Đêm tối như mực, một góc đường nhỏ ở trấn nhỏ ngoại ô Biện Kinh, ánh đèn lồng leo lét hắt ra từ quán mỉ nghèo nàn trong gió rét. Khách khứa thưa thớt, không khí quạnh hiu.

Ở một góc khuất, có một bóng người đơn độc ngồi. Hắn tóc dài rối bời, đội mũ rộng vành, bộ đồ tang trắng toát nổi bật giữa màn đêm. Một mình hắn cặm cụi uống rượu, dường như tách biệt khỏi thế giới xung quanh, tỏa ra khí tức lạnh lẽo khiến người sống chớ gần. Những thực khách khác chỉ trỏ, khẽ nguyền rủa "xúi quẩy", nhưng hắn dường như không nghe thấy, chỉ liên tục rót thứ rượu đục ngầu vào cổ.

Đột nhiên, một tiếng khóc thút thít khe khẽ phá vỡ sự tĩnh lặng. Một bé gái chừng bảy tám tuổi, quần áo rách rưới, nắm tay một bé trai nhỏ hơn, khoảng bốn tuổi, rụt rè đứng bên quán mì. Hai đứa trẻ xanh xao vàng vọt, mắt dán vào bát mì sợi nóng hổi và những chiếc bánh bao trắng mập trong xửng hấp, không kìm được nuốt nước bọt.

Cô bé lấy hết can đảm, kéo em trai đến trước một bàn khách, giọng nhỏ như muỗi kêu: "Ông ơi, xin thương tình, cho con xin chút gì ăn với ạ..."

Gã thương nhân béo phệ ngồi ở bàn đó nhíu mày, khó chịu xua tay: "Đi đi! Lũ ăn mày, đừng làm phiền đại gia ăn cơm!"

Cô bé co rúm lại, chuyển sang bàn khác, đám giang hồ hảo hán ở đó còn thô bạo hơn: “Mẹ kiếp, từ đâu chưi ra lũ tạp chủng! Hỏa kế! Mau đuổi chúng đi!”

Người làm quán mì nghe tiếng chạy ra, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn: "Đi đi đi! Lại là hai đứa bay! Đã bảo bao nhiêu lần rồi, chúng mày là dư nghiệt tội tông Võ Đang, đừng đến đây gây xui xẻo! Cút mau!"

Hai chữ "Võ Đang" lọt vào tai, bàn tay đang cầm chén của người mặc đồ tang khựng lại – đây là động tác tinh tế đầu tiên của hắn kể từ khi bước vào quán. Hắn chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén dưới vành mũ rộng vành lướt qua hai đứa trẻ đang run rẩy, rồi dừng lại trên người người làm đang xua đuổi chúng.

"Để chúng lại đây." Giọng nói khàn khàn, lạnh lẽo vang lên, không lớn, nhưng mang theo uy lực không thể nghi ngờ. "Cho hai đứa nó hai bát mì, thêm thịt."

Bị ánh mắt đó găm trúng, người làm không dám cãi lời, lầm bầm đi chuẩn bị.

Hai đứa trẻ ngơ ngác, dường như không tin vào tai mình. Cô bé ngập ngừng nhìn người mặc đồ tang, thấy hắn không có động thái gì khác, mới cẩn thận kéo em trai, từng bước một tiến lại gần. Đến gần, cô bé "bịch” một tiếng quỳ xuống, dập đầu: "Cảm ơn. Cảm ơn ân nhân!" Cậu bé cũng bắt chước chị, rụt rè trốn sau lưng quỳ xuống. Người mặc đồ tang vẫn im lặng, không ngăn cản.

Mãi đến khi người làm bưng ra hai bát mì sợi nóng hổi, đầy thịt băm, đặt xuống chỗ trống, mùi thơm hấp dẫn mới khiến hai đứa trẻ tạm quên đi sợ hãi. Người mặc đồ tang ra hiệu chúng ngồi xuống. Hai đứa trẻ không kìm được nữa, trèo lên ghế, ăn ngấu nghiến. Cô bé ăn vài miếng, liền cẩn thận gắp mì và thịt băm trong bát mình, bỏ vào bát em trai, nhỏ giọng nói: "Em ăn nhiều vào, nhanh lớn." Cậu bé miệng nhét đầy, cũng vụng về gắp một miếng thịt băm, cố gắng đưa về phía bát chị: "Chị cũng ăn..."

