Sáng sớm.
Mặt trời vừa mới ló dạng, không khí vẫn còn mang theo chút hơi lạnh, chưa kịp trở nên oi bức.
Trên những con phố ở thành Lam Sư, người qua lại đã dần đông đúc: những thương nhân bận rộn nắm bắt tình hình thị trường, những người thợ thủ công tìm kiếm cơ hội làm thuê, những thợ săn rao bán da thú, những người đánh xe ngựa mời chào khách khứa...
Mỗi người đều vội vã sải bước trên con đường lát đá xanh.
Cửa sổ tầng hai của các tòa nhà dọc phố cũng lần lượt mở ra. Do hệ thống thoát nước không hoàn thiện, từng chậu nước thải sinh hoạt cứ thế hắt thẳng xuống đường. Người đi trên phố nếu không may mắn, sơ ý một chút là sẽ bị tưới ướt sũng từ đầu đến chân.
Trong tiếng chửi bới, tiếng ồn ào, tiếng huyên náo, bầu không khí dần trở nên náo nhiệt. Thành Lam Sư như một gã khổng lồ vừa tỉnh giấc đang vươn vai.
Vương cung thành Lam Sư chính là trái tim của gã khổng lồ ấy. So với những nơi khác trong thành, nơi đây có phần yên tĩnh và trật tự hơn: các nữ bộc cẩn thận quét dọn mặt đất, người làm vườn tỉ mỉ cắt tỉa cây cối, binh lính hộ vệ cảnh giác canh gác tại vị trí của mình...
Tại vị trí tâm thất trái của trái tim ấy — cung điện phía Đông vương cung, trên bàn ăn của một phòng ăn, một bữa sáng đang diễn ra.
Lý Sát ngồi một mình ở cuối chiếc bàn dài bốn mét, rộng hơn một mét. Những nữ bộc đứng xung quanh chờ phục vụ trông cô độc như những thủy thủ gặp nạn, lạc lõng giữa đại dương bao la.
Nhưng Lý Sát không nói gì. Dẫu sao mười lăm năm qua cũng đã đủ để anh thích nghi với đủ loại lối sống của thế giới này, anh cũng lười tốn thời gian để thay đổi những chuyện vụn vặt như vậy. Thế là anh cầm dao nĩa, vẻ mặt bình thản dùng bữa sáng theo phong cách Trung Cổ này.
Món chính của bữa sáng là bánh mì trắng. Đúng như tên gọi, màu của nó là màu trắng, được nướng từ bột mì đã qua sàng lọc kỹ lưỡng. Thế nhưng hương vị chẳng ra sao cả, vì bánh mì ở thế giới này lên men rất không triệt để, cơ bản là chỉ vừa lên men sơ qua đã bị đưa vào lò nướng.
Kết quả là bánh mì không hề mềm xốp như ở Trái Đất hiện đại mà rất cứng, nhai vào cứ như đang ăn bánh bột không men, gây mòn răng rất dữ dội.
Thực tế, đây là nhờ Lý Sát là hoàng tử nên mới được ăn loại bánh này. Nếu là bình dân, thứ họ ăn sẽ là "bánh mì đen" còn tệ hơn nhiều. Cái gọi là bánh mì đen có nguyên liệu giống bánh mì trắng, đều là bột mì. Khác biệt ở chỗ, để tiết kiệm bột, khi làm bánh mì đen người ta hầu như không sàng bột, nên bên trong lẫn rất nhiều cám, ăn vào cực kỳ thô ráp.
Một số thợ làm bánh gian ác, để tăng trọng lượng bánh mì đen, thậm chí còn cố tình cho thêm mùn cưa, sỏi đá vào bên trong. Đồng thời để tăng thời gian bảo quản, độ ẩm cũng bị giảm xuống mức tối đa, khiến bánh mì đen sau khi nướng cứng đến mức đáng kinh ngạc, và càng để lâu càng cứng như đá.
Thông thường, bánh mì đen mới làm ra trong hai ngày đầu còn có thể cắn được. Sau hai ngày, chỉ có thể dùng dao cắt thành lát rồi ngâm vào canh để ăn. Sau một tuần, ngay cả dao cũng không cắt nổi nữa, vì nó đã cứng như đá, có thể dùng làm vũ khí.
Trong thời Trung Cổ không thiếu những ghi chép như thế này: những tên trộm ngu ngốc lẻn vào làng nghèo ăn trộm, không may bị phát hiện liền bị những người nông dân, phụ nữ giận dữ cầm bánh mì đen nện chết tươi.
Tất nhiên, bánh mì cũng có loại cao cấp, ví dụ như cái gọi là bánh mì Hoàng hậu, hay còn gọi là bánh mì Nữ vương. Loại bánh này là bột mì tinh luyện trộn với trứng gà, sữa, mật ong rừng, sử dụng men bia thay cho men nở thông thường để lên men triệt để, cuối cùng kiểm soát nhiệt độ lò nướng một cách cẩn thận. Kích thước chỉ bằng bàn tay, nhưng hương vị đã không thua kém gì bánh mì kem cao cấp ở Trái Đất hiện đại, thậm chí còn vượt xa.
