Tháng mười một.
Sương tuyết ngập trời, núi xanh phủ trắng, đại hoang một mảnh tĩnh mịch, ngàn chim tuyệt tích.
Thiếu niên áo trắng, lưng đeo hộp kiếm, bên hông treo hồ lô, lầm lũi bước đi trên con đường sương tuyết mênh mông.
Giữa gió lạnh tuyết bay, mái tóc đã điểm bạc, chân mày như sương giá.
Vượt qua một ngọn núi lớn.
Một con sông dài uốn lượn quanh co, chảy từ Bắc xuống Nam.
Giang tuyết vô tận, bát ngát mênh mông, thỉnh thoảng có cánh chim lẻ loi bay lượn, tiếng kêu vang vọng thê lương.
Cảnh sắc này.
Cố Dư Sinh không khỏi dừng bước, cảnh đẹp nhân gian, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.
Chàng lấy ra một hồ rượu.
Đứng bên bến đò cổ kính của con sông dài mà nhấp một ngụm.
Rượu mạnh trôi xuống họng, cả người tỏa ra hơi ấm.
Trong tầm mắt, một tấm bia đá ở bến đò bị sương tuyết che khuất quá nửa.
Cố Dư Sinh dùng tay gạt lớp tuyết, lộ ra diện mạo thật sự.
Trên bia đá viết hai chữ đầu tiên là "Lâm Giang".
"Lâm Giang?"
Cố Dư Sinh cất tiếng, giọng nói có chút cứng nhắc cô độc bị gió lạnh thổi tan.
Nghe thấy tiếng mình, Cố Dư Sinh tựa như tìm được một "người bạn" để giãi bày, vơi bớt nỗi cô đơn trong lòng.
Dưới hai chữ Lâm Giang, một hàng tiểu triện đập vào mắt:
"Đại hoang năm được mùa tuyết trắng, hồng trần chẳng màng làm tiên"
"Nhàn thả câu bên bờ Lâm Giang, đưa đò là ông lão nhà ai"
Cố Dư Sinh khẽ ngâm nga, thầm nghĩ trong lòng: Chắc hẳn là một vị ẩn sĩ chán ghét hồng trần, rời xa thế tục, đến đây để sống nốt quãng đời còn lại.
Cố Dư Sinh nhìn quanh, phát hiện không xa bến đò, quả nhiên có một tiểu viện hoang vắng vẫn còn tồn tại.
Chàng không khỏi bước về phía tiểu viện.
Suốt dọc đường, chàng vẫn luôn tĩnh dưỡng vết thương bị hoang khí làm tổn hại thần hồn ngày đó, đến nay vẫn chưa lành hẳn.
Theo tấm bản đồ Mạc Tiêu Tương đưa, băng qua con sông dài này chính là vùng đất trước kia tộc Hồ từng sinh sống.
Đẩy cánh cửa tiểu viện.
Đập vào mắt đều là sương tuyết dày đặc, tường gỗ mục nát phủ đầy dây leo. Cố Dư Sinh phất tay áo, cuốn bay sương tuyết trong sân, lộ ra sàn đá xanh vuông vức.
Đẩy tiếp cửa phòng, đồ đạc bên trong đã cũ kỹ: một cái bàn gỗ, một chiếc ghế, một ngọn đèn; trên tường treo nón lá, áo tơi, cần câu, một tấm lưới; bên trong là một đống lửa, ngoài sân có sẵn củi.
Cố Dư Sinh nhóm đống lửa.
Lấy hộp kiếm sau lưng đặt lên bàn.
Chàng khẽ gõ lên hộp kiếm.
Bảo Bình không có phản ứng, Cố Dư Sinh lại lấy hộp sách ra, phát hiện Bảo Bình đang ngủ say bên trong, mộc linh khí quấn quanh thân, rơi vào trạng thái ngủ đông.
Cố Dư Sinh cũng không quấy rầy.
