Phil Decker không thể nào quay lại nhịp sống như trước được nữa. Người bạn, người cộng sự của anh đã mất tích, manh mối hoàn toàn bặt tăm. Đây là chuyện không ai có thể dễ dàng buông tay.
Trong những năm tháng cùng sát cánh ở FBI, họ đã vô số lần rơi vào những hiểm cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Nhưng người kia luôn kịp thời xuất hiện, ngăn chặn điều tồi tệ nhất xảy ra.
Điều này tuyệt đối không phải tự nhiên mà có — đó là kết quả của quá trình huấn luyện nghiêm ngặt, bền bỉ đến kiệt sức. Họ chưa từng nghĩ đến bản thân.
Chừng nào số phận của người cộng sự còn chưa rõ ràng, người bạn, người đồng nghiệp của anh ta sẽ không thể có lấy một phút bình yên.
Dù sao thì ngần ấy năm qua, họ đã gắn kết thành một thể thống nhất không thể tách rời, một cặp bài trùng phối hợp ăn ý, hoàn hảo không tì vết.
Đối với mọi đặc vụ và cảnh sát, tình cảnh đó giống như một cơn ác mộng: mất đi cộng sự không chỉ đơn thuần là một cú sốc.
Phản ứng đầu tiên luôn là tự trách. Tại sao mình không hành động để ngăn chặn chuyện đó xảy ra? Tại sao mình chỉ đứng đó nhìn mọi chuyện diễn ra?
Tiếp theo là cảm giác vô dụng ập đến. Khi làm nhiệm vụ mà thiếu đi người cộng sự, giá trị của bản thân dường như giảm đi một nửa.
Dù đồng nghiệp có khuyên lơn, giải thích thế nào cũng vô ích, họ tự hiểu rằng: dù làm gì đi nữa, họ cũng không thể thoát khỏi cảm giác dằn vặt rằng mình đã chưa nỗ lực đủ.
Mặt khác, Phil cũng hiểu rõ, chỉ khi giữ được cái đầu tỉnh táo, anh mới có thể giúp được Jerry.
Anh muốn giữ cho mình sự tỉnh táo.
Thời gian của anh đang trôi qua nhanh chóng với tốc độ hai mươi bốn giờ mỗi ngày.
High có ý tốt muốn anh nghỉ phép tùy ý, nhưng anh đã từ chối. High rất thấu hiểu. Nếu ông là Phil, ông cũng sẽ không làm khác.
Trong khi ông High và các đồng nghiệp FBI túc trực tại hiện trường vụ án, Phil cùng đội khám nghiệm dấu vết đến điểm phát hiện manh mối đầu tiên và duy nhất trong vụ bắt cóc Jerry Cotton.
Tòa nhà đỗ xe cao tầng nơi bọn bắt cóc tráo xe chỉ cách "Công ty Thương mại Ô tô Brooklyn-Bavaria" một tầm ném đá.
Cả nhân viên khám nghiệm lẫn các đặc vụ đều không cảm thấy bất ngờ về điều này.
Ngay cả việc chiếc xe tải mô hình từng được đặt trong thùng xe Dodge cũng không làm họ quá ngạc nhiên.
Bọn tội phạm cố tình chế nhạo những kẻ săn đuổi theo cách này không phải là chuyện gì mới mẻ.
Hành động đó như muốn nói: Để lại chút manh mối cho các người đây, các người cứ việc lục tìm dấu vân tay khắp nơi cho đến khi hoa mắt chóng mặt đi! Điều đó chẳng có ích gì cho các người đâu. Các người sẽ không bao giờ bắt được chúng ta!
Sau khi phát hiện ra điều này, đội khám nghiệm dấu vết mới dừng tay nghỉ ngơi.
Phil rút điện thoại gọi cho các đồng nghiệp ở cửa hàng của Benninger, yêu cầu trung tâm chỉ huy rà phá bom mìn cử một chuyên gia đến.
Anh cũng nhận được tin báo rằng toàn bộ phòng triển lãm và các tòa nhà lân cận đã được lục soát xong. Sau khi rà soát sảnh lớn, các chuyên gia chất nổ đã phát hiện thêm hai gói thuốc nổ khác và đã vô hiệu hóa chúng.
