Thoắt cái, nhiều ngày đã trôi qua.

Con tàu khổng lồ vẫn bình lặng lướt trên mặt biển. Hành trình đã đi được hơn một nửa, từ vùng biển sâu đã thành công tiến vào vùng biển nông.

Tại đây, tuy vẫn chưa nhìn thấy đại lục, nhưng thỉnh thoảng đã có thể trông thấy những hòn đảo to lớn. Tàu thuyền trên biển cũng nhiều dần lên, trên boong tàu thường xuyên có thể thấy vài con tàu buôn lướt qua thật nhanh ở phía xa, khiến mặt biển cuối cùng cũng có chút sinh khí, không còn vẻ tĩnh mịch đến đáng sợ như trước.

Tất nhiên, vấn đề cũng theo đó mà tới.

Đầu tiên, con tàu khổng lồ bắt đầu phải điều chỉnh hướng đi liên tục để tránh các rạn san hô ngầm, đề phòng mắc cạn. Ngoài ra, những tên hải tặc vốn đã biến mất tăm tích cũng bắt đầu xuất hiện trở lại. Mặc dù lần nào Đặng Phổ Tư đang bị thương cũng có thể ra tay dọa lui hoặc tiêu diệt gọn lũ hải tặc, nhưng việc này cứ lặp đi lặp lại khiến người ta vô cùng phiền chán.

Hơn nữa, ngoài hải tặc truyền thống, còn xuất hiện một loại hải tặc kiểu mới. So với hải tặc truyền thống, loại mới này khó đối phó hơn nhiều. Chúng không treo cờ đầu lâu, mà treo cờ chính thức của các quốc gia, mặc quân phục hào nhoáng, dẫn theo thủy binh trên những chiến hạm áp sát nhanh chóng, sau đó yêu cầu lên tàu kiểm tra và đòi phí qua lại.

Chúng tự xưng là thu thuế quan trên biển của nước này nước nọ, nhưng trong mắt mọi người, chúng còn đáng ghét hơn cả hải tặc. Ngay cả Đặng Phổ Tư cũng không thể dễ dàng đuổi khéo đối phương, vì đôi khi chính các thu thuế quan cũng là phù thủy, hơn nữa còn dẫn theo đông đảo phù thủy học đồ. Thế nên, phần lớn thời gian Đặng Phổ Tư chỉ có thể lạnh mặt chịu bị tống tiền, nộp lệ phí. Đỉnh điểm là có ngày gặp tới ba tốp thu thuế quan của ba quốc gia khác nhau.

---❊ ❖ ❊---

Nhiều ngày sau, buổi sáng.

Trên mặt biển, con tàu khổng lồ đang dừng lại, một chiến hạm màu trắng tuyệt đẹp đỗ song song bên cạnh.

Trên boong tàu, Đặng Phổ Tư đứng đó với vẻ mặt không cảm xúc. Đối diện ông là một người đàn ông mặc quân phục màu xanh nhạt, khoảng hơn ba mươi tuổi. Dù chỉ là người thường, nhưng sau lưng hắn lại có hai kẻ với khí thế vượt xa phù thủy học đồ đang bảo vệ.

"Chào ngài." Người mặc quân phục màu xanh mỉm cười lên tiếng, tự giới thiệu với Đặng Phổ Tư: "Tôi là thu thuế quan của Vương quốc Mạch Luân, tên là Đề Mỗ. Tàu của ông tôi đã xem qua, không phải tàu hàng, không có hàng hóa gì, nhưng số lượng thành viên lại hơi đông. Theo quy định, ông cần nộp một khoản phí qua lại bằng tinh tệ. Ừm, cũng không nhiều, cứ bằng với mức phí của các quốc gia khác dọc đường là được."

"Thu thuế quan Đề Mỗ!" Đặng Phổ Tư nheo mắt: "Vùng biển này của Vương quốc Mạch Luân từ khi nào lại thu phí vậy? Hơn một tháng trước, khi tôi đi ngang qua đây, trên tàu còn có ba đồng bạn của tôi, sao tôi không nhớ là các người từng lên tàu thu phí?!"

Thực ra Đặng Phổ Tư hiểu rất rõ lý do, hoàn toàn là vì đối phương thấy trên tàu chỉ còn một mình ông là phù thủy, hơn nữa dao động pháp lực lại không ổn định, rõ ràng là đang bị thương rất nặng, nên muốn nhân cơ hội tống tiền. Nếu ông không bị thương, hoặc Tây Phất, Lộ Dịch Tư và Côn Đốn đều ở đây, chỉ cần đứng trên boong tàu thôi, đối phương tuyệt đối không dám cho chiến hạm áp sát.

Trên biển cả này, thực lực là thứ cực kỳ quan trọng. Không có đủ thực lực, chỉ có thể bị lũ thu thuế quan bắt nạt kẻ yếu.

Dù Đặng Phổ Tư hiểu rõ, nhưng vẫn cảm thấy khó lòng chấp nhận, không nhịn được mà buông lời mỉa mai.

Thế nhưng, sau khi những lời mỉa mai của Đặng Phổ Tư thốt ra, thu thuế quan Đề Mỗ như thể chẳng hề nghe ra ẩn ý, hắn nhướng mày nói: "Ồ, vậy sao? Thế thì... ngài đây, hay là... lần này ngài bù lại khoản thuế chưa nộp trước đó luôn đi?"

Đặng Phổ Tư nghe vậy, ánh mắt không kìm được trở nên sắc bén, pháp lực trong cơ thể cuộn trào.

