Thái Bốc tung một đạo sấm sét, chẻ đôi mái ngói điện Thương Long. Đây là việc ông ta hằng muốn làm, nhưng trước kia không thể, bởi vì nếu tam trưởng lão Thương Long tra xét kỹ lưỡng, người đầu tiên bị nghi ngờ chắc chắn là ông ta. Lần này, Thái Bốc đã đắc thủ, vì tam trưởng lão Thương Long không dám tra.

Tại hậu viên điện Thương Long, Lương Quý Hùng đang đối ẩm cùng Từ Chí Cùng, bày biện vài món nhắm rượu. Từ Chí Cùng ăn uống ngon lành, chén sạch một đĩa gân hươu, một đĩa bàn tay gấu, một đĩa hải sâm, một đĩa lưỡi chim hoa, một bát gạch cua, lại uống cạn một vò rượu "Quỳnh Ba" của Ban Lâu.

Lương Quý Hùng cười nói: "Rượu và thức ăn đạm bạc, mong ngươi chớ chê."

Từ Chí Cùng lau miệng, đáp: "Khách khí làm gì, cơm thường là tốt rồi, chỉ là hơi nhiều dầu mỡ, nếu có chút rau xanh thì càng tuyệt, cảm ơn nhị đương gia khoản đãi."

Nhị đương gia...

Lương Quý Hùng cười khổ: "Xem ra ngươi không mấy thân thuộc với điện Thương Long."

Từ Chí Cùng gật đầu: "Đây là lần đầu ta tới."

"Đề Đăng Lang cũng coi như quan kinh thành, dù chưa từng tới điện Thương Long, ít nhiều cũng phải biết đôi chút. Lão phu là Thánh Uy trưởng lão của điện Thương Long, luận về vai vế, tính ra là tằng tổ của đương kim bệ hạ, ngươi gọi ta là nhị đương gia, như vậy có thỏa đáng không?"

Từ Chí Cùng lại chắp tay: "Gọi như vậy thành ra xa cách quá, xa cách quá. Xin lỗi vì sự thất lễ của Từ mỗ, nhị ca, ngài là người đại lượng..."

"Láo xược!" Lương Quý Hùng đập bàn, "Từ Chí Cùng, ta không có tâm trí đôi co với ngươi, ta chỉ hỏi ngươi một câu, việc ngươi chết đi sống lại có liên quan đến Bạch Hổ Chân Thần hay không?"

Từ Chí Cùng bình thản đáp: "Nếu ta nói ra, cái mạng này cũng chẳng còn!"

Lương Quý Hùng không thấy chút dấu hiệu nói dối nào, trong lòng đã có suy đoán đại khái. Có thể khiến người chết sống lại, dù không phải Chân Thần thì ít nhất cũng phải có tu vi nhất phẩm. Dưới Bạch Hổ có Xi Vưu, dưới Xi Vưu có Tây Phương Thất Túc, đây đều là những nhân vật phàm nhân không thể đắc tội. Nghĩ đến đây, Lương Quý Hùng đã có kết luận: "Ngươi theo ta đến chính điện!"

Đúng lúc trời đang mưa lớn, mái chính điện vỡ nát, nước đọng khá sâu. Lương Quý Hùng bước trên mặt nước mà giày không ướt, ông đi đến bên tai Lương Công Bình, thì thầm vài câu. Lương Công Bình gật đầu, nói với Hoài Vương: "Hiền Khang, ngươi về trước đi, để bọn ta bàn bạc với bệ hạ rồi mới quyết định sau."

Hoài Vương nói: "Chứng cứ rành rành, sao còn phải bàn bạc?"

"Hiền Khang, phải biết đại cục!"

"Hôm nay nếu không cho con ta một lời giải thích, ta tuyệt đối không rời điện Thương Long nửa bước!"

Từ Chí Cùng bước lên: "Được, ta cho ngươi một lời giải thích." Nói xong, hắn giơ hai tay ra, như thể đang chờ còng tay. Hoài Vương cười gằn: "Được, có khí phách đấy, người đâu, xích nó lại cho ta!"

Hai thị vệ cầm xích sắt định xông tới, bỗng thấy nắm đấm phải của Từ Chí Cùng giơ lên, đấm trúng cằm Hoài Vương, tay trái vung lên, lại trúng ngay mặt Hoài Vương. Hoài Vương kêu thảm một tiếng, lập tức ngã xuống đất. Lương Công Bình nghiến răng: "Tên này thật quá cuồng vọng!"