Kết thúc cuộc tìm kiếm, họ xác nhận không còn chất nổ nào khác trong sảnh lớn hay xưởng sản xuất.
Hai chuyên gia chất nổ bắt đầu xử lý chiếc xe Myrmecophaga nhỏ. Đúng như dự đoán, trong rơ-moóc của nó giấu một khối thuốc nổ TNT. Nó cũng nặng 50 kg, điều này không ai nghi ngờ nữa.
Khi tòa nhà đỗ xe cao tầng bị phong tỏa để xử lý hiểm họa, Phil chạy ngược trở lại công ty đại lý ô tô.
John D. High đã đặt trung tâm chỉ huy tạm thời của mình ngay trong văn phòng của Hugh Benninger.
Căn văn phòng đó được bài trí trang nhã, mang đậm thiết kế tương lai. Ở giữa đặt một chiếc bàn làm việc lớn bằng thép không gỉ, ghế dành cho khách và hai chiếc bàn trà cũng bằng thép không gỉ.
Ông High đang điện đàm với trung tâm chỉ huy và kiểm soát. Phil nghe ra sếp muốn nắm rõ tình hình triển khai lệnh truy nã và phong tỏa các tuyến đường. Ông High giơ tay chỉ về phía khu vực hình vuông bị ngăn ra trong phòng, từ cửa ra vào không thể nhìn thấy góc đó.
Phil bước tới, thấy Janette O'Driscoll và vệ sĩ Jassen ở bên trong.
Cửa sổ cách âm rất tốt, tiếng ồn ào ngoài phố không hề lọt vào một chút nào.
Janette và Jassen bưng cà phê, đường và sữa lên.
Phil thực sự muốn tận hưởng không gian dễ chịu này. Để giữ đầu óc tỉnh táo, anh rất muốn uống cà phê.
"Bố mẹ cô sao rồi?" Sau khi ngồi xuống, anh hỏi Janette.
Người phụ nữ có mái tóc màu đỏ hung nhìn anh đầy biết ơn. "Tôi đã kiên quyết đưa hai người đến bệnh viện điều trị. Tôi không biết những người ở độ tuổi của họ sau khi bị hoảng sợ sẽ để lại di chứng gì."
"Thuyết phục ông Benninger và vợ ông ấy thật không dễ dàng chút nào." Jassen Jones nói thêm.
"Ít nhất họ không bị thương." Janette nói, "Điều quan trọng hơn là phải làm rõ đồng nghiệp của anh thế nào rồi."
Phil gật đầu.
"Torrini không thoát được đâu." Jassen khẳng định chắc nịch, "Rõ ràng đây là một hành vi trả thù. Nhưng lần này hắn đã chọc giận toàn bộ cảnh sát New York rồi. Hắn sẽ phải khốn đốn đấy."
Phil mỉm cười bao dung. "Vấn đề chỉ là, hắn còn để Jerry sống được bao lâu."
"Hắn không dám đâu." Jassen run giọng nói. Anh ta đứng bật dậy. "Anh biết không, thưa sếp, nếu tôi tóm được gã này, thì..."
"Ai cơ?" Phil hỏi.
"Torrini." Jassen lại ngồi xuống.
Phil lắc đầu. "Anh không tóm được hắn mới là may mắn của anh đấy." Anh nâng ly cà phê lên, nhấp một ngụm. "Và xin anh bỏ hai từ 'thưa sếp' đi."
"Được, thưa sế... ơ..." Jassen cắn môi dưới.
Janette và Phil nhìn nhau cười vui vẻ.
"Đời lính đã ngấm vào xương tủy cậu ấy rồi." Janette nói.
"Một ngày là lính thủy đánh bộ, suốt đời là lính thủy đánh bộ." Phil hiểu ý gật đầu. "Triệu chứng của lính thủy đánh bộ — đúng không, Jassen?"
"Chắc chắn là vậy rồi, thưa sế... Phil." Jassen cúi đầu, có chút ngượng ngùng.
