Lối đi trong phòng khách mờ ảo ánh đèn. Hệ thống âm thanh vang lên một khúc nhạc Swing của thập niên bốn mươi. Mái tóc vàng của Janet lấp lánh.

Cô dựa vào bệ cửa, ngắm nhìn khung cảnh độc đáo bên ngoài.

Bến cảng và khu phố lân cận lấp lánh ánh đèn, trải dài vô tận đến tận đường chân trời.

Căn hộ của Janet Odlysko nằm ở tầng 22 của một tòa nhà chọc trời tọa lạc tại đầu đường West Thames thuộc Battery Park City, chỉ cách bờ sông Hudson vài bước chân.

Chỉ riêng tầm nhìn này đã khiến các căn hộ ở Battery Park City trở thành niềm mơ ước của mọi người — ít nhất là những căn có cửa sổ hướng về phía nam.

Qua tấm kính cửa sổ, Janet nhìn về phía một vầng sáng lung linh. Đó là ánh đèn chiếu sáng của pháo đài Castle Clinton, tòa thành cổ nằm ngay cửa ngõ nơi sông Hudson đổ vào Thượng Vịnh New York.

Nhìn sang bên phải, Tượng Nữ thần Tự do tỏa sáng rực rỡ. Phía trước bức tượng, những ngọn đèn pha rọi sáng các kiến trúc cổ trên đảo Ellis Island, nơi mà từ năm 1892 đến năm 1954, những người nhập cư từ khắp nơi trên thế giới bị giữ lại để chờ hoàn tất các thủ tục hành chính trước khi được phép đặt chân lên đất Mỹ.

Jasen Jones ngồi trên một chiếc ghế sofa trong phòng khách sang trọng, cảm thấy không hề thoải mái.

Anh giữ nguyên nguyên tắc của mình, chỉ uống nước khoáng và từ chối lời mời uống rượu Shandy. Janet tay cầm ly Shandy, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm.

Dáng vẻ cô bước đi thong thả về phía cửa sổ sau khi bật đĩa CD có chút gì đó khơi gợi.

Đó là một lẽ.

Lẽ khác, anh chỉ là vệ sĩ của cô, hay đúng hơn là vệ sĩ của bố mẹ cô. Nhưng Hugh và Patricia Beninger đã bay đi Florida vào chiều nay. Họ muốn nghỉ ngơi tại biệt thự mùa đông để tĩnh dưỡng sau những kinh hoàng từ các sự kiện vừa qua.

Ông Beninger có đủ những nhân viên đáng tin cậy để tiếp tục điều hành công việc kinh doanh. Janet giờ đây cũng đã dày dạn kinh nghiệm, trong trường hợp khẩn cấp, cô có thể đưa ra những quyết định quan trọng ngay cả khi bố cô không có mặt.

Jasen trước đó đã xin nghỉ phép vài ngày. Phải mười ngày nữa anh mới phải quay lại sở cảnh sát làm việc. Cho đến lúc đó, anh túc trực toàn thời gian theo yêu cầu của Janet.

Anh đã phải hứa với bố mẹ cô rằng sẽ bảo vệ cô như bảo vệ con ngươi của mắt mình.

Anh làm vệ sĩ bán thời gian chưa đủ lâu để có thể ứng phó trôi chảy với mọi việc, đặc biệt là các mối quan hệ xã giao. Là một người lính và cảnh sát, anh quen thuộc hơn với khía cạnh thô ráp của cuộc sống.

"Ngắm mãi không chán," Janet say sưa nói, "phải không, Jasen?"

"Không chán?" Anh hỏi, đặt ly nước khoáng xuống bàn. "Cái gì không chán?"

"Cảnh sắc ấy!" Janet khẽ cười, nhưng không quay người lại. "Tôi đã sống ở đây tám tháng rồi, nhưng ngày nào tôi cũng ngắm nhìn cảnh này."

"Tôi rất hiểu điều đó," Jasen nói một cách cứng nhắc. Có một khoảnh khắc anh tự lừa dối bản thân rằng dường như cô không phải đang muốn anh bước đến đứng cạnh cô bên cửa sổ.

Anh đã lầm.

Mọi chuyện đã rõ ràng.

Janet lại cười. "Anh không thể tưởng tượng nổi đâu! Để cảm nhận được điều đó, anh phải sống ở đây lâu như tôi." Cô nửa quay người lại. "Anh lại đây đi, tự mình xem xem. Đây không phải là cảnh muốn thấy lúc nào cũng được đâu."

