Năm giờ sáng, tàu hỏa cập bến Jacksonville. Hai người lén lút xuống tàu.

Xung quanh vẫn chìm trong bóng tối. Đây là nhà ga trung tâm của bang Florida, nhưng trên sân ga trống trải chỉ có vài ngọn đèn tỏa ra ánh sáng vàng vọt. Từ toa số 245 đến lối vào đường hầm chỉ cách vài bước chân. Sau khi xuống tàu, họ ngoái nhìn lại con tàu vừa đi, thấy bên trong không có động tĩnh gì. Trước khi xuống, Bond đã dặn nhân viên đường sắt sau khi họ rời đi hãy khóa chặt cửa buồng H và kéo rèm lại. Anh nghĩ, trước khi tàu đến Petersburg, sẽ chẳng ai phát hiện ra họ đã biến mất.

Hai người bước ra khỏi đường hầm, đến phòng bán vé của nhà ga. Bond đã xem kỹ lịch trình tàu hỏa, biết chuyến tàu tiếp theo đi thẳng đến Petersburg mang tên "Sao Băng Bạc", là tàu chị em của chuyến "Ảo Ảnh Bạc", sẽ đến ga này vào lúc chín giờ sáng. Thế là, Bond mua hai vé nằm. Sau đó, anh nắm tay cô nàng Solitaire, bước ra khỏi nhà ga, tiến vào những con phố vẫn còn bị bóng đêm bao trùm.

Trên phố có vài quán ăn nhanh phục vụ ngày đêm, Bond kéo Solitaire đẩy cửa bước vào một quán. Trước cửa quán có tấm biển đèn neon nhấp nháy dòng chữ "Ẩm thực ngon". Đây là kiểu quán ăn phổ biến, không sạch sẽ lắm mà dịch vụ cũng chẳng chu đáo gì.

Hai nữ phục vụ mặt mày mệt mỏi đứng sau quầy hàng bọc kẽm, trên quầy bày thuốc lá, kẹo, sách bìa mềm và truyện tranh. Trong nhà có một bộ lọc cà phê lớn và một hàng bếp ga. Một cánh cửa ghi chữ "Phòng nghỉ" che đậy những bí mật của quán phía sau. Cạnh đó là một cánh cửa khác ghi "Người lạ miễn vào", có lẽ là cửa sau của quán. Mấy người đàn ông mặc đồ công nhân ngồi cạnh một cái bàn đầy vết dầu mỡ. Khi hai người bước vào, họ chỉ ngước nhìn một cái rồi lại tiếp tục thì thầm. Bond đoán họ là những công nhân đang đổi ca nghỉ ngơi.

Bên phải lối vào có bốn gian ăn nhỏ tách biệt, Bond và Solitaire bước vào một gian.

Chẳng bao lâu sau, một nữ phục vụ lê bước tới, dựa vào cửa, mắt dán chặt vào bộ quần áo trên người Solitaire.

"Nước cam, cà phê, trứng luộc, tất cả đều gấp đôi." Bond không muốn nói một lời thừa thãi nào.

"Được thôi." Nữ phục vụ đáp, rồi lại lê bước bỏ đi.

"Trứng bác phải pha thêm sữa." Bond nói với Solitaire, "Ở Mỹ, chẳng ai ăn trứng luộc cả vỏ cả. Nhưng trứng không vỏ trông lại chẳng kích thích vị giác chút nào. Hơn nữa, người ở đây đều dùng nước trà để luộc trứng."

Trời mới biết họ học được cái kiểu này từ đâu. Rất có thể là từ người Đức. Cà phê Mỹ là thứ tệ nhất thế giới, còn khó uống hơn cả cà phê Anh. Nhưng hy vọng họ đừng làm nước cam trở nên khó uống quá.

Cuối cùng chúng ta cũng đến được Florida rồi." Nghĩ đến việc phải ở lại cái nơi mất vệ sinh, chuyên "chặt chém" khách hàng này suốt bốn tiếng đồng hồ, anh cảm thấy nản lòng.

