Sau đó, Lý Sát và Nam Tây đi theo Mạch Khắc Bạch quay trở lại thành phố cảng trên đảo "Lợi Tư Bản", lên con tàu khổng lồ, bắt đầu một hải trình mới.

Thoắt cái đã là ngày thứ mười mấy kể từ khi con tàu khởi hành trở lại, nghe đồn rằng đã rất gần với đại lục rồi.

Thời tiết ngày càng nóng bức, trong khoang tàu trở nên ẩm ướt vô cùng. Vì mong ngóng đại lục, lại thêm việc không thể chịu nổi điều kiện trong khoang, nên cứ hễ trời vừa sáng, trên boong tàu đã chật kín những sinh viên bình thường chạy lên hóng mát và hít thở không khí.

Hôm nay, đúng vào lúc buổi sáng.

Trên boong tàu náo nhiệt vô cùng, các sinh viên bình thường tụ tập thành từng nhóm nhỏ trò chuyện. Đột nhiên, cánh cửa dẫn lên boong tàu "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, phù thủy Đặng Phổ Tư và phù thủy Mạch Khắc Bạch bước ra ngoài, theo sau còn có Ba Đặc, Đại Mễ, Lộ Đức cùng vài phù thủy học đồ khác.

Cảnh tượng này lập tức thu hút sự chú ý và khơi gợi sự tò mò của nhiều sinh viên, nhưng không ai dám tiến lên hỏi han. Họ chỉ đứng nhìn hai vị phù thủy dẫn theo học đồ đi đến mép boong tàu, nhìn về phía trước con tàu khổng lồ.

Mọi người cùng nhìn theo, chỉ thấy mặt biển phía trước vẫn mênh mông bát ngát, chẳng thấy có gì xuất hiện cả.

Cái đó là...

Mọi người nghi hoặc nhìn một hồi lâu, cuối cùng có người tinh mắt phát hiện ra điều gì đó: "Các cậu nhìn đằng kia xem!"

Ánh mắt mọi người lóe lên, nhìn thấy trên mặt biển xuất hiện một đốm đen nhỏ, rồi đến đốm đen thứ hai, đốm đen thứ ba...

Chớp mắt, đã có chín đốm đen xếp thành một hàng ngay ngắn xuất hiện.

Đợi đến khi lại gần hơn, mọi người mới nhận ra, đó chính là chín chiếc chiến hạm màu xanh thiên thanh vô cùng uy phong, đang rẽ sóng tiến tới.

Mọi người thoáng ngẩn người, sau đó nhìn nhau với vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Chín chiếc chiến hạm, đây là đến để làm gì?

Chẳng lẽ lại là các quốc gia phù thủy dọc đường đến thu thuế? Phải biết rằng, kể từ khi Mạch Khắc Bạch gia nhập con tàu khổng lồ, có hai vị phù thủy trấn giữ, đã lâu rồi không còn kiểu hải tặc mới - những kẻ thu thuế trên biển - dám đến quấy nhiễu nữa, chẳng lẽ lần này lại là một "bất ngờ" sao?

Nhìn tình hình thì đối phương chuẩn bị rất đầy đủ - tận chín chiếc chiến hạm!

Theo lý mà nói, cho dù có chín chiến hạm, Đặng Phổ Tư và Mạch Khắc Bạch trên tàu cũng có thể đối phó được, dù sao thì trước đây Mạch Khắc Bạch chỉ một mình đã dễ dàng phá hủy ba chiếc chiến hạm.

Nhưng vấn đề là, nhỡ đâu trên những chiến hạm đang tới kia cũng có phù thủy ngang hàng thì sao? Nếu vậy thì chuyện sẽ hơi khó giải quyết.

Mọi người đang suy đoán lung tung thì chín chiếc chiến hạm đã áp sát. Tám trong số chín chiến hạm chia thành hai nhóm, một trái một phải xếp hàng như đôi cánh, tạo thành một vòng vây bán nguyệt. Còn chiếc chiến hạm lớn nhất ở giữa thì thẳng tiến về phía con tàu khổng lồ, khiến con tàu khổng lồ như bị dọa sợ, dừng lại tại chỗ.

Mọi người đều có chút căng thẳng, cứ ngỡ những ngày cuối của hải trình lại gặp trắc trở, nhưng Lý Sát ở góc boong tàu lại nheo mắt, nhìn biểu cảm của hai vị phù thủy, trong lòng nảy sinh những suy đoán khác biệt.