"Nhưng — tôi — tôi nói này..."

"Sao cơ?" Janet quay hẳn người lại, nhìn anh với vẻ gần như thông cảm. "Anh nghĩ làm vệ sĩ thì cứ phải ngồi im phăng phắc trên chiếc ghế xếp cạnh cửa ra vào à?"

Anh không nhịn được nở một nụ cười thoáng qua. "Gần như là vậy," anh trả lời, bởi vì cô nói hoàn toàn chính xác.

"Vớ vẩn," cô nói, "bố mẹ tôi tuy không thuê anh đến để làm khách, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không thể thả lỏng một chút trước vài chuyện."

"Thả lỏng?" Anh ngạc nhiên lặp lại.

"Dĩ nhiên rồi. Đã mất công anh phải luôn ở bên cạnh tôi, thì anh không cần phải tỏ ra cứng nhắc như một khúc gỗ." Janet hít một hơi. "Bây giờ anh có muốn ngắm cảnh này không?"

"Muốn, vâng, muốn, dĩ nhiên rồi," anh trả lời, hoàn toàn không còn tác phong của một người lính nữa.

Nhưng cấp trên của anh từ trước đến nay chưa có ai là phụ nữ. Trong quân ngũ cũng chưa từng có người phụ nữ nào quyến rũ như Janet.

Chính xác mà nói, anh chưa từng gặp người phụ nữ nào giống như Janet.

Cô lớn hơn anh mười tuổi, nhưng điều đó không hề lộ ra trên cơ thể cô. Ở tuổi 24, anh trông già dặn hơn nhiều, dù là một cựu binh chiến tranh vùng Vịnh, anh không thể so bì với những cựu binh chiến tranh Việt Nam. Những cựu binh Việt Nam đã đi qua địa ngục. Nhưng cuộc chiến sa mạc cũng không phải là một cuộc dạo chơi công nghệ cao như một số người vẫn tưởng.

Jasen Jones đã chạm trán với tử thần trong chiến tranh vùng Vịnh. Anh đã trải qua những hình thức đáng sợ nhất của cái chết.

Vào thời điểm đó, một điều gì đó trong sâu thẳm tâm hồn anh đã vỡ vụn. Một thứ không bao giờ có thể khôi phục lại được.

Nhiều năm sau chiến tranh, anh đã vắt óc suy nghĩ để tìm hiểu xem đó là thứ gì. Nhiều người đã đưa ra nhiều lời giải thích cho hiện tượng này.

Tuổi trẻ bị cướp đoạt.

Mất đi niềm tin vào con người và nhân tính.

Việc liên tục đối mặt với bạo lực chết người và liên tục ép buộc bản thân thực thi bạo lực chết người đã biến con người thành loài thú dữ và những cỗ máy chiến tranh không có cảm xúc.

Việc trở lại cuộc sống đời thường từ trạng thái đặc biệt của chiến tranh đã trở thành một gánh nặng mà đa số những người tham chiến không thể vượt qua.

Jasen quen thuộc với tất cả những lời giải thích này, anh biết chúng. Chúng đều chỉ nói lên một phần của sự thật.

Đối với thứ bị hủy hoại trong lòng anh, ngôn ngữ mẹ đẻ của anh không có một từ nào để diễn tả — cũng như ngôn ngữ của loài người không thể diễn tả được vô vàn những cung bậc cảm xúc.

Thứ bị hủy hoại trong anh có liên quan đến cách anh đối xử với những người xung quanh — bao gồm cả động vật và đồ vật.

Mọi thứ đều mất đi ý nghĩa. Không còn gì có giá trị nữa, bởi vì anh đã chứng kiến con người có thể nhanh chóng và vô điều kiện giết chóc và hủy diệt tất cả những gì trước đó từng mang lại cho họ chút ý nghĩa như thế nào.

Chỉ khi ở bên Janet, anh mới cảm nhận được một phần tàn dư của thứ bị hủy hoại kia đang trỗi dậy trong lòng mình. Tàn dư này có khả năng sẽ hồi sinh thành một cuộc sống mới.

Nhưng anh không muốn thừa nhận, bởi vì anh không được phép thừa nhận.