"Hiện tại ở Mỹ, ai cũng đang kiếm tiền tùy theo ý thích," Solitaire nói, "Đây quả là thảm họa đối với khách hàng. Họ chỉ chăm chăm nghĩ cách móc túi bạn, rồi đuổi bạn đi ngay lập tức. Đợi đến khi ra biển thì biết. Hàng năm vào thời điểm này, Florida là nơi dễ bị lừa tiền nhất thế giới. Ở bờ biển phía đông của bang này, người ta tống tiền từ những tay đại gia giàu có. Còn ở nơi chúng ta sắp đến, họ chuyên vắt kiệt những kẻ tép riu. Tất nhiên, đây cũng là chuyện thuận mua vừa bán. Có những người chuyên đến đó để tiêu sạch tiền rồi kết thúc cuộc đời mình. Chẳng ai muốn mang tiền xuống mồ cả."

"Nghe cô nói vậy," Bond có chút mơ hồ, "nơi chúng ta sắp đến là kiểu nơi nào vậy?"

"Ở Petersburg, người ta trông ai cũng như sắp chết đến nơi rồi," Solitaire giải thích. "Gọi nơi đó là nghĩa địa lớn của nước Mỹ cũng không chút khoa trương. Khi một nhân viên ngân hàng, nhân viên bưu điện hay nhân viên đường sắt nào đó bước sang tuổi sáu mươi, họ sẽ tích góp lương hưu hoặc tiền trợ cấp, rồi đến Petersburg hưởng thụ vài năm tắm nắng trước khi được Chúa triệu gọi. Anh biết đấy, người ta gọi nơi đó là 'Thành phố Ánh Dương', khí hậu rất tốt. Một tờ báo chiều ở đó tên là 'Độc Lập' có một quy định, nếu khi phát hành báo mà không thấy mặt trời, báo ngày hôm đó sẽ được tặng miễn phí. Nhưng cơ hội như vậy mỗi năm chỉ có ba bốn lần. Đây đương nhiên là quảng cáo tốt nhất cho thành phố này. Cứ đến chín giờ tối, người dân ở đó đều lên giường đi ngủ. Ban ngày, những người già đó lại tụ tập chơi trò đẩy đĩa, đánh bài bridge, đâu đâu cũng thấy từng tốp người."

"Ở đó còn có hai đội bóng chày, tên là 'Linh Dương' và 'Tuấn Mã', toàn là những ông lão trên bảy mươi lăm tuổi!"

"Họ có người thích chơi ném bóng gỗ. Nhưng phần lớn thời gian, họ thích ngồi trên những hàng ghế dài bên đường, phơi nắng tán gẫu hoặc nhắm mắt dưỡng thần, ngủ gà ngủ gật. Cảnh tượng này chẳng phải rất gây chấn động sao? Nhìn họ đeo kính trên mặt, nhét máy trợ thính vào tai, lắp răng giả trong miệng, trong lòng anh sẽ không thể không có suy nghĩ gì đâu."

"Nghe thật kinh khủng," Bond không nhịn được nói. "Tại sao gã khổng lồ Big lại chọn nơi này để giở trò của hắn?"

"Nơi này đối với hắn là tốt nhất," Solitaire nghiêm túc nói. "Ngoài việc có người giở trò gian lận khi đánh bài bridge và Canasta ra thì ở đây không có hiện tượng phạm tội nào, nên lượng cảnh sát rất mỏng. Trạm tuần tra bờ biển tuy lớn, nhưng họ chủ yếu đối phó với hoạt động buôn lậu giữa Tampa và Cuba."

"Tôi thật sự không biết Big đã làm gì ở đó, chỉ biết hắn có một tay sai đắc lực tên là Ruber ở đó. Tôi đoán có liên quan gì đó đến Cuba." Cô trầm ngâm một lát rồi nói tiếp. "Rất có thể là có móc nối với người Cuba."

"Tôi luôn cảm thấy kẻ đứng sau chỉ huy Harlem, thậm chí là cả quần đảo Caribbean đều là người Cuba."

"Cho nên," cô nói tiếp, "Petersburg là thành phố có tỷ lệ phạm tội thấp nhất nước Mỹ. Người ta ở đó sẽ cảm thấy không bị ràng buộc gì, rất thoải mái. Tất nhiên, ở đó cũng có một 'Trung tâm phục hồi', chuyên giúp những người nghiện rượu cai rượu, nhưng đó là chuyện từ lâu lắm rồi," cô cười một tiếng. "Hơn nữa đối với bất kỳ ai cũng đều có lợi, anh sẽ yêu nơi đó thôi." Cô cười đầy ẩn ý với Bond. "Biết đâu anh cũng sẽ định cư ở đó cả đời, tương lai cũng sẽ dành những năm cuối đời ở đó..."