Lương Quý Hùng liên tục lắc đầu, ra hiệu cho Lương Công Bình tạm thời nhẫn nhịn. Từ Chí Cùng đi đến trước mặt Hoài Vương: "Con trai ngươi cấu kết với Cổ Môn, hại chết hai vạn sinh mạng, ta chỉ đánh ngươi hai quyền, coi như để lại dấu vết, món nợ máu này sau này ta sẽ từ từ tính với ngươi."

Hoài Vương quát: "Đồ tạp chủng, ngươi còn dám vu khống!"

"Con trai ngươi lúc chết chỉ là một con sâu, nếu mắt ngươi mù không nhìn thấy, thì hãy gom thi thể nó lại mà xem cho kỹ hơn!"

Hoài Vương lau vết máu ở khóe miệng, đứng dậy rời khỏi điện Thương Long. Lương Quý Hùng nhìn Từ Chí Cùng nói: "Theo ta vào cung diện kiến bệ hạ."

Từ Chí Cùng chắp tay: "Tuân mệnh Thánh Uy trưởng lão." Trước mặt người khác, không nên gọi là nhị ca nữa, phải giữ thể diện cho trưởng lão.

... Vào đến hoàng cung, Lương Quý Hùng chỉ nói với Chiêu Hưng Đế một điều: "Từ Chí Cùng không thể trừng phạt, chỉ có thể khen thưởng." Chiêu Hưng Đế nhìn Từ Chí Cùng, một luồng căm ghét trào dâng trong lòng. Nhưng Chiêu Hưng Đế không để lộ sự căm ghét lên mặt, trái lại còn mỉm cười đầy kỳ vọng: "Từ khanh, hãy đến Long Đồ Các đợi một lát."

Từ Chí Cùng lui ra. Chiêu Hưng Đế không vội quyết định, ông tiễn Lương Quý Hùng đi, rồi cho gọi Thái tử và Lục công chúa vào mật các.

"Việc Từ Chí Cùng chết đi sống lại, các ngươi có biết không?"

Thái tử nói: "Nhi thần có biết."

Lương Ngọc Dao nói: "Người chết sao có thể sống lại? Việc này thực quá hoang đường! Ta đoán chắc tên này giả chết, xin phụ hoàng cho phép nhi thần tra rõ!"

Thái tử thì thành thật, Lục công chúa lại thích thể hiện. Một kẻ muốn chứng tỏ mình không tâm cơ, kẻ kia lại muốn chứng tỏ mình đầy tâm cơ, thái độ của cả hai đều nằm trong dự liệu của Chiêu Hưng Đế.

"Nay điện Thương Long đã tra rõ, Từ Chí Cùng có công với triều đình, nên được khen thưởng. Ngọc Dao, theo ý con, nên thưởng thế nào?"

Thái tử suy nghĩ rồi nói: "Dù có công, hắn vẫn là tội nhân giết hại tông thất, cứ để hắn về nha môn Đăng Chưởng làm Đề Đăng Lang đi, công tội bù trừ, không thăng không giáng, ban thưởng chút bạc là được."

"Ý Ngọc Dao thế nào?"

Lương Ngọc Dao nói: "Nếu để hắn về nha môn Đăng Chưởng, khó nói hắn lại gây ra chuyện gì. Trong cung của nhi thần đang thiếu một thị vệ, cứ chiêu mộ hắn vào cung làm việc, nhi thần sẽ ngày đêm giám sát hắn."

Chiêu Hưng Đế cười: "Con dung nạp được hắn sao?"

Lương Ngọc Dao thắt tim, xem ra vừa nói sai rồi. Phụ hoàng ghét Từ Chí Cùng, nếu mình đưa hắn vào cung, chẳng khác nào đối đầu với phụ hoàng. Nàng đang suy nghĩ cách đáp lại thì Thái tử giục: "Phụ hoàng đang hỏi con đấy, Từ Chí Cùng cao lớn như vậy, con dung nạp được hắn sao?"

"Phụ hoàng!" Lương Ngọc Dao giận dữ, "Thái tử lại nói lời nhục mạ!"

