Từ Nạp Tư Phái Nhĩ đi thẳng về phía bắc, băng qua con đường hẻm núi quanh co, sẽ đến được một vùng đất trù phú.

Một dòng sông lớn cùng các nhánh sông tách ra từ đó tưới tiêu cho toàn bộ khu vực. Đất đen màu mỡ trồng thứ gì cũng được mùa bội thu, tuy tài nguyên khoáng sản không quá phong phú nhưng sắt, than, đồng đều có đủ, thậm chí còn có cả vài mỏ vàng bạc.

Trên mảnh đất này, hơn mười quốc gia đã được thành lập. Do huyết mạch sinh tồn chính là con sông lớn bắt nguồn từ Chí Cao Sơn Mạch, nên nơi đây được gọi là Chư Quốc Ven Sông.

Chỉ là những "quốc gia" này thực sự quá đỗi tí hon, thông thường chỉ gồm hai ba tòa thành cộng thêm vài ngôi làng là đã chiếm trọn lãnh thổ. Vậy mà chỉ với chút thực lực đó, cũng có kẻ dám tự xưng vương.

Thêm vào đó, vì vị trí khá hẻo lánh, đi qua hẻm núi là đến Đại Thụ Hải - nơi xa xôi nhất mà văn minh có thể chạm tới, nên người ngoài thường miệt thị gọi Chư Quốc Ven Sông là "Vương quốc người lùn".

Tuy nhiên, vì Chư Quốc Ven Sông bốn bề bao quanh bởi núi non, địa hình dễ thủ khó công, nên từ khi được khai phá, mảnh đất màu mỡ này vẫn luôn nằm chắc trong tay các vị vua của các nước.

Trong một hang động bình thường nằm sát Chí Cao Sơn Mạch, tiếng thở dốc nặng nề và tiếng bước chân vội vã đều cho thấy người đàn ông phát ra âm thanh đang trong tình trạng chạy trốn.

Y khoác lên mình bộ giáp bạc lộng lẫy, dù khả năng phòng ngự không cao nhưng kiểu dáng lại cực kỳ bắt mắt. Mái tóc vàng mềm mại kết hợp cùng khuôn mặt anh tuấn, chỉ cần y đứng đó thôi cũng đủ khiến bao thiếu nữ thét lên vì phấn khích.

Y tên là Lan Đức Nhĩ, một thánh võ sĩ đầy vinh quang.

So với chiến binh thông thường, thánh võ sĩ là những chiến binh dũng cảm sở hữu sức mạnh thần thánh. Ở nhiều nơi, thánh võ sĩ gần như đồng nghĩa với hai chữ "anh hùng".

Chỉ là muốn trở thành thánh võ sĩ, ngoài việc rèn luyện và yêu cầu về phẩm hạnh, còn cần một chút vận may.

Thánh võ sĩ có thể đi theo một vị thần thiện lương nào đó, nhưng thực tế đó không phải là điều kiện bắt buộc. Sau khi nhận được sự cảm triệu của sức mạnh thần thánh, họ mới từ một chiến binh bình thường hóa thân thành anh hùng chống lại cái ác.

Lan Đức Nhĩ trở thành thánh võ sĩ phần lớn là nhờ vận may, hơn nữa kẻ cảm triệu y cũng chẳng phải vị thần thiện lương nào, bản thân y cho rằng có lẽ là một thiên thần nào đó hơi đãng trí mà thôi.

Bởi y chỉ đi cầu nguyện ở giáo đường như thường lệ, rồi chẳng hiểu sao lại nhận được sức mạnh thần thánh. Trải nghiệm trở thành thánh võ sĩ của y chỉ gói gọn trong bốn chữ: "Mơ mơ hồ hồ".

Tuy nhiên, Lan Đức Nhĩ rất tận hưởng cuộc sống sau khi trở thành thánh võ sĩ. Vốn dĩ vẻ ngoài anh tuấn đã rất thu hút ánh nhìn, cộng thêm hào quang của thân phận thánh võ sĩ, đi đến đâu cũng có đông đảo người vây xem.

