Cùng lúc đó.

Tại vị trí trung tâm nhất của hoàng cung, bên trong tẩm điện của nhà vua.

Phòng ngủ.

Trong căn phòng ngủ rộng gần sáu mươi mét vuông, vô số nến và đèn dầu được thắp sáng trưng. Thế nhưng, ánh sáng này chẳng mang lại chút sức sống nào, ngay cả trong đêm hè oi bức, cả căn phòng vẫn toát lên vẻ âm u và lạnh lẽo.

Một chiếc giường gỗ hoa lệ đặt giữa phòng, cô độc như một chiếc thuyền độc mộc trôi dạt giữa đại dương bao la. Nằm trên giường là một ông lão mặt đầy nếp nhăn, đó chính là Quốc vương của Vương quốc Lam Sư – Đường Nạp Tư Austin.

Lúc này, sắc mặt Đường Nạp Tư trắng bệch, làn da lộ ra ngoài hiện lên màu đen kỳ dị, một vài chỗ đã bắt đầu thối rữa, dù đã được bôi thuốc mỡ nhưng vẫn thoang thoảng mùi tanh hôi.

Đắp trên người chiếc chăn mỏng, lồng ngực ông phập phồng, mũi và miệng khó nhọc hít thở. Sinh mệnh lực của Quốc vương Đường Nạp Tư trong cơn mê man trông còn yếu ớt hơn cả ánh nến đang lay động bên cạnh.

Đột nhiên!

"Khụ... khụ!"

Quốc vương Đường Nạp Tư trong cơn mộng mị bỗng bừng tỉnh, ông mở mắt ra, cảm thấy một sự ngạt thở ập đến. Một ngụm đờm đặc quánh chặn ngang cổ họng khiến ông muốn ho mà không được, mặt nghẹn đến đỏ bầm. Dưới làn da nhão nhoét, mạch máu nổi lên cuồn cuộn, ông khó nhọc dùng sức ngồi dậy, cố gắng thu hút sự chú ý của người khác để được giúp đỡ.

Thế nhưng, hai tên hộ vệ đứng trước cửa phòng ngủ lại như bị điếc, mặc cho Quốc vương bệ hạ đập tay xuống mặt giường phát ra những tiếng "bộp bộp", chúng vẫn đứng chôn chân tại chỗ, không hề nhúc nhích. Dưới ánh nến chập chờn từ phía ngoài, cái bóng của hai người in trên mặt sàn tẩm điện, vặn vẹo như những linh hồn đang vùng vẫy sau khi bị ác quỷ cám dỗ.

"Bộp bộp, khụ!"

Quốc vương Đường Nạp Tư tiếp tục đập tay xuống giường, nắm đấm siết chặt, các khớp xương trắng bệch, thái dương gân xanh nổi lên, đôi mắt trợn ngược. Miệng há hốc nhưng không thể hít lấy một ngụm không khí, hệt như con cá bị sóng đánh dạt lên bờ.

Đúng lúc này, Quốc vương Đường Nạp Tư đột nhiên cảm thấy sau lưng bị giáng một cú mạnh, như có ai đó đấm vào, toàn thân ông chấn động dữ dội, cổ họng bỗng chốc thông suốt, ngụm đờm chặn ngang họng bị đẩy mạnh ra ngoài, rơi xuống đất.

"Phụt... phụt..."

Đường Nạp Tư bắt đầu thở dốc từng hơi, lồng ngực phập phồng dữ dội, phát ra tiếng kêu như tiếng bễ lò rèn đang bị kéo.

Lúc này, hai tên hộ vệ ngoài cửa mới nghe thấy động tĩnh, bước chân định đi vào. Tuy nhiên, một bóng người còn nhanh hơn chúng, đó là quản gia hoàng cung – Đức Long. Ông ta vốn túc trực bên ngoài tẩm điện, vì tuổi tác đã cao nên không chịu nổi mà ngủ gật. Sau khi bị tiếng động trong phòng đánh thức, ông vội vàng chạy vào xem xét.

Phát hiện Đường Nạp Tư đang ngồi dậy, cơ thể nghiêng vẹo thở dốc, khóe miệng còn dính sợi nước bọt đặc quánh đang nhỏ từng giọt xuống chăn, quản gia Đức Long lập tức hiểu rõ nguyên do.

