A Nguyên dừng công việc đang làm trong tay, ngẩng đầu nhìn về phía Mai nương, thần sắc bình thản:

"Hiện tại tôi vẫn còn sống được, vậy tôi sẽ sống theo cách mà mình muốn."

Mai nương thấy nàng vẫn ngoan cố không chịu nghe lời như vậy, tức khắc nổi cơn thịnh nộ:

"Xem ra ngươi vẫn chưa nếm đủ đau khổ, vậy thì cứ tiếp tục mà chịu đựng đi!"

Mai nương vứt lại một câu đó rồi xoay người rời đi. Nhìn theo bóng lưng của thị, A Nguyên thở phào một hơi. May mà ngày mai đã đến kỳ phát tiền công, chỉ cần ráng thêm một ngày nữa là xong rồi.

Tiền công của các Tú nương trong Tú phường thường kết toán theo tháng, nhưng vì đám nữ công chẳng kiếm được bao nhiêu tiền nên Đông gia hiếm khi ban ân từ bi, cho kết toán mười ngày một lần. Thế nên trưa ngày hôm đó, đám nữ công ai nấy đều đầy lòng mong đợi mà xếp hàng lĩnh tiền.

Tiền công một ngày là sáu văn. A Nguyên nhận được năm mươi lăm văn, có năm văn tiền đã bị cố ý cắt xén mất. Biết rõ đạo lý "thân lừa ưa nặng" (thấp cổ bé họng không cãi được kẻ mạnh), nàng cũng chẳng thèm lý luận làm gì. Cầm năm mươi lăm văn tiền, nàng không hề trì hoãn, lập tức trở về phòng bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Đang đúng lúc nghỉ trưa nên ba người khác trong phòng đều có mặt. Thấy A Nguyên thu dọn hành lý, tất cả đều ngẩn ngơ. Vương Nhị Muội hoàn toàn không ý thức được mình đang bị ghét bỏ, lên tiếng hỏi:

"A Nguyên, muội làm cái gì thế?"

A Nguyên dọn xong đồ đạc, liếc nhìn thị một cái, nhạt giọng đáp:

"Rời khỏi Tú phường."

Vương Nhị Muội ngẩn ra, sau khi phản ứng lại thì kinh ngạc trố mắt, kêu lớn:

"Muội muốn rời khỏi Tú phỏng?!"

A Nguyên không thèm đoái hoài tới thị, đặt đồ đạc vào trong chậu rồi bước ra khỏi phòng. Hành lý của nàng không nhiều, một bộ y phục, cái chậu, bộ bát đũa và đôi guốc gỗ cũ, đó là toàn bộ gia sản của nàng. Vì tiếng kêu của Vương Nhị Muội vừa rồi đã truyền ra bên ngoài nên người ở các phòng khác đều chen chúc dưới hiên nhà để xem náo nhiệt. Chẳng trách mọi người lại thấy lạ, bởi vì ai nấy đều tranh nhau vỡ đầu mới vào được Tú phường làm việc, sao lại có kẻ muốn rời đi?

A Nguyên bưng chậu đi ngang qua dưới hiên. Có kẻ đem chuyện này đi báo cho Mai nương. Mai nương hơi sững lại, sai người chặn nàng lại trước rồi vội vàng đi tìm Lưu quản sự.

Lưu quản sự nghe tin tiểu kiều nương kia muốn đi, sắc mặt ban đầu sầm xuống nhưng sau đó lại cười khẩy một tiếng. Gã thản nhiên nói:

"Có ngạo khí, ta thích. Cứ để nó đi, sớm muộn gì nó cũng sẽ nhận ra thực tại mà quay lại đây cầu xin ta thôi."

Gia đình Lưu quản sự có ba người thiếp, hết thảy đều là gã nhìn trúng từ trong đám nữ công của Tú phường. Trong số đó cũng có một kẻ lúc đầu quật cường rời khỏi Tú phường, nhưng sau đó chưa đầy nửa tháng đã phải chịu khuất phục.

Phía bên này, A Nguyên bị chặn lại một lúc thì Mai nương đi tới, đầy ẩn ý hỏi: "Nghĩ kỹ rồi chứ?"

A Nguyên gật đầu, vẻ mặt kiên định: "Đã nghĩ kỹ rồi."

Mai nương lạnh lùng liếc nhìn mấy thứ đồ đạc nghèo nàn trong chậu của nàng, mỉa mai:

"Nếu có hối hận thì bất cứ lúc nào cũng có thể quay lại."

A Nguyên cũng không đáp lời thị, chỉ hỏi: "Vậy tôi có thể đi chưa?"

Mai nương gật đầu, phân phó hai vị Tú nương đang chặn đường:

"Để nàng ta đi."

Hai người họ nhường đường, A Nguyên bước ra khỏi Tú phường dưới bao ánh mắt của đám đông.

