Thượng Quan Hoành Nghiệp nhìn ngọn lửa lớn đang đốt cháy khiến xà ngang rơi xuống, làm con ngựa dưới thân hoảng sợ lùi lại vài bước.
Tâm trí hắn ta có phần lơ đễnh, ngoài hình ảnh nam nhân trong bộ y phục đỏ tươi kiêu hùng giữa biển lửa, còn nghe thấy tiếng phụ thân hắn ta vùng vẫy trong đám cháy.
Tiếng hô hoảng loạn từ xa vang lên không ngừng.
Lăng Ba cùng với những tùy tùng khác điên cuồng lao về phía Thượng Quan Hoành Nghiệp, vẫy tay trên ngựa, gọi hắn ta mau rút lui.
Thượng Quan Hoành Nghiệp nhắm chặt đôi mắt đỏ rực, đột nhiên xoay người giương cung, thúc ngựa phi nước đại rời đi.
Phía sau, Thanh Vân điện lộng lẫy hoàn toàn bị nhấn chìm trong một vụ nổ lớn, ngập tràn trong biển lửa.
Sau lưng Thượng Quan Hoành Nghiệp bị lửa và những mảnh gạch vụn sắc nhọn cào rách, nhưng hắn ta dường như không cảm thấy gì, tiếp tục thúc ngựa lao về phía trước.
Cho đến khi rời khỏi vùng nguy hiểm, được những tùy tùng đón vào giữa, hắn mới buông lỏng dây cương.
Bọn họ im lặng nhìn về hướng Thanh Vân điện, nơi lửa lớn vẫn đang bốc lên trời dưới trời tuyết nhẹ, như thể cả mây trời cũng đang bốc cháy.
Ai nấy đều hiểu rõ, đây là sự kết thúc của một thời đại.
Vị hoàng đế già đã chết trong cuộc chiến quyền lực, bị chính cận thần của mình kết liễu mạng sống.
…
Ngọn lửa ở Thanh Vân điện cháy suốt ba ngày ba đêm mới dập tắt.
Khi tất cả chỉ còn lại tro tàn, Thượng Quan Hoành Nghiệp đứng giữa cung điện, quan sát xung quanh.
“Điện hạ, tên tội thần Thương Kiều chuẩn bị quá nhiều đạn pháo, sức nổ quá lớn. Mặc dù trong điện có phát hiện một vài mảnh xương cháy, nhưng không phân biệt được là của ai.” Lăng Ba bước lên cúi chào, báo cáo với Thượng Quan Hoành Nghiệp.
Thực tế, những mảnh xương đó cũng chẳng còn lại bao nhiêu, và cũng phải mất một thời gian dài mới nhận dạng được.
Với những vụ nổ và lửa cháy liên tục như vậy, phần lớn xương người đã hóa thành tro bụi.
Thượng Quan Hoành Nghiệp nhìn quanh cung điện vẫn còn đầy khói và tro tàn, ánh mắt dừng lại trên một mảnh tỳ bà bằng ngọc trắng bị đốt cháy đen gần đó.
Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi sâu: “Bản vương biết rồi, hãy thu thập tất cả những mảnh xương có thể tìm thấy, đặt vào quan tài, coi như là hài cốt của tiên đế.”
Người đã chết, những vinh quang và sự thờ phụng sau này đối đều vô nghĩa.
Phụ hoàng cuối cùng đã “hỏa táng” tại đây, vậy cứ xem như nơi này là nơi an nghỉ của ông ta.
Hắn ta cũng đã thực hiện được ý muốn của mình là để Thương Kiều xuống dưới cùng phục vụ cho phụ hoàng.
Lăng Ba gật đầu đồng ý.
Thượng Quan Hoành Nghiệp đột nhiên hỏi: “Việc điều tra Đông Xưởng ra sao?”
Lăng Ba báo cáo: “Sau khi tin tức Thương Kiều mưu phản và giam giữ bệ hạ được truyền ra, bọn người Phiên Châu dường như đã chạy tứ tán, chỉ còn lại vài tên cai ngục và tiểu binh chưa kịp chạy.”
