Bờ sông cao vút, ánh bình minh trải dài trên dải cây xanh. Chiếc trực thăng lao ra từ trong quầng sáng ban mai.

Nó đột ngột từ trên không trung của dải cây xanh ven bờ lao thẳng về phía chúng tôi.

Bọn đồng bọn của tên tội phạm reo hò chiến thắng từ phía sau chướng ngại vật.

Chúng tôi tiếp tục nổ súng. Các đồng nghiệp trên tàu cảnh sát cũng không ngừng quét từng loạt đạn lên phía trên.

Tôi vừa bắn điểm xạ về phía sau chướng ngại vật của bọn chúng, vừa không ngừng ngẩng đầu nhìn lên.

Chiếc máy bay sắp bay đến ngay trên đầu chúng tôi, đó là một chiếc Bell JetRanger.

Thân máy bay phía dưới màu trắng, hai bên sơn những đường sọc màu đỏ sẫm, xanh đậm và màu be. Chữ viết nằm ở vùng màu be.

Murray & Calhoun

Công ty cho thuê

Ngay khi tôi vừa hiểu ra bọn chúng đang giở trò quỷ gì, hai cánh cửa khoang ở hai bên thân máy bay đột ngột mở ra.

Tôi nhanh nhẹn nằm ngửa xuống, thân trên hơi nhấc lên, nâng súng tì vào vai ngắm bắn.

Phil và Zeloka cũng làm theo tôi, những đồng nghiệp khác không để cho bọn tội phạm có lấy một phút yên ổn.

Tôi vừa nhắm vào mạn trái của chiếc trực thăng thì hai gã đã thò người ra, tay lăm lăm súng, liên tục bắn về phía chúng tôi. Nhưng do khoảng cách quá xa, chúng không thể gây ra mối đe dọa nào. Cùng lúc đó, chúng tôi cũng nổ súng dữ dội vào chiếc máy bay.

Đầu tiên là khẩu tiểu liên của tên tội phạm rơi xuống, sau đó hai tên tay súng cũng ngã lộn cổ ra khỏi khoang máy bay, rơi "bịch" một tiếng xuống boong tàu trước lối đi cầu thang, không còn động đậy được nữa.

Hai tên tội phạm ở phía bên kia trực thăng cũng bị người của Sở Cảnh sát Cảng bắn hạ, rơi xuống nước. Sóng trắng cuồn cuộn nuốt chửng lấy chúng.

Trên trực thăng giờ chỉ còn lại phi công chính và phi công phụ.

Không ai trong chúng tôi nổ súng vào hai người trong buồng lái.

Chúng tôi không biết họ có phải là người của băng Torrini hay không. Họ có thể là nhân viên của công ty cho thuê.

Nhưng ngay cả khi chúng tôi chắc chắn trăm phần trăm họ là hai tên gangster, chúng tôi cũng không thể bắn hạ chúng từ trên trời. Vì chiếc máy bay rơi xuống sẽ đè trúng đầu chúng tôi — hoặc rơi trúng những chiếc du thuyền neo đậu sát tàu địch. Có thể sẽ có rất nhiều người chết. Chính vì lý do này, Torrini mới phái một chiếc máy bay của Công ty cho thuê Murray & Calhoun đến.

Tên trùm băng đảng này chắc chắn biết rằng, dù là chúng tôi bên FBI hay các đồng nghiệp ở cảnh sát thành phố cũng đều không làm nguy hại đến những người vô can. Đó là nguyên tắc sắt đá của chúng tôi.

Tiếng gầm rú của chiếc trực thăng ngày càng lớn, gần như đến mức không thể chịu đựng nổi.

Nó bay thấp qua đầu chúng tôi, hướng về phía mũi tàu.

Tên phi công dường như biết chúng tôi sẽ không làm hại họ. Torrini nhất định đã nhấn mạnh điểm này với chúng.

Dưới thân máy bay, tiếng súng lại vang lên dữ dội một lần nữa. Những tên đầu sỏ và nhóm thuộc hạ ít ỏi còn sống sót biết rằng chúng buộc phải ăn cả ngã về không. Nếu chúng thực sự muốn leo lên máy bay, chúng phải vượt qua ải của chúng tôi trước.

Hỏa lực súng máy và tiểu liên trên các tàu cảnh sát trong bến du thuyền đã thưa thớt đi. Quả đúng như dự đoán, các đồng nghiệp ở đó phải kiêng dè hai phi công trên trực thăng.

