Đầu xuân.
Cỏ thơm xanh mướt, mưa thấm đẫm đất đai.
Nơi cuối con đường mờ sương, dòng sông uốn lượn, vài nóc nhà tranh, khói bếp vương vấn.
Trên con đường hoang ngoài làng, thiếu niên dắt ngựa chậm rãi bước.
Một năm nay, Cố Dư Sinh đã quá quen với cảnh hoang vu, đồng không mông quạnh của Đại Hoang.
Bất chợt thấy chút khói lửa nhân gian, ánh mắt sáng ngời của chàng bỗng lộ ra vài phần thần thái.
Hồ nữ Hồng Đề dắt Bảo Bình cô nương theo sát phía sau thiếu niên.
Ba người cùng đi, sương sớm bên đường sáng long lanh như ngọc trai, làm ướt đẫm vạt áo, hương đồng cỏ nội thoang thoảng, gió xuân êm đềm.
"Công tử, có người ở kìa?"
Bảo Bình vốn đã chán ngán những ngày tháng cô độc tách biệt với thế gian, nàng thích một thế giới náo nhiệt, được len lỏi giữa những con phố đông đúc.
Cố Dư Sinh khẽ gật đầu, tâm trí có chút xao động.
"Đến xin một gáo nước uống."
Kẻ lữ khách cô độc nơi đất khách, phiêu bạt đã lâu, cái cảm giác ấy người thường khó lòng thấu hiểu.
Cố Dư Sinh cũng muốn cảm nhận chút khói lửa nhân gian.
Trí sinh tuệ khởi, người không dứt được lục căn, chính là kẻ còn cách xa hồng trần.
Hồng Đề ngẩn người.
Dòng suối nhỏ róc rách này trong vắt tận đáy, cớ sao phải đến tận nhà xin một gáo nước uống?
Vả lại.
Ngôi làng này không hề đơn giản.
Bóng Hồng Đề chợt lóe, từ bên sông lấy một bầu nước trong, cung kính nói: "Công tử, nước này rất thanh mát ngọt lành."
Cố Dư Sinh cười nhạt, đưa dây cương ngựa trắng cho nàng dắt.
"Bảo Bình, đi nhanh chút nào."
Thiếu niên bước chân nhẹ nhàng, vẫy tay gọi Bảo Bình, lúc này trông như một cô bé nhỏ nhắn.
Bảo Bình vui sướng vô cùng, đôi chân nhỏ chạy bay cả lên.
Nàng dang tay chạy ùa theo gió dọc theo con suối.
Hồng Đề dắt ngựa không theo kịp, dứt khoát thoáng cái đã xuất hiện trước mặt Cố Dư Sinh: "Công tử xin dừng bước, ngôi làng phía trước gọi là Hoang Thôn, thực sự có điều quái lạ, công tử không nên tùy tiện bước vào. Chỉ cần vượt qua một ngọn núi nữa là đến tộc địa, khi đó công tử sẽ gặp được người trong lòng."
Cố Dư Sinh mỉm cười: "Lâu rồi không gặp Mạc cô nương, lòng ta có chút bồn chồn. Ghé qua nhà dân trong thôn một chút, tránh việc cả năm không giao tiếp cùng ai, đến lúc nói chuyện lại ngắc ngứ vụng về, khiến tộc nhân của các người chê cười."
Hồng Đề cúi người hành lễ, kiên quyết chặn đường, áy náy nói: "Công tử, ý của nô tỳ là Hoang Thôn phía trước không đón khách lạ. Khi nô tỳ xuất sơn tìm thuốc, lão bà đã đặc biệt dặn dò, đi ngang qua Hoang Thôn thì không được dừng lại, càng không được vào thôn. Lão bà nói, đây là quy củ của Hồ tộc, cũng là quy củ của Đại Hoang."
"Có chuyện đó sao?"
Cố Dư Sinh nghe vậy, trong lòng càng thêm tò mò.
Bảo Bình cũng mở to đôi mắt, cái mũi khịt khịt.
"Công tử, có mùi thịt nướng."
