Bond mặc một chiếc áo mưa mới, dựng cao cổ áo che kín hai tai, bước ra khỏi cửa hàng tạp hóa Saint Rogers nằm cạnh nhà hàng. Ngay khi vừa ra đến cửa, anh đã cắt đuôi được kẻ bám theo mình.

Ban đầu, anh đứng chờ ở cửa tiệm, vừa thấy một chiếc taxi chậm rãi tiến lại gần, anh liền lao xuống bậc thềm, dùng ngón cái bàn tay trái đang bị thương kéo cửa, ném chiếc vali nhẹ của mình vào trong. Chiếc xe chưa kịp dừng hẳn đã chuyển bánh rời đi.

Một người đàn ông da đen đang xách chiếc vali có in dòng chữ "Cựu chiến binh chiến tranh Triều Tiên" cùng đồng bọn đang loay hoay thứ gì đó dưới gầm một chiếc xe đỗ gần đó. Một chiếc xe khác lao tới từ phía sau, huýt sáo hai tiếng ngắn một tiếng dài, ra hiệu cho họ mau chóng đuổi theo chiếc xe của Bond. Nhưng đã quá muộn, giữa dòng xe cộ đông đúc giờ cao điểm buổi sáng, làm sao còn thấy bóng dáng xe của Bond đâu nữa?

Ngay khi Bond đặt chân đến nhà ga Pennsylvania, anh lập tức bị người khác để mắt tới. Một người da đen đang dạo quanh với chiếc giỏ liễu, vừa trông thấy Bond liền rảo bước chạy về phía bốt điện thoại gần đó. Lúc này là mười giờ mười lăm phút.

Còn mười lăm phút nữa là đến giờ tàu chạy. Thời gian trôi qua từng giây một. Lúc này, trên tàu có người báo tin một nhân viên phục vụ trong toa ăn đột nhiên đổ bệnh. Trưởng tàu lập tức thay người. Người kế nhiệm trước khi đến đây đã nhận được chỉ thị ngắn gọn nhưng chi tiết từ "Gã khổng lồ" Big qua điện thoại. Bếp trưởng toa ăn vốn thấy việc thay người này thật kỳ lạ, nhưng người mới đến chỉ nói với ông ta hai từ, bếp trưởng liền trợn mắt đầy tức tối, không nói thêm lời nào nữa, đưa tay sờ chuỗi hạt may mắn treo trên cổ rồi quay lưng bỏ đi.

Bond sải bước đi qua sảnh chờ toàn kính sát đất, nhanh chóng tiến vào cửa sân ga số 14, đi đến phía trước đoàn tàu.

Toa tàu màu bạc dài tới một phần tư dặm, đang lặng lẽ chờ đợi trong nhà ga u tối. Phía trước, hai đầu máy diesel công suất bốn mã lực đang gầm rú vận hành đầy căng thẳng. Dưới ánh đèn nhà ga, đường ray hiện lên màu xanh biển, trải dài phía trước như một dòng suối nằm ngang. Người lái tàu và thợ đốt lò sắp sửa điều khiển con rồng dài này, chặng đầu tiên sẽ chạy về hướng nam hai trăm dặm. Lúc này, họ đang thong thả bước vào buồng lái cao mười hai feet, kiểm tra đồng hồ đo điện và áp suất trong buồng lái sạch sẽ, gọn gàng, chuẩn bị khởi hành.

Trong đường hầm bê tông khổng lồ nằm dưới chân đô thị lớn nhất thế giới này, lúc này vô cùng tĩnh mịch và ngăn nắp, bất kỳ âm thanh nào cũng có thể tạo nên tiếng vang.

Vì là ga khởi hành nên rất ít hành khách. Phải qua New York, Philadelphia, Baltimore và Washington, tình trạng đông đúc mới xuất hiện. Sau khi vào sân ga, Bond đi được khoảng một trăm thước, đôi giày da của anh giẫm lên sân ga trống trải, phát ra những tiếng "cộp cộp". Cuối cùng, anh đi đến cuối toa tàu. Cạnh cửa toa có một nhân viên hành lý đeo kính đang đứng.

