Trước đây Bùi Nhân Lễ chưa từng đi sa mạc, cùng lắm chỉ là đi biển. Cho dù có đi du lịch, anh cũng không bao giờ muốn đặt chân tới sa mạc. Dẫu sao trên đời này còn vô vàn nơi phong cảnh hữu tình, việc gì phải đâm đầu vào sa mạc chịu khổ.
Hiểu biết của anh về sa mạc chủ yếu đến từ phim ảnh và phim tài liệu. Hồi nhỏ, anh từng ngây thơ nghĩ rằng, nếu đem toàn bộ cát trên sa mạc đi trộn bê tông, liệu có thể đào rỗng cả cái sa mạc hay không. Anh cảm thấy như mình vừa tìm ra một điểm mù mà chưa ai nhận ra. Nghĩ rằng tương lai có thể dựa vào cách này để làm giàu, anh còn trịnh trọng ghi chép vào sổ tay, cho đến khi đem chuyện này khoe khoang với cha mình đầy tự tin, anh mới biết cát trong sa mạc quá mịn và quá nhẹ. Dùng loại cát đó trộn bê tông thì căn nhà xây ra không phải là bê tông kém chất lượng nữa, mà hoàn toàn là óc đậu.
Thế là giấc mộng làm giàu của tiểu Bùi Nhân Lễ tan thành mây khói.
Hiểu biết của anh về sa mạc chỉ có bấy nhiêu. Đến khi thực sự đặt mình vào trong đó, anh mới nhận ra sa mạc không phải là nơi bạn cứ chuẩn bị kỹ càng là có thể dễ dàng vượt qua.
Bùi Nhân Lễ mang theo hai túi nước, lẽ ra đủ cho anh tiêu thụ cả ngày, nhưng giờ đây dù đã có dược tề làm mát để hạ nhiệt và chống say nắng, nước ngọt vẫn bị tiêu hao với tốc độ khá nhanh. Điều tồi tệ hơn là lần này đến cả bản đồ cũng không có, chỉ có một chiếc la bàn chỉ hướng, Bùi Nhân Lễ hoàn toàn không biết mình còn phải đi bao xa. Sự nôn nóng trước những điều chưa biết này đang dần bào mòn ý chí của anh.
Hơn nữa, đây không đơn thuần là đi bộ trên sa mạc, Bùi Nhân Lễ cần phải giữ sự tỉnh táo và tập trung mọi lúc. Trong sa mạc, do gió lớn khiến các cồn cát liên tục di chuyển, có những nơi trông như có thể bước qua, thực tế nếu không chú ý sẽ hụt chân, chưa kể chẳng biết nơi nào có cát lún.
Đúng lúc này, một bóng đen nhỏ từ phía trên che khuất ánh mặt trời. Bùi Nhân Lễ đang quan sát xung quanh qua "Thiên Nhãn", thấy vậy không chút do dự tháo chiếc nỏ "Hư Đạn" bên hông, giơ tay nhắm thẳng phía trên mà bắn một mũi tên. Do tính chất đặc biệt của nỏ Hư Đạn, mũi tên như tên lửa tự điều chỉnh quỹ đạo trên không trung, kèm theo một tiếng kêu thảm thiết bị kìm nén, một con kền kền rơi xuống bãi cát cách đó không xa.
Thấy chỉ là kền kền, Bùi Nhân Lễ thở phào nhẹ nhõm. Cách đây không lâu, anh lại thấy vài con chim ưng khổng lồ bay lượn trên trời, đoán chừng lại là kẻ điều khiển sinh vật triệu hồi đó. Nhắc mới nhớ, Bùi Nhân Lễ đã ba lần dự đoán được kẻ này, nhưng vẫn chưa từng giáp mặt trực tiếp.
Quy tắc lần này rất nguy hiểm, Bùi Nhân Lễ thực ra hy vọng đụng phải Phỉ Nhĩ Phỉ hoặc Đỗ Lặc, những người khá quen thuộc, hợp tác sẽ an toàn hơn. Chỉ là nhìn về hướng nào, ngoài cát vàng ra thì chẳng thấy gì cả.
