Rô-na và Mi-li-m hôm đó đã khởi hành ngay trong buổi chiều — tiện thể mang theo cả Lam Mỹ.

Vào đêm hôm ấy, tại thành Ha-lin-xka bắt đầu lan truyền những truyền thuyết về loài rồng. Có kẻ nói rằng con cự long kia mang theo cuồng phong bay vút lên trời, thân hình nó còn to lớn hơn cả cung điện Ha-lin-xka, cơn lốc nó tạo ra đã thổi bay cả đàn cừu lên tận chín tầng mây. Kiều Trị hoài nghi, thứ bị thổi bay lên trời chắc phải là bò mới đúng. Rõ ràng là hơi quá lời, nhưng chuyện nó bắt đi hai con cừu thì có lẽ là thật.

Cũng có kẻ nói đó là thú cưỡi của sứ giả Thái Dương Thần, nhận lệnh của thần linh trở về thiên quốc — e rằng phần lớn lời đồn này đều xuất phát từ miệng mấy gã đầu bếp ở tòa giáo đường.

Sau khi hai người họ đi rồi, mấy vị kỵ sĩ phụ trách đưa thư và hiệp ước cũng rời khỏi giáo đường. Trong đội ngũ đưa tin này, ngoài vài vị Lê Minh Kỵ Sĩ và Thương Lan Kỵ Sĩ, còn có rất nhiều kỵ sĩ và thần quan của giáo đường. Họ sẽ cùng một vài đoàn thương nhân đi đến thành phố Thương Lan, sau đó tiếp tục lên đường tới vương đô Ai-er-đa.

Kiều Trị không hề vội vã về việc khi nào các kỵ sĩ mới đưa được thư từ và hiệp ước đến vương đô. Sau khi A-phương-sách và Công tước Thương Lan nhận được đồ, chắc hẳn họ cũng sẽ chọn một thời điểm thích hợp sau khi bàn bạc kỹ lưỡng để trình lên nhà vua.

Tối hôm đó, Kiều Trị cuối cùng cũng rảnh rỗi, anh đã trao đổi một chút với Giám mục Ai-ân-sắt. Sau đó, giáo đường lại có thêm vài đội kỵ sĩ mang theo thư tín của Giám mục lên đường tới Thánh Đình — cùng đi với những lá thư này còn có một bản báo cáo của Kiều Trị.

Những thay đổi về chính trị tại Ha-lin-xka, chắc chắn sau một thời gian nữa, khi các đoàn thương nhân rời đi, sẽ truyền đến Thánh Đình và tạo nên một cơn sóng gió lớn tại đó. Cơn sóng gió này sẽ xoay quanh vị Thần Tọa Kỵ Sĩ kia, hình thành một vòng xoáy khổng lồ.

Việc làm của Thần Tọa Kỵ Sĩ có thể được xem là chiến công hiển hách khiến vùng Nam Hoang quy phục Thánh Đình, cũng có thể bị coi là tự ý rời bỏ vị trí, gây dựng thế lực, thậm chí là công khai đối đầu với Thánh Đình — hay lập ra một Thánh Đình khác.

Dù trung tâm cốt lõi của Thánh Đình có nghiêng về kết quả nào, Kiều Trị cũng chẳng hề bận tâm. Bởi vì đám người chỉ giỏi khua môi múa mép kia ngay cả Ha-lin-xka còn chưa dẹp yên được, thì làm gì được một đại tướng quân拥 binh tự trọng như anh?

Tuy nhiên, một vài kẻ nằm vùng e rằng sẽ phải đứng ngồi không yên. Và đây cũng sẽ là cơ hội tuyệt vời để A-phất-lợi cùng những người khác quan sát tình hình. Những lá thư và báo cáo này xem như là liều thuốc phòng ngừa cho A-phất-lợi và đồng bọn.