Gương mặt đen sạm của anh ta trông có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn nở nụ cười nhiệt tình. Trên thân toa tàu dưới cửa sổ, dòng chữ "Richmond - Fredericksburg - Potomac" được sơn bằng màu nâu và vàng, bên dưới dòng chữ lớn "Pennsylvania" là dòng chữ nhỏ "Toa nằm Pullman". Phía trên gần cửa, một làn hơi nước mỏng phun ra từ đường ống sưởi.

"Phòng H," Bond nói với nhân viên hành lý.

"Là phòng của ông Bryce phải không ạ? Đúng rồi, bà Bryce vừa mới lên tàu. Anh cứ đi thẳng vào trong vài bước là tới."

Bond bước lên tàu. Lối đi trải thảm màu xanh ô liu. Tấm thảm rất dày, giẫm lên cảm giác khá êm ái. Trong toa tàu thoang thoảng mùi xì gà thường thấy trên các chuyến tàu Mỹ. Trên một tấm bảng nhỏ có ghi chú: "Nếu quý khách cần thêm gối hoặc có yêu cầu gì khác, xin hãy nhấn chuông gọi nhân viên phục vụ toa. Tên anh ấy là," bên dưới là một tấm thẻ ghi "Samuel D. Baldwin."

Phòng H nằm ở giữa toa tàu. Ngoại trừ một cặp đôi ăn mặc lịch sự nhìn thấy ở phòng E, các phòng khác đều không có một bóng người. Đi đến trước cửa, Bond thấy cửa phòng H đóng chặt, anh đưa tay đẩy thử thì phát hiện có người bên trong đã chốt lại.

"Ai đó?" Một giọng thiếu nữ hoảng sợ vang lên từ bên trong.

"Là tôi," Bond đáp.

Cửa mở. Bond bước vào, đặt túi xách xuống rồi quay lại đóng cửa phòng. Cô mặc một bộ trang phục đứng đắn, cầu kỳ. Từ vành chiếc mũ rơm nhỏ rủ xuống một tấm mạng che mặt mắt lưới lớn, qua tấm mạng có thể thấy thấp thoáng gương mặt tuyệt mỹ của cô. Cô đeo găng tay, một bàn tay đặt trên cổ. Qua lớp mạng, Bond nhận ra sắc mặt cô tái nhợt, đôi mắt mở to đầy vẻ kinh hoàng. Trông cô mang phong thái của một thiếu nữ Pháp.

"Tạ ơn trời đất," cuối cùng cô cũng lên tiếng.

Bond quét mắt nhìn quanh phòng, sau đó anh đẩy cửa phòng vệ sinh ra. Bên trong trống không.

Trên sân ga bên ngoài có người hô lớn: "Lên tàu!" Tiếp đó là tiếng "keng" một cái, bậc thang xếp được kéo lên, cửa toa đóng lại, đoàn tàu bắt đầu chậm rãi trượt trên đường ray. Khi đi qua một trạm tín hiệu tự động, âm thanh chuông báo "đing đong" đơn điệu vang lên. Khi bánh tàu chạy qua chỗ nối đường ray, tiếng "cọc cạch" nhịp nhàng phát ra từ dưới gầm tàu. Sau đó, tốc độ tàu bắt đầu tăng lên. Trong lòng Bond thầm cảm thấy may mắn. Mặc dù tương lai chưa biết thế nào, nhưng ít nhất họ đã lên đường.

"Cô muốn ngồi ở đâu?" Bond lịch sự hỏi.

"Ở đâu cũng được," cô vẫn rất lo lắng. "Anh cứ chọn tùy ý đi."

Bond nhún vai, ngồi quay lưng lại hướng đầu tàu. Thực ra, anh thích ngồi đối diện với hướng tàu chạy hơn.

Cô tháo mũ rơm, gỡ tấm mạng mắt lưới lớn ghim trên vành mũ đặt xuống ghế bên cạnh. Cô lại đưa tay tháo vài chiếc kẹp tóc phía sau đầu, lắc nhẹ, mái tóc đen nhánh lập tức xõa xuống như thác đổ.

Dưới mắt cô có một vệt thâm quầng. Bond đoán: Chắc chắn đêm qua cô cũng thức trắng như anh, ngồi đợi trời sáng.

Giữa ghế của hai người chỉ cách nhau một chiếc bàn nhỏ. Đột nhiên, cô vươn tay nắm chặt lấy tay Bond, rồi kéo về phía mình liên tục hôn lên. Bond cau mày, muốn rút tay phải ra nhưng cô nắm quá chặt, anh nhất thời không biết phải làm sao.

Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Bond, đôi mắt xanh to tròn lấp lánh ánh nhìn thẳng thắn và chân thành.

"Cảm ơn anh," cô run rẩy nói. "Cảm ơn anh đã tin tưởng tôi. Tôi biết, làm vậy đối với anh không hề dễ dàng." Cô buông tay Bond ra, quay lại ngồi giữa ghế.

"Tôi rất vui khi có cơ hội được phục vụ cô," Bond nói một cách vụng về, trong đầu lại đang cố gắng suy đoán thế giới nội tâm bí ẩn của người phụ nữ này. Anh thu tay lại, lục tìm thuốc lá và bật lửa trong túi. Đây là bao thuốc lá hiệu "Purple County" còn nguyên tem, anh dùng tay phải xé lớp màng nhựa trên bao.

Cô vươn tay lấy bao thuốc từ tay Bond, rút một điếu, châm lửa rồi đưa cho anh. Anh nhận lấy điếu thuốc, mỉm cười với cô. Màu son môi của cô để lại hương thơm nhàn nhạt trên đầu lọc.

"Một ngày tôi gần như hút hết ba bao thuốc," Bond nói. "Nếu điếu nào cô cũng châm cho tôi thì cô bận rộn lắm đấy."

"Tôi chỉ giúp anh khi anh mở bao lấy điếu đầu tiên thôi," cô mỉm cười dịu dàng. "Đừng sợ. Trên đường đến Petersburg, tôi sẽ không gây rắc rối cho anh đâu."

Bond lập tức nheo mắt lại, nụ cười trên mặt cũng biến mất.

"Tôi không hề nghĩ rằng chúng ta chỉ đi đến Washington, anh đừng hòng khiến tôi tin điều đó," cô thẳng thắn nói. "Sáng nay lúc nói chuyện điện thoại anh đã dừng lại ở đó. Nhưng, Gã khổng lồ Big rất chắc chắn rằng anh sẽ đi Florida. Tôi nghe thấy hắn ra lệnh cho đám tay sai trong phòng. Hắn gọi điện cho một gã ngoại tỉnh tên là 'Rubel'. Big ra lệnh cho hắn giám sát sân bay và nhà ga ở Tampa. Có lẽ chúng ta nên xuống tàu sớm ở Talispur hoặc một ga nhỏ nào đó ven biển. Lúc anh lên tàu có bị chúng phát hiện không?"

"Tôi không biết," Bond trả lời. Ánh mắt anh lại thư giãn trở lại. "Còn cô thì sao? Lúc ra ngoài có gặp rắc rối gì không?"

"Hôm nay là ngày học thanh nhạc. Hắn luôn muốn đào tạo tôi thành một ca sĩ chuyên hát tình ca, muốn đẩy tôi lên sân khấu vũ trường 'Boyard'. Bình thường, luôn có một tên tay sai của hắn đưa tôi đến chỗ giáo viên, trưa lại lái xe đón tôi về. Có đôi khi tôi đi rất sớm, hắn cũng không thấy kỳ lạ gì. Tôi thường đến chỗ giáo viên ăn sáng cùng thầy, như vậy có thể cố gắng thoát khỏi sự quấy rầy của Gã khổng lồ Big. Hắn luôn muốn ăn cùng tôi mọi bữa."

Cô giơ tay xem đồng hồ. Bond ghen tị nhận ra chiếc đồng hồ đó chắc chắn không hề rẻ, vì trên đó nạm đầy kim cương và bạch kim. "Chưa đầy một giờ nữa, chúng sẽ đi tìm tôi khắp nơi. Sáng nay, xe đưa tôi đi vừa khuất bóng, tôi liền gọi điện cho anh, rồi bắt một chiếc taxi vào thành phố. Ở một cửa hàng tạp hóa, tôi mua một chiếc bàn chải đánh răng và vài thứ linh tinh khác. Bây giờ, ngoài số trang sức trên người và một khoản tiền tôi lén giấu hắn, tôi chẳng còn gì cả. Hiện tại tôi có khoảng năm ngàn đô la. Vì vậy, tôi sẽ không gây thêm gánh nặng kinh tế cho anh đâu." Nói đoạn cô lại mỉm cười. "Tôi biết, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ gặp vận may." Cô chỉ tay ra ngoài cửa sổ. "Là anh đã mang đến cho tôi cơ hội có cuộc sống mới. Đám da đen của Big đã nhốt tôi gần một năm trời, bây giờ ở đây chẳng khác nào thiên đường."