Trong ủng của Bùi Nhân Lễ đã đầy cát. Ban đầu anh còn đi vài bước lại đổ ra, về sau thì mặc kệ, vì đổ thế nào cũng không hết.
Đang định cúi đầu tiếp tục đi, Bùi Nhân Lễ đột ngột dừng bước, thận trọng cầm pháp trượng chọc mạnh xuống bãi cát phía trước bên trái. Ngay lập tức vang lên tiếng vỏ giáp nứt vỡ khe khẽ, một con bọ cạp độc bị pháp trượng đâm xuyên, lôi ra từ dưới lớp cát. Đây là một trong những lý do tại sao dù ủng đầy cát, Bùi Nhân Lễ vẫn không chỉ đi tất trên sa mạc. Những con "tiểu bích trì" ẩn nấp dưới lớp cát này chắc chắn sẽ khiến bạn kinh ngạc đến rụng rời.
Anh vẩy mạnh pháp trượng, bình thường anh chắc chắn sẽ lấy giẻ lau sạch nó, nhưng giờ thì thật sự không có tâm trạng đó.
Lúc này, Bùi Nhân Lễ vô tình liếc mắt, phát hiện xác con kền kền vừa bị anh bắn hạ đã biến mất. Rõ ràng nó phải nằm ở vị trí cách phía trước bên trái khoảng mười hai mươi mét, nhưng giờ ở đó ngoài một ít cát bị máu nhuộm đỏ ra, không còn dấu vết của cái xác đâu nữa.
Điều này khiến Bùi Nhân Lễ lập tức cảnh giác, một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng lên tận óc. Dù quy tắc lần này ghi rõ là để các Ma Vương tàn sát lẫn nhau, nhưng điều đó không có nghĩa là trong sa mạc không có quái vật. Sinh mệnh vô cùng ngoan cường, ngay cả trong hư không vô tận gần như tương đương với môi trường vũ trụ, vẫn có sinh vật hư không và tà ma tinh giới lang thang, trong sa mạc tất nhiên cũng vậy.
Bùi Nhân Lễ cảm thấy có gì đó không ổn, anh lập tức nhanh chóng vẽ vài phù văn: "Dò tìm sinh vật!"
Một gợn sóng mờ nhạt lan tỏa ra xung quanh lấy anh làm trung tâm, pháp thuật này có thể dò tìm tín hiệu sự sống gần người thi triển. Rồi Bùi Nhân Lễ nhìn thấy, trên bãi cát vốn trống không trước đó, xuất hiện hàng loạt linh quang màu đỏ như mìn. Dưới cát có thứ gì đó!
Vì luôn giữ quan niệm "dựa vào ai cũng không bằng dựa vào chính mình", các pháp thuật anh học đều cố gắng cân bằng nhất có thể, thay vì chỉ phát huy thế mạnh ở một phương diện, nên Bùi Nhân Lễ thực ra không sợ hành động đơn độc. Nhưng dù sao thời gian có hạn, các pháp thuật dò tìm anh có thể sử dụng hiện tại khá ít, mà "Dò tìm sinh vật" cũng chỉ có thể đánh dấu vị trí một cách đại khái, không thể khóa mục tiêu chính xác hơn.
Cúi đầu nhìn xác con bọ cạp bị pháp trượng chọc nát, Bùi Nhân Lễ dùng sức đá một cái, hất nó ra bãi cát phía xa. Ngay sau đó, anh nhìn thấy lớp cát trống không kia đột nhiên lún xuống một cách im lặng, một cái miệng lớn màu đá lộ ra từ bên dưới, nuốt chửng con bọ cạp một cách chính xác. Không nghi ngờ gì, kích thước của thứ đó đủ để nuốt chửng cả một người còn sống.
