Trời nắng gắt.

Mặt trời tháng sáu to lớn như quả cầu lửa, tựa như phát điên, thiêu đốt thế giới không chút nương tay. Không khí nóng bức vô cùng, dòng sông trên cánh đồng hoang như muốn sôi sùng sục.

Bên cạnh dòng sông là một tòa thành hùng vĩ — Lam Sư Thành. Với tư cách là thủ đô của Vương quốc Lam Sư, nơi đây mang khí thế hùng tráng, tựa như một con cự thú thời cổ đại đang nằm phục trên mặt đất. Bên trong thành, các công trình kiến trúc được sắp xếp tinh tế, lấy cung điện hoàng gia làm trung tâm, phân bổ theo hình tỏa tia.

Đột nhiên, cửa cung điện mở ra, một đội kỵ binh phi nước đại lao thẳng ra ngoài thành, người đi đường trên phố vội vã tránh né.

Rất nhanh, đội kỵ binh này đã thoát khỏi Lam Sư Thành, dẫm lên con đường đất đang bốc khói, bụi mù mịt bay lên trong khoảnh khắc. Thế nhưng đội kỵ binh chẳng mảy may bận tâm, vẫn giữ vững đội hình lao thẳng về phía xa.

---❊ ❖ ❊---

Một giờ sau.

Lý Sát đến một sườn đồi cực kỳ hẻo lánh cách thành hơn mười dặm, rồi nhảy xuống ngựa. Kỵ binh phía sau cũng lần lượt xuống ngựa, tản ra xung quanh, mơ hồ bảo vệ Lý Sát và một gã đàn ông vạm vỡ mặc đồ đen.

Gã đàn ông mặc đồ đen đang xách một chiếc hộp, chính là quản sự số ba của tiệm "KGB". Tất nhiên, gã còn có một thân phận bí mật hơn, ví dụ như... tâm phúc tuyệt đối do Lý Sát bồi dưỡng.

Trên thực tế, "KGB" cùng vài cửa tiệm khác đều do Lý Sát công khai hoặc ngầm thành lập, kiểm soát. Hắn nắm giữ thế lực lớn hơn thân phận hoàng tử của mình rất nhiều.

Lý do là bởi một mặt, hắn sở hữu năng lực vượt xa những hoàng tử bình thường, thậm chí là vượt xa thời đại này; mặt khác, hắn chưa bao giờ cảm thấy thân phận hoàng tử là điều gì quý giá, đặc biệt là sau một sự kiện xảy ra vài năm trước.

Trong mắt hắn, thân phận hoàng tử giống như một lớp ngụy trang và... một gánh nặng. Nếu có thể, hắn rất muốn vứt bỏ thân phận này để làm những việc mình muốn mà không bị bất kỳ hạn chế nào. Ví dụ như nghiên cứu thế giới này, nghiên cứu thứ sức mạnh được đồn đại bấy lâu... pháp thuật.

Đang suy nghĩ, Lý Sát đưa mắt nhìn sang một bên.

Ở đó, gã phù thủy trong ngục tối vì bị trói trên lưng ngựa nên mặt mày tái mét do xóc nảy. Sau khi bị đội trưởng đội canh ngục cởi trói và túm cổ lôi xuống, gã thậm chí đứng còn không vững.

Đội trưởng đội canh ngục chẳng thèm để ý, sau khi biết phù thủy là kẻ lừa đảo, nỗi sợ hãi đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại cơn giận dữ. Hắn vừa đá vừa đạp lôi gã phù thủy tới, sau đó nở nụ cười nịnh nọt với Lý Sát: "Điện hạ, ngài xem..."

Lý Sát không để ý đến gã đội trưởng, hắn nhìn gã phù thủy rồi cất tiếng hỏi: "Con mãng xà ngươi nói lúc đó nhìn thấy ở đâu, chỉ cho ta xem?"

"Ở..." Phù thủy ngẩng đầu nhìn về phía xa, chăm chú quan sát một lúc rồi đưa tay chỉ: "Ngay dưới gốc cây kia. Lúc đó tôi đang đi ngang qua, con mãng xà đột nhiên xuất hiện, suýt chút nữa dọa chết tôi. Nhưng may thay, hình như nó không hứng thú với tôi nên nhanh chóng rời đi, mới giúp tôi nhặt lại được cái mạng, đồng thời nhặt được lớp da nó lột."