"Điều đó là không thể," Bond kiên quyết phủ nhận. "Nghe có vẻ nơi đó rất giống với địa điểm nghỉ dưỡng bên bờ biển Bournemouth của Anh. Nhưng trong mắt tôi thì không đáng yêu đến thế. Hy vọng chúng ta đừng xảy ra xô xát hay chém giết với Ruber và bạn bè hắn. Nếu vậy, chắc chắn sẽ dọa cho vài trăm ông lão lên cơn đau tim, hoặc cuối cùng đưa họ xuống mồ. Ở đó có người trẻ không?"

"Tất nhiên là có," Solitaire cảm thấy câu hỏi của anh rất buồn cười, "hơn nữa còn không ít đâu. Thực ra, chính những người trẻ này tìm mọi cách để kiếm tiền từ người già. Nếu anh mở một khách sạn nhỏ ở đó chắc chắn có thể kiếm được một khoản lớn."

"Tôi đến làm tiếp tân cho anh, ra ngoài khách sạn mời gọi khách cho anh." Cô vươn tay đè lên tay Bond.

"Cưng à, em sẽ định cư ở Petersburg, cùng anh sống nốt phần đời còn lại ở đó chứ?"

Bond ngả người ra sau, quan sát cô. "Anh muốn cùng em vui vẻ một thời gian đã," anh vừa nói vừa cười.

"Về khoản ăn chơi hưởng lạc, anh rất thạo. Hơn nữa, ở đó chín giờ đã lên giường, điều này rất hợp ý anh."

Cô cũng không nhịn được cười với anh. Nữ phục vụ bưng bữa sáng lên, Solitaire rút tay khỏi tay Bond.

"Được thôi," cô nói. "Anh chín giờ lên giường, vậy em sẽ lẻn ra từ cửa sau, đi tìm mấy con linh dương và tuấn mã kia hẹn hò."

Bond đoán không sai chút nào, bữa sáng tệ hại vô cùng.

Sau khi trả tiền, hai người đứng dậy rời quán, chậm rãi đi đến phòng chờ của nhà ga. Mặt trời đã lên.

Sảnh chờ hình vòm vắng tanh không một bóng người, ánh nắng hắt bóng hàng rào đường sắt vào trong. Trước khi tàu "Sao Băng Bạc" đến, Bond và Solitaire vẫn ngồi trong một góc, lắng nghe cô kể về gã khổng lồ Big và các hoạt động của hắn.

Khi trò chuyện với cô, anh thường ghi lại một ngày tháng hoặc một cái tên. Nhưng nhìn chung, anh không nhận được gì mới mẻ từ cô. Suốt một năm qua, cô luôn sống trong khu Harlem của gã khổng lồ Big. Cô có một căn nhà riêng, nhưng cuộc sống đó chẳng khác nào tù nhân. Cô có hai nữ da đen "bạn đồng hành" thô lỗ, nếu không có người đi theo thì tuyệt đối không thể ra ngoài. Big thường đưa cô đến căn phòng mà Bond đã từng tới, mỗi lần bước vào, trên ghế đều có người bị trói. Big muốn cô phán đoán xem người bị trói đang nói thật hay nói dối. Câu trả lời của cô hoàn toàn tùy thuộc vào ấn tượng của cô đối với người này. Cô biết, câu trả lời của mình thường có thể quyết định sự sống chết của một người. Chỉ cần cô cảm thấy đối tượng của mình đầy rẫy sự tà ác, thì cô sẽ lạnh lùng đưa ra lời làm chứng mang tính hủy diệt. Trong số những người này, hầu như không có người da trắng nào.

Bond ghi lại thời gian và nhiều chi tiết khi Solitaire đến căn phòng đó.

Tất cả những gì cô kể đều làm cho bức tranh trong đầu Bond trở nên rõ ràng hơn. Big là một kẻ thế lực cực mạnh, hoạt động ngang ngược, lạnh lùng tàn nhẫn, hắn kiểm soát và chỉ huy một mạng lưới hoạt động khổng lồ.