Một tùy tùng thân tín khác cũng lên tiếng: “Chỉ huy Vệ sở Cẩm Y Vệ đã bắt được vài tên Vệ trưởng thân cận với Thương Kiều, nhưng cũng có không ít người đã nhân lúc kinh thành hỗn loạn mà chạy thoát.”
Thượng Quan Hoành Nghiệp cười lạnh: “Đúng là nhà đổ, khỉ tan tác.”
Lăng Ba hỏi: “Điện hạ, một nửa Cấm quân đã theo Mộ Thanh Thư phá thành chạy thoát, nhưng người nhà Mộ gia thì không kịp chạy hết…”
Thượng Quan Hoành Nghiệp nhíu mày: “Họ chắc chắn mang theo nãi nãi ta bỏ trốn. Cử người đuổi theo bắt lại, nhưng không được động đến người nhà Mộ gia.”
Người nhà Mộ gia cũng là thân thích của hắn ta.
Lăng Ba gật đầu: “Tuân lệnh!”
Hắn ta do dự một lúc, rồi hỏi nhỏ: “Điện hạ, theo lệnh của ngài, chúng thần đã tìm kiếm khắp Thanh Vân điện, nhưng không phát hiện ra mật đạo nào.”
Thượng Quan Hoành Nghiệp nheo đôi mắt hổ, trầm ngâm: “Trong trận chiến cuối cùng ba ngày trước, không thấy những tên giặc áo đen hung hãn của Đông Xưởng. Điều này không giống phong cách của Thương Kiều, ngay cả Hòa công công cũng không thấy.”
Với bản lĩnh của Thương Kiều, nếu muốn liều chết một trận chiến cuối cùng, tình hình sẽ không như bây giờ.
Hắn ta có thể cảm nhận rõ ràng sự căm thù đến tận xương tủy của Thương Kiều đối với phụ hoàng.
Hơn nữa, ý muốn chết của Thương Kiều không giống như giả vờ, sự quyết tuyệt và mạnh mẽ của nam nhân đó thật sự gây chấn động.
Hắn ta nheo mắt lại: “Điều tra kỹ càng về lai lịch của Thương Kiều trước khi vào cung, người từ đâu đến, tại sao vào cung, và quan hệ với Tiêu Quan Âm ra sao, cần phải điều tra chi tiết!”
Không biết vì sao, hắn ta luôn cảm thấy người như Thương Kiều sẽ không đơn giản mà hóa thành tro bụi như vậy.
Cảm giác bất an…
Để đảm bảo sự ổn định của giang sơn, Thương Kiều và những tay chân của hắn phải chết hết! Không được để sót một ai!
Ngay cả Minh Lan Nhược, hắn ta cũng nhất định phải bắt nàng trở lại. Dù là nhốt trong cung hay ở đâu, nàng cũng chỉ có thể ở bên cạnh hắn ta!
Thương Kiều đã chết rồi, nàng chỉ có thể là món đồ chơi của hắn mà thôi!
“Tiên đế đã băng hà, Điện hạ vốn đã được Tiên đế mới phong làm Thái tử, chỉ là chưa tổ chức lễ sách phong. Quốc gia không thể một ngày vô quân, xin Điện hạ mau chóng đăng cơ!”
Lăng Ba cùng các tướng sĩ khác đồng loạt quỳ một gối: “Xin Điện hạ mau chóng đăng cơ!”
Dưới bầu trời âm u tuyết bay, Thượng Quan Hoành Nghiệp nhìn những bóng người quỳ gối khắp nơi, gương mặt anh tuấn mà lạnh lùng đầy phức tạp và sâu lắng.
Đây chẳng phải là ngày mà hắn ta đã chờ đợi bấy lâu nay sao?
Những hoài bão và khát vọng của hắn ta cuối cùng cũng có thể thực hiện, không cần phải khom lưng, cẩn thận từng chút một nữa.
Vậy thì cớ gì phải làm bộ làm tịch từ chối?
Hắn ta giơ tay lên, trầm giọng nói: “Chư vị ái khanh bình thân, các nghi lễ tang lễ và đại điển đăng cơ sắp tới nhờ vào các vị rồi!”
