—— "Không biết sao cát ở đó lại trắng đến thế, mịn như bột mì vậy?"
"Cưng à, da em vẫn còn đỏ rực lên đấy à?"
"Sao cơ?"
"Anh đang nghĩ đến em đấy."
"Ngâm trong nước lạnh một lúc là hết đỏ ngay thôi."
"Anh ngâm mình trong nước mà vẫn thấy đỏ rực đây này. Em mà thấy chắc chắn sẽ thích mê cho xem."
"Đúng là thích thật."
"Em cứ lo đọc báo của em đi," cô nói. "Em đang đọc báo phải không?"
"Phải."
"Tình hình ở Tây Ban Nha vẫn ổn chứ?"
"Không ổn."
"Thế thì tệ quá. Tình hình nghiêm trọng lắm sao?"
"Không, chưa đến mức đó. Thật sự là chưa đến mức đó đâu."
"Roger?"
"Ơi."
"Anh có yêu em không?"
"Yêu chứ, cô bé."
"Vậy thì anh mau đọc báo đi. Em vẫn muốn ngâm mình trong nước để nghiền ngẫm chuyện này thêm chút nữa."
Roger nằm xuống, lắng nghe tiếng ồn ào truyền đến từ con phố phía dưới, vẫn như thường lệ, anh vừa đọc báo vừa uống rượu. Lúc này đã gần đến "giờ vàng" trong ngày. Trước đây khi còn sống ở Paris, cứ đến giờ này là anh lại một mình ghé vào quán cà phê, ở đó đọc báo chiều và uống một ly rượu khai vị. Thành phố này làm sao sánh được với Paris, ngay cả Orleans cũng chẳng bằng. Thật ra Orleans cũng không phải là một thành phố quá đỗi đặc biệt, chỉ là khiến người ta nhìn vào thấy khá yêu thích. Sống ở đó có lẽ cũng dễ chịu hơn nơi này. Tuy nhiên, anh không rõ khu ngoại ô của thành phố này thế nào, bản thân anh tự biết cảm nhận về phương diện này khá chậm chạp——
Mặc dù anh không biết nhiều về New Orleans, nhưng anh vẫn luôn yêu thích thành phố này, tuy nhiên nếu ai đó đặt kỳ vọng quá cao thì nơi này sẽ khiến người ta thất vọng. Hơn nữa, đến đây vào mùa này quả thực là không đúng lúc chút nào.
Anh có hai lần đến đây vào thời điểm thích hợp nhất, một lần là đi cùng Andy vào mùa đông, và một lần là cùng David đi dạo khắp thành phố. Lần đi cùng Andy, lúc đi về phía Bắc họ đã không dừng chân lại thành phố New Orleans. Để tiết kiệm thời gian, họ đi vòng qua phía Bắc thành phố, men theo bờ phía Bắc hồ Pontchartrain, qua Hammond rồi thẳng tiến tới Baton Rouge, đi trên một con đường mới lúc đó vẫn đang trong quá trình xây dựng, nên dọc đường khá quanh co, sau đó từ Baton Rouge đi xuyên qua bang Mississippi để lên phía Bắc. Khi ấy, một trận bão tuyết ở phương Bắc đang tràn xuống phía Nam, bang Mississippi đang nằm ở rìa phía Nam của trận bão. Họ đến New Orleans trên đường quay trở về. Nhưng lúc đó trời vẫn rất lạnh, họ đã ăn uống thỏa thuê, thành phố này để lại cho anh ấn tượng là vừa không ẩm ướt, lại lạnh buốt nhưng đầy dễ chịu. Andy còn dạo khắp các tiệm đồ cổ trong thành phố, dùng số tiền tiết kiệm được từ dịp Giáng sinh để mua một thanh kiếm. Lúc ngồi trên xe, cậu giấu thanh kiếm vào trong chiếc rương hành lý sau lưng ghế, đến tối lại mang lên giường, ôm sát vào người mà ngủ.