Lan Đức Nhĩ thích khoe khoang, cũng thích cảm giác được kính trọng.

Nhưng nói thật, đôi khi quá đắc ý sẽ bị sự ác ý của thế giới dạy cho một bài học.

Vài nông dân tìm đến Lan Đức Nhĩ khi y đang đi tuần tra để tận hưởng ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, nói rằng có một hang động thường xuyên phát ra tiếng động kỳ lạ, có lẽ có quái vật nguy hiểm trú ngụ bên trong, hy vọng đại nhân thánh võ sĩ hãy nghĩ cách.

Lan Đức Nhĩ đang trong cơn say mê được tung hô liền vội vàng nhận lời, vỗ ngực cam đoan giao cho y chắc chắn không thành vấn đề.

Nói y yếu thì cũng không hẳn.

Y là hoàng tử, tuy các vị vua của Chư Quốc Ven Sông cảm thấy y chưa đủ chuẩn mực, nhưng về tài nguyên chắc chắn tốt hơn nhiều so với nhà dân thường.

Lan Đức Nhĩ từ nhỏ đã được huấn luyện võ nghệ, gia sư cho y đều là những nhà mạo hiểm giả danh tiếng. Xuất thân từ môn phái danh giá đương nhiên không yếu, chỉ là kinh nghiệm thực chiến không đủ.

Là một quý tộc cao quý, để củng cố địa vị, đương nhiên phải thể hiện cho tốt.

Vì vậy, Lan Đức Nhĩ còn dẫn theo vài tên tay sai đi làm tạp vụ, đợi y tiêu diệt quái vật trong hang rồi kéo xác ra diễu hành một phen, lúc đó đánh giá về y sẽ càng nâng cao, điều này sẽ giúp y nắm chắc phần thắng trong cuộc tranh giành ngai vàng với anh trai mình.

Mang theo niềm hy vọng về tương lai, Lan Đức Nhĩ lên đường.

Thế nhưng hiện tại...

Y loạng choạng chạy trốn trong hang động gập ghềnh, khuôn mặt anh tuấn vốn có giờ đã biến dạng vì sợ hãi.

Phía sau y dường như có một nỗi kinh hoàng tột độ đang đuổi theo, không một khắc dừng lại.

— Phù!

Một cơn cuồng phong bất thường ập đến từ phía sau. Mặc dù cơn gió này hoàn toàn không đủ sức quật ngã người, nhưng Lan Đức Nhĩ đang hoảng sợ lại đá trúng tảng đá lồi, cả người ngã nhào xuống đất cái "bộp".

Bóng tối xung quanh ập đến sát sạt. Vòng sáng tỏa ra từ chiếc đèn ma thuật treo bên hông bị nén lại dữ dội, chỉ đủ để phản chiếu chút ánh sáng trên bộ giáp bạc xinh đẹp của y.

"Bóng tối tà ác! Cút về đi!"

Lan Đức Nhĩ hoảng loạn chộp lấy thanh trường kiếm rơi dưới đất, mũi kiếm run rẩy chĩa vào màn đêm sâu thẳm như vực thẳm phía sau.

"Hì hì hì hì hì..."

Một chuỗi tiếng cười khẩy trầm đục truyền đến, âm thanh như phát ra từ bên trái, cũng như từ bên phải, thậm chí đôi khi như kề sát bên tai Lan Đức Nhĩ.

"Cút đi!"

Y điên cuồng vung kiếm loạn xạ. Điều này dường như có chút hiệu quả, bóng tối bao vây y hơi tản ra, khiến vòng sáng chiếu sáng rộng thêm một chút.

Thấy vậy, Lan Đức Nhĩ như lấy lại được chút can đảm, một tay vịn vào vách hang phía sau, dựa vào tảng đá.

"Hải Nhược Ni Tư, pháo đài của ta, ngọn hải đăng của ta, xin hãy ban cho ta sức mạnh!"

Hải Nhược Ni Tư là thần dũng giả, cũng là vị thần được các thánh võ sĩ sùng bái nhất.