John D. High gọi điện xong, bước vào.
"Chẳng có gì cả." Ông tiếc nuối nói, rồi ngồi xuống nhìn Phil. "Tiếc là tòa nhà đỗ xe cao tầng đó không có camera giám sát. Nếu không chúng ta đã có một manh mối. Đằng này chúng ta ngay cả việc Jerry bị chở đi bằng loại xe nào cũng không biết."
Jassen rót cho ông High một ly cà phê.
Phil chỉ tay ra ngoài cửa sổ, hướng về những tòa nhà đối diện bên kia đường. "Bên kia vẫn chưa phát hiện được gì sao?"
"Đúng vậy." John D. High thừa nhận, "Chúng ta đã cử hơn 40 đồng nghiệp sang đó dò hỏi người dân. Cho đến nay vẫn chưa thu hoạch được gì."
"Tôi có thể phát biểu một câu được không?" Jassen xen vào.
"Tất nhiên rồi." Ông High mỉm cười ra hiệu.
"Tên ác ôn này chỉ cần trả một khoản tiền lớn cho ai đó ở phía đối diện — thế là sẽ không ai biết hắn trốn ở đâu cả."
"Tại sao lại là một tên ác ôn?" Janette ngắt lời, "Không thể là một nhóm người sao?"
Jassen nhún vai.
"Hoàn toàn có khả năng." John D. High nói, "Nếu đúng như suy đoán của cậu Jones đây, thì chúng ta muốn điều tra ra sẽ phải tốn rất nhiều công sức. Đến lúc đó liệu có còn kịp hay không, thật khó nói."
"Chúng ta có thể làm gì đó không?" Janette hỏi.
"Có thể làm rất nhiều thứ." Sếp High tràn đầy tự tin trả lời, "Chúng tôi sẽ dốc toàn lực. Tôi và Phil sẽ cùng chỉ đạo chiến dịch này. Tôi có thể hứa với cô, chỉ cần bọn bắt cóc sơ hở một chút, chúng tôi sẽ lập tức tóm gọn chúng."
Phil biết, những lời đầy tự tin này của sếp chung quy cũng là muốn cổ vũ tinh thần cho anh. Nhưng trên thực tế, mọi chuyện khó khăn hơn nhiều.
Khó khăn chủ yếu nằm ở chỗ, bây giờ đến lượt Torrini ra tay trước. Không có cách nào cướp đi lợi thế này của hắn.
Có lẽ việc coi Torrini là hung thủ ngay từ đầu đã là một sai lầm. Hoàn toàn có khả năng một kẻ khác thình lình nhảy ra để ngư ông đắc lợi.
Một đặc vụ FBI như Jerry Cotton đương nhiên có cả tá kẻ thù. Trong số đó, có kẻ đột ngột được ra tù, thực hiện một kế hoạch trả thù đã ấp ủ nhiều năm, chuyện như vậy đã xảy ra vài lần rồi.
Điều này có nghĩa là, Torrini chưa chắc đã là kẻ chủ mưu vụ bắt cóc này. Nhận thức này lại càng làm nổi bật sự thật đau đớn rằng cho đến nay tung tích của Jerry vẫn bặt vô âm tín.
Không có một chút manh mối nào.
Ý thức của tôi đang dần hồi phục, tôi không quen với những âm thanh đầu tiên nghe được. Dù sao thì tôi cảm thấy là như vậy.
Một tiếng động rì rào dạt dào.
Lúc lại dâng lên thành tiếng gầm rú.
Lại có một tiếng u u khác. Nó lúc trầm lúc bổng, lúc dâng lúc hạ...
Khi đầu óc dần tỉnh táo lại, tôi hiểu ra, tiếng u u đó có nhịp điệu. Khoảng thời gian dâng hạ bằng nhau, luôn cách nhau khoảng hai giây.
Khi tôi chăm chú lắng nghe âm thanh này, tôi nhận ra mình không cảm nhận được chút gì về bản thân và sự tồn tại xung quanh.
Tôi không cảm nhận được cơ thể mình.