Lần anh dẫn David đi là chuyện của mùa đông năm ấy, họ lấy một khách sạn làm căn cứ, rốt cuộc là khách sạn nào thì còn phải xem lại, dù sao cũng không phải là nơi làm ăn với khách du lịch. Anh nhớ khách sạn nằm trong một tầng hầm, bàn ghế đều bằng gỗ tếch, lại như không có ghế, chỉ có ghế dài. Cũng có thể không phải như vậy, dù sao ấn tượng cũng mơ hồ, không nhớ nổi khách sạn tên gì, cũng không nhớ tiệm đó mở ở đâu, chỉ cảm thấy hình như nó nằm ở hướng ngược lại với nhà hàng Antoine, không phải nằm trên con phố chạy theo hướng Bắc Nam, mà là ở trên một con phố chạy theo hướng Đông Tây, anh và David đã ở đó suốt hai ngày. Nhưng cũng chưa chắc, biết đâu anh đã nhầm lẫn khách sạn này với khách sạn khác. Ví dụ như ở Lyon có một khách sạn, gần công viên Monceau cũng có một khách sạn, trong những giấc mơ của anh, hai khách sạn này cứ luôn trộn lẫn vào nhau. Khi còn trẻ, lúc say rượu thường hay xảy ra chuyện như vậy. Luôn nhớ là đã từng đến một nơi nào đó, nhưng sau này tìm thế nào cũng không thấy, càng không tìm thấy lại càng cảm thấy nó tốt đẹp, đừng hòng có nơi thứ hai nào sánh bằng. Tuy nhiên, điều anh có thể khẳng định là nơi này anh tuyệt đối chưa từng dẫn Andy đi cùng——
"Em tắm xong rồi," cô nói.
"Anh chạm thử xem, người em mát lạnh này," cô nằm xuống giường nói. "Anh chạm đi, từ đầu đến chân đều mát lạnh. Này, đừng đi mà. Em thích anh lắm."
"Không, anh đi tắm vòi sen một chút."
"Anh muốn tắm thì cứ đi tắm đi. Nhưng em lại ước anh đừng tắm. Anh thêm một lát hành ngâm giấm vào ly cocktail, chẳng lẽ lại đi rửa sạch lát hành ngâm giấm đó sao? Uống rượu Vermouth chẳng lẽ lại đi rửa cả rượu sao?"
"Ly rượu và đá viên thì luôn phải rửa sạch chứ."
"Đó là hai chuyện khác nhau. Anh không phải là ly rượu cũng chẳng phải là đá viên. Roger, làm ơn hãy âu yếm em như thế một lần nữa đi. Anh không thấy từ "một lần nữa" này nghe rất hay sao?"
"Vậy thì cứ "một lần nữa" mãi mãi đi," anh nói.
Anh nhẹ nhàng vuốt ve, từ dưới thắt lưng dọc theo đường cong mềm mại đó vuốt lên tận dưới xương sườn, vuốt đến bầu ngực đang nhô lên đầy quyến rũ của cô.
"Đường cong có đẹp không?"
Anh hôn lên bầu ngực cô, cô nói: "Lúc này đang mát lạnh đấy, anh dưới môi hãy nương tay một chút nhé. Làm ơn hãy nương tay, thương em đi mà. Anh biết không, ngực rất dễ bị đau đấy."
"Anh biết," anh nói. "Anh biết là rất dễ bị đau."
Một lát sau cô nói: "Bên kia đang ghen tị kìa."
Lại một lát sau cô lại nói: "Ông trời sắp đặt chẳng khéo gì cả, em có hai bầu ngực, anh lại chỉ có thể hôn được một bên. Ông trời tạo ra con người, cớ sao cái gì cũng phải chia làm hai, lại cách xa nhau như vậy chứ."
Anh liền vươn tay sang ôm lấy bầu ngực còn lại của cô, nhẹ nhàng không dám dùng sức, chỉ là miễn cưỡng đặt lên đó một chút thôi, sau đó đôi môi anh men theo làn da mát lạnh đáng yêu đó di chuyển lên phía trên, cho đến tận đôi môi của cô. Bốn cánh môi chạm vào nhau, hôn bên trái một cái, bên phải một cái, cọ xát nhẹ nhàng, vẻ quyến rũ cố ý tạo ra vẫn đầy sức mê hoặc như trước, thế là anh hôn lên môi cô.
"Ồ, cưng à," cô cứ lẩm bẩm mãi. "Ồ, cưng à, đến đây. Bảo bối đáng yêu thương của em. Ồ, đến đây, đến đây, đến đây, bảo bối của em."
Mãi một lúc lâu sau, cô mới nói tiếp: "Nếu việc anh không đi tắm là do sự ích kỷ của em, thì em thật sự rất xin lỗi. Em tắm xong đi ra, trong lòng chỉ nghĩ đến bản thân mình."
"Em như vậy không tính là ích kỷ đâu."
"Roger, anh còn yêu em không?"
"Yêu chứ, cô bé."
"Anh có thấy lúc sau không còn hưng phấn lắm không?"
"Không hề." Anh nói dối.
"Em thì không. Em lại thấy lúc sau càng hưng phấn hơn. Chuyện đó tuyệt đối không được nói cho anh biết."