Thái tử hừ một tiếng: "Ta chỉ sợ trong cung Ngọc Dao của muội xảy ra chuyện xấu."

"Vậy thì thiến hắn rồi hãy đưa tới!"

"Muội muốn Từ Chí Cùng đến vậy sao? Rốt cuộc muội và hắn có qua lại gì?"

Lương Ngọc Dao hoảng hốt: "Phụ hoàng, nhi thần tuyệt đối không qua lại với Từ Chí Cùng! Xử lý tên này thế nào, xin nghe theo ý phụ hoàng."

Chiêu Hưng Đế sa sầm mặt: "Ngày nào cũng nghe hai đứa cãi vã, ồn ào không dứt, mà chưa từng thấy đưa ra được ý kiến gì ra hồn, lui hết đi!"

Thái tử và công chúa cáo lui, Chiêu Hưng Đế suy tính cách sắp xếp Từ Chí Cùng. Ở lại trong cung là không thể, Từ Chí Cùng hành sự giảo hoạt hung ác, giữ lại chẳng khác nào giữ một thích khách. Đưa về nha môn Đăng Chưởng cũng không ổn, hắn có căn cơ quá sâu ở đó. Nghĩ tới nghĩ lui, Chiêu Hưng Đế nghĩ ra một chỗ, chi bằng đưa hắn đến Binh Bộ, để Tùy Trí trông coi.

Đêm xuống, Chiêu Hưng Đế gọi Tùy Trí đến, nói rõ sự việc. Tùy Trí cúi người hành lễ: "Bệ hạ, xin thứ cho thần nói thẳng, việc này không ổn."

Chiêu Hưng Đế nhíu mày: "Có gì không ổn?"

"Từ Chí Cùng có lòng không thần, nếu tham gia vào việc quân, chỉ sợ hậu họa khôn lường."

Chiêu Hưng Đế nói: "Ngươi tự hạn chế, không cho hắn tham gia việc quân là được."

Tùy Trí lắc đầu: "Thần vô năng, sợ rằng không phòng nổi kẻ này. Bệ hạ có biết, đêm qua Hoài Vương truy đuổi Từ Chí Cùng từ núi Bạch Hổ đến tận cổng thành phía Tây, Thành Môn Úy Ngô Thiện Hưng lấy cớ ngăn chặn ăn mày gây rối để đóng cửa thành, chặn Hoài Vương ngoài cửa, Từ Chí Cùng nhờ đó mà trốn thoát về nha môn Đăng Chưởng. Từ đó có thể thấy, Từ Chí Cùng trong quân đã có căn cơ, kẻ này cực giỏi xây dựng quan hệ, nếu đưa đến Binh Bộ, không quá vài tháng, chỉ sợ căn cơ còn sâu hơn ở nha môn Đăng Chưởng!"

Chiêu Hưng Đế khẽ gật đầu, công nhận lời của Tùy Trí. Trần Thuận Tài ở bên thầm tán thưởng, thảo nào Tùy Trí được bệ hạ tin dùng, tâm tư quả thật kín kẽ hơn người thường.

Chiêu Hưng Đế hỏi: "Theo khanh, kẻ này nên sắp xếp thế nào?"

"Theo thiển ý của thần, kẻ này vẫn nên về nha môn Đăng Chưởng."

"Ngươi cũng biết hắn có căn cơ ở đó, không sợ hắn lại làm loạn sao?"

Tùy Trí nói: "Nha môn Đăng Chưởng chỉ có hơn ba trăm Đề Đăng Lang, kẻ đồng lõa với Từ Chí Cùng chỉ có hơn trăm người, trong đó cao thủ nhất là Hồng Đăng Lang Kiều Thuận Cương cũng chỉ mới lục phẩm. Không có Võ Hủ, bọn họ chẳng qua là đám ô hợp. Nay lại có Sử Huân làm Thiên Hộ, chỉ cần phòng bị kỹ, Từ Chí Cùng tất không thể làm nên sóng gió, chỉ là sau này không thể để hắn làm Thanh Đăng Lang nữa."

Chiêu Hưng Đế gật đầu: "Đã là khen thưởng thì tất nhiên phải thăng chức, cứ cho hắn làm Thất phẩm Đăng Thủ đi."

Tùy Trí lắc đầu: "Không ổn."

