Khi Tạ Tinh bước vào phòng chờ ga tàu, cô lặng lẽ quan sát, tổng cộng có 36 hành khách.
Đối với một nhà ga cấp huyện, chừng ấy người đợi tàu là khá đông.
Hành khách nam chiếm đa số, hầu hết mặc áo bành tô kiểu quân trang cũ, bên chân chất đầy bao tải dệt, vừa nhìn đã biết là dân đi làm thuê nơi phố thị.
Phụ nữ thì ít hơn, chỉ năm, sáu người, ai cũng mặc áo bông mới, mặt mày rạng rỡ, ríu rít trò chuyện cùng bạn đồng hành.
Không ai để ý đến sự xuất hiện của Tạ Tinh, thậm chí chẳng ai nhận ra cô đi một mình.
Cô chọn một góc không người, ngồi xuống, rút vé tàu ra ngắm nghía vài lần, sau cùng cẩn thận nhét vào túi áo ngoài, như thể cất một món bảo bối.
Ngồi không buồn tẻ, cô nhắm mắt, lặp lại toàn bộ kế hoạch trong đầu, rà soát từng bước một, suy đoán những khả năng rủi ro và các tình huống ngoài dự tính, để kịp thời ứng biến khi cần.
Đúng 9:08, chuyến tàu đi An Hải bắt đầu kiểm soát vé.
Tạ Tinh lấy vé ra, đeo chiếc ba lô to tướng mà cơ quan chuẩn bị cho, bước qua cửa soát vé, lên sân ga. Đợi chừng bảy, tám phút, cô cùng những người khác lên toa số hai.
Tàu chậm, ghế cứng, không khí trong toa khiến người ta khó chịu, mùi hôi thối từ nhà vệ sinh, mùi đàn ông lâu ngày không tắm, mùi hôi chân bốc lên từng đợt, khiến đầu óc Tạ Tinh như muốn nổ tung.
May mà An Hải không xa, ngồi tàu chừng một tiếng mười phút là đến.
Tạ Tinh đeo ba lô, ra khỏi cửa ga, đưa mắt quan sát xung quanh, rồi đi đến hỏi một bà chủ nhà nghỉ đang đứng lôi kéo khách: “Chị ơi, ở đâu có nhà xí ạ?”
Bà chủ nhà nghỉ cười tít mắt: “Nhà nghỉ chỗ chị có nè em gái, tiện nghi lắm. Có ở không?”
Tạ Tinh hỏi: “Bao nhiêu tiền một đêm ạ?”
“Có tám đồng thôi, rẻ lắm đấy.”
Tạ Tinh lắc đầu, quay sang hỏi một chị tài xế taxi.
Chị tài xế kéo cô ra một góc, nói nhỏ: “Em gái, nhà xí có sẵn ở sảnh chờ trong ga. Mấy nhà nghỉ rẻ rẻ kia em đừng ở, đi một mình dễ gặp chuyện lắm. Nếu em muốn ở lại, chị chở em đến chỗ nhà khách đàng hoàng.”
Tạ Tinh lễ phép cảm ơn: “Cảm ơn chị. Chỗ đàng hoàng thì bao nhiêu tiền một đêm ạ?”
Chị tài xế nghĩ một lúc rồi đáp: “Không đắt lắm, chắc chừng mười mấy đồng.”
“Đắt quá, em không có đủ tiền đâu. Cảm ơn chị, em đi tìm nhà xí trước đã.” Nói rồi, Tạ Tinh quay về phía phòng chờ.
Chị tài xế lắc đầu thở dài: “Con bé này nhìn non choẹt, chắc trốn nhà đi ra đây mà.”
Bác tài xế nam đứng cạnh tiếp lời: “Con bé này khá xinh, chỉ sợ bị bọn buôn người để mắt đến.”
Chị tài xế gật đầu đồng tình: “Chuẩn luôn. Tôi đã nghe nói có mấy vụ rồi…”
Tạ Tinh bước vào sảnh đợi xe, tìm mãi mới có người đồng ý trông giúp cô cái ba lô.
Cô lấy giấy vệ sinh, rồi ngồi lì trong nhà vệ sinh một lúc, sau đó mới ra ngoài, cảm ơn người đã trông ba lô hộ, rồi đi về phía sảnh bán vé.