Tôi cũng không nhìn thấy gì cả.
Tôi nhắm mắt lại rồi mở ra.
Cho đến lúc này tôi mới phát hiện, trời tối đen như mực.
Chưa đợi cảm giác rõ ràng hơn, tôi đã bắt đầu hồi tưởng. Ngồi trong chiếc xe tải mô hình di chuyển. Những chiếc bánh xe nhỏ dưới thân tôi quay tròn. Tiếng động cơ ồn ào phát ra từ loa. Mùi dầu diesel nhân tạo nồng nặc.
Sau đó là súng nỏ, tiếng bắn.
Điều đáng ngạc nhiên là tôi không cảm thấy mơ màng. Tôi không đau đầu, không buồn nôn cũng không có tác dụng phụ nào khác. Bọn tội phạm đã sử dụng một loại thuốc mê mà ước chừng bác sĩ hay dược sĩ nào cũng sẽ khuyên dùng.
Một mùi hương khác xộc vào mũi tôi, gạt phắt ký ức về mùi dầu diesel.
Nước muối.
Tảo biển.
Hơi thở của biển.
Tôi bừng tỉnh hiểu ra.
Tiếng u u lúc dâng lúc hạ đó đến từ những con sóng. Tiếng rì rào và gầm rú đó đến từ những cơn gió thổi bùng làn sóng.
Tôi đang ở một nơi nào đó ven biển. Ở New York, muốn ra bờ Đại Tây Dương không phải là vấn đề, thậm chí có thể đi tàu điện ngầm đến bãi biển Coney Island.
Tôi cũng có thể đang nằm trong một xưởng đóng tàu, trên một bến tàu hoặc trong một biệt thự nhìn ra biển.
Tôi thực sự đang nằm sao?
Chẳng lẽ tôi đang đứng?
Những phần ý thức còn lại của tôi cũng dần hồi phục, tôi bắt đầu cảm nhận được cơ thể mình. Cánh tay và chân ngứa ran, nhưng không thể so sánh được với cảm giác đau nhói sau khi dây trói ở cổ tay và cổ chân được tháo ra.
Cơn ngứa đau dịu đi, hai bàn tay tôi lại có cảm giác. Tôi cử động ngón tay, quờ quạng sang bên cạnh.
Cát.
Cát hạt thô ẩm ướt.
Nói vậy thì đây là một bãi biển rồi.
Tôi đang nằm ngửa.
Cảm giác thăng bằng của tôi dường như cũng đã hồi phục. Khỉ thật, sao tôi lại có thể nghĩ rằng mình đang đứng thẳng cơ chứ?
Tôi lại nhắm mắt, mở ra, lặp đi lặp lại vài lần, cho đến khi nhận ra trời không tối đen như tôi nghĩ lúc đầu. Nhưng tôi vẫn gần như không nhìn thấy gì ngoài năm đầu ngón tay.
Bầu trời giăng một lớp mây dày đặc, không thấy trăng sao.
Gió lướt qua người tôi. Lúc lại nổi trận cuồng phong, thổi những bọt sóng nhỏ tới.
Dù lạnh thấu xương, nhưng sự ẩm ướt dịu nhẹ này mỗi lần đều mang lại cho tôi cảm giác rất dễ chịu.
Da mặt tôi nóng bừng, như thiêu như đốt.
Tôi không bị trói.
Tôi có thể cử động.
Không ai ngăn cản.
Tôi co chân lại, thành công rồi. Tôi giơ cánh tay lên, vẫy vẫy hai tay, cũng được luôn.
Tôi chống người ngồi dậy, ngạc nhiên phát hiện việc này cũng không tốn sức. Ngay cả đầu cũng không bị chóng mặt.
Bây giờ, gió biển thổi vào tôi, cảm giác nóng bỏng trên mặt cũng giảm bớt.
Tôi nhìn thấy những con sóng cuộn trào.
Tôi ngồi đó lắng nghe.
Ngoài tiếng gió gầm rú, sóng biển rì rào, tôi không nghe thấy gì khác. Không có tiếng bước chân sột soạt trên cát gần chỗ tôi. Không có tiếng người. Không có gì cả.