Lý Sát khẽ gật đầu, quay sang nhìn đội trưởng đội canh ngục. Gã đội trưởng vung tay mạnh, hơn mười binh lính đi cùng lập tức rút vũ khí, nhanh chóng bao vây về phía trước.

Mười mét, hai mươi mét, ba mươi mét...

Nơi gã phù thủy chỉ rất nhanh đã tới nơi, nhưng đừng nói là mãng xà lớn, ngay cả một con thỏ cũng không thấy.

Ánh mắt đội trưởng đội canh ngục nhìn gã phù thủy có phần không thiện cảm. Phù thủy rụt cổ lại vì sợ Lý Sát cho rằng mình nói dối, vội vàng giải thích: "Hoàng... hoàng tử điện hạ, có lẽ con mãng xà đó đã đi nơi khác rồi..."

Lý Sát ngồi xổm xuống, ánh mắt rơi trên mặt đất. Hắn vạch đám cỏ dại non nớt ra, để lộ dấu vết bên dưới như bị lửa thiêu đốt, xem ra quả thực có một con mãng xà quang diễm đã đi ngang qua đây.

Dùng móng tay lấy một ít đất, Lý Sát đưa lên mũi ngửi, có mùi phốt pho vàng giống như tỏi, trong đó còn pha lẫn mùi hôi đặc trưng của lưu huỳnh.

Lý Sát đứng dậy, quay sang ra lệnh cho đội trưởng đội canh ngục: "Tìm kiếm về phía trước, chú ý dưới chân và cây cối. Rắn là động vật biến nhiệt, ghét lạnh ưa nóng. Nếu ma hóa không thay đổi đặc tính này, thì trong thời tiết này, khả năng cao nó đang trốn ở đâu đó để tránh nắng, hãy chú ý."

"Rõ." Đội trưởng đội canh ngục gật đầu mạnh, không nói hai lời, nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh của Lý Sát cho cấp dưới, để binh lính tản ra tìm kiếm tiếp.

Khoảng mười phút sau, tin tức truyền về, phát hiện dấu vết của mãng xà trong một bụi cỏ rậm rạp cách đó hơn hai trăm mét, nhưng không chắc có phải con đang tìm hay không.

Lý Sát không do dự, nhanh chóng tiến tới. Khi cách mãng xà vài chục mét thì bị đội trưởng đội canh ngục chặn lại.

"Hoàng tử điện hạ, ngài hãy cẩn thận, con mãng xà đó rất nguy hiểm." Đội trưởng nói: "Hay là để tôi gọi người đi thăm dò xem nó có toàn thân bốc lửa hay không?"

Lý Sát lắc đầu, vô cảm nói: "Không cần."

Vừa nói, ánh mắt Lý Sát đã rơi vào bụi cỏ cách đó vài chục mét. Một con mãng xà vằn màu nâu đang nằm phục ở đó, đôi mắt nhắm nghiền như đang nghỉ ngơi. Khi ánh sáng chiếu xuống, xung quanh con mãng xà trông có vẻ hơi méo mó.

Lý Sát biết, đó là hiện tượng khúc xạ ánh sáng khi đi qua các môi trường khác nhau.

Xung quanh mãng xà chỉ có không khí, lý do gây ra khúc xạ chỉ có một lời giải thích: nhiệt độ xung quanh rất cao, vượt xa nhiệt độ trung bình của không khí. Cân nhắc thêm việc đám cỏ xung quanh không có dấu hiệu bị cháy xém, nghĩa là chưa đạt đến điểm cháy 200°C, khả năng cao nằm trong khoảng từ vài chục đến hơn một trăm độ C.

Mãng xà bình thường không thể làm được điều này, câu trả lời đã quá rõ ràng.

Lý Sát lên tiếng với đội trưởng đội canh ngục: "Gọi người của ngươi chuẩn bị đi, không cần thăm dò nữa, trực tiếp bắt giữ. Trước tiên dùng cung tên thử sức phòng ngự của nó, tốt nhất là trọng thương rồi bắt sống, không được thì... chết cũng được."

"Rõ." Đội trưởng đội canh ngục gật đầu, nhanh chóng rời khỏi bên cạnh Lý Sát, bắt đầu chỉ huy. Tiếng hò hét vang lên, vài binh lính có kỹ năng bắn cung tốt nhất nhanh chóng cầm cung tên lên.