Đoàn tàu đang băng qua một vùng hoang địa gồ ghề, đi giữa New York và Trenton. Cảnh tượng bên ngoài cửa sổ thật tiêu điều, chẳng có gì hấp dẫn. Bond cảm thấy cảnh tượng này dường như chẳng khác mấy so với tuyến đường sắt ở Siberia trước chiến tranh. Chỉ có điều bây giờ bên đường thỉnh thoảng lại lướt qua vài tấm biển quảng cáo khổng lồ của các nhà hát Broadway, còn thường xuyên nhìn thấy những đống sắt vụn và xe cũ.

"Tôi hy vọng cô sẽ sống tốt hơn bây giờ," anh cười nói, "nhưng đừng cảm ơn tôi, đêm qua cô đã cứu mạng tôi. Chúng ta bây giờ coi như huề nhau, sòng phẳng. Tuy nhiên," anh nhìn cô đầy khó hiểu: "Cô thực sự có khả năng đặc biệt đó sao?"

"Vâng," cô đáp, "tôi có. Hoặc gần như là vậy. Tôi thường có thể cảm nhận được những việc sắp xảy ra, đặc biệt là với người ngoài. Trước đây, khi còn mưu sinh ở Haiti, tôi thường phóng đại điều này lên, nên họ tin chắc tôi là một phù thủy. Nói thật với anh, ngay cái nhìn đầu tiên khi thấy anh trong căn phòng đó, tôi đã biết, định mệnh là anh đến cứu tôi thoát khỏi hang cọp." Nói đến đây, một ráng đỏ hiện lên trên gương mặt cô. "Tôi có thể nhìn thấy mọi thứ."

"Thứ gì cơ?"

"Ồ, chính tôi cũng không rõ." Ánh sáng lấp lánh hiện lên trong mắt cô. "Dù sao thì mọi chuyện sắp xảy ra, tôi đều nhìn thấy được, không tin anh cứ chờ xem. Hiện tại, đối với cả hai chúng ta," sắc mặt cô trở nên nghiêm nghị, "sẽ có rất nhiều khó khăn và nguy hiểm lớn." Dừng một chút, cô nói thêm: "Vì vậy, chúng ta nhất định phải cẩn thận."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức," Bond cam đoan với cô, "việc đầu tiên cần làm bây giờ là cả hai chúng ta cùng chợp mắt một chút. Chúng ta gọi chút gì đó uống, ăn vài chiếc bánh mì kẹp gà, rồi bảo nhân viên phục vụ trải giường cho chúng ta."

Nhìn thấy vẻ e dè thoáng qua trong mắt cô, anh nói tiếp: "Cô không cần phải cảm thấy xấu hổ. Dù sao chúng ta cũng đang ở trong một phòng, và còn phải cùng trải qua hai mươi bốn giờ trong toa giường nằm đôi này, câu nệ hoàn toàn không cần thiết. Hơn nữa, chẳng phải bí danh của cô là bà Bryce sao?" Bond nhếch mép cười, "Lời nói và hành động của cô phải phù hợp với thân phận đó mới được."

Cô không nhịn được cười thành tiếng, đôi mắt thoáng trầm tư như đang nghĩ gì đó. Nhưng cô không nói gì, đưa tay nhấn hai lần vào nút chuông bên cửa sổ.

Tiếng chuông vừa dứt, nhân viên phục vụ liền bước vào. Bond gọi một ly rượu whisky Bourbon, bánh mì kẹp gà và cà phê "Sanka". Loại cà phê này không chứa caffeine, uống vào sẽ không làm người ta hưng phấn đến mức mất ngủ.

"Đồ ăn trên tàu phải trả tiền riêng, ông Bryce," nhân viên phục vụ lịch sự nói.

"Đương nhiên rồi," Bond nói. Lúc này, cô gái "Viên ngọc" đưa tay vào túi xách. "Được rồi, cưng à," Bond lấy ví tiền từ trong người ra. "Em quên rồi sao, lúc ra ngoài đã đưa tiền cho anh giữ rồi mà."