…
Cách đó vài trăm dặm
Trong thành Hàn giữa màn tuyết nhẹ, đêm tối mịt mù.
Trên giường, một bóng dáng yêu kiều đột ngột ngồi dậy, mồ hôi đầm đìa.
Nàng ôm chặt lấy ngực, như thể có thứ gì đó xuyên qua, cơn đau liên tục lan tỏa từ bên trong.
Nàng mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ, không thể kìm lòng được mà cảm thấy kinh hãi: “A Kiều!”
Cửa phòng bị đẩy mạnh mở ra, Xuân Hòa cầm đèn lồng vội vàng bước vào: “Đại tiểu thư sao vậy? Gặp ác mộng à?”
Minh Lan Nhược hít sâu một hơi, nhận lấy chiếc khăn tay mà Xuân Hòa đưa, nắm chặt trước ngực: “Ta… mơ thấy hắn rồi. Mơ thấy hắn trong bộ y phục đỏ thẫm, mỉm cười nhìn ta, ngọn lửa cuốn lấy hắn… rồi biến mất.”
Chưa kịp dứt lời, bỗng thấy Cảnh Minh dẫn theo một người đứng ngoài cửa, tuyết nhẹ rơi trên vai: “Đại tiểu thư, có tin khẩn từ kinh thành!”
Minh Lan Nhược sững người, lập tức khoác áo đứng dậy: “Lập tức mời người vào, mang trà nóng đến.”
Để kịp đường đi ngày đêm, họ chỉ đơn giản tháo lớp áo khoác dày bên ngoài hoặc áo lông, gần như mặc nguyên quần áo mà ngủ.
Chưa đến nửa khắc.
Bóng dáng yêu kiều đã ngồi bên bàn, vừa cắt bấc nến, vừa nghe người đứng trước báo cáo.
Chiếc kéo trong tay Minh Lan Nhược “cạch” một tiếng rơi xuống đất.
Đôi mắt đỏ hoe của nàng hơi mở to nhìn người đến báo tin, đứng bật dậy: “Chuyện này có thật không?”
“Tai mắt trong kinh thành cưỡi ngựa ngày đêm báo về, chắc chắn không sai.” Trần Ninh đáp.
Minh Lan Nhược nhắm mắt lại, thân hình khẽ lảo đảo. Hóa ra đây là lý do vì sao đêm đó, hắn cuồng nhiệt khắc ghi bản thân vào từng tấc da thịt của nàng như vậy.
Hắn chỉ nói có việc phải hoàn thành, bảo nàng đợi hắn, nhưng không chịu nói cho nàng biết hắn định làm gì.
Hóa ra là một hành động điên rồ như vậy…
Quả thật người nàng yêu, người nàng hận và người khiến người khác thương tiếc nhất đều là hắn!
Nàng hít sâu một hơi, buộc bản thân phải bình tĩnh lại, nhanh chóng hỏi thăm tình hình Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ trong kinh thành.
Người đến báo tin đều thật thà báo cáo lại từng chi tiết.
Minh Lan Nhược đi đi lại lại, bỗng nói: “Bảo mọi người chuẩn bị, trời sáng lập tức xuất phát, phi ngựa nhanh nhất có thể đến ba tỉnh Tây Nam!”
Trần Ninh, Xuân Hòa và những người khác đều sững sờ: “Đại tiểu thư, hôm qua chúng ta mới đến đây, chẳng phải định nghỉ ngơi và bổ sung lương thực hai ngày sao?”
Đôi mắt sáng của Minh Lan Nhược khẽ nheo lại, nhìn ra bầu trời đêm lạnh lẽo ngoài cửa sổ:
“Nếu ta không thể nhân mấy ngày sau khi tân đế đăng cơ để lẩn vào địa bàn của Sở Nguyên Bạch, đợi khi tân đế rảnh tay, người của hắn sẽ đến mang theo thánh chỉ bắt ta ngay!”
Từ sáng sớm tinh mơ, Minh Lan Nhược đã thức giấc. Dùng qua loa chút điểm tâm, nàng vội vàng bước lên xe ngựa, dẫn đầu đoàn xe lớn bon bon thẳng tiến.