Tôi quyết định kiểm soát tình hình. Muốn vậy, tôi phải tiếp cận gần hơn.

Chỉ cần liếc nhìn Phil một cái là đủ. Anh ấy lập tức hiểu tôi định làm gì, và anh ấy biết mình không thể ngăn cản tôi.

Trên đời này không có gì có thể ngăn cản tôi làm việc đó.

Tôi nhích người sang phải, nhoài người ra khỏi chướng ngại vật.

Khẩu tiểu liên của Phil vang lên.

Bất chấp tiếng trực thăng gầm rú, tôi vẫn nghe thấy tiếng súng nổ.

Tôi bò về phía mũi tàu, tôi nhìn thấy một đôi giày và ống quần của tên tội phạm đang trốn sau chướng ngại vật.

Dĩ nhiên tôi cũng nhìn thấy chiếc trực thăng.

Càng đáp hướng thẳng vào chiếc thùng thép trên mui tàu hạ xuống, chỉ còn cách khoảng một mét. Khoảnh khắc quyết định vụt qua trong chớp mắt.

Tôi tăng tốc bò về phía trước.

Những tên đầu sỏ đã chuẩn bị sẵn sàng để nhảy.

Chúng chỉ chờ chiếc trực thăng che chắn tầm bắn của phía chúng tôi.

Chúng hy vọng rằng người trên tàu bên dưới cũng sẽ không nổ súng.

Càng đáp của trực thăng sắp chạm mui tàu, nhiều nhất chỉ còn ba mươi centimet. Lúc này không hành động là không được. Nếu bây giờ chúng còn do dự thì sẽ không còn hy vọng nữa.

Tôi hơi ngẩng đầu lên.

Bản thân tôi cách chiếc máy bay đang lơ lửng ba mét, gió từ cánh quạt thổi mạnh đến mức tôi nghẹt thở.

Một tên tội phạm tóc tai bù xù vừa lùi lại vừa bắn. Đột nhiên, gã phát hiện ra tôi, vội vàng quay người lại, dùng khẩu tiểu liên nã đạn vào tôi.

Tôi không có lựa chọn nào khác, buộc phải nổ súng, và phải nhanh hơn gã.

Khi tôi bóp cò, ngón tay gã cũng đang bóp cò.

Tôi nhanh hơn một chút, điều đó đã cứu mạng tôi.

Tên tội phạm bị bắn gục xuống đất, bất động.

Đồng bọn của gã đang định lui sang phía bên kia trực thăng đã chứng kiến cảnh tượng này.

Phil và Steve lúc này cũng đã lao đến.

Tiếng súng của các đồng nghiệp khác thưa dần. Để không gây nguy hiểm cho phi công, họ chỉ có thể ngừng bắn.

Bọn tội phạm phát hiện ra tôi đang bò tới.

Tôi còn cách chiếc trực thăng hai mét.

Tôi nhận ra Parzoni, tên hói đầu hống hách đó.

Một tên vệ sĩ đang che chắn cho gã, đó có lẽ là tên vệ sĩ cuối cùng của gã.

Cả hai đều vừa lùi vừa bò về phía sau, đều chĩa súng bắn về hướng của tôi.

Mingo và Castanza ước chừng đã tiếp cận được mạn sườn bên kia của chiếc trực thăng.

Parzoni và tên vệ sĩ vẫn ở phía trước máy bay, điên cuồng nã đạn vào tôi. Tôi nhanh nhẹn nhảy sang một bên, đạn găm xuống ngay chỗ tôi vừa đứng.

Tôi vứt khẩu tiểu liên, lao hai bước dài đến bên cạnh máy bay, nhảy vọt lên, đưa tay bám chặt vào mép dưới của cửa khoang.

Parzoni và tên vệ sĩ lại quay người lại, giương súng lên — chỉ cần ngón tay chúng siết nhẹ, tôi chắc chắn sẽ chết trong khoang trực thăng đang mở toang.

Phil và Steve bật dậy, nã những loạt đạn liên thanh không khoan nhượng, kết liễu đối thủ ngay trong gang tấc.

Tôi đứng thẳng người dậy trong khoang máy bay, đồng thời rút khẩu súng ngắn ra.

Castanza và Mingo đang đứng đối mặt với tôi.

Cả hai đều mặc quần áo không chỉnh tề, cạp quần đều giắt khẩu súng Beretta.