"Mạn phép nói một câu, phu nhân có lẽ cần vài bộ đồ mùa hè nhỉ," nhân viên phục vụ lấy lòng nói. "Hàng hóa ở Petersburg đắt đỏ lắm. Ở đó lúc này nóng lắm. Hai vị đã đến Florida bao giờ chưa?"

"Năm nào vào thời điểm này chúng tôi cũng đến," Bond trả lời.

"Chúc hai vị có chuyến đi vui vẻ," nhân viên phục vụ nói.

Khi anh ta đóng cửa đi ra ngoài, cô gái "Viên ngọc" khẽ cười vài tiếng.

"Anh sẽ không để tôi phải xấu hổ đâu nhỉ," cô nói, "nếu anh không cẩn thận, tôi có thể làm ra đủ thứ chuyện ngốc nghếch đấy. À," cô chỉ vào phòng vệ sinh sau lưng Bond, "tôi đi một chút rồi vào ngay."

"Cô cứ tự nhiên, cưng," nụ cười của Bond chưa dứt, cô đã đẩy cửa bước vào.

Bond quay sang cửa sổ, nhìn những dãy nhà gỗ lướt qua trước mắt. Sắp đến Trenton rồi, anh rất thích đi du lịch bằng tàu hỏa, trong lòng thầm hy vọng nửa chặng đường còn lại sẽ trôi qua êm đềm, vui vẻ.

Đoàn tàu đang giảm tốc độ, anh nhìn thấy bên ngoài cửa sổ đỗ một toa hàng trống, trên đó viết những chữ vuông vắn sặc sỡ, khiến người ta cảm thấy đường sắt Mỹ mang một màu sắc rất lãng mạn.

"So với nó, đường sắt Anh quá đơn điệu," Bond thầm nghĩ. Anh khẽ thở dài, tâm trí quay trở lại với trải nghiệm nguy hiểm trước mắt.

Cho dù kết cục tốt hay xấu, anh đã chấp nhận cô gái "Viên ngọc". Ngay cả khi sự việc chuyển biến theo hướng xấu nhất, anh cũng phải cố gắng khai thác được chút thông tin từ miệng cô. Trong đầu anh còn nhiều nghi vấn cần làm rõ, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Có một điều hiển nhiên là cô gái "Viên ngọc" bỏ trốn cùng anh, điều này chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào Gã khổng lồ Big, và quan trọng hơn, nó đả kích vào sự hư vinh và tự tôn của hắn.

Còn cô gái này, anh nghĩ, trêu đùa vui vẻ với cô tất nhiên là chuyện hay, nghĩ lại hẳn là rất thú vị.

Bây giờ họ đã vượt qua ranh giới đề phòng lẫn nhau, bắt đầu trở nên thân thiện gần gũi. Tuy nhiên, Big nói cô không có quan hệ gì với đàn ông, liệu có thật không? Anh không tin điều đó. Trông cô có vẻ rất khao khát yêu đương, đầy rẫy dục vọng. Dù sao đi nữa, anh đã cảm thấy trái tim cô không hề đóng chặt cửa. Anh thực sự muốn cô quay lại ngay trước mắt, ngồi đối diện mình, như vậy có thể nhìn thấy cô, cùng cô đùa vui. Dần dần, sự bí ẩn trên người cô sẽ biến mất. "Viên ngọc", một cái tên hấp dẫn biết bao. Không nghi ngờ gì nữa, trong cái vũ trường bẩn thỉu thấp kém đó, cái tên này ai cũng biết. Tuy nhiên, ngay cả trong sự nhiệt tình thân thiện mà cô vừa thể hiện với anh, Bond vẫn cảm thấy cô có một khoảng cách và sự bí ẩn. Từ khí chất và cách nói chuyện của cô, anh đoán chắc chắn cô đã trải qua một tuổi thơ cô độc tại một trang viên lớn đang dần lụi tàn. Sau đó gia tộc bắt đầu sụp đổ phân hóa, những kẻ giàu mới nổi ở vùng nhiệt đới dần dần nuốt chửng họ. Cha mẹ buồn rầu mà chết, tài sản bị bán sạch. Tiếp đó, được một hai người hầu đi theo, cô sống cuộc đời ký gửi không biết trước tương lai ở đô thị. Dung mạo xinh đẹp là tài sản duy nhất của cô. Đấu tranh với số phận, cô không muốn rơi vào kết cục làm "gia sư", "phù dâu", "thư ký", điều đó chắc chắn sẽ khiến cô trở thành kỹ nữ, bán rẻ thân xác. Tiếp đó, cô do dự sợ hãi bước bước chân đầu tiên đã định sẵn trong mệnh, dấn thân vào ngành giải trí bán nghệ. Trong vũ trường, cô biểu diễn ảo thuật và kỹ nghệ, khiến mọi người đều mê mẩn, đồng thời cũng khiến người ta tránh xa, cho rằng cô là một người phụ nữ tinh thông thuật phù thủy.