Janet Odlysko là một nữ doanh nhân trẻ. Một khi bố mẹ giao lại sản nghiệp cho cô, cô sẽ nhanh chóng trở thành một người phụ nữ trẻ giàu có và độc lập.

Còn Jasen chỉ là một cựu lính thủy đánh bộ, một cảnh sát, một vệ sĩ. Bố anh làm thợ điện cao thế tại công ty Edison, mẹ anh làm việc bán thời gian bán bánh mì ở một cửa hàng — nơi nào cần người làm tạm thời thì bà đến đó.

Không, anh và Janet không cùng một thế giới. Vị trí của anh trên thực tế là chiếc ghế xếp cạnh cửa ra vào, hoặc là bậc lên xuống của chiếc xe sang trọng khi lái xe dạo phố.

"Này!" Janet gọi bên cửa sổ. "Anh đừng mơ mộng nữa! Như thế thì làm sao anh bảo vệ được tôi hả, ông vệ sĩ?"

Jasen giật mình.

Anh bật dậy khỏi ghế sofa, bước những bước vụng về tiến lại gần cô.

"Xin lỗi," anh nói.

Cô nâng ly nước lên, nhấp một ngụm rồi lại đặt xuống.

"Kẻ cứng rắn không mơ mộng." Cô mỉm cười nói, "Anh không biết câu này sao, Jasen?"

Anh dừng lại cách cô hai bước chân. "Kẻ cứng rắn không khiêu vũ." Anh trả lời, "Tôi chỉ biết câu này thôi. Nhưng câu này không phải do tôi nghĩ ra, mà là..."

"Norman Mailer." Janet cười nói, "Trong cuốn sách đó, gã đàn ông gia trưởng lỗi thời này đã dốc hết tâm huyết rồi. Anh đã đọc cuốn tiểu thuyết dài tập này chưa?"

"Đọc rồi." Jasen ngạc nhiên trước giọng điệu của cô. Anh chưa bao giờ nghe cô nói chuyện như thế này.

"Thấy thế nào?"

Ánh mắt của Janet lướt qua khuôn mặt hoang mang của anh, nhìn thẳng vào mắt anh — mang theo một luồng ấm áp mà anh gần như có thể cảm nhận được bằng da thịt.

"Thấy thế nào là thế nào?" Anh hỏi ngược lại, thực sự muốn tự cốc đầu mình một cái. Cô ấy thực sự coi anh như một kẻ ngốc nghếch rồi.

"Anh có phải là một kẻ cứng rắn không?"

Anh mỉm cười không chắc chắn. "Có lẽ tôi đã từng như vậy."

"Ha ha!" Janet reo lên, "Bây giờ tôi bắt thóp được anh rồi! Nếu anh không phải là kẻ cứng rắn, thì chắc chắn anh biết khiêu vũ."

Đến lúc này ý đồ của cô đã lộ rõ.

Lý trí của anh kháng cự lại việc thừa nhận sự thật này, nhưng một làn sóng cảm xúc mãnh liệt đã tràn qua và nghiền nát sự kháng cự của lý trí.

Anh đùa lại: "Nhưng vệ sĩ cũng không khiêu vũ." Anh mỉm cười thành công. "Norman Mailer chỉ là quên viết câu này vào thôi."

Janet lắc đầu, dang rộng hai tay. "Từ khi có Whitney Houston và Kevin Costner, câu nói đó đã bị bác bỏ rồi."

Jasen vượt qua sự ngập ngừng của mình.

"Tôi không thể nghĩ ra lý lẽ nào để phản bác lại nữa," anh thừa nhận, tiến lên một bước, đứng ngay trước mặt cô.

Trời đất, giá như những người đồng đội trong căn lều chiến tranh sa mạc của anh có thể nhìn thấy anh lúc này thì tốt biết mấy! Nếu anh cuối cùng có thể chinh phục được cô, họ sẽ hò hét cuồng nhiệt và vỗ tay phấn khích chúc mừng anh.

Thực ra là cô đã chinh phục anh. Điều đó không quan trọng. Một người đàn ông cuối cùng luôn có thể coi thành quả này là công lao của chính mình.

Hệ thống âm thanh vang lên bản "Moonlight Serenade" nhẹ nhàng, ngọt ngào của Glenn Miller. Đây có lẽ là bản nhạc phù hợp nhất cho sự kỳ diệu của khoảnh khắc này.