Người mặc đồ tang lặng lẽ nhìn cảnh này, bóng tối dưới vành mũ che khuất nét mặt. Một lúc sau, hắn lên tiếng, giọng vẫn khàn khàn: "Cha mẹ các cháu đâu?"

Động tác của cô bé khựng lại, vành mắt đỏ hoe, cố nén nước mắt, nghẹn ngào nói: "Mẹ... Mẹ con mất cách đây ba năm rồi. Trong nhà... Trong nhà đều nhờ anh trai cả chăm sóc. Anh trai là đệ tử tinh anh của Võ Đang, anh ấy giỏi lắm, trước đây anh ấy chăm sóc chúng con rất tốt... Nhưng mà... Nhưng mà..." Cô bé không nói được nữa, dùng tay áo bẩn thỉu lau nước mắt, cậu bé thấy chị khóc, cũng thút thít theo.

Người mặc đồ tang im lặng.

Rất lâu sau, hắn thò tay vào ngực, móc ra một túi tiền vải thô nặng trịch, nhìn vào độ nặng đó, có lẽ là toàn bộ gia sản của hắn lúc này. Hắn nắm lấy tay cô bé, nhét túi tiền vào vạt áo rách nát của cô.

Cô bé cảm nhận được sức nặng, kinh ngạc, vội vàng muốn lạy tạ: "Ân nhân! Cái này... Cái này nhiều quá! Con không dám nhận!"

Người mặc đồ tang đã đứng dậy, quay lưng về phía chúng, giọng nói mang theo sự mệt mỏi và lạnh lẽo dường như xuyên thấu thời gian: "Không cần. Coi như là... Thiên hạ này nợ các cháu."

Nói xong, hắn không đợi hai đứa trẻ nói gì thêm, bóng dáng loáng thoáng, đã hòa vào bóng tối góc đường, biến mất không thấy, chỉ để lại hai đứa trẻ ôm túi tiền ngơ ngác, cùng hai bát mì còn bốc khói nghi ngút chưa ăn hết.

...

Cũng dưới bầu trời đêm đó, sâu trong hoàng thành Đại Tống, một cung điện xa hoa.

Thái Thượng, mặc áo bào đỏ kéo lê trên đất, đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, khí tức quanh người lúc ẩn lúc hiện. Đầu ngón tay bà vê một cây kim mảnh như lông trâu, cây kim lóe lên ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nến, hướng về phía một mô hình người đồng với các huyệt vị được đánh dấu, dường như đang diễn tập một loại công pháp tinh diệu nào đó. Trong điện đàn hương lượn lờ, tĩnh lặng vô cùng.

Bỗng nhiên, một bóng đen như quỷ mị chợt lóe lên ngoài cửa sổ, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta tưởng như ảo giác!

Thái Thượng mở mắt, ánh mắt bắn ra tinh quang! Bà hừ lạnh một tiếng, thân hình như một tia chớp đỏ, trong nháy mắt xông qua cửa sổ, lần theo khí tức nhỏ bé không thể thấy kia đuổi theo!

Thân pháp của bà nhanh như kinh hồng, mấy lần lướt đi đã đuổi ra khỏi hoàng thành, đến một vùng đồi núi hoang vu. Ánh trăng lạnh lẽo. Xung quanh tĩnh lặng đáng sợ, chỉ có tiếng gió núi nghẹn ngào thổi qua.

Thái Thượng dừng bước, cảnh giác nhìn xung quanh. Bà phát hiện, trên mặt đất dưới chân, rải đầy vô số tiền giấy trắng hình tròn, theo gió cuốn thành vòng xoáy, đường như nơi đây vừa diễn ra một nghỉ lễ cúng tế quỷ dị và trang nghiêm.