"Vậy cho làm Lục Đăng Lang?"

"Càng không ổn."

Chiêu Hưng Đế nhíu mày: "Chẳng lẽ cho làm Thiên Hộ?"

Tùy Trí nói: "Bệ hạ, thần không muốn cho Từ Chí Cùng làm Thanh Đăng Lang, không phải vì muốn khen thưởng hắn, mà là để phòng bị Chung Tham."

"Chung Tham? Việc này liên quan gì tới hắn?"

"Bệ hạ, các chức vụ trong Hoàng Thành Ty, Chung Tham đều có quyền bổ nhiệm, dù phong Từ Chí Cùng làm Thanh Đăng hay Đăng Thủ, chẳng mấy chốc sẽ được Chung Tham thăng lên Lục Đăng. Một khi làm Lục Đăng, hắn sẽ có hàng chục Đề Đăng Lang dưới trướng, lại sẽ xây dựng thế lực ở nha môn Đăng Chưởng."

Chiêu Hưng Đế cười: "Ý khanh là cho hắn làm Hồng Đăng Lang, Phó Thiên Hộ?"

"Thần chính là ý đó. Thần từng nghe một câu: Hồng quý Lục uy, nói về chức vụ ở nha môn Đăng Chưởng. Hồng Đăng Lang thân phận cao quý, nhưng quyền thực tế lại nằm trong tay Lục Đăng Lang, vì Lục Đăng Lang trực tiếp nhận lệnh của Thiên Hộ. Đặt Từ Chí Cùng vào vị trí Hồng Đăng Lang, Chung Tham cũng đành bó tay, trừ khi Sử Huân phạm sai lầm lớn, nếu không Từ Chí Cùng không thể thăng tiến, chỉ có thể giữ vị trí Hồng Đăng Lang, treo cái hư danh."

Chiêu Hưng Đế quay sang hỏi Trần Thuận Tài: "Ngươi thấy sao?"

Trần Thuận Tài hỏi: "Tùy Thị Lang, nếu Sử Huân thực sự phạm sai lầm lớn, bị Chung Tham giáng chức, thì phải làm sao?"

Tùy Trí nói: "Bệ hạ chỉ định một vị Thiên Hộ khác là được."

Trần Thuận Tài lại hỏi: "Nếu Chung Tham cố tình để Từ Chí Cùng phạm sai lầm, giáng chức hắn xuống Lục Đăng Lang thì sao?"

Tùy Trí nói: "Nếu Từ Chí Cùng phạm sai, chỉ cần Chung Tham nhận, đó chính là lỗi không thể tha thứ, lỗi nhỏ thì cách chức, lỗi lớn thì hạ ngục."

Trần Thuận Tài nói tiếp: "Nếu Bạch Hổ Chân Thần lại trách tội xuống thì sao?"

Tùy Trí cười: "Trần Bỉnh Bút lo xa rồi, Bạch Hổ Chân Thần đâu có tâm trí mà soi xét phàm gian mãi? Dù Chân Thần có trách tội, mạng Từ Chí Cùng vẫn còn, xử lý thế nào là do bệ hạ quyết định. Hoàng Thành Ty suy cho cùng vẫn nằm trong tay bệ hạ, chỉ cần không để Chung Tham có cơ hội, Chung Tham tất không dám tự tiện làm càn, mạo phạm tôn uy của bệ hạ."

Trí tuệ thật cao thâm, Trần Thuận Tài không còn gì để nói. Chiêu Hưng Đế gật đầu: "Việc của Từ Chí Cùng, cứ theo lời khanh. Còn về Chung Tham, trẫm không nỡ trừng phạt nghiêm khắc, nhưng cũng phải cho hắn bài học, khanh hiến kế cho trẫm đi."

Tùy Trí nói: "Không giấu gì bệ hạ, thần và Chung Tham quan hệ rất tốt, cũng hiểu rõ tính tình hắn. Chung Tham trung thành với bệ hạ, lần này phạm sai lầm là do thuộc hạ xúi giục, nên trừng phạt không nên nhắm vào bản thân hắn, mà là Khương Phi Lợi của Thanh Y Các, Dư Sam của Vũ Uy Doanh, sau này cần phải hạn chế bọn họ."