Kiều Trị đã ghi lại tất cả những cái tên mà Giám mục Ai-ân-sắt tiết lộ vào trong sách. Anh biết rằng những người này vốn đã thường xuyên qua lại trong bóng tối, sau chuyện này, mối liên hệ giữa họ chắc chắn sẽ càng thêm khăng khít. Mối liên hệ với Kiều Trị cũng sẽ ngày càng chặt chẽ hơn.

Phái thứ ba trong Thánh Đình đã dần hình thành.

Những ngày gần đây công việc ngày càng ít đi, Kiều Trị thường xuyên cùng Sô-la-dạ dạo phố. A-cát cảm thấy, dường như kể từ sau đêm yến tiệc đó, cảm giác mà hai người này mang lại cho người khác đã có chút khác biệt. Rõ ràng nhất là dù có chuyện hay không, họ cũng đều thích dính lấy nhau.

Từ khi thiếu đi "bóng đèn" Rô-na, thời gian hai người họ ở bên nhau cũng nhiều hơn hẳn.

Ngày mai là Lễ hội Săn bắn, mọi người hôm nay đã đi xem ngựa của các bộ lạc, tiện thể mua sắm một số dụng cụ săn bắn. Kiều Trị đã rất lâu rồi không dùng đến cung tên — cái búa của anh dùng tốt hơn mấy thứ đó nhiều. Nhưng tham gia hoạt động ngày mai mà mang theo búa thì có vẻ hơi không phù hợp.

Khi thử cung, Sô-la-dạ đã cười nhạo Kiều Trị một phen, nhưng lạ thay, lần này anh chỉ cười trừ. Sau đó, Sô-la-dạ còn tận tay chỉ dạy Kiều Trị cách sử dụng cung săn Nam Hoang sao cho đúng.

Mọi thứ dường như chỉ là sinh hoạt thường nhật, nhưng A-cát lại ngửi thấy một mùi vị khác lạ. Anh chú ý rằng ông chủ vốn là một kẻ cuồng công việc như anh, hôm nay đi thăm các bộ lạc lại không hề nhân cơ hội đó để bàn chuyện mua ngựa, mà cứ mải mê trò chuyện với Sô-la-dạ. Còn Sô-la-dạ hôm nay cũng không để tâm đến những người Nam Hoang kia, hay nói đúng hơn là ánh mắt cô chỉ dõi theo một người.

Rõ ràng, tâm điểm chú ý của cả hai đều đã thay đổi.

Hôm nay dường như thuần túy là để dạo phố và vui chơi, mọi người đã đi nốt những nơi ở Ha-lin-xka mà trước đây chưa từng đặt chân tới. Càng gần đến ngày lễ, thành phố càng trở nên náo nhiệt. Buổi tối, Kiều Trị và Sô-la-dạ còn tham gia vào buổi khiêu vũ quanh đống lửa ở quảng trường.

Trong bầu không khí ồn ào hỗn tạp, họ uống không ít rượu mạnh Nam Hoang, mặc trang phục mùa hè của bộ lạc, nhảy nhót đến mồ hôi nhễ nhại. Đêm đó, khi quay về giáo đường sau buổi tiệc, A-cát nhìn thấy trong mắt ông chủ và Sô-la-dạ hiện lên vẻ lưu luyến không rời. "Máy bay chiến đấu" A-cát nhân cơ hội nhắc đến lễ hội săn bắn và tế lễ ngày mai.

"Suýt chút nữa thì quên, Sô-la-dạ, chuyện tế lễ cô phải kể kỹ cho tôi nghe mới được." Kiều Trị hắng giọng nói: "Đến phòng của cô đi, A-cát, bảo người chuẩn bị chút đồ ăn đêm."

Anh cũng không biết tại sao mình đột nhiên lại nói ra những lời như vậy, có lẽ chỉ là muốn ở bên nhau thêm một lát.

"Ừm." Sô-la-dạ lạ thay không nói gì nhiều, chỉ đỏ mặt gật đầu, dường như đã nhận ra điều gì đó từ lời nói của Kiều Trị.