Về tình hình đồng tiền vàng, những gì cô biết chỉ là vài lần. Cô bị đưa đến để đặt câu hỏi cho người bị trói trên ghế: hắn xuất ra bao nhiêu, mở giá là bao nhiêu. Đối với hai câu hỏi này, cô thường nói lời khai của đối phương là giả dối.

Bond rất cẩn thận, hiếm khi nói về phán đoán của mình đối với một việc nào đó. Do tính chất nghề nghiệp, anh cảm thấy, mặc dù mình ngày càng thích Solitaire, dục vọng dần dâng cao, nhưng đó chỉ là vì tạm thời ở trong một buồng tàu riêng biệt mà thôi.

"Sao Băng Bạc" đến ga đúng giờ. Cả hai đều có một cảm giác nhẹ nhõm đáng mừng. Họ cuối cùng đã lên đường, rời khỏi nhà ga trung tâm mệt mỏi này.

Con tàu tăng tốc băng qua Florida, xuyên qua những khu rừng rậm rạp, đi qua những vùng đầm lầy bùn lầy, và những vườn cam quýt trải dài không thấy điểm dừng.

Khung cảnh ngoài cửa sổ trông có vẻ chết chóc, những vùng đầm lầy kéo dài liên miên dường như bị bao phủ bởi một loại bóng ma.

Tàu đi qua một số thị trấn nhỏ, những tấm vách gỗ bị mặt trời nướng đến bạc phếch vẫn mang lại cảm giác kinh hoàng. Chỉ có những quả cam quýt trĩu cành là mang theo một chút sức sống. Ngoài ra, mọi thứ dường như đều bị nghẹt thở dưới cái nóng gay gắt.

Nhìn những khu rừng âm u ảm đạm, tĩnh lặng không tiếng động dưới ánh nắng gay gắt, Bond nghĩ, ngoài dơi, bọ cạp, cóc và nhện đen ra, trong rừng chắc sẽ không còn bất kỳ sinh mệnh tươi sống nào nữa.

Đến giờ ăn trưa, con tàu đột ngột tiến vào Vịnh Mexico, xuyên qua những bụi đước và cọ, từng hàng nhà nghỉ ven đường và xe ngựa kéo lướt qua trước cửa sổ. Bond dường như lại cảm nhận được hơi thở của Florida.

Họ xuống tàu ở Clearwater, trạm trước Petersburg. Bond gọi một chiếc taxi, bảo tài xế lái đến "Đảo Vàng Bạc" cách nhà ga nửa giờ chạy xe. Lúc này đã là hai giờ chiều, mặt trời đỏ rực nghiêng xuống từ bầu trời không một gợn mây. Cô nàng Solitaire kiên quyết muốn gỡ chiếc mũ rơm và mạng che mặt của mình ra.

"Nó dính chặt vào mặt em rồi," cô nói. "Ở đây không thể có ai từng gặp em."

Một người da đen dáng người cao lớn, mặt đầy tàn nhang dừng xe lại, nhìn Bond và Solitaire gọi một chiếc taxi tại giao lộ giữa Quảng trường và Đại lộ Trung tâm. Đại lộ này xuyên qua vùng nước nông của Vịnh Boca Ciega, dẫn thẳng đến con đường Đảo Vàng Bạc dài dằng dặc.

Vừa nhìn thấy bóng dáng Solitaire, người da đen kinh ngạc đến ngây người. Anh ta lái xe lên vỉa hè, bước sải dài vào cửa hàng tạp hóa bên đường, gọi một cuộc điện thoại đến Petersburg.

"Tôi là Poxie." Anh ta hoảng hốt nói vào điện thoại, "Để Ruber nghe máy. Alo, anh là Ruber à? Nghe đây. Mục tiêu đã xuất hiện trong thành phố. Tôi vừa nhìn thấy hắn và một người phụ nữ lên taxi. Lên xe ở Clearwater, hướng về phía Đảo Vàng Bạc. Tôi đương nhiên có thể khẳng định. Tôi thề, không thể nhìn nhầm. Hắn mặc một bộ vest xanh, trên mặt hình như có một vết sẹo. Anh nói gì? Theo dõi họ, xem họ đi đâu? Được, được, đợi chiếc xe đó từ trên đường quay lại, tôi sẽ chặn nó, hoặc là, tôi sẽ đợi ở Clearwater. Được, anh yên tâm đi, tôi làm việc luôn luôn đáng tin cậy."