Bảo Bình vốn dĩ dọc đường đã chán ngắt, ngửi thấy mùi thịt thơm từ trong thôn, lũ sâu lười trong bụng trỗi dậy, đôi chân nhỏ chạy nhanh như chớp, đâu còn để tâm đến chuyện quái lạ hay không. Hơn nữa, quy củ của Hồ tộc hay quy củ của Đại Hoang, chẳng thể nào ngăn nổi nàng.
Hồng Đề thấy Bảo Bình dẫn đầu mở đường, vẻ mặt khó xử. Cố Dư Sinh chỉ nói: "Nàng cứ đi trước chờ ta, lát nữa ta tự sẽ đến, như vậy nàng cũng không coi là phá vỡ quy củ."
"Vâng."
Hồng Đề giữ lễ, cúi người hành lễ với Cố Dư Sinh.
"Công tử bảo trọng."
"Ừm."
Cố Dư Sinh một thân áo trắng, đeo hòm sách hướng về Hoang Thôn. Giữa đường chàng mấy lần định đuổi theo Bảo Bình, nhưng nàng chạy quá nhanh. Cố Dư Sinh lắc đầu bất lực, vô tình thả chậm bước chân, chỉ vì trong thôn có tiếng gà gáy, chó sủa, khói bếp vương vấn, như thể có một sức mạnh thần bí đang vỗ về trái tim bình lặng của chàng.
Hoang Thôn tựa sơn hướng thủy, chẳng hề hoang vắng chút nào.
Vài căn nhà tranh thấp bé, mái lá thành sân, ruộng tốt quanh nhà, ao vuông dẫn nước, có vịt bơi dưới nước, có ngỗng đuổi chó, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng "đinh đinh" gõ nhịp, là một người thợ đang xây lò rèn nông cụ.
Lối vào thôn lát đá xanh, hàng rào bao quanh vườn rau, hoa mơ, hoa đào đang chớm nụ.
Mùa xuân nơi này.
Theo gió sông mà đến, dường như còn sớm hơn vài ngày so với Thanh Bình Châu trong ký ức của Cố Dư Sinh.
Đất ruộng thấm đẫm hương thơm.
Mùi thịt nướng thơm lừng tỏa ra từ căn nhà bao quanh bởi trúc xanh.
Bên trong hàng rào đơn sơ, người đàn ông lực lưỡng đang dùng búa nhỏ gõ vào chiếc liềm chưa thành hình. Lão già mặc áo vải thô gom đống than đỏ rực vào lò đất nung, bên trên xiên một con ngỗng béo ngậy bằng cành trúc, mỡ vàng óng chảy tí tách xuống than hồng, xèo xèo tỏa hương thơm phức.
Con ngỗng vàng óng đã mất đi một cánh.
Bảo Bình đeo hòm sách, hai tay bưng cái cánh ngỗng đó, đứng bên ngoài hàng rào chu môi, miệng phát ra tiếng "phù phù", vì quá phấn khích mà nước miếng chảy dài từ khóe miệng.
"Ưm... Công tử... ông nội ơi... đó là công tử nhà cháu."
Lão già cầm ấm trà cũ xoay người trên ghế bập bênh, nở nụ cười hiền hậu với Cố Dư Sinh, cây gậy trúc khều than trong tay gõ xuống đất, lập tức có một con chó vàng dùng mõm đẩy cánh cửa cũ kỹ ra. Con chó vàng nằm phục dưới chân Cố Dư Sinh, cái đuôi cuộn tròn vẫy vẫy.
Cố Dư Sinh xoa xoa đầu chó.
Thầm nghĩ sự ngây thơ, vô tư của Bảo Bình không chỉ giúp nó được ăn uống chực chờ, mà ngay cả chó cũng có thể kết thân chỉ trong chớp mắt.
Cố Dư Sinh đứng trước cửa, chắp tay nói: "Lão nhân gia, đại thúc, vãn bối là người xứ khác, đi ngang qua quý thôn, muốn xin một gáo nước uống..."
"Người trẻ tuổi, mau vào đây."
Lão già nhiệt tình đứng dậy bằng gậy trúc, bước về phía Cố Dư Sinh. Người đàn ông đang rèn liềm khẽ gật đầu với chàng rồi tiếp tục cúi đầu rèn sắt khi còn nóng.
Bảo Bình đứng sau lưng lão già, lén lút giơ cái cánh ngỗng trong tay lên với Cố Dư Sinh, vẻ mặt vô cùng đắc ý.