Tuy nhiên, nhìn thấy cảnh này, Bùi Nhân Lễ ngược lại thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Quái vật ẩn nấp dưới cát chờ con mồi tự dâng tận miệng, hẳn là phân loài của quái vật đào đất. Ở khu săn bắn của kẻ lừa đảo, Bùi Nhân Lễ và Phỉ Nhĩ Phỉ từng gặp quái vật đào đất, trên trán nó mọc một bông cỏ nhỏ vô hại, bản thể thì trốn dưới đất, nếu có sinh vật lại gần, nó sẽ đột ngột há miệng nuốt chửng con mồi.
Bùi Nhân Lễ thở phào, là vì quái vật đào đất thuộc loại săn mồi "ôm cây đợi thỏ", chúng không thể di chuyển dưới lòng đất, cho dù có bò lên thì tốc độ di chuyển cũng rất chậm. Vì vậy, chỉ cần dựa theo vị trí mà "Dò tìm sinh vật" hiển thị, khi di chuyển tránh nó ra là được.
Khu vực này hình như có rất nhiều quái vật đào đất tụ tập, nếu mạo hiểm đi vào, kết cục về cơ bản không khác gì nhảy disco trong bãi mìn. Nhưng nhờ có "Dò tìm sinh vật", việc đi lại hoàn toàn không cần lo lắng.
Để tránh chúng, Bùi Nhân Lễ buộc phải đi đường vòng một chút, hướng lệch đi khoảng vài trăm mét. Khi Bùi Nhân Lễ xuống khỏi một cồn cát ở phía bên kia, không còn thấy ánh sáng đỏ biểu thị có vật thể ở gần nữa, nghĩa là anh đã rời xa lũ quái vật đào đất.
Nhưng đây không phải lý do để thả lỏng, vì Bùi Nhân Lễ không thể lúc nào cũng duy trì "Dò tìm sinh vật", dù đã rời xa, vẫn luôn có sự nghi ngờ liệu mình có đang đi rồi đột nhiên bị nuốt chửng hay không. Huống chi, nguy hiểm trong sa mạc đâu chỉ có mỗi quái vật đào đất.
Bùi Nhân Lễ vừa vòng xuống cồn cát định quay lại hướng đi đúng, lập tức nhìn thấy qua thị giác của "Thiên Nhãn", ở phía sau bên trái mình, một đống cát đột nhiên lún xuống, như thể có thứ gì đó từ dưới đáy lớp cát bơi lên trên, để lại một vệt dấu vết mảnh trên bề mặt cát...
–‐‐——–‐‐——
"Phi! Cái nơi chó chết này không thể bớt gió chút được à!"
Do chiến đấu, chiếc khăn che mặt để chắn gió cát của Bùi Nhân Lễ đã rơi mất, vừa hay gặp một trận gió thổi tới, anh nuốt trọn một ngụm cát lớn. Tuy nhiên, lời nói đơn thuần sẽ chẳng cải thiện được tình hình, Bùi Nhân Lễ chỉ có thể nguyền rủa ông mặt trời trên đầu mau nổ tung trong lòng.
Anh xách pháp trượng đi về phía trước vài bước, ở đó có xác một con côn trùng khổng lồ đang rỉ ra chất lỏng màu vàng xanh. Nó to gần bằng toa tàu, hơn nữa phần lộ ra ngoài cũng không phải toàn bộ, phần lớn cơ thể vẫn còn chôn dưới lớp cát. Thứ này gọi là Sa Trùng, không phải loại hải sản có thể ăn được dưới biển, mà là một loại sâu thịt khổng lồ có thể bơi lội nhanh chóng dưới lòng sa mạc.
Nghe nói thứ này là họ hàng với giun đất, dù sao Bùi Nhân Lễ cũng đọc trong từ điển quái vật như vậy, không biết giun đất rốt cuộc đã làm gì mà lại có loại họ hàng này...