Castanza vai rộng, vóc dáng vạm vỡ, nhiều nhất chừng ba mươi lăm tuổi. Mái tóc đen của gã cắt ngắn ngủn, đôi mắt đen nhỏ và sắc sảo. Gã mặc một chiếc áo sơ mi đỏ hiệu Moncler và chiếc quần tây màu xám sẫm.

Mingo cao hơn Castanza nửa đầu, là một gã to xác với cơ bắp cuồn cuộn. Gã vẫn chưa kịp chải lại mái tóc xoăn màu đen bóng nhẫy của mình. Ngoại trừ chiếc quần màu xanh đậm vội vã thắt thắt lưng, thân trên của gã hoàn toàn để trần.

Một giây chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau này sẽ khắc cốt ghi tâm suốt đời. Tôi không thể quên được, và chúng chắc chắn cũng không thể quên.

Chiếc trực thăng cất cánh, vọt thẳng lên trời như một chiếc thang máy siêu tốc, đồng thời thân máy bay chúi về phía trước, lao vào quỹ đạo đường bay — hướng về phía sông Hudson.

Tay trái tôi bám vào một tay vịn phía trên cửa.

Hai tên đầu sỏ đều bắt chước điệu bộ của tôi, đồng thời thò tay rút súng ngắn ra.

Tôi giơ khẩu súng lục ổ quay lên, hét vào mặt chúng:

"Bỏ vũ khí xuống!"

Hai tên không nghe theo lời khuyên, cố gắng liều mạng một phen, giơ súng bắn về phía tôi.

Tôi không có lựa chọn. Ngón tay siết lại, khẩu súng rung lên, hai động tác hoàn thành liền một mạch.

Khẩu súng của tôi nổ vang đoành đoành, tôi thấy tên phi công phụ sợ hãi quay đầu lại, dường như đến tận lúc này chúng mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra ở phía sau.

Tôi bóp cò lần thứ hai.

Khẩu súng lại giật mạnh, nổ vang đoành đoành, bắn trúng cánh tay phải của Castanza. Sức công phá khủng khiếp của viên đạn khiến thân trên của gã quay phắt đi. Khi khẩu Beretta tuột khỏi tay gã, phản xạ có điều kiện khiến tay trái gã buông khỏi tay vịn.

Mingo đứng ngơ ngác bên cạnh gã, mắt nhìn trừng trừng xuống dưới.

Đôi mắt gã trợn trừng không thể tin nổi, tận mắt nhìn khẩu súng trượt khỏi tay mà không cách nào ngăn cản, ngón tay gã không còn một chút sức lực nào.

Khuôn mặt Castanza méo xệch đi vì đau đớn, gã đưa tay ôm lấy cánh tay bị thương.

Gã buộc phải gập người xuống, đồng thời mất thăng bằng, hét thảm một tiếng rồi rơi ra khỏi trực thăng.

Freddy Mingo nét mặt đờ đẫn, dường như hoàn toàn không nghe thấy gì. Gã dùng đôi mắt giận dữ gườm gườm nhìn tôi, từ từ tiến lại gần tôi như một con hổ chuẩn bị vồ mồi.

Tôi đút súng vào bao.

Mingo cười gằn.

Tôi biết, gã nghĩ tôi là một gã điên tội nghiệp. Nếu gã ở vị trí của tôi, gã sẽ chẳng thèm bận tâm đến việc nã đạn bắn nát bét một kẻ không có vũ khí đâu. Gã to xác này làm sao hiểu được thế nào là chơi đẹp. Gã hoàn toàn không thể thông suốt tại sao lại có người đối xử với gã bằng thái độ kỳ quặc như vậy.

Ngoài việc chơi đẹp ra, tôi còn cân nhắc đến yếu tố thứ hai:

Nếu Rico Castanza rơi xuống sông chết đuối, thì Freddy Mingo chính là tên đầu sỏ duy nhất còn lại của băng Torrini mà chúng tôi có. Vì vậy gã vô cùng quan trọng đối với chúng tôi.

Gã cười gằn càng dữ tợn hơn.

Vẻ mặt đó như thể gã có thể nhìn thấu suy nghĩ của tôi vậy. Nhưng tôi hoàn toàn không tin gã thông minh đến thế.

Tôi chuẩn bị nghênh chiến.

Khóe mắt tôi thoáng thấy chúng tôi đang bay về phía cầu George Washington. Du khách đi trực thăng ngắm cảnh chắc chắn sẽ thấy cảnh này cực kỳ ly kỳ mạo hiểm. Tôi cũng thấy như vậy.