Thanh kiếm trong tay y lóe lên linh quang thánh khiết, bóng tối như sợ hãi mà co rúm lại.

"Thần của ngươi, ở đây hoàn toàn không có chút sức mạnh nào..."

Âm thanh gần đến mức như ngay sát bên cạnh!

Chuôi kiếm trong tay Lan Đức Nhĩ lập tức trở nên nóng rực, một vết nứt chói mắt nhanh chóng lan rộng trên thân kiếm. Kèm theo tiếng nổ như sấm sét, thanh trường kiếm từng được chúc phúc tại giáo đường lập tức biến thành một đống mảnh vụn.

Lan Đức Nhĩ bị sóng xung kích hất văng xuống đất lần nữa. Y ngẩn người, rồi lại đưa tay muốn chộp lấy thánh huy của Hải Nhược Ni Tư đang đeo trên cổ.

Nhưng lúc này, một bàn tay như được kết tinh từ bóng tối đã nhanh hơn một bước, tóm lấy thánh huy.

— Rắc.

Thánh huy khắc hình bàn tay cầm tia sét bị bóp nát từ giữa, như một chiếc bánh quy giòn tan.

"Thánh võ sĩ, đức tin của ngươi chẳng đáng một xu."

"Đức hạnh của hiệp sĩ sẽ cho ta can đảm!"

"Thế sao?"

Âm thanh trong bóng tối giễu cợt, như đang đùa giỡn với con mồi trong lồng.

"Nhưng ta chỉ thấy răng ngươi đang đánh cầm cập, đôi chân đã không thể đứng vững vì sợ hãi."

Mặc dù mắt thường hoàn toàn không nhìn thấy, nhưng dường như trong màn đêm đang bao quanh Lan Đức Nhĩ, có một sinh vật nào đó đang lảng vảng.

"Huống hồ, đức hạnh của hiệp sĩ, ngươi thực sự có sao?"

"Câm miệng! Ta đương nhiên có! Ta là thánh võ sĩ vinh quang..."

"Không, ngươi không phải."

Trong giọng nói ẩn chứa một tia cười cợt:

"Lan Đức Nhĩ, ngươi hãy suy nghĩ kỹ đi, ngươi thực sự nhận được sự ưu ái của sức mạnh thần thánh sao?"

"Đương nhiên, ta... ta đương nhiên là có!"

"Ngươi thích được sùng bái, ngươi thích khoe khoang, nhưng thần của ngươi, thần dũng giả của ngươi, ngài ấy có dạy ngươi khoe khoang không?"

Âm thanh trong bóng tối đâm thẳng vào nội tâm Lan Đức Nhĩ, sự phản bác của y chẳng khác nào lời ngụy biện nhợt nhạt.

"Khiêm tốn, trung thực, từ bi, dũng cảm, công chính, hy sinh, ồ, đúng rồi, còn cả vinh dự nữa."

"Đừng nói nữa! Câm miệng đi!"

"Hì hì hì... ngươi thấy mình có điểm nào phù hợp?"

Sự kinh hãi khiến sợi dây lý trí của Lan Đức Nhĩ đứt đoạn, y hét lên một tiếng thảm thiết, đại não trống rỗng.

"Đắm chìm trong giấc mơ được xây dựng bởi những lời nịnh hót, ngươi ảo tưởng trở thành quốc vương, đầu đội vương miện vàng, dưới chân là vạn vạn dân thường."

Âm thanh trong bóng tối tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa, Lan Đức Nhĩ không hề muốn nghe, nhưng giọng nói đó dường như truyền thẳng vào đại não.

"À, khi ngươi nghĩ đến những điều này, có dù chỉ một chút, một chút xíu thôi, ngươi đã từng cảm ơn thần của mình chưa? Cảm ơn đức tin của mình chưa?"

Lan Đức Nhĩ không phải là tín đồ sùng đạo, chỉ vì thần điện của Hải Nhược Ni Tư có địa vị quan trọng trong quốc gia, y muốn tạo ấn tượng "nhân quân" trước mặt ông bố quốc vương của mình.