Trong lòng, tiểu Hy tựa vào người mẫu thân, cũng cảm nhận rõ ràng bầu không khí căng thẳng bao trùm.
“Mẫu thân, có phải có kẻ xấu muốn bắt chúng ta không?” Đứa nhỏ ngẩng đầu, nhìn nàng bằng đôi mắt đen láy, giọng nói có phần già dặn hơn so với cái tuổi lên năm.
Minh Lan Nhược nhìn tiểu bảo bối trong lòng, hàng mi dài đen nhánh, đôi mắt to tròn trong veo, chỉ là nơi đuôi mắt lại hơi chếch lên tạo thành một đường cong tinh tế.
Giống hệt như hắn…
Chỉ là tiểu Hy mang vẻ đẹp ngây thơ, đáng yêu.
Còn Thương Kiều, hắn với đôi mắt phượng hẹp dài, sâu thẳm, ma mị, lại ẩn chứa nét đa tình.
Minh Lan Nhược bỗng thấy sống mũi cay cay, nàng cúi đầu hôn lên đôi mắt to của tiểu Hy: “Ừm, đừng sợ, mẫu thân sẽ bảo vệ con.”
“Ừm, mẫu thân đừng sợ, lúc đi người có dặn con phải bảo vệ mẫu thân, tiểu Hy sẽ không để kẻ xấu cướp mẫu thân đi đâu.” Tiểu Hy vòng tay ôm lấy Minh Lan Nhược, giọng nói đầy kiên định.
Minh Lan Nhược ngẩn người, cúi đầu nhìn tiểu Hy, hắn… còn nói với tiểu Hy những lời này sao?
Người này thật là… luôn khiến nàng vừa yêu vừa hận, vừa bất đắc dĩ lại vừa cảm động.
Nàng nhịn không được mà đỏ hoe mắt, nhắm mắt lại, ôm chặt đứa nhỏ trong lòng: “Ừm.”
Tiểu Hy, đứa nhỏ này có phải đã quá hiểu chuyện rồi không?
Nhưng tình thế hiện nay, ngày càng nguy cấp, đứa nhỏ sớm trưởng thành một chút cũng chỉ có lợi chứ không có hại.
Đoàn người ngựa không quản ngày đêm, rốt cuộc cũng thuận lợi rời khỏi Hàn Thành, thẳng tiến đến Vân Thành thuộc Giang Chiết hành tỉnh.
Tuy đã dùng tốc độ nhanh nhất có thể, nhưng vì phải vận chuyển một lượng lớn thảo dược, lại mang theo không ít đại phu nên không thể nào hành quân cấp tốc như quân đội được.
Vội vàng bôn ba suốt bảy, tám ngày, đoàn người mới đến gần Vân Thành.
Mà Trần tướng quân phái đi trước đã cho người mai phục dọc đường, hộ tống Minh Lan Nhược cùng đoàn người an toàn vào thành.
“Minh phi nương nương, không thể nào tiếp tục chạy ngày chạy đêm như vậy được nữa, người mệt mỏi rồi, ngay cả các vị đại phu đi theo cũng ngã bệnh mất mấy người rồi.” Lưu thái y vẻ mặt đầy mệt mỏi, lo lắng bẩm báo với Minh Lan Nhược.
Ông là người dẫn đầu đoàn đại phu lần này.
Minh Lan Nhược cũng xoa xoa mi tâm, vẻ mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi: “Ta biết rồi, lần này ở Vân Thành nghỉ ngơi ba ngày.”
Cứ tiếp tục chạy ngày chạy đêm như vậy, e là chưa đến Tây Nam tam tỉnh thì các vị đại phu đã ngã bệnh hết rồi.
Như vậy thì làm sao cứu chữa dịch bệnh cho bá tánh?
Tiễn Lưu thái y đi rồi, Cảnh Minh nhíu mày: “Đại tiểu thư, tính ra từ lúc chúng ta nhận được tin tức từ kinh thành đến nay, đã bảy, tám ngày rồi.”
