Đan Tuệ bị tiếng bước chân dồn dập và tiếng bàn tán xôn xao làm cho tỉnh giấc, nàng mở mắt ra, thấy trong phòng tối om như mực, nàng xoay người nhìn về phía khung cửa sổ bên cạnh giường, trên bầu trời lọt vào khung cửa vẫn còn sót lại một ngôi sao mờ nhạt.

“Có chuyện gì vậy?” Hàn Ất xoa xoa mặt rồi bước xuống giường mở cửa ra ngoài.

Những người Triều Châu sống cùng tầng lầu này đều đã tỉnh cả, sau khi Hàn Ất và bọn khúc Đinh Khánh mở cửa, những người khác cũng lần lượt bước ra. Đứng ngoài cửa phòng mình, có thể nhìn thấy ở dãy lầu đối diện, người ta chen chúc nhau đi xuống dưới, trông chẳng khác nào đàn kiến vỡ tổ hay bầy ong rời đàn.

“Sao lại xuống ruộng làm việc sớm thế này?” Có người lầm bầm lên tiếng.

Hàn Ất suy nghĩ một lát rồi cao giọng nói: “Nay chúng ta đang tá túc trên địa bàn của người Hẹ, chẳng biết còn ở lại đây bao lâu, nhất định phải giữ mối thâm giao với họ. Giờ này đã tỉnh rồi, nằm xuống cũng chẳng ngủ nghê gì được, chi bằng đi giúp họ một tay. Thế này đi, ngoại trừ người già, trẻ nhỏ và nữ nhân mang thai, những người còn lại mau về phòng thay quần áo, cầm theo liềm theo ta xuống lầu đi gặt lúa.”

Nghe vậy, phần lớn mọi người đều cử động, dù có kẻ không tình nguyện, nhưng nhìn tình thế này cũng chẳng ai dám mở miệng phản đối.

“Mã huyện quan, lão hãy đi tìm sáu vị xã trưởng, bảo họ truyền lệnh xuống dưới, thôn trưởng các thôn phải quản lý tốt người của thôn mình, bất kể là đối với người Hẹ hay dân bản địa, tuyệt đối không được xảy ra xung đột. Chuyện ngày hôm qua mọi người đều đã tận mắt chứng kiến, dân ở đây rất hung hãn, giết vài mạng người với họ cũng giản đơn như mổ lợn cắt tiết dê vậy.” Hàn Ất dặn dò.

Mã huyện quan đáp lời: “Được, ta sẽ sắp xếp nha dịch đi thông báo ngay.”

Hàn Ất trở vào phòng, Đan Tuệ đã thắp nến lên, lúc này nàng đang lấy từ trong rương ra một bộ quần áo cũ đã được xếp gọn gàng cho hắn.

“Chắc còn cả canh giờ nữa mới đến hừng đông, nàng hãy ngủ thêm chút đi.” Hàn Ất vừa mặc áo vừa nói.

Đan Tuệ ngoài miệng đáp vâng, nhưng đợi hắn vừa đi, nàng cũng mặc đồ bước ra khỏi cửa.

Những người xuống ruộng làm việc đều đã đi cả, trong lũy đất lờ mờ chỉ còn vài bóng người qua lại, từ những cánh cửa khép hờ phát ra tiếng trẻ con khóc thét và tiếng dỗ dành khe khẽ của người già.

“Ơ? Khúc phu tử, sao ngươi lại ra ngoài rồi? Hàn quán chủ chẳng phải nói ngươi vẫn còn đang ngủ sao?” Văn cô bà tay cầm một chiếc liềm cắt hẹ từ dưới lầu đi lên.

“Bà đây là… cũng định xuống ruộng làm việc sao?” Đan Tuệ hỏi.

“Phải đó, ta nghĩ trời còn chưa sáng, xuống đồng gặt vài bó lúa rồi về nấu cơm sáng cũng chưa muộn, giữa đường gặp Hàn quán chủ, hắn bảo ta quay về lo liệu cơm nước, không cần xuống ruộng nữa.” Văn cô bà phân trần, rồi bà ta lại hỏi: “Ngươi định xuống lầu à?”

Đan Tuệ gật đầu: “Không ngủ được, muốn xuống dưới đi dạo một chút.”

“Ta đi cùng ngươi.” Văn cô bà cũng có ý đó.

Tòa lũy đất này cao bốn tầng, khi đi xuống tầng thấp nhất, giữa lòng lũy đất còn có những căn nhà độc lập, Đan Tuệ và Văn cô bà cùng bước ra khoảng sân trống, cả hai đều không hẹn mà cùng ngước mắt nhìn lên, dưới ánh rạng đông xám xịt, tòa lũy đất cao chừng năm trượng lặng lẽ nhìn xuống họ.

Thật kỳ diệu, Đan Tuệ từ nhỏ sống ở Thi Viên, khoảng trời vuông vức trên đầu Thi Viên cũng giống như miệng giếng, nàng đứng dưới đáy giếng chỉ cảm thấy áp bách và tuyệt vọng, nhưng khi đứng ở nơi này, dẫu trông còn giống đáy giếng hơn, nàng lại chẳng thấy khó chịu chút nào, chỉ biết tán thán kiến trúc lũy đất thật hùng vĩ.

“Nếu không đến Mai Châu, ta có chết cũng chẳng tin nổi lại có người xây được nhà kiểu này.” Văn cô bà cảm thán.

Đan Tuệ gật đầu: “Đi thôi, chúng ta ra ngoài dạo một vòng.”