Năm phút sau, kẻ tên Ruber đó báo cáo với phía New York. Gã khổng lồ Big đã ra lệnh cho hắn chú ý đến Bond từ lâu, nhưng hắn tuyệt đối không ngờ Solitaire cũng có liên quan. Cho đến khi hắn nói chuyện xong với gã khổng lồ Big, vẫn không hiểu rốt cuộc đây là đang diễn trò gì. Nhưng việc hắn phụng mệnh phải làm lại vô cùng rõ ràng.

Hắn gác máy, ngón tay gõ liên tục lên mặt bàn, làm xong việc này Big sẽ thưởng cho hắn mười ngàn, nhưng hắn còn cần hai người giúp đỡ. Chia cho họ mỗi người một ngàn, mình còn có thể giữ lại tám ngàn. Hắn nghiến răng, quay số điện thoại của một quán bar ở Tampa, sắp đặt một phen với hai tay cờ bạc ở đó.

Bond trả tiền taxi cho tài xế ở vùng đầm lầy. Ở đây chu vi năm mươi thước, ba mặt đều là những căn nhà gỗ màu vàng trắng, dọc theo bãi cỏ kéo dài ra phía bờ biển. Từ đó nhìn xa, có thể thấy Vịnh Mexico trong vắt như gương, kéo dài cho đến khi biến mất ở đường chân trời.

Sau khi trải qua những cảnh tượng kinh ngạc ở London, New York và Jacksonville, đây quả thực là một nơi an dưỡng để nghỉ ngơi thật tốt.

Bond và Solitaire trước sau bước đến một căn phòng treo biển "Văn phòng", trên cửa có dán chữ "Nữ quản lý Stuyvesant". Bond nhấn chuông cửa. Một người phụ nữ dáng người gầy gò, mặt mày tiều tụy xuất hiện trước mặt họ. Cô ta nở nụ cười, đôi môi khô khốc nhếch lên hỏi: "Hai vị...?"

"Ông Leiter có ở đây không?"

"Ồ! Ông ấy có. Vậy ra, anh là ông Bryce. Anh ở phòng số một, ngay trên bãi biển. Từ bữa trưa, ông Leiter đã đợi anh mãi, vị này là—" Mắt cô ta nhìn Solitaire sau cặp kính gọng tròn.

"Bà Bryce." Bond đáp.

"Ồ, vâng, vâng," Stuyvesant nói, mặt có vẻ hơi nghi ngờ. "Xin hai vị điền vào phiếu đăng ký. Tôi tin rằng, sau chuyến đi dài, hai vị chắc hẳn rất muốn tắm rửa nghỉ ngơi. Nào, xin hãy điền địa chỉ của hai vị, cảm ơn."

Nữ quản lý dẫn Bond và Solitaire bước ra khỏi cửa, dọc theo con đường xi măng đến cuối căn nhà nhỏ bên trái. Cô ta vừa gõ cửa, Leiter đã ra mở cửa. Bond tưởng Leiter sẽ chào đón mình nồng nhiệt, không ngờ, Leiter thấy anh lại tỏ ra do dự kinh ngạc, sững sờ. Mái tóc màu rơm xanh đen của anh ta chẳng khác nào đống cỏ khô.

"Anh chắc là chưa gặp vợ tôi bao giờ nhỉ?" Bond lên tiếng trước.

"Ồ, chưa, chưa. Chào cô?"

Rõ ràng anh ta không ngờ tới tình huống này. Anh ta dường như quên mất Solitaire, vươn tay kéo Bond vào trong phòng, cho đến khi sắp bước qua cửa mới nhớ ra cô gái đang kinh ngạc, thế là anh ta vội vã vươn tay kia ra, kéo cả cô vào trong phòng, rồi dùng gót chân đá một cái, cửa đóng sầm lại. Kết quả, ngay cả câu "Hy vọng hai vị có thời gian vui vẻ ở đây" của nữ quản lý cũng không nghe thấy.