Y là người tin vào nhiều thần, tức là người có tín ngưỡng nhưng mục đích không thuần túy. Kiểu người này rất nhiều, Lan Đức Nhĩ chỉ là một trong số đó, hơn nữa thánh võ sĩ cũng không bị yêu cầu bắt buộc phải tin vào vị thần nào.

"Phải, ngươi không cần tin vào ai cả, ngươi là thánh võ sĩ, cho dù ngươi bị thần vứt bỏ, ngươi vẫn là thánh võ sĩ."

Ánh mắt Lan Đức Nhĩ đờ đẫn, lặp đi lặp lại:

"Đúng, ta là thánh võ sĩ, thánh võ sĩ vinh quang."

Từ "thánh võ sĩ" đã trở thành pháo đài cuối cùng chống đỡ Lan Đức Nhĩ.

"Ngươi cũng căn bản không cần thứ sức mạnh thần thánh nào, bởi vì ngươi là thánh võ sĩ, sức mạnh của ngươi thuộc về chính ngươi, chứ không phải do ai hay thứ gì đó ban tặng cho ngươi, đúng không?"

"Đúng vậy! Ta là thánh võ sĩ! Là của ta! Là của ta!"

Lòng trắng mắt Lan Đức Nhĩ hiện lên những tia máu nhỏ, đôi mắt đỏ ngầu như người thường xuyên thức đêm, gầm lên với ánh mắt trống rỗng.

"Phải, tất cả đều là của ngươi, ngươi không cần đức hạnh hiệp sĩ nào cả, bản thân ngươi chính là đức hạnh, ngươi là hoàng tử Lan Đức Nhĩ được người người ngưỡng mộ, không, là quốc vương Lan Đức bệ hạ."

Âm thanh trong bóng tối thỏa mãn cười, nó lần đầu tiên xuất hiện trước mặt Lan Đức Nhĩ.

Một đôi mắt màu vàng nhạt chậm rãi hiện ra, nó ở ngay trước mặt Lan Đức Nhĩ, gần như sát mặt.

"Quốc vương Lan Đức, kẻ hèn mọn này xin dâng lời tiến cử lên ngài."

Giọng nói tà ác mang theo ý cười tàn bạo, thấp giọng khúm núm như trong một vở kịch hài:

"Ngài vĩ đại biết bao, công lao của ngài sánh ngang thần linh, tên tuổi của ngài nên để mọi người đều biết, ngài nên lưu danh sử sách, được truyền tụng như những vị anh hùng vĩ đại."

"Nhưng ta không phải..."

"Không, ngài là, ngài nên và chắc chắn phải là."

Như thể một tia sáng trong đêm tối bị ai đó bóp tắt, giọng nói đó tiếp tục:

"Sức mạnh của ngài vĩ đại nhường ấy, vậy thì tại sao còn phải nhận sự kính ngưỡng từ đám dân thường hèn mọn ở nơi nhỏ bé này?"

Lan Đức Nhĩ khẽ ngẩng đầu, ánh mắt y dường như đã lấy lại được tiêu cự.

"Ngài có một thế giới rộng lớn hơn, những giấc mơ vĩ đại hơn, những giấc mơ không bị bất kỳ ai hay bất kỳ quy tắc nào trói buộc."

"Ngươi... rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"

"Hì hì hì hì..."

Âm thanh trong bóng tối ghé sát tai Lan Đức Nhĩ, thì thầm:

"Nếu có thể chinh phục tất cả các quốc gia, hà tất phải làm một vị quốc vương nhỏ bé?"

Lan Đức Nhĩ trố mắt nhìn, dục vọng và tham vọng chôn giấu sâu nhất trong lòng y nhanh chóng lan rộng như mực nhỏ vào nước trong.

"Vương của ta, ngài là vua của Chư Quốc Ven Sông."

Vô số hoa văn xấu xí như vết sẹo chậm rãi bò lên bộ giáp bạc lộng lẫy, sức mạnh thần thánh đã hoàn toàn xa rời, nhưng Lan Đức Nhĩ đã chẳng còn bận tâm nữa...