Ánh trăng soi rọi trên gương mặt đầy khẩn thiết của thiếu niên, vẻ chán chường ban nãy đã tan biến, cậu đang chờ đợi một câu trả lời khẳng định từ lão đưa đò.
Lão đưa đò nghiêng người về phía cậu, một dòng sông lặng lẽ chảy qua bên cạnh, đêm tĩnh gió lặng, không một tiếng động. Gương mặt khẩn thiết của thiếu niên như một nhúm lửa vừa mới nhen nhóm, rồi dần dần lụi tàn, ánh sáng trong mắt cũng mờ đi theo.
"Đứa nhỏ, con phải hiểu rằng, vạn vật trên đời này đều đã được định sẵn giá trị trong cõi u minh. Muốn có được nó, thì phải trả cái giá tương ứng."
Lão đưa đò chìa bàn tay quấn vải trắng ra, trong lòng bàn tay nắm một đồng tiền cổ "trời tròn đất vuông", ngước nhìn vòm trời bao la: "Khi con đến Thanh Bình, đã dùng đồng tiền đó đổi lấy con cá đỏ nơi biển lớn. Kể từ lúc đó, con đã gieo xuống nhân quả của thời gian. Giá trị của đồng tiền ấy chính là một năm thanh xuân trong những tháng ngày tươi đẹp nhất của con. Những ngày sau đó, chuyện như vậy không chỉ xảy ra một lần trên người con. Ta không biết sau lần từ biệt ở núi Trọng Lâu, tại sao con lại biến mất suốt ba năm, nhưng con nên hiểu rõ hơn ai hết, rốt cuộc mình đã trải qua bao nhiêu ngày đêm. Con muốn gặp người mình thương, nàng ấy cũng muốn gặp người nàng thương, hai người trùng phùng ở nơi không nên gặp, lại chia ly ở nơi không nên chia ly, đó chính là lý do đến tận bây giờ hai người vẫn không thể gặp nhau."
Thân thể Cố Dư Sinh khẽ run lên. Núi sông trước mắt, ngôi nhà cũ ở thư viện, đều là nơi lưu giữ những tháng ngày tiêu dao tự tại nhất đời cậu. Thế nhưng lời lão đưa đò như một mũi kim, đâm thủng sự hư vô mà cậu vẫn luôn không dám đối diện trong lòng. Giọng cậu trở nên khàn đục, lắc đầu nói: "Tiền bối, chẳng lẽ tất cả những gì con trải qua đều là giả? Hay chỉ là một giấc mộng Lạn Kha? Nếu mọi nỗi khổ đau trong đời đều như vậy, con thà rằng vào cái đêm mười một tuổi ấy, mãi mãi chìm vào giấc ngủ dài, để khi tỉnh dậy, cha vẫn còn ở trong sân nhỏ thúc giục con đọc sách."
"Là mơ hay thực, con hiểu rõ hơn ai hết, đứa nhỏ ạ."
Lão đưa đò nhấc tay lên, dường như muốn an ủi thiếu niên đang mất kiểm soát, nhưng lão lại lặng lẽ hạ tay xuống, chỉ là trong giọng nói có thêm vài phần từ ái.
"Mọi trải nghiệm đều là tài sản quý giá trên con đường tu hành đại đạo."
"Con muốn gặp một người, chẳng qua cũng chỉ là vượt qua một ngọn núi, lội qua một dòng sông mà thôi."
"Chỉ cần nội tâm con kiên định tiến về phía trước, sẽ nhận được một kết quả tốt đẹp, con đường đi về phía trước ấy sẽ không sai. Nhưng ta phải nhắc nhở con, con đường đời luôn là con đường mình muốn đi lại là con đường khó đi nhất, đường đã đi qua rồi thì khó lòng quay lại."
"Con là một đứa trẻ thông minh và lương thiện, chắc hẳn hiểu rằng cô nương nhà họ Mạc từng muốn gặp con, cũng giống như con, đã vượt qua vô số ngọn núi, lội qua vô số dòng sông. Con muốn gặp nàng, ta tất nhiên có thể đưa con đi. Nhưng từ nay về sau, ta sẽ không thể độ người cũng không thể độ mình nữa, còn con thuyền này, từ nay cần một chủ nhân mới. Đây là sứ mệnh của ta, cũng là lựa chọn nhân sinh mà con sắp phải đối mặt..."