Freddy Mingo hét lớn một tiếng, vung nắm đấm lao về phía tôi.

Tôi không nghe thấy tiếng hét của gã, chỉ thấy miệng gã há ra.

Gã đang đánh cược, vì chỉ cần tôi né người sang một bên là đủ để gã không có gì cản trở mà lao thẳng ra khỏi máy bay.

Tôi xoay nửa người, lên gối, đồng thời dùng tay chộp lấy gã, quật gã ngã xuống sàn. Bất chấp tiếng động cơ ầm ĩ, tôi vẫn nghe thấy tiếng kêu kinh hoàng của Freddy. Khi tôi quật ngã gã xuống, thân máy bay trực thăng rung lên một nhịp.

Nhưng phi công đã kiểm soát được máy bay.

Đột nhiên, một thứ giống như gọng kìm sắt bất ngờ khóa chặt lấy cổ chân tôi, nhấc bổng hai chân tôi lên.

Chân tôi hẫng đi, không còn đứng vững được nữa. Hai tay tôi khua khoắng vô vọng, muốn bám vào bất cứ thứ gì.

Tôi ngã nhào. Đáng đời mày! Tôi tự thét lên trong lòng. Đúng vậy. Tôi đã nghĩ Mingo gần như đã bất tỉnh nhân sự. Mỗi một nhân viên tình báo tương lai ở Học viện FBI đều được dạy rằng, không nên tin vào cảm giác của mình, tuyệt đối không bao giờ.

Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác.

Cánh tay sắt của Freddy Mingo chộp quá nhanh, tôi hoàn toàn không kịp né tránh.

Tôi ngã "bịch" một tiếng xuống sàn khoang trực thăng, đầu va phải thứ gì đó cạnh ghế phi công.

Tôi ngất lịm đi, chìm vào bóng tối.

Không rõ thời gian trôi qua bao lâu, cuối cùng tôi cũng mở mắt ra.

Freddy đang cười gằn nhìn tôi. Gã ở rất gần tôi, hơi rượu phả ra từ miệng gã bao vây lấy tôi như một làn mây.

Gã nói câu gì đó, nhưng tôi không thể nghe rõ. Nhìn từ chuyển động môi của gã, gã dường như đang nói: "Cảnh sát thối tha! Mày xuống địa ngục đi, đồ cảnh sát thối tha!"

Gã gí họng súng vào trán tôi.

Tôi thầm tự rủa sả bản thân: Khốn kiếp, sao mình phải vội tỉnh lại làm gì chứ?

Chết đi khi đang bất tỉnh sẽ dễ dàng hơn nhiều. Dù sao thì tôi cũng đoán thế, mặc dù tôi chưa từng thấy báo cáo trải nghiệm nào liên quan.

Nụ cười gằn của Mingo mang tính ác quỷ. Nụ cười gằn mà tôi nhìn thấy giống như một cảnh quay cận cảnh cực đại.

Vấn đề duy nhất của gã là, gã phải dùng tay trái cầm súng bắn. Mà gã rất khó luồn ngón trỏ qua vòng bảo vệ cò súng.

Tôi đột ngột ngoảnh đầu đi.

Họng súng sượt qua lông mày trái, thái dương của tôi — suýt chút nữa đã tiện đứt tai tôi.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần đón nhận tiếng nổ vang tai, theo bản năng nhắm mắt lại, há miệng ra.

Nhưng không có chuyện gì xảy ra cả.

Giữa tiếng ồn ào của trực thăng, tôi nghe thấy tiếng chửi rủa của Mingo.

Tôi đã hiểu.

Ngón trỏ của gã bị chấn động trượt đi. Gã không kịp bóp cò lần nữa, mặt mũi méo xệch đi vì sợ hãi.

Tôi co chân phải, dùng hết sức đạp mạnh vào đầu gối gã.

Gã hét thảm một tiếng, ngã nhào xuống sàn, khẩu súng ngắn cũng rơi ra ngoài. Tôi nhảy dựng lên, vung nắm đấm nện mạnh vào mạn sườn gã.

Gã gầm rú lên như một con bò điên.

Tiếng gầm rú của tuabin và cánh quạt đột ngột thay đổi, ngay sau đó là tiếng hú lớn. Máy bay nghiêng sang một bên, lệch hẳn về bên phải.

Tôi ra sức bám chặt vào thanh vịn phía trên đầu, ôm chặt lấy.