Đặt tay lên cơ thể mảnh mai, khỏe mạnh và thẳng tắp của Janet thực sự là một cảm giác xúc động. Vòng tay mềm mại của cô ôm lấy vai và cổ của Jasen.

Cô thì thầm vào tai anh: "Anh có biết ông cha chúng ta đã ra trận trong tiếng nhạc này không?"

"Biết," anh khẽ trả lời, giọng điệu kỳ lạ đến mức chính anh cũng cảm thấy ngạc nhiên. "Nhưng tôi nghĩ, chúng ta nên ngừng nói về những chuyện như chiến tranh."

"Anh nói đúng. Chúng ta dừng mọi cuộc trò chuyện lại đi. Bây giờ ngôn từ là dư thừa." Nói xong, cô nhìn anh đầy tình tứ. Anh ôm chặt cô vào lòng, không còn ngại ngần để cô cảm nhận được sức mạnh và sự vững chãi của mình nữa. Anh nhận ra rằng, sự mạnh mẽ của anh chính là một phần những gì cô đang tìm kiếm.

Nhưng đây không thể là tất cả.

Anh chìm sâu vào trạng thái mơ màng mà nụ hôn của cô mang lại, trong lòng không còn kháng cự lại nhận thức rằng: Cô đã tìm thấy ở anh một điều gì đó mà chính bản thân anh còn chưa tự phát hiện ra.

Hoặc là cô đã thực sự đánh thức được thứ bị hủy hoại trong lòng anh chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy.

Rất lâu sau, môi họ mới tách ra.

Họ tay trong tay bước về phía cửa sổ.

"Bây giờ cuối cùng anh cũng phải ngắm nhìn cảnh sắc này rồi." Janet tựa sát vào ngực anh, dịu dàng nói.

"Tôi tin là bây giờ tôi đã làm được rồi," anh cười trả lời, chăm chú nhìn ánh đèn của bến cảng. Những quảng cáo bán căn hộ của Battery Park City đã tuyên truyền về chúng suốt nhiều năm qua.

Một cái bóng lớn hình chữ nhật từ phía trên đổ xuống.

Janet khựng lại.

Jasen buông Janet ra, nhanh như chớp rút khẩu súng SIG Sauer của mình ra khỏi bao súng đeo bên thắt lưng.

Bên ngoài tấm kính cửa sổ, cái bóng đó trượt xuống, che khuất ánh đèn rực rỡ...

Khi chiếc giàn treo dừng lại bên ngoài cửa sổ căn hộ của cô, Janet sợ hãi hét lên.

Jasen rút súng ra, kéo Janet lùi lại hai ba bước.

Từ trên chiếc giàn treo thò ra một cái đầu người, tóc đen, khuôn mặt dài gầy, làn da thô ráp, đang nhe răng cười một cách dữ tợn.

"Chúa ơi!" Janet ôm lấy mặt hét lên.

"Hắn là ai?" Jasen trầm giọng hỏi.

"Chồng cũ của tôi!"

Janet buông tay xuống, trợn tròn mắt, đăm đăm nhìn người đàn ông bên ngoài, như thể cô muốn xác nhận lại chuyện không thể tin nổi này một lần nữa. Sau đó cô lại kinh hãi kêu lên một tiếng, lùi lại phía sau.

"Rafe Odlysko?" Jasen hỏi.

"Đúng!" Janet nức nở nói, "Chúa ơi, chính là hắn!"

Bên ngoài cửa sổ, Rafe gác tay lên thành giàn treo, nụ cười dữ tợn càng đậm hơn. Sau đó hắn cười lớn thành tiếng.

Jasen nhanh chóng kéo Janet ra sau chiếc ghế sofa, ngồi thụp xuống bên cạnh cô, chỉ tay về phía lối đi dẫn ra phòng ăn và nhà bếp:

"Ngay khi tôi ra hiệu, cô hãy chạy ngay vào bếp," anh thì thầm vào tai Janet, "càng nhanh càng tốt. Cô cứ ở đó đợi tôi quay lại, tuyệt đối không được cử động. Hiểu chưa?"

Janet dũng cảm gật đầu. Cô đang kiềm chế những giọt nước mắt, sự phẫn nộ và nỗi sợ hãi của mình.

"Cô chắc chắn sẽ làm vậy chứ?"

Cô lại gật đầu một lần nữa, run giọng hỏi: "Anh định làm gì?"