Hai người đi vòng quanh phía ngoài lũy đất, cũng nhìn thấy những ống khói xây bên ngoài tường tầng một, xem ra tầng một không có người ở, các gian phòng đều dùng làm bếp lò.

Khi mặt trời nơi đường chân trời ló dạng, ánh sáng vàng rực bao phủ lên tòa lũy đất màu đất vàng, những bức tường hình vòng cung phản chiếu ánh rạng đông, trông như một cột trụ bằng đá vàng khổng lồ, hào quang lấp lánh.

Những cọng lúa vàng nhỏ hơn cột đá kia rất nhiều lần lượt ngã xuống sau những tiếng xoèn xoẹt, cánh nam nhân gánh đòn gánh dẫn theo bò ngựa thồ những bó lúa đi xuống theo lối mòn trên núi, cánh nữ nhân quấn khăn trên đầu dưới sự thúc giục của trại chủ cũng nhanh chân bước ra khỏi ruộng lúa, ánh mắt họ thỉnh thoảng lại dừng lại trên người những vị khách phương xa đang phụ giúp làm việc.

“A tẩu? Lưu trại chủ ở đâu vậy? Tẩu nghe hiểu lời ta nói không?” Đan Tuệ chặn một phụ nhân trẻ lại, thấy đối phương đầy vẻ ngơ ngác, nàng mỉm cười xua tay: “Không có gì, để ta tự đi tìm.”

Đan Tuệ muốn tìm Lưu trại chủ hỏi xem những người đến từ Triều Châu này có thể mượn dùng bếp lò trong lũy đất hay không, nhưng nàng và Văn cô bà tìm đến tận sân phơi thóc cũng không thấy người đâu, ngay cả ông lão biết nói quan thoại ngày hôm qua cũng chẳng thấy bóng dáng.

“Thôi vậy, về nấu cơm trước đã, cứ như lúc đi đường, chúng ta đào hố làm bếp lò tạm vậy.” Văn cô bà nói.

“Chỉ đành vậy thôi.” Đan Tuệ đáp, nhưng nàng đi không nổi nữa, bèn bảo Văn cô bà về trước nấu cơm: “Ta ngồi nghỉ ở sân phơi thóc một lát rồi sẽ về sau.”

Văn cô bà không yên tâm, Đan Tuệ dung mạo xinh đẹp, bà ta lo lắng sẽ có kẻ nam nhân vô lại nào đó nảy sinh ý đồ xấu.

“Ta đi cũng mệt rồi, cũng ngồi đây nghỉ một lát.” Văn cô bà nói: “Dù sao cũng chỉ nấu cơm cho năm người chúng ta, tôm khô mang theo vẫn còn, ngươi đói thì ăn lót dạ trước, ba gã nam nhân kia có đói thêm một chút cũng chẳng sao đâu.”

Trên sân phơi có ghế dài, Đan Tuệ và Văn cô bà bước tới ngồi xuống, có người đi ngang qua bắt chuyện với họ, nhưng lần này đến lượt họ không hiểu gì cả.

“Đi thôi đi thôi, chúng ta về thôi.” Càng ngồi càng thấy gượng gạo, Đan Tuệ không ngồi nổi nữa.

Văn cô bà mỉm cười cùng nàng rời đi.

Trên đường về, đi đến đâu cũng thấy tầng trệt của mỗi tòa lũy đất đang tỏa khói bếp, làn khói trắng xanh nương theo gió bay chếch lên không trung, khi lên đến đỉnh tầng hai thì tan biến vào hư vô. Đan Tuệ thầm nghĩ tầng hai trở lên thì hợp để ở, tầng một nấu cơm, tầng hai hợp để trữ lương thực và đồ đạc lặt vặt.

“Ai nha!” Đan Tuệ thốt lên một tiếng kinh ngạc, nàng áp tay lên bụng bầu đang nhô cao, ngạc nhiên nói: “Cô bà, đứa nhỏ đạp ta này.”

“Có động tĩnh rồi sao?” Văn cô bà đưa tay đặt lên đó.

Đan Tuệ vỗ vỗ bụng, đứa nhỏ trong bụng lại động đậy một chút, nàng chuyển sang xoa bụng: “Cái đồ lười này, đã gần năm tháng rồi, cuối cùng cũng chịu cử động.”

“Đó là đứa nhỏ có lòng, biết chúng ta đã ổn định chỗ ở rồi mới chào mẫu thân nó một tiếng đấy.” Văn cô bà cười híp mắt nói.

“Nó thì biết cái quái gì, đừng nói là còn trong bụng, dẫu có sinh ra rồi, nếu chưa đến tuổi hiểu chuyện thì cũng chẳng biết hiếu thảo đâu.” Đan Tuệ vốn chẳng mấy mặn mà với những lời sáo rỗng đó: “Đi thôi đi thôi, ta đói rồi, mau về thôi.”

Bước vào lũy đất, từ gian bếp gần cổng lớn có một lão thẩm tử bước ra, bà ta vẫy tay với Đan Tuệ và Văn cô bà, miệng vẫn đang nói gì đó.

“Bà nói gì? Ta nghe không hiểu.” Đan Tuệ rầu rĩ bước tới.

Lão thẩm tử đi vào bếp, một lát sau bưng ra hai bát cơm đưa cho họ, trên bát cơm phủ đầy hẹ xào trứng và thịt lợn muối, hương thơm nức mũi.

Đan Tuệ dựa vào động tác của bà ta mà hiểu được lời nói, đây là mời nàng và Văn cô bà ăn cơm tại nhà bà ta.