Không thể nào.
Tôi không thể chỉ có một mình.
Khỉ thật, bọn ác ôn này bắt cóc tôi, chẳng lẽ chỉ để bỏ tôi lại trên một bãi biển không một bóng người bên bờ Đại Tây Dương sao?
Trời rất tối. Nói vậy là tôi đã mất đi ý thức từ tám đến mười tiếng đồng hồ. Tôi không thể nhớ nổi chúng đã làm gì tôi trong khoảng thời gian dài như vậy.
Tôi thò tay vào túi trong của áo khoác.
Trống rỗng.
Tôi sờ vào bao da bên thắt lưng, cũng trống không.
Xem ra chúng đã lấy đi những thứ quan trọng nhất của tôi là điện thoại và súng ngắn. Không có điện thoại và súng ngắn, cơ hội của tôi giảm đi rất nhiều.
Tôi chống hai tay, đứng dậy.
Tôi phải nghiên cứu môi trường xung quanh mình, điều này là chắc chắn. Tôi có nắm đấm không để tự vệ, lúc then chốt còn có thể dùng đôi chân đang đi giày da chắc chắn.
Trong đầu tôi chợt nảy ra một ý nghĩ: trốn chạy trong bóng tối chắc chắn dễ như trở bàn tay.
Chạy về phía đất liền.
Hoặc chạy ra phía biển.
But chỉ khi bất đắc dĩ mới có thể cân nhắc khả năng thứ hai. Bây giờ mới là tháng Tư, nhiệt độ nước chắc chắn gần bằng 0 độ.
Nghĩ đến đây tôi đã run lên vì lạnh.
Đồng thời tôi sực tỉnh, tôi nằm trên bãi biển này chưa quá lâu. Nói chính xác hơn, chắc chắn chúng mới đưa tôi đến đây vài phút trước, bởi vì đến tận bây giờ tôi mới thực sự cảm thấy lạnh.
Lúc này tôi mới nhớ ra, nhiệt độ ở Manhattan mới chỉ vào khoảng năm đến mười độ, đây là điều Phil đã nói với tôi trên đường đi dự lễ khai mạc của Benninger.
Phil luôn biết nhiệt độ là bao nhiêu. Anh ấy thích nhất là nghiên cứu nhiệt độ trong nhà và ngoài trời, máy điều hòa nhiệt độ và mọi thứ liên quan đến nó. Thực tế đây là sở thích danh bất hư truyền của anh ấy.
Phil...
Tôi không dám nghĩ, mỗi khi người bạn và người cộng sự của tôi rơi vào tay bọn tội phạm, tôi sẽ có cảm giác thế nào.
Thật khiến người ta phát điên. Tệ nhất là sự bất lực chết tiệt đó, sự hoàn toàn hoang mang không biết phải làm sao.
Tôi phải xốc lại tinh thần, tập trung suy nghĩ vào lúc này và ở đây.
Dù thế nào đi nữa, lúc này tôi không còn ở Manhattan nữa. Manhattan không có bãi biển.
Tôi lại hướng mắt nhìn về phía mặt nước tối tăm vô tận thêm vài giây.
Nhưng tôi không thấy đèn báo hiệu hàng hải, chứ đừng nói đến đèn pha. Xem ra không có thứ gì đang giám sát tôi từ phía biển.
Kẻ thao túng chuyện này chắc chắn là Torrini.
Tôi không mảy may nghi ngờ điều đó.
Nhưng nhận thức này dù là đối với tôi hay đối với các đồng nghiệp đều không có chút tác dụng nào. Họ không thể cứ thế xông vào nhà tên trùm xã hội đen này và nói với hắn: "Chúng tôi biết Cotton đang ở chỗ ông. Xin ông hãy giao anh ta ra đây!"
Torrini sẽ coi đó là trò đùa của năm mất.
Tôi phải tự mình giải quyết việc này.
Về mặt lý thuyết tôi có thể làm được, bởi vì hành động của tôi hoàn toàn tự do, thể lực khá dồi dào.