"Tôi phải xem hắn định làm gì rồi mới phản ứng. Nếu hắn đi quá giới hạn, tôi sẽ để hắn rơi từ tầng 22 xuống."

Janet nắm chặt lấy hai bàn tay anh. "Cẩn thận đấy, Jasen. Hắn ta là một con quỷ."

Jasen cười đầy tự tin. "Tôi cũng sẽ rất tàn nhẫn."

Anh gật đầu với cô một lần nữa rồi bò ngược lại phía cửa sổ.

Rafe Odlysko vẫn ở đó. Hắn cười chảy cả nước mắt, hầu như không thể dừng lại được, hai tay liên tục đập vào thành giàn treo, dần dần cười đến mức không thở ra hơi.

Để không cho Rafe nhìn thấy, Jasen lùi lại hai bước, ra hiệu cho Janet. Nhà bếp là căn phòng duy nhất trong nhà không có cửa sổ, vì vậy Jasen cho rằng đối tượng bảo vệ của mình trốn ở đó là an toàn nhất.

Khi anh cầm súng nhắm thẳng vào Rafe, cụm từ "đối tượng bảo vệ" vang lên trong lòng anh.

Đối tượng bảo vệ...

Từ năm phút trước, cô đã không còn chỉ là "đối tượng bảo vệ" của anh nữa rồi.

Gương mặt méo mó vì sự phấn khích thô tục của gã ngoài cửa sổ đã phá hỏng dòng suy nghĩ tràn ngập tình yêu và sự dịu dàng của Jasen.

Jasen chĩa họng súng vào giữa trán đối phương.

Rafe lập tức nhận ra, hắn làm một bộ mặt hề, đồng thời dùng ngón tay cái móc vào khóe miệng, kéo miệng rộng ngoác ra, các ngón tay còn lại bấu sau tai, rồi lại thọc ngón tay cái vào tai, xòe các ngón tay múa may bên đầu.

Jasen không thể tin vào những gì mình đang nhìn thấy. Rafe đang giễu cợt anh, chứ không hề xem anh là một mối đe dọa nghiêm trọng. Chết tiệt, hắn tự cho mình có lý do gì để làm vậy chứ?

Hắn nhất định phải có sự nắm chắc đối với việc mình đang làm.

Đó là chuyện gì?

Jasen không cách nào đoán được mục đích hành vi ngu xuẩn của Rafe Odlysko là gì. Hắn chỉ muốn hù dọa Janet thôi sao? Nếu vậy, tại sao?

Tên khốn kiếp này rốt cuộc muốn làm gì?

Rafe dường như hoàn toàn không bận tâm đến họng súng đang nhắm vào giữa trán mình.

Jasen không tìm ra thêm nguyên nhân nào, càng không thể hiểu nổi đối phương tiếp theo sẽ làm gì.

Trong phòng ngủ đột nhiên truyền đến một tiếng động trầm đục, giống như những người chuyển nhà vừa đặt một chiếc tủ lạnh xuống.

Jasen không khỏi rùng mình toàn thân, anh đột ngột quay phắt người lại, rồi lại có chút do dự.

Chuyện xảy ra trong phòng ngủ có nghĩa là Janet đang đối mặt với nguy hiểm. Nhưng đó cũng có thể là một kế điệu hổ ly sơn.

Rafe Odlysko cười khục khục đầy hả hê — tuy âm thanh rất khẽ, nhưng có thể nhìn ra được từ khuôn mặt của hắn. Hắn nhảy nhót trong chiếc giàn treo, phấn khích vỗ đùi bôm bốp. Chiếc giàn treo rộng khoảng hai mét, cao một mét lắc lư dữ dội.

Trong phòng ngủ lại truyền đến tiếng động — lần này là liên tục và có tiếng vang.

Jasen lập tức nghĩ đến chất nổ ở phòng trưng bày ô tô.

Khi nghe thấy tiếng kính vỡ loảng xoảng, anh lao vụt đi.

Anh tin rằng mình đã nghe thấy tiếng cười của Rafe bám đuổi theo sau lưng.

Nhưng đây dĩ nhiên chỉ là ảo giác.

Anh nắm rõ như lòng bàn tay cấu trúc của căn hộ này. Vì vậy anh biết phòng ngủ nằm ở phía tây của tòa nhà, cửa sổ hướng ra sông Hudson và thành phố Jersey.