Thế là, mọi người cùng đến phòng của Sô-la-dạ để thảo luận về kế hoạch lễ hội săn bắn ngày mai và các phong tục tế lễ. Hoạt động này nghe nói sẽ kéo dài cả tuần, nhưng Kiều Trị dự định sau khi tế lễ xong sẽ rời đi.

Phía đền thờ Thái Dương Thần, Sô-la-dạ đã sắp xếp xong xuôi. Việc Thái Dương Thánh Sứ của Thánh Đình làm chủ tế cho buổi lễ này vừa hợp tình hợp lý, cũng là điều mà A-oa-lị mong đợi. Vốn dĩ buổi lễ này là do Sô-la-dạ muốn chủ trì, nhưng sau khi nghe Kiều Trị có ý định, cô đã lập tức nhường vị trí. Thậm chí còn đặc biệt cho người trong đền thờ làm gấp một bộ lễ phục đại tế lễ trang trọng và chỉnh tề.

Đối với Sô-la-dạ, đã vài trăm năm rồi cô không được chứng kiến không khí náo nhiệt như ngày mai. Còn đối với Kiều Trị, đây là lần đầu tiên anh với tư cách là Đại Giám mục đứng ra chủ trì nghi thức hoặc tế lễ. Cả hai không khỏi có chút phấn khích, nhưng trông cũng có vẻ hơi quá khích vì men rượu.

Thấy trời đã muộn mà ông chủ và bà chủ vẫn ngồi trên ghế sô-pha trò chuyện hăng say, A-cát - người vốn chịu trách nhiệm thu dọn hành lý và dụng cụ - đã trải bộ lễ phục lấy được ban ngày lên giường, sau đó nháy mắt với Gia-tư-bác và những người khác, lặng lẽ rời khỏi phòng cùng các thánh nữ.

Khi Cái-nhĩ đến thăm, liền nhìn thấy cảnh A-cát cùng sáu người Gia-tư-bác đang áp sát vào cửa để nghe lén. Cảnh tượng vô cùng khó xử, Gia-tư-bác còn lườm gã thương nhân này một cái cháy mặt. Đối với gã khách không biết điều đến thăm vào đêm khuya này, A-cát và những người khác vô cùng bất mãn. Tuy nhiên, sau khi hỏi hai câu, A-cát đã đoán ra gã này đến đây để làm gì — hôm nay gã đến đây chắc hẳn đã hạ quyết tâm không ít.

Sau khi đám người chột dạ cảnh cáo Cái-nhĩ một phen, A-cát cẩn thận gõ cửa. Một lúc sau, A-cát nghe thấy tiếng đáp lại của ông chủ, liền dẫn Cái-nhĩ vào phòng.

Đúng như A-cát nghĩ, cái gã chết tiệt này quả nhiên đã làm hỏng chuyện tốt của ông chủ — bộ lễ phục trên giường có nếp nhăn. Chắc chắn là có người vừa đè lên đó! Hoặc là vừa mới mặc thử!

Bộ đồ này một mình thì không thể tự mặc được.

Hơn nữa, ông chủ và Sô-la-dạ đang ngồi ở hai đầu ghế sô-pha, ở giữa cách một khoảng xa. Thật đúng là "lạy ông tôi ở bụi này". Nhìn vẻ mặt hơi hoảng loạn của ông chủ và Sô-la-dạ, A-cát thầm giơ ngón cái với ông chủ trong lòng. Sau đó, A-cát lườm Cái-nhĩ một cái rồi bỏ lại gã thương nhân đang ngơ ngác đó mà rời khỏi phòng.

Sau vài câu xã giao, Cái-nhĩ đi thẳng vào vấn đề. Các hội thương buôn đều có người của Cộng Trợ Hội, thân phận khá bí mật. Cái-nhĩ không biết nhiều, nhưng đa số người phụ trách đều giống như anh ta, không phải là chính trị gia hay đại quý tộc, nhưng họ lại có thể gây ảnh hưởng đến những người này. Mà dù là thành viên nào của Cộng Trợ Hội, họ đều là những tín đồ kiên định của Thất Thần.