Nhấp vài ngụm rượu thấy nhạt nhẽo, chàng treo nồi lên bếp lửa.
Đứng dậy đội nón lá, khoác áo tơi, cầm cần câu ra bờ sông câu cá.
Chẳng bao lâu sau.
Mấy con cá sông béo múp treo trên áo tơi.
Đầy ắp trở về.
Cá béo vào nồi, nước trong nấu chậm.
Hương thơm tỏa ra.
Hộp kiếm trên bàn khẽ động đậy.
Bảo Bình từ bên trong chui ra, lười biếng vươn vai, mắt dán chặt vào nồi cá.
"Công tử, thơm quá đi!"
Cố Dư Sinh múc cho Bảo Bình một bát canh cá: "Bảo Bình, cô tỉnh đúng lúc thật."
"Hì hì."
Bảo Bình cười cười, đột nhiên, mắt cô bé nhìn ra ngoài cửa sổ, vội bưng bát canh cá đặt trước ngực, thu mình vào trong hộp sách.
"Công tử, có khách tới, không biết là địch hay bạn, người cẩn thận chút."
Cố Dư Sinh rất ít khi thấy Bảo Bình cố ý né tránh, lập tức triển khai thần thức dò xét bốn phương tám hướng. Với thần thức mạnh mẽ của mình, chàng vậy mà không dò ra bất kỳ điểm bất thường nào.
Cố Dư Sinh không khỏi nhíu mày.
Khả năng cảm nhận của Bảo Bình mạnh đến vậy sao?
Ngay khi Cố Dư Sinh nghi ngờ Bảo Bình cảm nhận sai, trên mặt sông Lâm Giang, bỗng có một chiếc thuyền nan từ bờ bên kia chèo tới. Trên thuyền, một ông lão đội nón lá, khoác áo tơi, hai tay chèo lái. Dưới mái che cỏ trên thuyền, còn có một đứa trẻ gái tóc búi, mặt mày xanh xao.
Cố Dư Sinh nhìn chăm chú một lát, thầm nghĩ, chẳng lẽ là chủ nhân của tiểu viện này?
Trong lúc suy tư, chiếc thuyền nhỏ đã băng qua con sông rộng lớn, cập bến đò. Ông lão dắt theo đứa cháu nhỏ, thong dong bước tới, trên tuyết không để lại dấu chân.
Tu hành giả!
Cố Dư Sinh kinh ngạc trong lòng.
Nhân tộc tu hành giả?
Hay là yêu tộc tu hành giả?
Một già một trẻ đi từ trong tuyết tới.
Cửa tiểu viện vang lên tiếng gõ "cộc cộc".
Cố Dư Sinh bước ra khỏi cửa, đứng ở cổng tiểu viện, chắp tay nói: "Lão nhân gia."
"Tiểu tử, ngoài trời lạnh giá, không biết có thể cho lão hủ vào nhà sưởi lửa một lát không?"
Cố Dư Sinh thầm dùng thần thức dò xét ông lão tóc trắng này, thần thức như đá chìm đáy biển, biến mất không dấu vết. Ngược lại, đứa trẻ gái đang dắt tay kia, trong cơ thể ẩn chứa một luồng mộc linh khí mạnh mẽ, khí tức nồng đậm đến mức khiến thanh kiếm nhân gian và Trảm Long kiếm trong hộp của chàng đồng loạt rung lên leng keng.
Bên trong luồng mộc linh khí mạnh mẽ này còn lẫn lộn tử khí khó dây dưa và khí tức Canh Kim.
Cố Dư Sinh vẻ mặt như thường, giơ tay dẫn đường: "Tiền bối cứ vào nhà là được."
"Đa tạ."
Ông lão dắt đứa trẻ vào cửa, rất tự nhiên treo nón lá và áo tơi trên người lên tường.
Cố Dư Sinh đột ngột kinh ngạc, vái chào: "Vãn bối Cố Dư Sinh, là kẻ lữ hành phiêu bạt nhân gian, lão tiền bối là chủ nhân nơi này sao? Xin lão tiền bối thứ lỗi."