Sau khi vào cửa, Leiter vẫn mặt đầy bối rối. Anh ta đứng trước hai người, lúc thì nhìn chằm chằm vào Bond, lúc lại nhìn Solitaire.

Bond đặt vali xuống sàn phòng khách nhỏ. Trong nhà có hai cánh cửa. Bond đẩy cánh cửa bên phải ra, để Solitaire đi vào. Đây là một phòng khách hình chữ nhật, hướng ra biển. Cách bài trí trong phòng mang lại cảm giác vui vẻ thân thiết. Những chiếc ghế mây bãi biển phủ đệm cao su được bọc bằng vải cotton họa tiết hoa dâm bụt đỏ xanh. Trên sàn là thảm dệt từ lá cọ. Màu tường là màu xanh nhạt, chính giữa mỗi bức tường có một bức tranh treo tường in hoa nhiệt đới. Bàn cũng được làm bằng tre, là một cái trống, mặt bàn trải một tấm kính. Trên bàn có một bình hoa tươi và một chiếc điện thoại màu trắng. Cửa sổ rộng lớn hướng ra bãi biển, bên phải cửa sổ là một cánh cửa có thể thông ra bãi biển. Một chiếc rèm nhựa dùng để chắn ánh sáng phản chiếu từ bãi cát được kéo lên một nửa.

Hai người ngồi xuống ghế, Bond châm một điếu thuốc, ném bao thuốc và bật lửa lên bàn.

Đột nhiên, chuông điện thoại reo. Leiter cuối cùng cũng quét sạch vẻ bí hiểm vừa rồi, từ cửa đi về phía điện thoại.

"Xin nghe," anh ta nói. "Vậy để Trung úy nghe máy đi, là anh phải không, Trung úy? Anh ấy đến rồi. Vừa mới vào, không có. Một người sống hoàn hảo." Anh ta cầm ống nghe nghe một lúc, quay sang Bond, "Anh xuống tàu 'Ảo Ảnh Bạc' ở đâu?" Leiter hỏi.

Sau khi Bond kể xong, Leiter nói vào ống nghe, "Từ Jacksonville. Đúng, không sai. Chi tiết lát nữa tôi sẽ hỏi, rồi lại gọi điện cho anh. Cảm ơn anh, Trung úy. Cảm ơn lần nữa, tạm biệt."

Leiter gác máy, dùng khăn tay lau trán, ngồi xuống đối diện Bond.

Đột nhiên, anh ta nhìn Solitaire, cười xin lỗi, nói: "Tôi đoán cô chính là Solitaire. Vừa rồi đối xử với cô như vậy, thật xin lỗi. Hôm nay đúng là một ngày lắm chuyện, trong vòng hai mươi bốn giờ, tôi đã có hai lần tưởng rằng không bao giờ còn được gặp lại anh bạn này nữa." Anh ta quay sang Bond: "Còn muốn tiếp tục nữa không?" anh ta hỏi.

"Tất nhiên!" Bond trả lời, "Solitaire hiện đang ở cùng chúng ta, sức mạnh của chúng ta càng mạnh mẽ hơn."

"Đây là một cơ hội tốt." Leiter nói, "Hai người chắc vẫn chưa xem báo hôm nay, cũng chưa nghe đài, tôi xin giới thiệu khái quát tình hình cho hai vị trước."

"Khi 'Ảo Ảnh Bạc' đi qua Jacksonville và Rockland, buồng tàu cũ của hai người đã bị người ta dùng súng tiểu liên bắn thành tổ ong, rồi bom lại làm nó nổ tung nát bét. Nhân viên đường sắt đang ở hành lang ngoài buồng tàu đã chết ngay tại chỗ, không có thương vong nào khác. Việc này gây ra một làn sóng dữ dội. Kẻ nào đã ra tay? Vợ chồng Bryce là ai? Họ hiện đang trốn ở đâu? Tất nhiên, chúng tôi vốn tưởng hai người chắc chắn lại bị chúng bắt rồi. Cảnh sát Orlando hiện đang phụ trách điều tra việc này. Họ đã kiểm tra đơn đặt chỗ của nhà ga, manh mối đã lần theo đến New York, phát hiện người đặt buồng tàu này là Cục Điều tra Liên bang. Ai cũng đến tìm tôi tư vấn, làm tôi bối rối, không thở nổi. Không ngờ, anh lại thong dong dẫn theo một cô gái xinh đẹp đến đây."