Hai kẻ sau lưng Đề Mỗ cảm nhận được điều gì đó, lập tức làm ra tư thế cảnh giác, một trong số đó khẽ đặt tay lên vai Đề Mỗ như để nhắc nhở.

Đề Mỗ cười lớn, vẻ mặt rạng rỡ nói với Đặng Phổ Tư: "Ha ha, ngài phù thủy này, đừng nóng giận mà, tôi chỉ đùa thôi, làm sao có chuyện bắt ngài nộp bù được. Dù sao thì tôi mới nhậm chức tháng này, thu thuế quan tiền nhiệm đã ở trong ngục tối rồi, chuyện của hắn tôi lười quản lắm, ha ha, ha ha."

"Tuy nhiên." Biểu cảm của Đề Mỗ lại trở nên nghiêm túc: "Lần này vẫn phải nộp. Dù sao không chỉ Mạch Luân chúng tôi, mà các nước dọc đường như Cách Lan Đức, Tư Thản Tư, Phỉ Thập, Ốc Gia Đức đều như vậy cả. Nếu ngài đã nộp phí ở những nơi khác mà đến đây lại không nộp, tôi sẽ bị trách phạt. Ngài đây, coi như thương xót cho kẻ hèn này, ngài cứ nộp khoản thuế này đi."

Khi Đề Mỗ nói, vẻ mặt đầy vẻ đáng thương, nhưng thái độ trong lời nói lại cực kỳ cứng rắn – không nộp thì đừng hòng rời đi.

Đặng Phổ Tư nhíu chặt mày, nhưng cũng thực sự không muốn dây dưa ở đây, bèn quay đầu sang một bên. Phù thủy cấp ba Ba Đặc bước tới, đưa một chiếc hộp gỗ cho thu thuế quan Đề Mỗ.

Đề Mỗ nhận lấy, mở hộp ra liếc nhanh một cái, mắt liền sáng lên, bên trong đúng là một lượng tinh tệ nhất định.

Cất hộp đi, Đề Mỗ cúi người chào Đặng Phổ Tư: "Phiền ngài rồi, tôi xin cáo từ."

Nói xong, hắn dẫn người rời đi, nhanh chóng quay về chiến hạm rồi lái đi xa.

Đặng Phổ Tư đứng trên boong tàu, ánh mắt lạnh lẽo tiễn chiếc chiến hạm rời đi, không kìm được ho khan vài tiếng, lấy khăn tay che miệng, trên khăn toàn là máu.

"Không thể cứ tiếp tục thế này được." Đặng Phổ Tư nói: "Lũ ma cà rồng này thật đáng tởm. Cứ đà này, đợi đến khi tới Bạch Thạch Cao Tháp, mọi thứ trên con tàu này đều sẽ bị chúng tống tiền sạch trơn."

"Vậy thầy tính sao ạ?" Ba Đặc ở bên cạnh thăm dò hỏi.

Đặng Phổ Tư nheo mắt, suy nghĩ một chút rồi nói: "Trước tiên cứ cho tàu chạy tiếp đã, sau đó ta sẽ triệu tập người tới giúp."

"Triệu tập người?"

"Ừ."

"Dạ." Ba Đặc không hỏi thêm nữa, nhanh chóng đi phân phó thủy thủ.

---❊ ❖ ❊---

Con tàu khổng lồ tiếp tục hành trình, hơn nửa ngày sau, nó dừng lại ở một vùng biển trống trải không thuộc về bất kỳ quốc gia nào.

Đang là lúc hoàng hôn, ánh mặt trời vàng rực, cả mặt biển bị nhuộm thành một màu vàng kim, cả con tàu khổng lồ trông chẳng khác nào một con tàu bằng vàng.

Trên boong tàu, Đặng Phổ Tư đứng thẳng tắp, nhìn ra bốn phía mặt biển, không nói một lời.

Đột nhiên tiếng bước chân vang lên, Ba Đặc bưng một chiếc hộp, cẩn thận bước ra từ khoang tàu, tiến đến trước mặt Đặng Phổ Tư rồi đưa ra, lên tiếng: "Thầy, thứ thầy cần đây ạ."

"Ừ." Đặng Phổ Tư gật đầu, mở hộp ra, lấy từ bên trong một chiếc tù và ngắn dài hơn mười cm.

Chiếc tù và mang màu đen thẫm, tỏa ra ánh sáng sâu thẳm như ngọc thạch. Bề mặt khắc những đường vân rắc rối, trông cổ kính và huyền bí.

Đặng Phổ Tư cầm lấy tù và, dùng pháp lực kích hoạt, sau đó thổi lên.

Tù và không phát ra tiếng động, nhưng có một loại thông tin nào đó nhanh chóng được truyền đi.

Đặng Phổ Tư thổi một hồi lâu, đặt tù và trở lại vào hộp, sau đó lại ho khan, lấy một chiếc khăn tay mới che miệng, chiếc khăn mới lại bị nhuộm đỏ quá nửa.

Ba Đặc nhìn với vẻ lo lắng, cất tiếng hỏi: "Thầy, tiếp theo chúng ta phải làm gì ạ?"

"Đợi." Đặng Phổ Tư dùng khăn tay lau vết máu bên khóe miệng, cất đi rồi nói.

"Đợi ạ?" Ba Đặc nghi hoặc.

"Đợi." Đặng Phổ Tư nhìn mặt trời đang sắp lặn xuống biển, vẻ mặt vô cảm nhưng cực kỳ khẳng định nói.

"Dạ."