Trần Thuận Tài tán thưởng: "Lời Tùy Thị Lang nói, câu nào cũng trúng điểm yếu."

Chiêu Hưng Đế gật đầu: "Việc này giao cho ái khanh xử lý." Nói xong, Chiêu Hưng Đế khẽ giơ tay, Trần Thuận Tài hiểu ý, lặng lẽ lui khỏi mật các. Trong mật các chỉ còn lại Chiêu Hưng Đế và Tùy Trí. Chiêu Hưng Đế hạ thấp giọng: "Việc ngoại thân của Chân Thần tiến triển thế nào rồi?"

Tùy Trí đáp: "Thần đang có việc quan trọng cần bẩm báo với bệ hạ..."

... Trong tiểu viện, Viên thị vừa ăn cơm cùng con, vừa trông con đọc sách, vừa may vá. Ngoài sân bỗng có tiếng ồn ào, đứa trẻ nhìn ra ngoài cửa sổ, bị Viên thị véo một cái: "Tập trung vào, hôm nay bài vở mà không thuộc, xem thầy giáo ngày mai có đánh con không!"

Đứa trẻ nhìn sách hai cái, bỗng ngẩng đầu nhìn cửa, hô lên: "Mẹ ơi, người cầm lồng đèn tới kìa."

"Đứa nào cầm lồng đèn..." Viên thị quay đầu lại, thấy Từ Chí Cùng đã bước vào nhà.

"Á!" Viên thị hét lên một tiếng thảm thiết, tựa như tiếng mèo hoang ẩu đả, ôm lấy con, bò lăn bò càng vào góc tường: "Đăng Lang gia, ngàn lỗi vạn lỗi đều là lỗi của dân phụ, ngày mai dân phụ sẽ đốt thêm chút hương nến tiền giấy, ngài tha cho dân phụ một lần, dân phụ lạy ngài."

Từ Chí Cùng quát: "Ngươi nói xem ngươi sai ở đâu?"

"Dân phụ may áo cho ngài đo sai kích thước, vạt áo làm dài quá, vai làm hẹp quá, nghĩ ngài cũng không mặc nữa nên mang đến trước mộ, dân phụ biết lỗi rồi, ngài đại từ đại bi, hãy nhập thổ vi an, đại từ đại bi, nhập thổ vi an..."

Người đàn bà này hư hỏng rồi, làm ăn nhiều, cũng biết lừa cả quỷ!

"Biết lỗi là tốt!" Từ Chí Cùng hừ một tiếng, lấy một túi bạc đặt lên bàn, "May cho ta thêm bộ áo choàng nữa, ta thăng quan rồi!"

... Tại quán Tôn Dương, Từ Chí Cùng gọi một bàn thức ăn ngon, mời đại sư tỷ, mời Đồng đại ca, mời Kiều Thuận Cương, mời cả Dư Sam, Hàn Thần, Ngô Thiện Hưng, tập hợp anh em trong nha môn lại, uống rượu thỏa thích, còn đặc biệt gọi Thái Thập Tam tới hát góp vui.

Từ Chí Cùng đặc biệt kính Dư Sam một chén, Dư Sam cầm chén rượu, mặt mày phức tạp: "Chưa nói chuyện ngươi chết đi sống lại thế nào, chỉ nói việc ngươi được thăng làm Hồng Đăng Lang, Phó Thiên Hộ lục phẩm?"

Từ Chí Cùng gật đầu: "Dư sư huynh, anh em mình nói thật lòng, chuyện này có làm huynh tức chết không?"

Trong Minh Đăng Hiên, Sử Huân gọi em trai Sử Xuyên tới: "Ngươi dọn dẹp một gian phòng bên dưới địa lao, để Từ Thiên Hộ ở đó, trông coi phạm nhân trong ngục sâu."

"Anh, để Phó Thiên Hộ canh ngục, không hợp quy củ, vả lại nữ phạm nhân đó quá tà môn, nghe nói lúc ở Hình Bộ, ai dám trông coi bà ta đều không sống quá ngày hôm sau."

"Ngươi quản nhiều làm gì? Từ Chí Cùng mà chết, chẳng lẽ ngươi đau lòng?" Sử Huân cười gằn, "Từ Hồng Đăng của chúng ta là người thế nào? Trời không sợ, đất không sợ, còn sợ một phạm nhân sao?"