Lúc này, biểu cảm của Đặng Phổ Tư và Mạch Khắc Bạch rất bình thản, thậm chí còn hơi mỉm cười, đối mặt với chiến hạm màu xanh thiên thanh đang ngày càng tiến gần, không hề có vẻ cảnh giác hay thù địch.

Nếu vậy thì...

"Rào rào", nước biển dập dềnh, chiến hạm càng lúc càng gần, từ boong tàu chiến hạm có những âm thanh kỳ lạ vọng tới.

"Tít tít - u là - tít tít!"

"Đông bù là - u u - pạch tạch!"

Mọi người ngạc nhiên, còn Lý Sát thì nhanh chóng phân biệt được các loại nhạc cụ từ âm thanh đó, lẩm bẩm: "Đàn hạc, kèn clarinet, kèn trumpet, ừm... đây hẳn là kèn túi..."

Gần hơn, gần hơn nữa, mọi người đã có thể nhìn rõ tình hình trên boong chiến hạm, thấy một đội nhạc công ăn mặc lộng lẫy, tay cầm các loại nhạc cụ, đang cố gắng thổi tấu.

Sau đó là một đội binh lính mặc quân phục trắng như tuyết bước ra, theo sau là một sĩ quan uy nghiêm chừng bốn mươi tuổi, bên cạnh sĩ quan là một người mặc áo choàng đen trông như phù thủy.

Chiến hạm tiếp tục áp sát, cuối cùng dừng lại cách con tàu khổng lồ chỉ vài mét, một tấm ván nhảy được hạ xuống, bắc giữa chiến hạm và tàu khổng lồ.

Tiếng nhạc dừng lại, vị sĩ quan uy nghiêm bốn mươi tuổi, dẫn theo phù thủy mặc áo choàng đen và một binh lính ôm hộp gỗ bước lên boong tàu khổng lồ.

Vị sĩ quan uy nghiêm liếc nhìn Mạch Khắc Bạch, sau đó nhìn về phía Đặng Phổ Tư, hơi cúi người nói: "Chào đại nhân Đặng Phổ Tư của Bạch Thạch Cao Tháp, Tả La Đỗ Khắc của Ái Cầm Vương Quốc xin gửi lời chào đến ngài."

Đặng Phổ Tư thản nhiên lên tiếng: "Bá tước Tả La khách khí rồi."

"Đó là điều nên làm." Tả La nói vậy nhưng không hề khách sáo thêm, ngay sau đó đi thẳng vào vấn đề: "Lần này tôi đến đây, chủ yếu là về chuyện thuế má."

"Ngài cứ nói." Đặng Phổ Tư giơ tay ra hiệu.

Tả La bắt đầu nói: "Tháng trước, khoáng thạch và các loại vật liệu trong danh sách đã chuẩn bị đầy đủ, gửi lên đại lục rồi, giờ này chắc đã đến Bạch Thạch Cao Tháp. Tuy nhiên, tinh tệ thì vài ngày trước mới gom đủ, chưa kịp gửi đi."

"Xét thấy tinh tệ quý giá, rất dễ bị kẻ khác nhòm ngó, mà Ái Cầm Vương Quốc chúng tôi thực lực mỏng manh, chỉ có vài phù thủy, việc áp tải sẽ rất nguy hiểm. Vì vậy, tôi đặc biệt chờ đại nhân Đặng Phổ Tư trên biển để nhờ ngài chuyển tinh tệ đến Bạch Thạch Cao Tháp giúp tôi."

"Được." Đặng Phổ Tư gật đầu đồng ý.

"Làm phiền ngài rồi." Tả La cúi người cảm ơn, động tác vô cùng cung kính, sau đó vẫy tay một cái.

Người lính đi cùng lên boong tàu khổng lồ chạy tới, đưa một cái hộp cho Đặng Phổ Tư.

Đặng Phổ Tư nhận lấy, không nhìn mà chuyển tay đưa ngay cho học đồ cấp ba Ba Đặc bên cạnh.

Tả La nhướng mày, cứng giọng: "Đại nhân Đặng Phổ Tư không kiểm tra một chút sao? Danh sách số lượng đều đặt trong hộp, đừng để xảy ra sai sót, nếu không Ái Cầm Vương Quốc chúng tôi năm nay không còn sức lực để gom thuế lần nữa đâu. Dù sao thì thu thuế trên biển cũng chẳng dễ dàng gì, nhất là tàu của các tổ chức phù thủy, đều phải cẩn thận xử lý. Chúng tôi còn chờ Bạch Thạch Cao Tháp thực hiện lời hứa trước đó, nhỡ đâu có sơ suất gì thì..."