Thế là tôi quay người lại, nhưng lập tức khựng người...
Tôi thực sự cần một đội quay phim, ít nhất là một nhiếp ảnh gia, bởi vì chuyện xảy ra lúc này sau này có nói ra cũng chẳng ai tin tôi.
Ban đầu trước mắt tôi lại là một khoảng tối đen như mực, còn tối hơn cả lúc trước, dường như trước mặt dựng lên một bức tường đen xì.
Một vách đá chăng?
Theo tôi được biết, ít nhất là rìa cực bắc của Long Island là có vách đá. Năm tháng trôi qua, Đại Tây Dương không ngừng vỗ vào bờ biển nơi đó, tạo nên những bờ đá dốc đứng. Khoảng hai trăm năm trước, những rạn đá ngầm đã khiến nghề cướp biển trở thành một nghề truyền thống ở hạt Suffolk phía bắc Long Island.
Khi tôi còn đang đoán xem đó rốt cuộc là bức tường đen thế nào, thì lớp mây nứt ra, ánh trăng nhạt nhòa đổ xuống.
Một pháo đài sừng sững hiện ra trước mặt tôi!
Bức tường cao sừng sững ngự trị trên một ngọn đồi, khí thế uy nghi, đáng sợ.
Bức tường trông giống như tường pháo đài đó vẫn tối đen như mực, chỉ có lớp mây là không ngừng biến đổi.
Cơn gió ngày càng lớn khiến nó không thể khép lại được nữa.
Trong trò chơi biến幻 của ánh trăng và bóng mờ này, tôi vẫn có thể phân biệt được bức tranh phong cảnh này.
Cái gọi là pháo đài không có ánh đèn, một chút ánh sáng cũng không có — không có một chút dấu vết nào của sự tồn tại của con người.
Nhưng tôi không phải là người cô độc.
Bọn tay chân của Torrini chắc chắn ở ngay gần đây. Chúng tuyệt đối không bỏ lại một mình tôi bên bờ Đại Tây Dương thế này đâu. Nếu làm vậy, vụ bắt cóc sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Tôi tìm kiếm một điểm nổi bật trên bãi biển. Sau đó, trong ánh sáng mờ ảo, tôi đã nhìn thấy ký hiệu thích hợp.
Một khúc gỗ trôi, đó là một khúc gỗ trôi thế nào chứ.
Đó là một đoạn thân cây, ước chừng đã trải qua nhiều năm, nhiều thập kỷ bị nước biển mài tròn và tẩy trắng. Thân cây này nằm ngang trên bãi biển, ước chừng dài mười mét, đường kính ba mươi xăng-ti-mét.
Tôi bắt đầu bước đi theo hướng mà tôi cho là hướng Bắc, bởi vì tôi ước tính mình đang đi ngược gió thổi từ biển vào đất liền, thuật ngữ hàng hải gọi là như vậy. Nghĩa là một luồng gió đến từ phía Đông.
Suy ra, bên trái tôi là hướng Tây, bãi biển trải dài thẳng tắp về phía Bắc.
Chúng đã để lại chiếc đồng hồ đeo tay của tôi. Khi tôi bắt đầu đi, kim đồng hồ chỉ 10 giờ 5 phút.
Chưa đầy 5 phút sau, tôi khựng lại.
Tôi gần như không tin vào mắt mình, rướn cổ lên, chớp chớp mắt.
Tôi nhìn kỹ, cho đến khi chắc chắn rằng đây không phải là ánh trăng lừa dối đang trêu đùa tôi.
Trong tầm mắt, bãi biển trước mặt tôi rẽ ngoặt sang bên trái.
Có lẽ đây là một vịnh biển.
Tôi cố gắng nhìn rõ đường bờ biển kéo dài phía sau vịnh, nhưng hoàn toàn không thể làm được. Vịnh này chắc chắn rất lớn.
Tôi lại ngắm nghía ròng rã suốt 5 phút.
Sau đó cuối cùng tôi cũng chắc chắn: không có vịnh biển nào cả.
Tôi đang bị kẹt trên một hòn đảo!