Nhìn bề ngoài, Cộng Trợ Hội chỉ là một hội thương buôn, nhưng họ lại có thể lật tay thành mây, quyết định sự sống chết của các đại thương hội. Còn về việc Cái-nhĩ thiên vị ai trong Thất Thần:

"Thưa ngài, thương nhân đều sùng bái Nữ thần Vận mệnh (A-lệ-nhã-đức-ni), nhưng người của Cộng Trợ Hội đa phần đều thiên về 'Người nắm giữ ngọn đuốc' — có câu nói rất hay, ánh sáng trong tay 'Mi-la-gia-tu-tư' đã chiếu sáng con đường phía trước trong đêm đen. Trong ngày tận thế tràn ngập sương mù này, đối với những kẻ không muốn tin vào vận mệnh như chúng tôi, không ai có thể dẫn đường cho chúng tôi tốt hơn Ngài."

Danh xưng của Thất Thần rất nhiều, tín đồ ở các vùng khác nhau, dựa trên sự hiểu biết về tín ngưỡng và thần thoại của mình, cũng có những cách gọi quen thuộc khác nhau. Kiều Trị nghe mà thấy hơi mơ hồ, anh không khỏi nhìn sang Sô-la-dạ.

Sô-la-dạ thần sắc có chút phức tạp nói: "Đó là Trí Thiên Sứ. Các phù thủy cổ đại cho rằng chính Ngài đã thắp lên ngọn lửa chân lý trên thế giới này. Nhiều người cũng cho rằng Ngài nắm giữ bí ẩn cuối cùng của thuật luyện kim, có thể ban cho con người sự giàu sang và địa vị."

Kiều Trị trong lòng khẽ động, anh gật đầu hỏi: "Vậy Phí-nhĩ-nam-đa, ban đầu ở phương Bắc giữ chức vụ gì?"

Cái-nhĩ trả lời thành thật. Theo lời kể của Cái-nhĩ, Phí-nhĩ-nam-đa trước đây là một trong những tổng lĩnh của khu vực phía Bắc. Vị đại bá tước có quyền cao chức trọng này trực tiếp kết nối với vài người phụ trách dưới quyền mình. Vật tư do các người phụ trách thu thập được, đa phần cũng do Phí-nhĩ-nam-đa chuyển tay. Đồng thời, Phí-nhĩ-nam-đa cũng chịu trách nhiệm điều phối vật tư thiết yếu của từng khu vực cho những người phụ trách. Có thể nói, trong suốt nhiều năm qua, người của Cộng Trợ Hội luôn âm thầm nắm giữ tài nguyên của các quốc gia! Phí-nhĩ-nam-đa chỉ cần động chút quyền tư, là đã có thể dùng nguồn cung vật tư khổng lồ đó để quyết định cục diện phương Bắc!

Qua lời kể của Cái-nhĩ, Kiều Trị có thể nhận ra, kinh tế của thế giới này từ lâu đã nằm trong tay Cộng Trợ Hội. Trong khi Thánh Đình không hề hay biết, họ đã tập hợp tiền tài thiên hạ và gây ảnh hưởng ngầm đến các quốc gia. Năng lượng và quyền thế của Cộng Trợ Hội bí ẩn này vượt xa những gì Kiều Trị dự đoán trước đây.

Còn về tài sản mà những người phụ trách các nơi tập hợp lại, mỗi khu vực đều có cách phân chia riêng. Nhưng đa phần tài sản họ đều gửi vào "ngân hàng" — chảy vào một "Phương chu cứu thế" tuyệt đối an toàn.

Cái-nhĩ nói: "Sau trận đại hồng thủy đó, mặt trời sẽ tắt hẳn. Thất Thần sẽ dẫn dắt con dân của mình đi đến một thế giới khác, mở ra một quê hương mới. Trách nhiệm của Cộng Trợ Hội chúng tôi là dẫn dắt ngọn lửa và hy vọng cuối cùng của thế giới này đến Phương chu cứu thế. Những người giúp đỡ lẫn nhau và có đóng góp cho thế giới này cũng sẽ nhận được tư cách lên tàu."