Ông bước tới, nhẹ nhàng vỗ lưng cho Đường Nạp Tư, khiến ông lại ho sặc sụa, tống nốt phần đờm còn sót lại trong cổ họng ra ngoài. Dùng khăn tay lau miệng cho đối phương, ông mới cẩn thận hỏi: "Bệ hạ, ngài không sao chứ?"

"Vẫn ổn... phù... vẫn chưa chết được." Đường Nạp Tư vừa thở vừa nói.

"Vậy... bệ hạ tiếp tục nghỉ ngơi chứ?"

"Thôi bỏ đi, đã tỉnh thế này rồi, e là đêm nay lại chẳng ngủ được nữa." Đường Nạp Tư xua tay, sắc mặt trắng bệch vì chịu đựng căn bệnh quái ác càng lộ rõ, ông lên tiếng: "Chi bằng ngươi trò chuyện với ta về tình hình gần đây đi. Hai đứa con trai của ta – William và Richard dạo này thế nào rồi, có gây ra rắc rối gì không?"

"Không có." Quản gia Đức Long lắc đầu: "Hai vị vương tử điện hạ đều rất tốt. Đại vương tử William điện hạ đã chủ động cắt giảm chi tiêu của cung điện, nói là để tìm thầy thuốc chữa bệnh cho bệ hạ. Sáng hôm qua, đại vương tử còn đến thăm ngài, nhưng khi đó ngài khó khăn lắm mới ngủ được nên người không dám đánh thức, đành quay về. Người còn dặn tôi đừng nói với bệ hạ để tránh làm ngài thất vọng."

"Ừm, William quả là tốt." Đường Nạp Tư gật đầu, sau đó hỏi tiếp: "Vậy còn phía Richard thì sao?"

"Nhị vương tử Richard điện hạ thì..." Quản gia Đức Long thoáng do dự một chút rồi nói: "Richard điện hạ cũng rất quan tâm đến bệ hạ, nhưng dạo này người bận rộn quá, nên..."

"Nên là từ lần trước đến đây, nó chẳng còn ngó ngàng gì đến ta nữa đúng không?" Đường Nạp Tư lên tiếng, chậm rãi nhắm mắt lại như đang cố trấn tĩnh tâm trạng.

"Bệ hạ..." Quản gia Đức Long nói khẽ: "Có lẽ Richard điện hạ vẫn còn đang giận ngài, dù sao thì chuyện vài năm trước đúng là ngài đã trách lầm người..."

Đường Nạp Tư mở mắt, im lặng một hồi lâu rồi mới chậm rãi nói: "Chuyện ba năm trước đúng là ta đã nóng vội, nhưng nếu nó không làm mấy thứ linh tinh liên quan đến phù thủy đó thì sao ta lại hiểu lầm? Chuyện đã xảy ra rồi, thì còn biết làm sao?"

"Chẳng lẽ, một vị Quốc vương như ta lại phải đi xin lỗi nó, cầu xin nó tha thứ sao? Hơn nữa, dù ta có xin lỗi, ta cũng nghi ngờ liệu nó có chấp nhận hay không!" Nói đến cuối, trên mặt Đường Nạp Tư hiện lên vài phần giận dữ.

"Bệ hạ bớt giận." Quản gia Đức Long vội vàng nói: "Bệ hạ tất nhiên không thể xin lỗi Richard điện hạ, nhưng trừng phạt kẻ đã đổ thêm dầu vào lửa lúc đó thì vẫn được. Nghe nói, tin tức lúc ấy chính là do một thị tòng trong cung của đại vương tử William truyền ra, rồi sau đó mới..."

"Chuyện này đừng nhắc lại nữa." Đường Nạp Tư xua tay: "Nguyên do trong đó, William đã giải thích cặn kẽ với ta rồi, căn bản không phải vấn đề của tên thị tòng đó. Vài năm trước ta đã phạm sai lầm rồi, chẳng lẽ để bù đắp một sai lầm, lại phải phạm thêm một sai lầm khác sao?"

"Richard... nó chịu chút ủy khuất thì cứ chịu đi, ta là cha nó! Không thể vì sự công bằng mà làm lạnh lòng William được. Hơn nữa, trên đời này làm gì có công bằng?"