Rời khỏi nơi đó, lòng A Nguyên chẳng hề nhẹ nhõm. Giờ nàng lại mất việc, chỉ có thể quay về nhà cô cô. Chỉ là khó tránh khỏi việc bị Trần lão thái thái lườm nguýt, hơn nữa nói không chừng cũng chỉ có thể ở lại hai ba ngày. Nàng phải nhanh chóng tìm việc khác thôi. Lần tới, nàng phải tìm cách che giấu khuôn mặt của mình mới được.

Đang định rời đi thì nàng thấy con gái lớn chừng bảy tám tuổi của cô cô là Đại Hoa đang lo lắng đi đi lại lại trước cửa Tú phường. A Nguyên gọi bé:

"Đại Hoa, sao muội lại ở đây?"

Nghe thấy tiếng gọi, Đại Hoa quay phắt người lại. Thấy A Nguyên, con bé vội vàng chạy tới:

"Biểu tỷ, nương bảo muội tới báo cho tỷ biết, bảo tỷ mau tìm nơi nào đó mà trốn đi!"

A Nguyên hơi khựng lại: "Có chuyện gì thế?"

Đại Hoa: "Nương và kế phụ của biểu tỷ đã tìm tới cửa rồi."

Nghe câu này, sắc mặt A Nguyên cứng đờ, đôi tay đang bưng chậu bỗng lỏng ra. Chậu và đồ đạc bên trong rơi "loảng xoảng" xuống đất, đập trúng chân mình mà nàng dường như chẳng thấy đau đớn. Nàng biết sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm đến chỗ cô cô, nhưng không ngờ mới nửa tháng đã tìm tới nơi.

Đại Hoa: "Nương đã đuổi họ đi rồi, nhưng nương bảo chỉ cần họ đi dò hỏi một chút là sẽ biết biểu tỷ đang ở Tú phường, nên bảo muội đi theo đại thúc đại thẩm nhà bên lên trấn tìm tỷ.”

Đại Hoa không biết vì sao nương lại bảo biểu tỷ phải trốn đi. Nhưng nhìn sắc mặt lo lắng của nương, rồi nhìn phản ứng của biểu tỷ, con bé cứ nghĩ biểu tỷ ở nhà bị đánh chửi nên mới trốn ra ngoài.

A Nguyên định thần lại, vội vàng ngồi thụp xuống nhanh chóng nhặt đồ đạc cho vào chậu. Nàng ngồi xổm nói với Đại Hoa:

"Muội về nói với nương là tỷ sẽ tự tìm chỗ trốn, bảo nương đừng lo lắng, vài ngày nữa tỷ sẽ quay về."

Nàng tuyệt đối không thể để mẫu thân và kế phụ tìm thấy! Phụ mẫu đưa con gái về nhà là chuyện thiên kinh địa nghĩa (lẽ đương nhiên). Nếu họ dùng vũ lực bắt nàng về, dù nàng có phản kháng e rằng cũng chẳng thay đổi được gì. Nàng không thể nói ra chuyện kế phụ có ý đồ đồi bại với mình. Nếu nói ra, chuyện người ta có tin hay không là một lẽ, chỉ sợ sau này ai cũng sẽ dùng ánh mắt dị nghị mà nhìn nàng.

Nhìn theo Đại Hoa rời đi, A Nguyên cũng rời khỏi Tú phường. Chỉ là nhìn hai con phố rẽ ngang rẽ dọc, nàng bỗng thấy mất phương hướng. Rời khỏi Tú phường, cũng không thể về nhà cô cô, giờ nàng còn có thể đi đâu được đây...?

Đang mùa mưa dầm, thời tiết nói đổi là đổi ngay.

Không lâu sau khi A Nguyên rời đi, bầu trời dần u ám rồi đổ mưa như trút nước. Ngày hè mặc quần áo đơn mỏng, nếu áo quần sũng nước nhất định sẽ dính chặt vào người. May mà A Nguyên nấp nhanh nên chỉ bị ướt một chút. Vì sợ bị nhận ra, nàng dùng khăn tay quấn lấy nửa khuôn mặt mình.

Nấp dưới hiên nhà lánh mưa, ánh mắt nàng không tự chủ được mà nhìn qua màn mưa hướng về tiệm rèn cách đó không xa. Đã mấy lần nàng muốn lao vào màn mưa chạy tới tiệm rèn, nhưng đôi chân lại cứ như bị đóng đinh, không dám nhích lấy một bước.

Nàng và người đàn ông đó mới chỉ gặp mặt ba lần, chẳng thể coi là quen biết. Nhưng ở cái trấn này, ngoại trừ đám người ở xưởng thêu ra, nàng chỉ biết mỗi hắn ta. Và so với đám người ở xưởng thêu kia, A Nguyên tin tưởng người đàn ông đó hơn.