Tính toán thời gian, thời điểm này tân đế đã lên ngôi rồi, chẳng mấy chốc sẽ thông báo cho thiên hạ, nếu không nhanh chóng lên đường, e là sẽ bị vây bắt.
“Chân cẳng chúng ta sao có thể chạy nhanh bằng những binh lính đưa tin tám trăm dặm kia chứ.” Cảnh Minh nói.
Minh Lan Nhược nhìn những dãy phố bên ngoài cửa sổ xe ngựa dần trở nên náo nhiệt, suy nghĩ một chút rồi nói: “Tin tức hiện tại chúng ta nhận được là người dân Vân Thành vẫn chưa biết tin tiên đế băng hà, cũng chưa biết tân đế đăng cơ.”
Như vậy rất có thể tin tức vẫn chưa truyền đến Vân Thành.
Thượng Quan Hoành Nghiệp hẳn là vẫn còn đang thu dọn tàn cuộc mà Thương Kiều để lại cho hắn.
“Vân Thành Thái Thú Bùi Trường Vân cung nghênh Minh phi nương nương.” Một giọng nói có phần già nua vang lên.
Minh Lan Nhược nghe vậy liền vén rèm xe bước xuống.
Trước xe ngựa, Vân Thành Thái Thú mặc quan phục chỉnh tề, dẫn theo phu nhân cùng mấy vị mưu sĩ đang khom người hành lễ.
Minh Lan Nhược tuy là “khâm sai” do Minh đế phái đi, nhưng đích đến không phải là Vân Thành, nhưng theo lệ, Vân Thành Thái Thú vẫn phải dẫn người đến nghênh đón.
“Bùi đại nhân miễn lễ, là ta làm phiền rồi.” Minh Lan Nhược ra hiệu cho Thái Thú cùng phu nhân không cần đa lễ.
Bùi Thái Thú và phu nhân đều khoảng sáu mươi tuổi, là người hiền lành, phúc hậu.
Vân Thành là vùng đất Giang Nam, mùa đông năm nay đến muộn, tuyết còn chưa rơi, nên mọi người chỉ mặc áo bông dày.
Vân Thành Thái Thú phu nhân cung kính nói: “Vân Thành nhỏ bé, nghe nói nương nương muốn ở lại Vân Thành nghỉ ngơi ba ngày, phủ đệ đã chuẩn bị xong tiệc nhỏ và chỗ ở, nếu nương nương không chê bai, xin mời đến phủ đệ nghỉ ngơi.”
Minh Lan Nhược gật đầu: “Vậy thì làm phiền rồi.”
Lần này nàng xuất hành mang theo rất nhiều người, Vân Thành lại không lớn, những khách điếm tốt đều đã được đặt hết cho các vị đại phu và những người khác nghỉ ngơi.
“Mời.” Vân Thành Thái Thú và phu nhân nhìn nhau, đều thở phào nhẹ nhõm.
Vị Minh phi nương nương này tuy mặc nam trang, nhưng vẫn không giấu được dung mạo thanh lệ thoát tục, thoạt nhìn cứ ngỡ là vị công tử nhà nào đó.
Có vẻ như cũng là người dễ gần, không khó hầu hạ.
Đoàn xe chia làm hai, các vị đại phu và những người áp tải thảo dược đến các khách điếm trong thành, Minh Lan Nhược cùng đoàn người đi đến phủ Thái Thú.
Minh Lan Nhược được Thái Thú phu nhân sắp xếp ở một tiểu lâu thêu hoa, nơi này vốn là chỗ ở của nữ nhi ruột của hai vợ chồng lão Thái Thú.
Phu thê Thái Thú lại bày tiệc chiêu đãi nàng.
Hai vợ chồng già ân ái, cũng không hề có chút gượng gạo nào, thấy Minh Lan Nhược dễ nói chuyện, cũng buông lỏng hơn nhiều.
Cũng coi như là binh chủ tận hoan.
Thái Thú phu nhân nhìn Minh Lan Nhược, trong mắt có chút do dự, như có điều muốn nói, Thái Thú lại âm thầm nắm lấy cánh tay phu nhân.
Minh Lan Nhược thấy vậy thì trong lòng cảnh giác: “Phu nhân có điều gì muốn nói sao?”