"Chẳng phải em đang nói cho anh biết đó sao."
"Không. Em sẽ không dốc hết ruột gan ra cho anh đâu. Nhưng dù sao chúng ta vẫn tận hưởng rất vui vẻ, phải không?"
"Đúng vậy," câu này của anh hoàn toàn là xuất phát từ tấm lòng.
"Chúng ta tắm xong rồi đi ra ngoài thôi."
"Anh đi tắm ngay đây."
"Em nói là ngày mai có lẽ chúng ta nên ở lại thêm một ngày nữa thì tốt hơn. Móng tay em cần sửa sang, tóc cũng cần gội. Tự em sửa sang gội rửa tất nhiên cũng được, nhưng nhờ người làm thì trông sẽ chỉn chu hơn, có lẽ anh cũng sẽ thích hơn. Như vậy thì chúng ta có thể dậy muộn một chút, dành nửa ngày đi dạo trong thành phố, đến sáng ngày kia mới đi."
"Thế cũng tốt."
"Bây giờ em lại bắt đầu thích New Orleans rồi. Còn anh thì sao?"
"New Orleans khá tốt. Đã lâu không đến, thay đổi nhiều thật."
"Em vào trong một lát. Một lát là xong ngay. Lát nữa sẽ để anh tắm."
"Anh chỉ cần tắm vòi sen là được rồi."
Sau đó họ đi thang máy xuống lầu. Thang máy ở đây đều do các cô gái da màu vận hành, các cô gái da màu trông rất xinh đẹp. Trong thang máy chật kín những vị khách từ tầng trên đi xuống, nên suốt dọc đường chạy rất nhanh. Khi thang máy chở anh xuống, anh chỉ cảm thấy trong lòng trống rỗng, chưa bao giờ dữ dội như thế. Trong thang máy rất chật chội, anh cảm nhận được Helena đang áp sát vào người mình.
"Nếu như em rơi vào tình huống như thế này, ví dụ như thấy cá bay nhảy ra khỏi mặt nước, hoặc ngồi thang máy lao xuống nhanh chóng, mà bản thân lại chẳng có cảm giác gì, thì tốt nhất em nên về phòng đi ngủ đi," anh nói với cô.
"Em vẫn còn thấy tim đập chân run đây này," cô nói. "Có phải vì lý do này mà đôi khi anh chỉ muốn về phòng đi ngủ thôi không?"
Cửa thang máy đã mở từ lâu, khách khứa lần lượt bước vào đại sảnh tầng trệt lát đá cẩm thạch kiểu cổ, đại sảnh lúc này đông nghịt người, có người đang đợi người khác, có người đợi chỗ ngồi để ăn cơm, cũng có người đứng đó chẳng làm gì cả. Roger nói: "Em đi lên phía trước đi, để anh xem phong thái của em."
"Bảo em đi đâu cơ?"
"Cứ đi thẳng về phía cửa quán bar có máy lạnh kia kìa."
Ở ngay cửa, anh kéo cô lại.
"Em thật đẹp. Thật sự là phong thái phi phàm, nếu hôm nay anh nhìn thấy em lần đầu tiên ở đây, anh thề là anh sẽ yêu em ngay từ cái nhìn đầu tiên."
"Nếu em vừa bước vào đại sảnh này mà nhìn thấy anh từ xa, em cũng thề là sẽ yêu anh ngay từ cái nhìn đầu tiên."
"Nếu hôm nay anh nhìn thấy em lần đầu tiên, ngũ tạng lục phủ của anh sẽ như sóng cuộn biển gầm, tim gan sẽ bị đảo lộn đau nhói cả trước lẫn sau."
"Cảm giác này em vẫn luôn có."
"Cảm giác này không thể nào luôn có được."
"Có lẽ không thể luôn có được. Nhưng em thường xuyên, thường xuyên có cảm giác này."
"Cô bé, New Orleans nơi này chẳng phải rất tốt sao?"
"Chúng ta thật may mắn vì đã đến đây, đúng không?"
Quán bar rộng rãi thoải mái, trần nhà cao, vách gỗ sẫm màu, bên trong máy lạnh thổi ra hơi lạnh buốt. Tại một chiếc bàn ăn, Helena ngồi sát cạnh Roger. "Anh xem này," cô vừa nói vừa bảo anh nhìn: Trên cánh tay rám nắng đều nổi lên những nốt da gà nhỏ li ti. "Anh cũng rất biết cách làm em nổi mấy thứ này đấy," cô nói. "Nhưng lần này là do máy lạnh giở trò thôi."