Gió núi mỗi lúc một mạnh, thổi tung mái tóc và vạt áo bào đỏ rộng lớn của bà. Lá khô và tiền giấy bị cuốn lên, bay múa cuồng loạn quanh bà, bầu không khí đột nhiên trở nên ngột ngạt và kinh khủng!

Thái Thượng cảm thấy nguy hiểm, đột ngột quay người lại!

Chỉ thấy sau lưng bà ba trượng, một bóng người mặc đồ tang, không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đứng đó, chắp tay sau lưng, tóc dài tùy ý tung bay trong gió!

Thái Thượng run lên, cảm giác lạnh sống lưng chạy thẳng lên đỉnh đầu. Bà cố trấn tĩnh, lạnh giọng nói: "Kiều Thiên! Quả nhiên là ngươi! Ngươi dẫn ta đến đây, là để báo thù sao?"

Bà dừng lại một chút, giọng điệu mang theo chút chế giễu, cố gắng đè nén sự bất an trong lòng: "Hừ, chăng phải ngươi rải cái thứ Diêm La Lệnh' vớ vấn đó sao? Sao, giết mấy tên phế vật của Mộ Dưng Gia là hết cách rồi, muốn tự tìm đến cái chết à?” Vừa nói, ngón tay bà khẽ vuốt sợi tóc bị gió thổi rối, thực chất là chiêu thức mở đầu của Quỳ Hoa Bảo Điển.

Kiều Thiên chậm rãi xoay người, dưới vành mũ rộng vành, đôi mắt ngày xưa ôn nhuận giờ chỉ còn lại sự tĩnh mịch và vực sâu. Hắn nhìn bầu trời đen kịt, giọng bình thản, nhưng mang theo sự lạnh lẽo khiến người ta sởn gai ốc:

"Hôm nay, là đầu thất của cha mẹ, sư tôn, sư bá."

"Ta đến đây, mượn ngươi một thứ, để tế bái."

"Thứ gì?" Thái Thượng càng thêm lạnh người, vô thức hỏi.

Ánh mắt Kiều Thiên cuối cùng dừng lại trên người bà, ánh mắt đó, như thể đang nhìn một xác chết.

"Ngươi... Một cánh tay."

Lời còn chưa dứt, Thái Thượng chỉ cảm thấy hoa mắt, bóng dáng Kiều Thiên biến mất!

Trong lòng bà kinh hãi, nội lực Quỳ Hoa Bảo Điển trong nháy mắt vận đến đỉnh phong, thân hình xoay tròn cực nhanh như quỷ mị, ánh mắt quét về bốn phương tám hướng!

Nhưng bà chỉ thấy một đạo tàn ảnh quỷ dị lướt đến gần, rồi biến mất! Ngay sau đó, bên trái, bên phải, sau lưng! Vô số hư ảnh Kiều Thiên như từ hư vô sinh ra, rồi tan biến trong nháy mắt, tốc độ nhanh đến mức vượt quá giới hạn thị giác! Dường như có vô số Kiều Thiên đồng thời tấn công từ mọi phía, bao vây bà!

Thái Thượng kinh hãi, đây tuyệt đối không phải khinh công bình thường! Bà không dám chậm trễ, đồn Quỳ Hoa Bảo Điển đến cực hạn, thân hình hóa thành một vệt sáng đỏ mơ hồ, đi chuyển cực nhanh trong không gian hẹp, song chưởng tung bay, vô số Thấu Cốt Châm mảnh như lông trâu, hiện lên ánh lam, bắn ra như gió táp mưa rào! Đồng thời, chưởng lực âm nhu quỷ quyệt, chuyên phá nội gia cương khí, ý đồ tìm ra chân thân Kiều Thiên.

Nhưng những huyễn ảnh kia trúng Thấu Cốt Châm, chỉ gợn lên một chút rồi tan biến, còn những đòn tấn công thật sự luôn đánh vào chỗ phòng thủ yếu nhất của bà! Trảo phong sắc bén, xé rách hộ thể chân khí. Chưởng lực hùng hậu, chấn động khiến khí huyết sôi trào. Thân pháp Kiều Thiên quá nhanh, quá quỷ dị, dường như hòa vào bóng đêm và gió, ở khắp mọi nơi!