Jasen xông vào phòng ngủ, chỉ thấy mảnh kính vỡ vương vãi đầy sàn, lấp lánh dưới ánh đèn.

Jasen khi chạy qua đã giơ tay bật chiếc đèn trần lên.

Anh không có thời gian để chửi rủa, bởi vì phía tây tòa nhà cũng có một chiếc giàn treo lơ lửng.

Cùng với tiếng kính vỡ, bốn gã đàn ông nhảy vào, một trong số đó nhảy tiếp lên giường. Kính vỡ lạo xạo dưới đế bốt của hắn và tấm ga trải giường hoa văn sặc sỡ. Gã đó nhanh chóng giơ khẩu Beretta của mình lên.

Jasen vừa nổ súng vừa ẩn nấp thân mình vào khoảng trống giữa giường và tủ trang điểm. Tiếng súng vang dội dữ dội trong phòng.

Tên kia còn chưa kịp nổ súng đã bị trúng đạn, ngã gục xuống giường.

Cùng lúc đó, mấy tên ở phía bên kia giường nổ súng bắn về phía Jasen.

Đạn bay vèo vèo qua đầu Jasen, bắn vỡ nát chiếc gương tủ, găm thẳng vào tường.

Jasen ngã nhoài xuống tấm thảm nhung, xoay người, giơ súng bắn trả.

Khoảng cách giữa giường và thảm chỉ có 20 cm. Anh nhanh chóng bò qua, nổ súng từ gầm giường.

Đây là điều đối phương không ngờ tới. Trong tiếng súng xen lẫn tiếng la hét thảm thiết của chúng.

Jasen dường như nghe thấy tiếng va đập trầm đục truyền đến từ phòng bên cạnh, nhưng không dám chắc chắn.

Hộp đạn của anh đã bắn hết sạch, anh thay băng đạn mới bên thắt lưng nhanh như chớp.

Trong phòng khách im phăng phắc.

Jasen cảm thấy tim mình đập dồn dập. Anh phải rời khỏi cái bẫy chết tiệt này. Mỗi một giây trôi qua vô ích đều khiến lòng anh thêm phần trĩu nặng.

Nhưng nếu anh cố bật dậy lao ra ngoài rồi trúng đạn, thì điều đó có ích gì? Như thế thì nguy hiểm đối với Janet sẽ càng lớn hơn.

Không, anh phải giải quyết xong ở đây trước.

Anh xoay người lại, nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn truyền đến từ phía cửa sổ. Hai tay anh chống xuống đất, bật dậy thật mạnh, phát hiện ra một tên đang nằm trước giường, cách anh một mét.

Jasen đáng ra có thể đạp một cú nát mặt hắn, nhưng đối phương vẫn đang cầm vũ khí chống đỡ.

Tên bị thương cố gắng giơ súng bắn trong tuyệt vọng.

"Mày thôi đi," Jasen nói, "bỏ súng xuống."

Tên ác ôn không nghĩ như vậy. Hắn biết dù bây giờ hắn có từ bỏ thì cũng chỉ có một con đường chết, một khi đã thất bại, hắn không còn lựa chọn nào khác.

Jasen bắn ra những viên đạn giận dữ. Một viên bắn bay khẩu súng của tên ác ôn đập thẳng vào mặt hắn. Viên còn lại kết liễu mạng sống của hắn.

Căn nhà lại khôi phục lại sự im lặng, một sự im lặng đầy bí ẩn và khó lường.

Sự bất an của Jasen ngày càng tăng. Nhưng anh hiểu rõ hơn ai hết, bất an chỉ dẫn đến sai lầm, vì vậy anh ép bản thân phải bình tĩnh.

Anh cẩn thận bước sang phía bên kia giường.

Trong đống kính vỡ trước cửa sổ có một tên đồng bọn khác đang nằm, cũng đã bị tiêu diệt, không còn kêu la đau đớn nữa.

Jasen cẩn thận đứng thẳng người dậy.

Tên trên giường vẫn còn sống, nhưng cử động của hắn vô cùng chậm chạp, như thể đang quay chậm.

Hắn cố gắng vươn tay phải ra để nhặt khẩu súng Beretta của mình.

Jasen gạt nó ra xa khỏi tầm tay hắn.

Anh thu gom những khẩu súng còn lại, nhanh chân chạy ra phía cửa sổ, ném chúng vào chiếc giàn treo, rồi lại quay người chạy về phía phòng khách.