Lão đưa đò nói xong, thở dài một tiếng, xoay người nhìn vầng trăng cô độc dưới màn đêm. Dưới ánh trăng, bóng lão bị kéo dài rất đỗi xa xăm.
Thiếu niên từng đọc trong cổ thư, người đưa đò không có trái tim, mà một khi đã có tim thì sẽ có bóng, có bóng thì sẽ rơi xuống nhân gian, ở nhân gian sẽ có vướng bận, không thể nào vượt qua hư không để đưa tiễn những linh hồn không thể an nghỉ được nữa.
"Tiền bối..."
Khóe miệng Cố Dư Sinh khẽ run rẩy. Lời đã nói đến mức này, sao cậu có thể không hiểu ý ngoài lời của lão, đó là muốn cậu từ nay lẻ bóng bên thuyền, trở thành người đưa đò hành tẩu trong thế giới hắc ám.
Đời người có quyền lựa chọn sao?
Có lẽ là có.
Nhưng dù chọn thế nào, đối với thiếu niên mà nói, cũng đều quá đỗi nặng nề.
Để được gặp Mạc Vãn Vân một lần.
Mọi thứ đều xứng đáng.
Dù cho từ nay phải phiêu bạt trong màn đêm.
Một năm, mười năm, trăm năm, hay là ngàn năm!
Khi thiếu niên ngộ ra ý nghĩa của thời gian, cuộc đời mới tang thương làm sao.
Cậu đã làm loạn kim chỉ nam của thời gian.
Như cánh bướm đập cánh.
Tất cả sử sách năm tháng bị thay đổi vì cậu, cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng để tu sửa.
"Cố Dư Sinh... nguyện trở thành người đưa đò."
Thiếu niên trịnh trọng trả lời.
Thời gian không quá lâu.
Nhưng đó là câu trả lời đã được suy xét kỹ lưỡng.
Lời hứa của thiếu niên, đanh thép như tiếng chuông ngân.
Lão đưa đò dường như còn muốn khuyên thêm vài câu, nhưng nhìn thiếu niên vài lần, cuối cùng không khuyên nữa: "Con lên thuyền đi."
Cố Dư Sinh bước những bước nặng nề, từng bước từng bước tiến về phía con thuyền đang phiêu dạt trên dòng sông mây mù. Sắp lên thuyền, cậu dừng bước, ngoái đầu nhìn lại thư viện phía sau, nhìn lại những ngôi nhà trong thôn đã tan biến trong năm tháng, những gương mặt đã được khắc ghi vào năm tháng ấy, trong tâm trí cậu hóa thành từng đợt tiếng cười nói vui vẻ.
Đó là tuổi thơ của những đứa trẻ thôn Tẩy Tâm.
Cũng là tuổi thơ mà cậu từng khao khát không thành.
Có lẽ sự sai lệch của thời gian và sự dịch chuyển của không gian đã bù đắp cho nỗi tiếc nuối tuổi thơ trong lòng cậu.
Cố Dư Sinh thu hồi ánh mắt, sải bước kiên định nhảy lên linh thuyền.
Linh thuyền đang dừng lại chậm rãi quay đầu, sương mù xung quanh ngày càng dày đặc, núi non cảnh vật thôn Tẩy Tâm dần trở nên mờ ảo trong mắt thiếu niên. Khoảnh khắc này, tim cậu như bị kim đâm mạnh một cái, con thuyền đang rẽ sóng trong màn sương không biết sẽ đi về đâu. Chuyến hành trình nhân sinh này, dường như chưa bao giờ có chốn quay về, cũng chẳng có điểm dừng.
"Con hãy đưa đò đi."
Khương Thần Hành đứng ở mũi thuyền, Cố Dư Sinh đứng ở đuôi thuyền.
Cố Dư Sinh nhìn con thuyền không mái chèo, nhất thời có chút ngơ ngác.
"Giống như lần con đưa đò qua Lâm Giang vậy, thuyền đi theo tâm ý."