Sau đó có một đêm, gã da đen cao lớn có gương mặt xám xịt kia bước vào vũ trường. Tiếp đó hắn hứa hẹn sẽ đưa cô lên sân khấu nhà hát Broadway. Đây là cơ hội tốt để bắt đầu cuộc sống mới. Cô từ đó có thể rời xa vùng đất nóng bức, bẩn thỉu và khép kín kia, thế là cô theo hắn đến Mỹ.

Bond đột ngột quay đầu lại từ cửa sổ. Những bức tranh lãng mạn vừa rồi vẫn còn hiện lên trong tâm trí. Anh cảm thấy, thân thế của cô chắc chắn không sai lệch nhiều so với những gì anh nghĩ.

Phía sau vang lên tiếng mở cửa. Cô gái đã quay lại phòng, ngồi xuống đối diện anh, gương mặt rạng rỡ vẻ vui tươi. Sau khi ngồi xuống, cô chăm chú nhìn ánh mắt của Bond.

"Anh vừa mới nghĩ về chuyện của tôi," cô nói. "Tôi cảm nhận được. Đừng sợ, biết cũng chẳng phải chuyện gì xấu. Sẽ có một ngày tôi kể hết mọi chuyện cho anh nghe. Chỉ cần chúng ta có thời gian. Bây giờ, tôi muốn quên sạch quá khứ. À, tôi muốn nói cho anh biết tên thật của mình. Tôi tên là Simone Lattrie, nhưng anh muốn gọi tôi là gì cũng được. Năm nay tôi hai mươi lăm tuổi. Bây giờ tôi cảm thấy vui vẻ. Tôi thích căn phòng nhỏ này. Nhưng tôi đói rồi, lại còn muốn ngủ. Anh định ngủ giường nào?"

Nghe lời cô nói, Bond không nhịn được cười. Anh suy nghĩ một lát rồi nói: "Rất tiếc là ở đây không thể tỏ ra ga lăng với phái nữ được," anh cười nói. "Nhưng tôi nghĩ, tốt nhất là tôi nên ngủ giường dưới. Ở đây gần cửa hơn, có thể đề phòng bất trắc. Mặc dù chẳng có gì phải lo lắng," đôi lông mày anh nhíu lại, "nhưng Gã khổng lồ Big cánh tay to nòng súng dài, ai biết được liệu hắn có thò vào toa tàu chúng ta đang ngồi hay không, cứ cẩn thận vẫn hơn. Cô không sợ chứ?"

"Tất nhiên là không sợ," cô trả lời. "Tôi cũng đang nghĩ như vậy. Hơn nữa, ngay cả khi anh muốn ngủ giường trên, bàn tay bị thương đáng thương của anh cũng không leo lên tới đỉnh được đâu!"

Đang nói chuyện, một người da đen từ toa ăn bưng bữa trưa đến cho họ. Anh ta có vẻ muốn nhanh chóng nhận tiền rồi quay lại bận việc khác.

Hai người ăn xong, Bond nhấn chuông gọi nhân viên phục vụ. Anh ta có vẻ hơi hoảng sợ, cố tránh ánh mắt của Bond, vội vàng trải giường cho họ. Do có thêm một người, căn phòng nhỏ đến mức không còn chỗ để xoay người.

Cuối cùng, nhân viên phục vụ như lấy hết can đảm, nói: "Có lẽ bà Bryce muốn sang phòng bên cạnh nghỉ ngơi một lát, đợi tôi dọn giường xong rồi quay lại." Ánh mắt anh ta dán chặt vào phía sau lưng Bond.

"Trước khi đến Petersburg, phòng bên cạnh không có hành khách." Không đợi Bond nói, anh ta rút chìa khóa, mở cánh cửa thông với toa H.

Bond ra hiệu. "Viên ngọc" lập tức hiểu ý. Anh nghe thấy cô đóng cửa bước ra lối đi.

