người vợ yêu đang lặng lẽ rơi lệ, miệng không tự chủ được mà lẩm bẩm: "Mình bị làm sao thế này? Chúng ta đang làm cái gì vậy?"

Đúng lúc lão Khang đang ngẩn ngơ, Cung Mai đã phẫn nộ đứng dậy, nỗi ấm ức và đau lòng thay thế cho sự tức giận và bất mãn. Cô khóc nức nở, vặn vẹo khuôn mặt xinh đẹp, nước mắt nước mũi giàn giụa chạy ra khỏi phòng ngủ, vừa tự nói với mình: "Ai thích tiếp mấy gã đàn ông vô vị đó, trong lòng ai tự biết!" vừa nhanh nhẹn thay quần áo, sau đó thu dọn hành lý.

Đến khi lão Khang hiểu ra vợ mình muốn bỏ nhà ra đi, Cung Mai đã xách một cái túi lớn, như một con sư tử cái đang giận dữ, lao ra khỏi cửa nhà.

"Cô đi đâu đấy?" Lão Khang vội vàng hỏi. Trong giọng nói đó ngoài sự nghi ngờ, đã không còn chút hào khí nào.

Cung Mai không ngoảnh đầu lại, không nói một lời lao xuống cầu thang.

Nhìn thấy cơ hội quỳ xuống cầu xin cũng không còn, lão Khang đành gào lên một tiếng với bóng dáng xinh đẹp của vợ: "Là lỗi của tôi cả, được chưa hả?!"