Cung tên mà binh lính sử dụng, trong mắt Lý Sát, tương tự như trường cung Anh quốc thời trung cổ. Loại cung này thường dài khoảng 1,5 mét, cá biệt có cây dài tới 2 mét, thân cung được làm từ một mảnh gỗ nguyên khối, là gỗ thủy tùng, cứng cáp và có độ đàn hồi cao. Dây cung được làm từ ruột cừu hoặc gân bò thuộc kỹ. Vì thân cung siêu dài, nó mang lại cho mũi tên uy lực cực lớn và tầm bắn xa, vượt xa cung tên hiện đại bình thường, có thể bắn xa hơn 350 mét.

Thông thường ở khoảng cách 200 đến 250 mét, nó có thể xuyên thủng giáp da. Trong vòng 200 mét, xuyên thủng giáp xích. Trong vòng 100 mét, xuyên thủng giáp tấm. Trong vòng 50 mét, ngoại trừ khiên và giáp đặc chế, hầu như không có gì có thể cản nổi, có thể nói là không gì không xuyên phá.

Lúc này, khoảng cách giữa binh lính và mãng xà chỉ khoảng 50 mét.

Bốn binh lính đều là tay thiện xạ lão luyện, do tập luyện bắn cung quanh năm nên hình thành đặc điểm tay dài tay ngắn rất rõ rệt — đây là biểu tượng của kinh nghiệm phong phú. Lúc này, họ cầm cung tên của mình, rút từng bó 24 mũi tên từ túi sau lưng, tháo ra rồi cắm trực tiếp xuống đất trước mặt. Mỗi mũi tên dài gần một mét, cắm xuống đất là có thể với tới mà không cần cúi người, từ đó dễ dàng bắn liên tục.

Bốn binh lính chuẩn bị xong xuôi, nhìn nhau, hít sâu một hơi, mỗi người cầm một mũi tên đặt lên cung, bắt đầu ngắm bắn.

"Vút vút vút vút", bốn tiếng liên tiếp, bốn mũi tên như sao băng bắn ra, hướng thẳng về phía mãng xà, nhưng không một mũi nào trúng đích, mũi gần nhất cũng cách con rắn hơn mười centimet. Dù sao thì binh lính không phải ai cũng là thiện xạ "bách bộ xuyên dương", trên chiến trường thường dựa vào mưa tên dày đặc để đảm bảo tỷ lệ trúng.

Lý Sát không tức giận, tiếp tục quan sát.

Sau lần thất bại đầu tiên, bốn binh lính nhanh chóng cầm lấy mũi tên tiếp theo đặt lên cung. Lần này thời gian ngắm lâu hơn một chút, tiếp đó lại là bốn tiếng "vút vút vút vút".

Con mãng xà vốn đã bị kinh động đang định hành động thì bốn mũi tên rơi xuống, hai mũi trúng đích. Một mũi bắn trúng đuôi, mũi kia xuyên thủng cơ thể, máu tươi đỏ thẫm nhanh chóng chảy ra.

"Xì xì!"

Mãng xà rít lên, như thể đang nổi giận, nó quẫy mạnh, bẻ gãy hai mũi tên bằng hai tiếng "rắc rắc". Nó há miệng, lưỡi rắn thò ra, phun ra những tia lửa lớn. Nó bò trườn lao về phía mọi người, bầu không khí trong chốc lát trở nên căng thẳng, vài binh lính theo bản năng muốn lùi lại.

Lúc này, người phấn khích nhất không phải Lý Sát cũng chẳng phải đội trưởng đội canh ngục, mà là gã phù thủy.

Gã phù thủy gần như nhảy cẫng lên, túm lấy đội trưởng đội canh ngục, liên tục nói: "Ông thấy chưa, ông thấy chưa! Tôi nói là sự thật, ở đây thực sự có mãng xà biết phun lửa, hoàng tử điện hạ đã hứa với tôi rồi, nên không được giết tôi."

Đội trưởng đội canh ngục đang căng thẳng, căn bản không có thời gian để ý, vung tay đẩy gã phù thủy ngã nhào xuống đất, rút thanh kiếm dài bên hông ra, dùng khí thế trấn áp đám binh lính đang hoảng loạn, quát lớn: "Sợ cái gì! Cung tên đâu, bắn tiếp cho ta! Những người còn lại chuẩn bị lưới, bắt sống!"

"Rõ!" Binh lính vội vã đáp lời, tất bật hành động.