"Ngươi nên biết rõ, ta rất coi trọng William, dù là khí độ hay cách hành sự đều vượt xa ta lúc còn trẻ. Ta tin rằng nếu giao Vương quốc Lam Sư vào tay nó, quốc gia chắc chắn sẽ còn cường thịnh hơn. Mà với tư cách là vị vua kế nhiệm, trên người không được phép có vết nhơ."

"Còn về phần Richard, nó chịu ủy khuất thì đến lúc đó cứ để William bù đắp cho nó. Ban cho nó lãnh địa tốt nhất, miễn trừ thuế má, như vậy nó hẳn phải vui mừng mới đúng! Dù sao thì chuyện trước kia suy cho cùng cũng chỉ là lỡ tay giết vài kẻ bên cạnh nó, cấm túc nó một thời gian mà thôi."

"Mà mấy kẻ bị giết đó, nó tự xưng là trợ thủ tốn bao tâm huyết đào tạo, nhưng trong mắt ta chẳng qua chỉ là mấy đứa nhà quê, không có kiến thức, thậm chí chẳng bằng một cô hầu gái xinh đẹp. Giết thì đã giết rồi, dùng mạng chúng để đổi lấy sự giàu sang cả đời, nó còn gì không hài lòng?"

"Không hài lòng cũng phải nhịn cho ta! Ta là cha nó, là Quốc vương của đất nước này! Mọi thứ trên lãnh thổ vương quốc này đều là tài sản của ta, ai ai cũng phải phục tùng ta! Ta còn chưa chết, nên ta không cho phép bất cứ thứ gì trái với ý chí của ta tồn tại. Ta – không muốn nghe thấy bất kỳ âm thanh tiêu cực nào!"

"À, vâng." Quản gia Đức Long không dám phản bác, chỉ ánh mắt lóe lên: "Nhưng... bệ hạ, ngài nói những lời này bây giờ có phải hơi sớm không?"

"Hừ." Đường Nạp Tư cười, nhìn thấu tâm tư của quản gia Đức Long: "Không cần lo lắng, ta biết rõ tình trạng cơ thể mình. Tuy căn bệnh quái ác này hành hạ khiến sức khỏe ngày một sa sút, nhưng tạm thời vẫn chống đỡ được. Nói mới nhớ, đợi đến mùa thu khi lá cây bạch dương ngoài thành ngả vàng, ta còn muốn đi ngắm nhìn chúng."

"À, vậy thì tốt, vậy thì tốt." Quản gia Đức Long liên tục đáp lời, không biết nghĩ đến điều gì mà biểu cảm có chút phức tạp.

Đường Nạp Tư đang cao hứng nên không để ý đến sự bất thường của quản gia, vẫn tiếp tục trò chuyện.

Trong tiếng đàm đạo, một cây nến đặt ở góc phòng ngủ đang cháy. Bấc nến càng cháy càng dài, phát ra tiếng "lách tách", ngọn lửa dần trở nên không ổn định. Đột nhiên, một luồng sức mạnh vô hình xuất hiện, bấc nến bị ngắt mất một đoạn, ngọn lửa lại trở nên ổn định.

Cả Đường Nạp Tư và Đức Long trong phòng đều không chú ý đến điều này, càng không để ý thấy một đôi mắt vô hình đang dần rời khỏi cung điện, bay lên không trung.

---❊ ❖ ❊---

Đêm khuya, sắc đêm đậm đặc. Bầu trời đêm, tinh tú rạng ngời.

Một dải trong suốt vô hình đang lơ lửng trong không khí, một đầu nối với Richard đang ngồi tĩnh tọa trong phòng ngủ ở cung điện phía tây bắc hoàng cung, đầu kia nối với ý thức thể của Richard đang bay trên không trung.

Năng lượng từ tinh thể chiếu rọi, bao phủ khắp nơi dưới hình thức những điểm sáng nhiều màu sắc.

Richard mở rộng ý thức thể, bắt đầu hấp thụ và thu nạp nguồn năng lượng khổng lồ này. Tuy rằng trước khi "khai mở pháp nguyên", năng lượng hấp thụ được căn bản không thể lưu trữ, nhưng nó có thể giúp cậu làm quen với các bước này và rèn luyện cường độ tinh thần lực.

Ở phía xa, một bóng hình khổng lồ hoàn toàn khác với loài chim đang lao nhanh qua...