Cái-nhĩ nói nghe rất hay, nhưng thực chất là gom góp tài sản thiên hạ để những thương nhân này có thể trở thành "người trên người" trong thế giới mới sau ngày tận thế.

Nghe đến đây, đồng tử của Kiều Trị và Sô-la-dạ hơi co lại, không khỏi nhìn nhau.

"'Mi-la-gia-tu-tư' là phái chạy trốn kiên định. Kiều Trị, em nghĩ có lẽ hắn đã có được thứ mà các vị thần cổ đại để lại, và tìm ra phương án rời khỏi thế giới này."

Kiều Trị mím môi. Anh không hoàn toàn đồng ý với cách nói của Sô-la-dạ. Bởi vì theo anh, vị Trí Thiên Sứ này rõ ràng đang gom góp tiền tài thiên hạ, trốn ở một nơi nào đó bí mật chế tạo tàu vũ trụ để chuẩn bị di cư ra ngoài vũ trụ. Trí Thiên Sứ e rằng đã tìm thấy di vật của người Cát-thập-nhã cổ đại — trong Thất Thần, có lẽ chỉ có hắn là hiểu rõ chuyện này nhất.

Nhưng muốn sửa chữa con tàu vũ trụ đã hoàn toàn hư hỏng từ hàng vạn năm trước này không phải là chuyện nhỏ. Chi phí chắc chắn không hề thấp, việc dùng "kinh tế" để điều động tài nguyên toàn thế giới cho Trí Thiên Sứ nghiên cứu, sửa chữa, quả thực là một cách làm hiệu quả và bí mật hơn.

"Tuy nhiên, thưa ngài. Một số người không tán thành cách nói này. Bởi vì trong Cộng Trợ Hội còn tồn tại một lời tiên tri bí mật hơn nữa. Trong lời tiên tri này, Thất Thần nói với chúng tôi rằng Ngài sẽ dẫn dắt con dân của mình vượt qua ngày tận thế. Đồng thời, tài sản của chúng ta cũng sẽ giúp chúng ta trở thành người trên người trong thế kỷ mới. Tôi và ngài Phí-nhĩ-nam-đa đều là những người ủng hộ kiên định của phái này. Vì vậy, chúng tôi luôn tìm mọi cách để ủng hộ các lãnh chúa các nơi chống lại Hắc Triều."

Kiều Trị nghe vậy, đôi mắt không khỏi hơi mở to. Trí Thiên Sứ không thể nào tạo ra vài bản tiên tri như Sô-la-dạ được, và những người đứng đầu Cộng Trợ Hội có thể nghe được thần dụ của Thất Thần, lời tiên tri này tự nhiên cũng không thể sai lệch trong quá trình truyền bá.

'Trong Thất Thần này, e rằng đã có người nhận ra hành vi của Trí Thiên Sứ, nàng âm thầm mượn sức mạnh của Trí Thiên Sứ để phát triển thế lực riêng của mình, làm việc cho nàng — không biết số tài sản này đã bị nàng "cướp" mất bao nhiêu, và sắp xếp ở đâu. Cũng không biết kẻ này định làm gì. Nhưng dù thế nào đi nữa, lợi dụng hội này như vậy chẳng khác nào đang phá đám Trí Thiên Sứ, mà Trí Thiên Sứ lại dường như không hoàn toàn phát hiện ra.'

Có thể phát triển thành viên riêng ngay trong Cộng Trợ Hội mà Trí Thiên Sứ cất công xây dựng bí mật như vậy, thủ đoạn của kẻ này quả thực không tầm thường. Kẻ đã "chơi khăm" Trí Thiên Sứ này không chỉ có thủ đoạn, mà chắc chắn còn hiểu rõ Trí Thiên Sứ vô cùng. Nếu trong Thất Thần có một người như vậy, thì e rằng chỉ có thể là người chị em song sinh của Trí Thiên Sứ mà thôi.