Anh khựng lại ở lối đi dẫn vào phòng khách, cẩn thận tiến lên cho đến khi nhìn rõ toàn bộ căn phòng.

Cửa sổ ở đây cũng đã bị đập vỡ.

Chiếc giàn treo trống không, ít nhất là nhìn từ bên ngoài.

Jasen lao ra, sải bước dài băng qua phòng khách, xông đến cửa nhà bếp.

Nhà bếp được lát gạch men, ở đây không có nơi nào để ẩn nấp. Khắp nơi là những tủ kệ và đồ dùng nhà bếp đắt tiền. Bàn ghế đặt ở giữa. Lỗ thông gió nằm ở phía trên trần.

Lối đi dẫn đến phòng chứa đồ cũng trống trơn.

Chỉ có một chiếc tủ lạnh lớn và một chiếc tủ chứa đồ, bên trong chứa đầy đồ hộp cùng các túi lớn túi nhỏ.

Xem ra Janet rất có hứng thú với việc nấu nướng. Bố mẹ cô chắc chắn thường xuyên đến đây làm khách. Chắc chắn cũng có rất nhiều bạn bè thường xuyên lui tới.

Nhưng bây giờ Janet đã biến mất!

Điều này khiến Jasen gần như phát điên, nhất thời không biết phải làm sao.

Anh đứng đờ người ở đó, khẩu súng buông thõng xuống, tuyệt vọng nhìn quanh.

Anh chợt nảy ra một ý nghĩ, lao trở lại phòng khách.

Có lẽ Janet nghe thấy loạt súng đầu tiên đã trốn thoát ra khỏi căn nhà rồi.

Hy vọng mong manh này tiếp thêm sức mạnh cho anh chạy về phía cửa sổ. Dưới chân anh, những mảnh kính vỡ kêu lạo xạo. Gió đêm lùa vào, cho đến khoảnh khắc này anh mới nhận ra không khí vừa ẩm ướt vừa lạnh lẽo.

Anh bám lấy thành giàn treo, kéo nó lại gần một chút, anh nhìn vào bên trong và chuẩn bị sẵn tư thế nổ súng.

Bên trong trống rỗng.

Anh buông chiếc giàn treo ra, cúi đầu nhìn xuống dưới. Thảm cỏ xanh trước tòa nhà ngay ngắn thẳng tắp, nhìn từ trên cao xuống giống như một mô hình kiến trúc.

Jasen quay người lại, đầu óc ong ong. Anh bước những bước chân cứng đờ quay lại giữa phòng khách.

Anh phải gọi điện cho các đồng nghiệp ở sở cảnh sát quận và FBI.

Janet đã bị bắt cóc. Dù sao nhìn từ mọi khía cạnh thì đều là như vậy. Các vụ bắt cóc hiện nay thuộc thẩm quyền giải quyết của FBI.

Anh cũng phải gọi điện cho bố mẹ của Janet.

Anh hy vọng Janet thực sự đã trốn ra khỏi nhà ngay khi nghe thấy tiếng súng.

Nhưng cô đang trốn ở đâu? Hoặc là, cô đã đi đâu?

Rafe Odlysko, chồng cũ của Janet hiện đang ở đâu?

Có khả năng hắn đang bám theo cô, tìm kiếm cô, truy đuổi cô gắt gao. Cô có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi của hắn không?

Jasen tiếp tục suy nghĩ theo hướng hy vọng đầy khích lệ này. Nếu Janet trốn thoát, cô sẽ tìm cách liên lạc với anh. Cô cũng không biết anh còn sống hay đã chết, vì vậy cô sẽ gọi điện vào số máy của căn hộ này.

Anh càng nghĩ càng tin chắc mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Anh quyết định đợi thêm 5 phút nữa rồi mới gọi điện cho các đồng nghiệp.

Anh đi vào phòng ngủ, một lần nữa kiểm tra tất cả các góc ngách trong phòng. Tên trên giường đã chết.

Jasen chắc chắn những kẻ khác cũng không còn là mối đe dọa nữa.

Anh là người duy nhất còn sống trong căn hộ này.

Vài phút trước, căn hộ của Janet vẫn còn là một nơi trú ẩn vô cùng an toàn, giờ đây đã biến thành một nơi kinh hoàng.

Jasen tự hỏi, liệu có phải chính anh đã mang tai họa này đến đây hay không.