Cố Dư Sinh nhất thời không nói nên lời.
Vừa rồi chàng đã âm thầm dùng thần thức dò xét trong ngoài thôn, lão già này và người thợ rèn đều là người phàm, những hộ gia đình khác cũng không có gì khác thường.
Cố Dư Sinh gọi Bảo Bình lại gần, cúi người hành lễ: "Lão nhân gia, Bảo Bình ham ăn, đường đột làm phiền rồi."
Cố Dư Sinh nói xong, đưa mắt ra hiệu cho Bảo Bình.
Bảo Bình hiểu ý ngay, bàn tay nhỏ thò vào hòm sách, lấy ra một nén bạc lớn đặt vào lòng bàn tay.
"Khúc gia gia, Bảo Bình ăn ngỗng của ông, nén bạc này xem như tấm lòng của cháu, đủ để Khúc đại thúc mua rất nhiều lưỡi liềm đấy ạ."
Được rồi.
Không chỉ ăn chực của người ta, mà còn làm thân nhanh chóng.
Cố Dư Sinh cười gượng.
Lão Khúc vuốt râu cười, cầm nén bạc Bảo Bình đưa lên cân nhắc, rồi tiện tay ném ngược lại vào hòm sách của Bảo Bình.
"Mười vạn đại sơn phong tỏa đường làng, cầm bạc này chẳng có ích gì đâu, trong thôn có ruộng có ao, chẳng thiếu thứ gì." Lão Khúc vung tay, ném cây gậy trúc trong tay ra ngoài hàng rào, chỉ nghe tiếng gà vịt ngỗng kêu "cục cục", lão nói với người thợ rèn: "Con ra xem có phải gậy đánh trúng con gà nào không?"
Người đàn ông trung niên không nói một lời đi ra, lúc quay lại, tay trái xách một con gà, tay phải xách một con vịt.
Gà và vịt đập cánh, vươn cổ.
Vẫn còn sống nhăn.
Người đàn ông trung niên đi đến bên máng nước, quay lưng lại, tiết gà và tiết vịt chảy vào một cái bát, xoay người lại ném gà vịt vào nồi nước sôi một lúc, vớt ra nhổ lông sạch sẽ. Khi đi ngang qua Cố Dư Sinh, mới lên tiếng, giọng nói chất phác: "Cha, con vịt này cũng bị đánh trúng ạ."
"Ai, con vịt này dạo gần đây đi lại hơi kiêu ngạo, đáng đời hôm nay gặp họa."
Lão Khúc chắp tay sau lưng, thở dài một tiếng, cúi người bẻ cái đùi ngỗng nướng vàng ươm đưa cho Bảo Bình một cách từ ái, lúc này mới sực nhớ đến Cố Dư Sinh.
"Người trẻ tuổi, đừng đứng ngây ra đó, ngồi đi ngồi đi, khách từ phương xa đến."
"Khúc gia gia, công tử nhà cháu là Cố Dư Sinh."
"Cố Dư Sinh, ừm, cái tên hay."
Lão Khúc quan sát Cố Dư Sinh từ trên xuống dưới, vuốt râu, lại nhìn cái bóng lưng đang đập "đinh đinh" trong nhà củi, dùng giọng điệu "rèn sắt không thành thép" nói: "Khuyển tử, Khúc Trường Khê, thợ rèn đấy."
Lão Khúc giới thiệu xong con trai, lại xoa xoa đầu con chó đang nằm dưới ghế: "Đây là tiểu nhi, A Hoàng, chó già rồi, tuổi tác cũng xấp xỉ khuyển tử."
"Phụt."
Bảo Bình đang ôm đùi ngỗng không nhịn được cười thành tiếng, cơ thể bị A Hoàng làm vướng chân, ngã ngửa ra sau lên người con chó, nhìn Cố Dư Sinh với vẻ oán trách, dường như đang trách móc chàng.
Buồn cười như vậy.
Mà công tử lại không cười?
Cố Dư Sinh không phải không muốn cười.
Mà là không dám cười tùy tiện.
Ngôi làng này.
Quả thực có điều quái lạ.
Chưa nói đến điều khác.
Chỉ riêng lão già này đã quái đản đến mức khó tin rồi.