"Cố Dư Sinh? Cái tên rất hay. Cứ thả lỏng đi, ở nhân gian này, ai mà chẳng là kẻ lữ hành? Đây là cháu gái lão, Tiểu Hồng."
"Tiểu Hồng bái kiến đại ca ca."
Ông lão vào nhà, lấy hai chiếc ghế đặt trước bếp lửa, hai ông cháu ngồi xuống.
"Ta cũng không phải chủ nhân nơi này, chỉ là từng sống ở đây một thời gian, có lẽ là mấy chục năm, cũng có lẽ là mấy trăm năm. Người già rồi, trí nhớ không còn tốt nữa."
Cố Dư Sinh đang nghiền ngẫm lời ông lão, lúc này, cô bé Tiểu Hồng búi hai búi tóc nhỏ nuốt nước miếng cái ực, mắt nhìn chằm chằm vào nồi canh cá, nhìn sang ông lão, thấp giọng nói: "Đằng gia gia... con muốn ăn..."
Ông lão vẻ mặt cưng chiều.
Cố Dư Sinh nói: "Trời đông giá rét, năm cũ dư thừa, lão nhân gia, Tiểu Hồng muội muội, nồi canh cá này, chúng ta cùng ăn đi."
"Cảm ơn đại ca ca."
Đứa trẻ đứng dậy, định lao đầu vào nồi treo.
Liền bị ông lão nắm lấy búi tóc kéo lại. Đứa trẻ lúc này mới bĩu môi, mắt vẫn dán chặt vào những miếng cá tươi ngon trong nồi, trong mắt không còn thứ gì khác.
Cố Dư Sinh nhìn cảnh này, chợt thấy quen mắt.
Bảo Bình.
Dường như cũng y hệt như vậy.
Ông lão đứng dậy đi ra ngoài sân, lấy ba cái chén mây.
Cố Dư Sinh múc một bát đưa cho cô bé Tiểu Hồng.
"Cảm ơn đại ca ca."
Chụt chụt.
Cô bé hút một hơi, một bát canh cá đã vào bụng.
Thở ra một hơi nóng, trong không khí phảng phất mùi thuốc.
Mắt cô bé Tiểu Hồng sáng rực, liếc nhìn Cố Dư Sinh, có chút ngại ngùng.
Cố Dư Sinh múc thêm bát nữa.
Tiếng húp sùm sụp vang lên.
Lại ngấu nghiến vào bụng.
"Ăn chậm thôi."
Ông lão vuốt râu cười, ném cho Cố Dư Sinh ánh nhìn hiền từ.
Cô bé uống hai bát canh cá, lại để ý đến chiếc đùi thỏ rừng phơi khô đang nấu thơm lừng trong nồi. Có lẽ cảm thấy làm phiền Cố Dư Sinh quá nhiều, cô bé vươn bàn tay nhỏ định chộp lấy.
Nhưng đúng lúc này.
Một bóng hình từ trong hộp kiếm bay ra, bàn tay nhỏ của Bảo Bình thò vào nồi, chộp lấy chiếc đùi thỏ.
"Của ta, đây là của ta... ưm, thơm quá... hừ!"
Bảo Bình còn nhỏ nhắn hơn cô bé Tiểu Hồng nhiều, chiếc đùi thỏ gần như to hơn cả cô bé, vừa giận dỗi nói, chưa kịp nói xong đã cắn một dấu răng lên đùi thỏ, đôi mắt láo liên đầy vẻ đắc ý.
Cô bé Tiểu Hồng nhìn thấy cô bé nhỏ nhắn màu hồng đột nhiên xuất hiện, trước là sững sờ, ngay sau đó òa khóc nức nở, ngón tay nhỏ chỉ vào chiếc đùi thỏ trong tay Bảo Bình.
"Thỏ thỏ..."