Chúng cảm nhận con mồi thông qua rung động và âm thanh, phạm vi cảm nhận xa nhất có thể lên tới một hai cây số, lặng lẽ vòng xuống dưới chân con mồi rồi bất ngờ tập kích từ dưới đất lên. Thứ này khả năng tập kích mạnh, nhưng về mặt chiến đấu thì khá yếu. Một khi cơ thể nó rời khỏi cát, không thể chui ngược xuống nhanh chóng, lúc này đối với Bùi Nhân Lễ mà nói nó chỉ là một cái bia tập bắn.
Hơn nữa Sa Trùng rất sợ đòn tấn công hệ băng. Cả trận chiến, Bùi Nhân Lễ chỉ cần nhắm đúng khoảnh khắc Sa Trùng tập kích để né tránh, sau đó phản thủ một chiêu "Băng Phong Bạo" giáng thẳng vào mặt nó, thế là Sa Trùng đi đời nhà ma. Nhiệt độ thấp khiến lớp da mềm mại của Sa Trùng trở nên giòn và tự vỡ ra, băng giá lại càng cắt đứt sự sống của nó, trông như bị mổ bụng phanh thây, nội tạng và dịch thể vương vãi khắp nơi.
Dưới cái nóng gay gắt, lớp băng ma pháp cũng nhanh chóng tan chảy, trộn lẫn với dịch thể của Sa Trùng tỏa ra một mùi rất khó ngửi. Nếu Bùi Nhân Lễ không có nước uống, anh có thể dùng ma pháp tạo ra băng, tan ra là thành nước. Nhưng đây thuộc về cách chẳng còn cách nào khác, băng tạo ra bằng ma pháp không giống nước tự nhiên, không những có mùi lạ rất khó uống mà uống nhiều còn bị ngộ độc. Nếu là mục sư thì không vấn đề gì, nước ngọt tạo ra từ "Tạo Thủy Thuật" trong thần thuật có thể uống trực tiếp...
Nói xa quá rồi, quay lại chủ đề chính. Bùi Nhân Lễ lại gần, muốn xem trong bụng con Sa Trùng này có trứng hay không. Phôi dịch của trứng Sa Trùng là một loại nguyên liệu luyện kim khá quý giá, có thể dùng để chế tạo dược thủy. Thế mới nói khả năng thích nghi của con người đúng là trâu bò, vài tháng trước Bùi Nhân Lễ còn là một người bình thường, giờ thấy con Sa Trùng khổng lồ như toa tàu, phản ứng đầu tiên là lấy trứng của nó luyện dược, còn chuẩn bị tự mình uống...
Tuy nhiên có lẽ vận khí không tốt, hoặc con Sa Trùng này là đực, dù sao Bùi Nhân Lễ quét một vòng quanh xác nó trên mặt đất, không thấy sự tồn tại của trứng Sa Trùng. Trên da và bộ phận miệng của Sa Trùng cũng có một số nguyên liệu có thể dùng để chế tạo vật phẩm ma pháp, nhưng vì thời tiết quá nóng, việc phân tách tốn quá nhiều thời gian. Hơn nữa, Bùi Nhân Lễ nhìn thấy trên bãi cát cách đó không xa, lại xuất hiện dấu vết có thứ gì đó đang bơi bên dưới.
Sa Trùng không phải sinh vật sống đơn độc, thường hoạt động theo quần thể lỏng lẻo, không muốn chọc vào một đống giun đất khổng lồ này, tốt nhất là nên chạy trước đã. Xác của Sa Trùng sẽ trở thành bữa tiệc cho những con Sa Trùng khác, nhân cơ hội này, chúng sẽ không đuổi theo Bùi Nhân Lễ nữa.
Đi thêm gần trăm mét nữa, Bùi Nhân Lễ vẫn duy trì cảnh giác, khịt khịt mũi. Trong không khí khô đến mức làm người ta chảy máu cam, anh đột nhiên ngửi thấy một chút hơi nước. Khi anh dùng cả tay lẫn chân bò qua cồn cát, ngay sau đó anh nhìn thấy một màu xanh hiếm hoi lọt vào tầm mắt...