Đặng Phổ Tư nghe vậy lắc đầu nói: "Không cần kiểm tra, dù là Ái Cầm Vương Quốc hay là ngài bá tước Tả La, Bạch Thạch Cao Tháp chúng tôi đều tin tưởng. Còn về chuyện thu thuế khó khăn, Bạch Thạch Cao Tháp chúng tôi cũng hiểu, nên mới cho phép gia hạn. Về lời hứa, chỉ cần Ái Cầm Vương Quốc làm tốt những gì cần làm, Bạch Thạch Cao Tháp chúng tôi tự nhiên sẽ thực hiện đầy đủ, không cần phải lo lắng gì cả."

"Vậy..." Tả La ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu: "Được rồi, làm phiền đại nhân Đặng Phổ Tư, tạm biệt."

Nói xong, Tả La không do dự, quay người dẫn theo phù thủy và binh lính men theo tấm ván quay trở lại chiến hạm, nhanh chóng dẫn hạm đội rời xa.

Đặng Phổ Tư, Mạch Khắc Bạch cũng không nói thêm gì, dẫn theo học đồ nhanh chóng quay trở lại khoang tàu.

Tàu khổng lồ khởi hành, tiếp tục hải trình, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Mọi người trên boong tàu nhìn nhau, vô cùng khó hiểu: Trước đây toàn là các hạm đội đến thu phí quá cảnh của tàu khổng lồ, sao bây giờ hạm đội hùng mạnh hơn lại phải quay ngược lại nộp tiền cho tàu khổng lồ?

Ở một góc, Cách La mang theo thắc mắc, nhìn sang Lý Sát hỏi: "Các hạ Lý Sát, chuyện này là sao vậy?"

Ánh mắt Lý Sát lóe lên.

Nếu không đi theo Mạch Khắc Bạch làm nhiệm vụ, có lẽ cậu cũng chẳng hiểu gì. Nhưng sau khi đi cùng Mạch Khắc Bạch làm nhiệm vụ, liên hệ với những lời Mạch Khắc Bạch nói trong quá trình đó, cậu cũng lờ mờ đoán ra tình hình hiện tại.

Xem ra, các quốc gia phù thủy trên biển cũng có sự khác biệt: Có nơi được Bạch Thạch Cao Tháp hậu thuẫn, nghiêng về phía Bạch Thạch Cao Tháp; có nơi lại được các tổ chức phù thủy khác hậu thuẫn, đối địch với Bạch Thạch Cao Tháp.

Quốc gia phù thủy đối địch với Bạch Thạch Cao Tháp tất nhiên sẽ tìm cách thu thuế tàu của Bạch Thạch Cao Tháp. Nếu phù thủy trên tàu không ít, thực lực mạnh mẽ, ví dụ như bây giờ, việc thu thuế sẽ tạm thời bãi bỏ. Nếu số lượng phù thủy trên tàu ít ỏi, nhất là còn bị thương, ví dụ như khoảng thời gian trước, tất nhiên sẽ bị thu thuế liên miên.

Lý Sát nghĩ đến những điều này, dùng cách nói mà Cách La có thể hiểu được để giải thích một cách đơn giản.

Cách La nghe xong chợt hiểu ra, lẩm bẩm: "Thì ra là vậy."

Nam Tây ở bên cạnh nghe thấy những lời của Lý Sát cũng lộ vẻ trầm tư. Về chuyện này, vì cô cũng đi làm nhiệm vụ với Mạch Khắc Bạch giống Lý Sát, nên cô cũng có suy đoán riêng, nhưng không sâu sắc và thấu đáo bằng Lý Sát.

Nghĩ đến lời của Lý Sát, một lát sau, Nam Tây nhìn sang hỏi: "Mà này, Bạch Thạch Cao Tháp rốt cuộc là nơi nào? Đại lục nơi Bạch Thạch Cao Tháp tọa lạc trông như thế nào? Nhìn có vẻ rất phức tạp."

"Cái này thì tôi không biết." Lý Sát nhún vai, "Câu hỏi này chỉ có thể đợi đến khi thực sự đặt chân lên đại lục, đến Bạch Thạch Cao Tháp mới có lời giải đáp."

"Nhưng khi nào mới đến đại lục, đến Bạch Thạch Cao Tháp được?" Nam Tây nhíu mày.

"Có lẽ... không còn bao lâu nữa đâu." Lý Sát nói, chỉ tay về phía xa.

Nam Tây và Cách La nhìn theo hướng Lý Sát chỉ, liền thấy dưới ánh mặt trời rực rỡ, nơi chân trời xa xăm, một đường kẻ đen xuất hiện trong tầm mắt.