Nỗi sợ hãi của Thái Thượng tích tụ dần. Bà cảm nhận được võ công của Kiều Thiên so với ở Võ Đang Sơn đã thay đổi nghiêng trời lệch đất, càng quỷ dị, càng bá đạo, mang theo ma tính thuần túy, hủy diệt tất cả! Quỳ Hoa Bảo Điển của bà tuy mạnh, nhưng dường như bị chế ngự khắp nơi, những tờ giấy trắng bay múa và tiếng gió gào thét, đều trở thành yểm hộ tốt nhất cho đối phương.

"Xoẹt ——!"

Một tiếng xé vải giòn tan!

Một đạo trảo ảnh đen ngòm, cô đọng như thực chất, như tơ nhện ma quái Địa Ngục phun ra, xuyên thủng chường ảnh và màn kim châm kín kẽ của bà, vô cùng chuẩn xác chụp vào xương bả vai tráiÍ

Thái Thượng thậm chí không thấy rõ Kiều Thiên xuất hiện bên cạnh bà như thế nào! Bà chỉ cảm thấy một cỗ cự lực không thể hình dung, bao gồm cả sự sắc bén tột độ, đột ngột kéo mạnh!

"Ách a ——!"

Tiếng kêu thảm thiết xé toạc bầu trời đêm!

Máu tươi bắn tung tóe!

Một cánh tay, vẫn còn mặc chiếc áo bào đỏ hoa lệ, mang theo một vệt máu ấm nóng, bị xé toạc khỏi người Thái Thượng!

Thái Thượng lảo đảo lùi lại mấy trượng, tay phải ôm chặt vai trái nơi vết thương toác miệng, máu tươi tuôn ra như suối, nhuộm đỏ nửa người. Đau đớn kịch liệt khiến khuôn mặt bà vặn vẹo, mồ hôi lạnh tuôn ra như tắm, ánh mắt nhìn Kiều Thiên tràn đầy sợ hãi và khó tin.

Kiều Thiên cầm cánh tay đứt lìa vẫn còn giữ nguyên tư thế múa may, đứng cách đó không xa, lạnh lùng nhìn bà. Đầu ngón tay của cánh tay đó vẫn còn kẹp mấy cây kim chưa kịp bắn ra.

Kiều Thiên không nhìn bà nữa, cầm cánh tay đứt lìa, quay người, từng bước một hòa vào bóng tối.

Lời nói lạnh lẽo như gió U Minh, theo gió núi, rõ ràng chui vào tai Thái Thượng, mỗi một chữ như một chiếc chùy nặng nề, giáng mạnh vào thần hồn bà:

“Hãy sống thật tốt. Chờ đợi sự phán xét của ta.”

"Đây, chỉ là bắt đầu. Những người thân yêu nhất của ngươi, tất cả những gì ngươi trân trọng, quyền lực, địa vị, sức mạnh... Ta sẽ từng cái cướp đi, nghiền nát."

"Từ đêm nay trở đi, mỗi giấc mơ của ngươi sẽ bị máu tươi và hối hận lấp đầy. Mỗi âm thanh gió hú, đều là tiếng Phạn âm đòi mạng. Mỗi bóng ma ngươi thấy, đều có thể là bóng dáng ta."

"Ta sẽ khiến ngươi... Sống trong dày vò tuyệt vọng, đêm đêm bồi hồi trong vực sâu kinh hoàng, cho đến khi kết thúc cuộc đời bẩn thỉu này bằng phương thức thống khổ nhất mà ngươi có thể tưởng tượng."

Tiếng nói tan dần, bóng dáng Kiều Thiên cũng hoàn toàn biến mất.

Trên đất hoang, chỉ còn lại Thái Thượng, ngồi bệt giữa tiền giấy và lá khô lạnh lẽo, nghe những lời như tiếng quỷ thì thầm lặp đi lặp lại trong đầu, thân thể run rấy kịch liệt vì sợ hãi và đau đớn.

Bà biết, từ giờ phút này, quãng đời còn lại của bà sẽ vĩnh viễn không có ngày yên tĩnh, sống trong bóng ma của Diêm La.