Thái Thú phu nhân như hạ quyết tâm, đứng dậy hành lễ: “Bệ hạ nhân đức, phái hoàng tử phi nương nương tự mình xuống Tây Nam tam tỉnh, nghe nói y thuật của người rất cao minh, không biết có thể cầu xin nương nương chữa bệnh cho ngoại tôn của ta được hay không?”
Thái Thú có chút luống cuống, vội vàng đứng dậy theo: “Là tiện nội lỗ mãng, mong Minh phi nương nương chớ trách!”
Minh Lan Nhược nghe vậy, ngược lại thở phào nhẹ nhõm.
Thái Thú phu nhân vẫn xưng Minh đế là nhân đức, xưng nàng là hoàng tử phi, xem ra tin tức tân đế đăng cơ thật sự vẫn chưa truyền đến đây.
Nàng liền dìu hai vợ chồng già dậy, hỏi han một chút mới biết hai vợ chồng già ân ái mấy chục năm, chỉ có duy nhất một cô nữ nhi.
Đáng tiếc nữ nhi và con rể đều qua đời từ sớm, để lại một đứa ngoại tôn mười mấy tuổi, mắc bệnh tiểu đường.
Minh Lan Nhược nghe xong liền gật đầu: “Lương y như từ mẫu, lần này ta đến đây với thân phận là đại phi, không phải là Minh phi gì cả, hai vị cứ dẫn người đến đây là được.”
Bệnh tiểu đường, nàng có thể chữa được.
Hai vợ chồng già suýt nữa thì mừng rỡ rơi lệ, quỳ xuống dập đầu lia lịa.
Minh Lan Nhược vội vàng dìu họ dậy.
Thái Thú cùng phu nhân thấy nàng có vẻ mệt mỏi, liền vội vàng kết thúc bữa tiệc, sai người chuẩn bị nước nóng cho nàng.
Xung quanh tiểu lâu đã được người của Xích Huyết âm thầm bảo vệ.
Minh Lan Nhược không sợ có kẻ giở trò, tắm rửa qua loa một chút.
Nàng bước lên lầu, ngồi bên cửa sổ nhỏ có thể nhìn thấy cảnh sắc ở phía xa xa –
Nhà ngói trắng tường xanh, đường lát đá xanh, cách đó không xa là con sông nhỏ, ven sông trồng đầy cây đào, cây liễu.
Thuyền con buồm đen trôi lững lờ trên sông, người lái đò khua mái chèo, những nữ nhân giặt giũ bên sông, vừa cười nói vừa ngân nga khúc hát Giang Nam du dương, réo rắt.
Tiểu thành trong tiết trời mùa đông, từ xa nhìn lại như được bao phủ bởi một tầng sương mù.
Giống như một bức tranh thủy mặc Giang Nam đẹp đẽ, hữu tình.
Cũng khiến nàng nhớ đến một người, khóe mắt không khỏi ươn ướt, người kia… luôn thích mặc áo bào bằng vải bông trắng muốt, rộng thùng thình, đầu đội khăn vuông của thư sinh.
Thân hình hắn cao ráo, rắn rỏi, nhưng khi khoác lên mình bộ áo bào rộng thùng thình đó, lại càng toát lên vẻ gầy gò, yếu ớt.
Cùng với hàng lông mày thanh tú, đôi mắt sáng ngời, trông hắn chẳng khác nào một công tử Giang Nam điển trai, nho nhã.
Bước xuống xe ngựa, còn phải để cho tiểu đệ đỡ lấy, dáng vẻ yếu đuối của một thư sinh…
Minh Lan Nhược đột nhiên đứng bật dậy, nhìn chằm chằm vào chiếc xe ngựa dừng lại ở sân trước mặt.
Trên đó, quả thật có một bóng hình gầy gò, mặc áo bào vải bông trắng muốt, dáng vẻ thư sinh đang vịn tay tiểu đệ bước xuống xe.
Vị thư sinh kia cúi đầu, hình như đang ho khan, lấy khăn che miệng, bộ áo bào rộng thùng thình càng khiến hắn trông gầy gò hơn.