Tên Freddy đang gầm thét bị hất tung lên không trung. Hai tay gã quờ quạng, dường như cũng muốn bám vào thứ gì đó, nhưng ở giữa khoang máy bay không có điểm tựa nào — trống rỗng, chỉ có không khí.

Tiếng gầm rú của Freddy Mingo tắt ngấm. Gã trượt về phía bên phải rồi rơi thẳng ra khỏi máy bay. Sóng bạc đầu cuồn cuộn lập tức nuốt chửng lấy gã.

Tôi bị lực kéo xoay phắt người lại, hai chân trượt về cùng một hướng. Thứ tôi nhìn thấy không phải là bầu trời, mà chỉ có những ngôi nhà và dải cây xanh ven bờ của New Jersey. Ngay dưới góc chéo của tôi là mặt nước xám xịt.

Khẩu súng ngắn của tôi trượt ra từ chỗ nào đó trên sàn khoang cạnh đầu tôi. Đây là một thứ vũ khí có đăng ký của FBI, nó sẽ mãi mãi chìm sâu dưới lớp bùn lầy của sông Hudson.

Mối lo ngại này của tôi chẳng thấm tháp gì.

Chuyện tôi sắp phải đối mặt còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Chiếc trực thăng lúc đầu bay bằng, sau lại tiếp tục bay vọt lên. Bầu trời lắc lư dữ dội ở hai bên trái phải.

Tôi vất vả lắm mới xoay được người lại, tiếp tục bám chắc, nửa người nhỏm dậy.

Tên phi công phụ vừa nhìn thấy tôi liền hét lên câu gì đó.

Phía trước, qua tấm kính chắn gió trước mặt phi công phụ, tôi nhìn thấy những khung thép vĩ đại của cầu George Washington. Công trình khổng lồ này chặn đứng đường chân trời.

Tên phi công dường như đã hiểu ra, gã lập tức bẻ lái cho máy bay rẽ trái, một cú ngoặt gấp,

Tên phi công phụ rút từ dưới ghế của gã ra một cây gậy bóng chày cưa ngắn, vụt mạnh về phía tôi.

Cú đánh thứ nhất bị hụt.

Tôi không để gã có cơ hội ra đòn thứ hai.

Tôi buông tay, nhắm chuẩn thời cơ, dốc toàn lực nhảy ra ngoài.

Lực hút của việc rơi tự do kéo ghì lấy bộ đồ chiến đấu của tôi. Không khí gào rú bên tai tôi như một trận bão cấp mười hai.

Trái ngược với Freddy Mingo và Rico Castanza, tôi rơi thẳng đứng với hai chân hướng xuống dưới. Chỉ cần hai chân tôi tiếp nước trước, tôi sẽ không nguy hiểm đến tính mạng.

Cùng lúc đó, chiếc trực thăng giống như con diều bị đứa trẻ nghịch ngợm thả lỏng dây, đâm sầm "rầm" một tiếng vào trụ cầu. Máy bay bị đâm vỡ vụn thành trăm mảnh.

Một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên giữa không trung, những mảnh vỡ từ trong quả cầu lửa văng ra, rơi lả tả xuống hai bên cầu.

Tôi rơi "ùm" một tiếng xuống nước, xung quanh dường như tạo thành một phễu nước khổng lồ, dòng nước nhanh chóng nuốt chửng lấy tôi.

Bọt khí sủi tăm, tôi chìm sâu xuống đáy sông.

Có một khoảnh khắc tôi nghĩ mình sẽ lún sâu một mét dưới lớp bùn lầy này. Hoặc va phải đáy sông đầy đá nhọn.

Nhưng sau đó tôi nhớ ra, nước sông ở đây đủ sâu để những chiếc tàu chở hàng cỡ lớn lưu thông.

Đúng vậy.

Chỉ có nước đang cản bước tôi. Tôi dang rộng hai tay, lực cản tăng lên. Hai giây sau, tôi ra sức quạt nước hướng lên mặt hồ.

Tôi nghẹt thở.

Nhưng phía trên tôi đã hắt ánh sáng, cuối cùng tôi cũng nhô lên khỏi mặt nước. Tôi hít một hơi thật sâu.

Vẫn còn những mảnh vỡ rơi như mưa từ trên trụ cầu xuống. Quả cầu lửa đã biến thành một đám mây hình nấm màu đen. Khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ trụ cầu thẳng vào bầu trời.