Cố Dư Sinh hơi sững sờ, tâm thần khẽ động, con thuyền linh hồn dưới chân quả nhiên di chuyển theo ý muốn, khi nhanh khi chậm, dường như chỉ cần cậu muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể vượt qua hư không, cũng dường như có thể bỏ qua thời gian để quay về một điểm nút nào đó trong quá khứ. Chỉ là khi trong lòng cậu nghĩ như vậy, lại cảm nhận được sinh mệnh của chính mình cũng rung động theo. Rõ ràng, cậu muốn thay đổi thời gian hay vượt qua rào cản không gian nhất định đều phải trả cái giá cực lớn.
Nhưng chỉ cần dưới vòm trời này, cậu có thể cầm lái như ý, hành tẩu tùy tâm. Trong khoảnh khắc nào đó, Cố Dư Sinh chợt nhận ra điều gì, trong lòng dấy lên cảm khái: Năm đó khi cậu đưa đò qua Lâm Giang ở Đại Hoang, có lẽ đã sớm được lão đưa đò lựa chọn rồi.
Theo việc Cố Dư Sinh dùng tâm điều khiển linh thuyền, cậu có thể nhìn thấy những sinh linh nhân gian mà bình thường không thấy được, ví như thế giới man hoang này, có vô số linh hồn phiêu dạt, sắc màu nhân gian trong đôi mắt linh hồn của cậu cũng trở nên xám xịt.
"Nếu bây giờ con quay đầu, vẫn còn kịp."
Khương Thần Hành giành lại quyền kiểm soát linh thuyền, lão quay đầu nhìn thiếu niên đang đứng ở đuôi thuyền.
Dưới màn đêm, khí huyết của thiếu niên như núi biển cuộn trào, sinh mệnh như khói mây bao la, sương mù tử linh của cả thế giới này vậy mà không thể xâm hại cậu mảy may.
"Tiền bối, con đã quyết định, kiếp này sẽ không quay đầu."
Khương Thần Hành khẽ nhấc chiếc nón lá, dường như muốn nhìn rõ dị tượng trên người thiếu niên hơn, chỉ là khi ánh mắt lão lóe lên tia sáng u huyền, lão vô thức lùi lại một bước. Lão lặng lẽ rung tay áo, một cuộn trục màu vàng nhạt rơi vào lòng bàn tay, dùng một tay phẩy nhẹ, cuộn trục mở ra như một bức tranh.
Chỉ thấy chính giữa cuộn trục là một khế ước được viết bằng những phù văn cổ xưa. Mỗi một phù văn trên khế ước dường như đều có một loại sức mạnh thần bí đang lưu chuyển. Cố Dư Sinh nhìn một cái, lập tức cảm thấy linh hồn mình như sắp bay ra khỏi cơ thể. Những phù văn này, nhìn riêng từng chữ thì có cảm giác quen thuộc khó tả, dường như đã từng gặp ở đâu đó, nhưng khi ghép lại thì Cố Dư Sinh không tài nào hiểu được sự huyền diệu bên trong.
"Đây là khế ước của người đưa đò, con chỉ cần dùng linh hồn lực ấn tên mình lên, là chính thức trở thành một người đưa đò." Khương Thần Hành nhấc nón lá, để lộ gương mặt đầu lâu quấn vải trắng, "Sau khi ký kết khế ước này, mọi thắc mắc của con về người đưa đò đều sẽ nhận được câu trả lời từ chính khế ước."
Cố Dư Sinh giơ tay lên, định in tên mình lên khế ước, nhưng Khương Thần Hành lại nhắc nhở lần nữa: "Dù con có trở thành người đưa đò, cũng chỉ có thể gặp nàng ấy tạm thời mà thôi. Sau khi trời sáng, con vẫn sẽ trở về hiện thực. Để đổi lấy lần gặp mặt này, con sẽ mất đi rất nhiều, thật sự xứng đáng sao?"
Cố Dư Sinh không trả lời, vung tay một cái, dùng thần hồn lực ấn tên mình lên khế ước.
Khi cái tên dần hiện ra, Cố Dư Sinh cảm thấy linh hồn mình xảy ra một biến hóa kỳ lạ trong cõi u minh, nhưng biến hóa kỳ lạ này nhất thời không thể nói rõ thành lời. Giữa đất trời có một loại gông cùm vô hình muốn áp đặt lên người cậu, nhưng lại như bị cây cầu linh hồn của chính cậu ngăn cách bên ngoài, kết nối thẳng tới vực thẳm đen tối sâu trong cầu hồn...