Lúc này đã là mười một giờ. Trong sảnh bán vé chỉ còn vài người.
Tạ Tinh đứng trước lịch trình tàu hỏa khá lâu, đi qua đi lại mấy lần rồi lại ra ngoài, đứng ở cửa xem ông chủ và bà chủ khách sạn tranh giành khách.
Đến khi toàn thân lạnh cóng, cô mới quay lại sảnh bán vé, tiếp tục nghiên cứu lịch trình tàu hỏa.
Một ông lão tay cầm chổi lên tiếng: “Cô bé, cháu định đi đâu thế?”
Tạ Tinh đáp: “Ông ơi, cháu cũng không biết đi đâu, chỉ muốn tìm chỗ nào làm công việc gì đó.”
Ông lão nói: “Ồ… cái này thì ông chịu. Con gái một thân một mình ra ngoài làm việc, phải cẩn thận đấy, đừng đi lung tung.”
Tạ Tinh gật đầu: “Cháu biết ạ, nhưng ở nhà chịu không nổi nữa rồi,…”
Cô dừng lại, không nói tiếp.
Ông lão lắc đầu rồi bước ra ngoài.
Tạ Tinh đặt ba lô xuống đất, ngây ngốc nhìn lịch trình tàu hỏa, khoảng mười lăm phút sau thì đứng dậy, bước đến quầy, hỏi: “Dạ, cho hỏi đi Kinh Thành bao nhiêu tiền?”
Nhân viên bán vé đáp: “Mười lăm đồng sáu.”
Tạ Tinh lục ra mấy tờ tiền nhỏ từ túi áo, xoay người rời đi, xách túi ra ngoài.
Đứng ở cửa.
Cô nghĩ: [đã loanh quanh hai tiếng đồng hồ rồi, bọn buôn người không mắc câu, chi bằng thuê tạm chỗ nghỉ trước, rồi tính sau.]
Một người phụ nữ trung niên với đôi lông mày rậm, mắt to bước lại: “Cô bé, có chỗ ở chưa?”
Tạ Tinh hỏi: “Bác gái, bao nhiêu tiền một đêm ạ?”
Người phụ nữ trung niên không vui: “Gì mà bác gái, gọi là dì!”
“À, dạ!” Tạ Tinh ngờ nghệch đáp: “Dì.”
Người phụ nữ nói: “Tám đồng một đêm, ở không?”
Tạ Tinh lắc đầu: “Đắt quá, đắt quá.”
Người phụ nữ cao giọng: “Tám đồng còn chê đắt, chưa ở khách sạn bao giờ phải không?”
Tạ Tinh lại lắc đầu: “Chưa từng.”
“Chậc.” Người phụ nữ chửi một câu, liếc nhìn chiếc ba lô rách của Tạ Tinh: “Cô nhóc này, không phải là bỏ nhà đi trốn đấy chứ?”
Tạ Tinh vội vàng xua tay: “Không phải, dì ơi, dì bớt chút đi mà.”
Người phụ nữ nói: “Trông cũng tội, bảy đồng, ở thì ở, không thì thôi.”
Tạ Tinh đáp: “Ở, cháu ở.”
Người phụ nữ nói: “Ở thì tốt, đứng đợi chút, dì đi kéo thêm người, rồi cùng đi.”
Tạ Tinh đồng ý, đứng yên đợi, đồng thời quan sát xem có thấy hai kẻ buôn người từng xem ảnh hay không.
Cô muốn phân tích xem bọn chúng không có mặt ở ga, hay là chê cô không đáng tiền.
Chẳng bao lâu, khóe mắt cô bất ngờ phát hiện một trong hai gã đàn ông, hắn đứng bên cột trụ, tay cầm nửa điếu thuốc lập lòe, ánh mắt dán chặt vào cô.
Chờ vài phút, người phụ nữ trung niên dẫn theo một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi quay lại: “Đi thôi, khách sạn gần lắm, đi mấy bước là tới.”
Người phụ nữ không nói dối, khách sạn thật sự gần, đi từ đường bên cạnh ga tàu, rẽ trái ở ngã rẽ đầu tiên, bước vào một con phố dài, chính là con phố khách sạn nổi tiếng ở An Hải, hai bên hầu hết là nhà trọ nhỏ.