Chỉ là thứ này thuộc loại xa xỉ phẩm còn đắt hơn cả vàng. Dù là vị vua hay đại quý tộc hoang phí đến đâu cũng không dám ăn tùy tiện, thường chỉ dùng làm phần thưởng đặc biệt, tặng cho những người có đóng góp nổi bật trong các buổi yến tiệc. Ý nghĩa tương tự như huân chương, sự hưởng thụ về tinh thần lớn hơn sự hưởng thụ về khẩu vị.
Tóm lại, món chính của thời Trung Cổ, dù có quyền thế đến đâu, trong điều kiện bình thường cũng chỉ đành ngoan ngoãn ăn bánh mì trắng khô cứng mà thôi.
Lý Sát cầm dao nĩa, cắt một lát bánh mì trắng đưa vào miệng, cố gắng nhai mạnh rồi nuốt xuống. Biểu cảm không buồn không vui, quả thực đã quen rồi.
Một lát sau, Lý Sát nuốt xong miếng bánh mì. Tiếng bước chân vang lên trước bàn ăn, một nữ bộc cẩn thận bưng một khay thức ăn đặt lên bàn, dâng trước mặt Lý Sát.
Trên khay là món sườn heo nướng chín kỹ, coi như là món chính trong bữa sáng, chỉ là trông không đẹp mắt lắm vì lửa không được kiểm soát tốt, một số chỗ đã hơi cháy khét.
Lý Sát cầm dao nĩa nhẹ nhàng cắt một miếng nhỏ từ miếng sườn, đưa vào miệng, nhai mãi mới nát. Cùng lúc đó, một mùi tanh nồng lan tỏa trong khoang miệng. Điều này là do kiến thức sinh học thời Trung Cổ quá kém, hầu hết mọi người đều không biết gia súc đực dùng làm thịt cần phải thiến, dẫn đến thịt của chúng có chất lượng cực kém và mang theo mùi tanh.
Khó khăn lắm mới ăn xong miếng sườn, Lý Sát nhanh chóng cầm lấy chiếc cốc bên tay phải đưa lên miệng.
Thứ đựng trong cốc là đồ uống trong bữa sáng.
Thông thường, đồ uống bữa sáng phổ biến nhất ở thế giới này không phải là nước, mà là rượu nồng độ thấp. Điều này không phải vì mọi người nghiện rượu, mà là vì vấn đề vệ sinh.
Đúng vậy, vệ sinh.
Người phương Tây từ xưa đến nay không có thói quen đun sôi nước để uống. Mọi nguồn nước sạch đều thiếu sự khử trùng, chứa rất nhiều vi khuẩn, uống vào rất dễ gây nhiễm trùng đường ruột. Trong thế giới thiếu kháng sinh này, nhiễm trùng đường ruột đồng nghĩa với việc có khả năng cao dẫn đến mất nước tử vong.
So sánh mà nói, rượu nồng độ thấp tốt hơn, sạch hơn nước lã. Vì vậy, rất nhiều người thường coi bia Ale hay còn gọi là bia mạch nha như nước để uống. Loại rượu này không giống bia thông thường vì không thêm hoa bia, nên thiếu vị bia và rất dễ bị chua. Để che giấu vị chua kỳ quái, các nhà làm rượu thường thêm vào đó những thứ kỳ lạ, khiến việc uống rượu chẳng khác nào uống thuốc thảo dược.
Về điều này, nhiều người chẳng hề bận tâm, cầm những cốc bia mạch nha đủ loại mùi vị mà uống lấy uống để. Nhưng Lý Sát vẫn thấy khó mà chịu nổi, nên trong cốc trên bàn là nước — nước trắng — nước sạch đã được đun sôi khử trùng.
Đưa tay cầm lấy cốc, uống vài ngụm nước để súc sạch mùi tanh trong miệng, Lý Sát tiếp tục ăn những lát bánh mì.
Vừa nuốt xong một lát bánh mì trắng đầy khó khăn, đột nhiên Edward chạy vào, lên tiếng: "Điện hạ, quản gia Đức Long đến rồi ạ."
Lý Sát ngẩng đầu hỏi: "Hôm qua chẳng phải đã đến rồi sao, hôm nay lại đến làm gì?"
"Không biết ạ." Edward lắc đầu, "Ông ấy không tiết lộ gì cả, chỉ nói muốn gặp ngài."
"Cạch, cạch" hai tiếng nhẹ, Lý Sát đặt dao ăn xuống, suy tư một lát rồi nói: "Mời ông ấy vào đây đi."
"Vâng." Edward đáp lời, nhanh chóng bước ra ngoài, chẳng mấy chốc đã dẫn vị quản gia già gầy gò Đức Long bước vào phòng ăn.