Người đàn ông da đen đóng sầm cửa phòng bên cạnh lại.

Bond đợi một lát. Anh nhớ lại tên của nhân viên trực toa đã thấy ở cửa khi lên tàu.

"Anh hình như có điều muốn nói, Baldwin?" Bond hỏi.

Thấy "Viên ngọc" đã ra ngoài, người da đen thở phào nhẹ nhõm, anh ta quay lại nhìn Bond ngẩn ngơ, nói: "Tất nhiên là có, ông Bryce."

Một khi đã mở lời, người da đen liền tuôn ra như thác đổ. "Tôi nên nói với ông, ông Bryce, chuyến tàu này có chút rắc rối. Trên tàu có một người là kẻ thù của ông, chính là như vậy. Tôi rất ghét chuyện này. Nhưng tôi chỉ có thể nói đến đây thôi, nếu không sẽ gây rắc rối cho tôi. Ông nhất định phải cẩn thận, có kẻ đang theo dõi ông đấy, ông Bryce. Tên đó là một kẻ côn đồ. Tốt nhất ông nên mang theo cái này." Anh ta lấy từ trong túi ra hai cái nêm gỗ.

"Đặt chúng dưới cửa," anh ta nói. "Việc khác tôi không giúp được, nếu không sẽ mất mạng. Tôi không hy vọng xảy ra chuyện gì trên toa tàu của chúng tôi, chỉ vậy thôi."

Bond nhận lấy cái nêm. "Nhưng..."

"Việc khác không giúp được đâu, thưa ông," không đợi Bond nói hết câu, người da đen đã đặt tay lên cửa.

"Nếu tối nay ông nhấn chuông, tôi sẽ mang bữa tối đến cho ông. Tuyệt đối đừng để bất kỳ ai khác vào đây."

Anh ta nhận lấy tờ tiền hai mươi đô la Bond đưa, vò nát rồi nhét vào túi. "Tôi sẽ cố gắng giúp hết sức," giọng anh ta thay đổi đôi chút. "Nếu không cẩn thận, chúng sẽ bắt được tôi." Anh ta bước ra ngoài, nhanh chóng đóng cửa lại.

Bond suy nghĩ một chút, rồi mở cửa phòng bên cạnh. "Viên ngọc" đang đọc sách.

"Giường trải xong rồi," anh cố tỏ ra như không có chuyện gì. "Mất thời gian quá. Anh ta còn muốn kể cho tôi nghe cả thân thế của mình nữa chứ. Được rồi, tôi ngồi đây một lát, em cứ leo lên ngủ trước đi, xong xuôi rồi gọi anh."

Anh ngồi vào chỗ "Viên ngọc" vừa ngồi, nhìn khung cảnh mờ ảo vùng ngoại ô Philadelphia. So với đoàn tàu lộng lẫy này, cảnh tượng lộn xộn bên ngoài cửa sổ giống như vô số kẻ ăn mày khốn khổ thê lương.

Không đến mức bất đắc dĩ, anh không muốn làm cô hoảng sợ. Tình thế khó khăn mới ập đến nhanh hơn anh dự tính. Nếu kẻ bám đuôi phát hiện ra "Viên ngọc" trên tàu, thì sự nguy hiểm đối với cô tuyệt đối không kém gì anh.

Phòng bên cạnh truyền đến tiếng gọi khẽ của cô.

Bond đẩy cửa bước vào.

Ngoại trừ chiếc đèn ngủ cô bật, căn phòng gần như chìm vào bóng tối.

"Ngủ ngon nhé," cô nói.

Bond cởi bỏ áo khoác ngoài, cúi người đặt hai cái nêm xuống dưới hai cánh cửa, sau đó, anh nghiêng người sang bên phải, cẩn thận nằm xuống chiếc giường nằm êm ái. Anh không còn nghĩ ngợi về mọi thứ trong tương lai nữa, tiếng tàu hỏa rầm rì nhịp nhàng tựa như khúc hát ru, anh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong toa ăn cách toa H vài toa, lúc này đã không còn một bóng người. Một người đàn ông da đen ăn vận như bồi bàn đọc lại những dòng chữ mình đã viết trên một tờ điện tín, rồi chờ đợi tàu dừng lại tại ga Philadelphia. Tàu sẽ dừng ở đó mười phút.