Leiter cười ha hả. "Chàng trai, lát nữa anh nghe Washington nói gì đi, hình như tất cả mọi người đều cho rằng con tàu đáng thương đó là do tôi cho nổ tung."

Anh ta rút một điếu thuốc từ bao thuốc của Bond, dùng bật lửa châm lên.

"Được rồi," anh ta nói tiếp, "đây là một phần giới thiệu ngắn gọn. Đợi anh kể xong câu chuyện của hai người, tôi sẽ cho anh biết chi tiết. Anh kể đi?"

Bond kể lại tất cả những gì đã xảy ra kể từ sau khi anh gọi điện cho Leiter ở khách sạn St. Regis. Khi anh kể đến đêm trên tàu, anh rút tờ giấy nhặt được dưới cửa buồng tàu ra khỏi ví, đặt lên bàn.

Leiter huýt sáo một tiếng, "Voodoo." anh ta nói, "Tôi đoán, đây là thứ dùng để đặt lên người chết. Kẻ đặt tờ giấy này chắc chắn có mối thâm thù với ba tên mà anh đã hạ ở Harlem. Xem ra gã khổng lồ Big muốn dùng cách này để xoa dịu cơn giận của hắn. Chúng chắc chắn cũng đã nghĩ ra rất nhiều cách, tốn rất nhiều tâm tư. Chúng ta phải truy lùng kẻ sát nhân được phái lên tàu đó, có lẽ chính là kẻ nào đó trong toa ăn. Chắc chắn là hắn tối hôm đó lén lút đến vặn tay nắm cửa buồng tàu. Anh kể xong rồi chứ? Được, tôi sẽ cho anh biết tại sao hắn lại làm như vậy."

"Để tôi xem." Solitaire đột nhiên nói, vươn tay lấy tờ giấy trên bàn.

"Đúng vậy," cô khẽ nói, "đây là 'Oanga', một loại mê tín của Voodoo, là bùa chú dành cho nữ phù thủy đánh trống. Trong các bộ tộc Ashanti ở châu Phi rất thịnh hành loại bùa chú này, mỗi khi họ muốn giết ai đó, họ đều làm như vậy. Người Haiti cũng học theo họ làm như vậy." Cô đưa tờ giấy lại cho Bond.

"Cũng may, lúc đó anh không nói cho tôi biết." Cô nghiêm mặt nói, "Nếu không lúc đó tôi đã hoảng sợ mất rồi."

"Tôi thì chẳng thèm để tâm," Bond nói, "tôi chỉ nghĩ, nó chắc chắn là điềm xấu. Hiện tại xem ra, may mà chúng ta xuống tàu ở Jacksonville. Baldwin quá xui xẻo, anh ấy bỏ mạng thay tôi, tôi thật có lỗi với anh ấy."

Tiếp đó, anh lại kể trải nghiệm sau khi xuống tàu.

"Sau khi xuống tàu có ai nhìn thấy hai người không?" Leiter hỏi.

"Vẫn chưa phát hiện ra," Bond trả lời. "Trước mắt, chúng ta phải giấu Solitaire thật kỹ, cho đến khi cô ấy an toàn rời đi. Ngày mai chúng ta có thể để cô ấy đi máy bay đến Jamaica, trước khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ, tôi có thể chăm sóc cô ấy ở đó."

"Đi thì không thành vấn đề." Leiter đồng ý, "Chúng ta có thể để cô ấy đi máy bay ở Tampa. Trước trưa mai, đưa cô ấy đến Miami trước, như vậy có thể bắt chuyến bay của hãng hàng không Pan Am vào chiều mai, đến giờ ăn trưa ngày mai, cô ấy đã đến nơi rồi. Chiều nay e là không được."

"Anh thấy sắp xếp như vậy ổn không, Bảo Thạch?" Bond hỏi.

Cô gái nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ. Bond cảm thấy, ánh mắt cô dường như đang dõi theo một tương lai không thể đoán định.

Cơ thể cô chợt khẽ run lên, đôi mắt hướng trở lại phía Bond. Cô chìa một bàn tay ra, chạm vào tay anh, rồi nói:

"Được," giọng cô có chút do dự. "Tôi thấy không vấn đề gì."