"Bây giờ anh nhất định phải bắt chước Jerry sao?" Steve Dilaggio nói trong máy bộ đàm, giọng nghe có vẻ lo lắng nhiều hơn là trách móc. "Ý tôi là, anh một mình đi vào thì có ích gì chứ? Serry cũng nghĩ việc làm này thật ngu ngốc."
"Tôi không nghĩ vậy." Phil trả lời. Anh dừng xe bên đại lộ số 8, đoạn giữa phố 42 và phố 41.
"Làm vậy có ích lớn đấy, bởi vì tôi đi một mình chỉ bằng một phần ba sự chú ý so với ba người cùng đi."
"Những gã này dù sao cũng sẽ nói: 'Đặc vụ FBI hiếm khi hành động đơn độc.' Chúng ta cùng vào hay tách ra vào,根本 không quan trọng."
"Steve," Phil khẩn khoản nói, "đừng nói mấy lời vô ích đó nữa. Tôi không vì chuyện của Jerry mà hành động bồng bột đâu. Tôi sẽ thận trọng như thường lệ. Nghe tôi không sai đâu, tôi đi một mình cơ hội sẽ lớn hơn."
"Jerry cũng luôn nói như vậy."
"Nhưng tôi không phải bắt chước anh ấy để hành động đơn độc."
"Thôi được rồi." Steve thở dài nói, "Nhưng anh biết điều kiện rồi đấy: trước khi anh xuống xe, chúng ta liên lạc qua điện thoại. Sau đó luôn giữ liên lạc — cho đến khi anh tóm được Quich."
"Được." Phil phục tùng trả lời. Anh kết thúc liên lạc điện thoại với Steve, quay số gọi về trung tâm, thông báo cho đồng nghiệp trực ca rằng anh đã xuống xe. Lúc đó là 10 giờ 2 phút.
"Phil cất điện thoại, xác nhận trên đường không có ai quan sát mình — không có cô nàng bán hoa nào lảng vảng ven đường, không có người đi bộ nào, họ hứng thú hơn với những cô gái ăn mặc thiếu vải, trang điểm đậm đà kia.
Quich Webb là đối tượng giám sát của FBI, mà bản thân hắn hoàn toàn không hay biết.
Mối liên hệ của hắn với Carlo Torrini rất lỏng lẻo. Hành động của hắn phần lớn thậm chí không bị ràng buộc. Chỉ là hắn phải định kỳ nộp một tỷ lệ phần trăm cố định từ lợi nhuận của mình, từ đó nhận được sự bảo kê vô hạn từ gia đình mafia.
Quich tên thật là Edward Webb, nhưng tên thật của hắn rất ít người biết. Bản thân hắn cũng rất thích biệt danh của mình, đây là thứ hắn kiếm được trong những năm đầu gia nhập băng đảng Torrini. Giờ đây hắn là trùm của băng nhóm dắt mối, bảo kê cho tất cả những gì liên quan đến mại dâm.
Ban đầu Quich chỉ là một gã ma-cơ nhỏ sống bám vào các cô gái điếm, nhưng hắn đã tạo dựng được tiếng tăm về sự bền bỉ, đặc biệt là tốc độ giới thiệu đào nhanh như chớp, từng lập kỷ lục trung bình giới thiệu mười cô gái mới mỗi ngày. Dù thế nào thì hắn cũng đi rêu rao với mọi người như vậy. Biệt danh của hắn cũng từ đó mà ra.
Quán rượu hạng bét mang tên "Mèo Con" nay là nơi hắn thường xuyên lui tới.
Phil quan sát qua kính chắn gió.
Trước cửa quán ngập tràn biển quảng cáo đèn LED. Từ màu đỏ rực đến màu vàng chóe — tất cả đều sặc sỡ. Trên biển quảng cáo, xung quanh hai chữ lớn "Mèo Con" là hình đầu mèo, hình trái tim, ly sâm panh và vài cô gái đang lả lơi uốn éo.
Chỉ có tầng trên cùng là tối om, đó là tầng bốn của ngôi nhà gạch cũ này. Không có cánh cửa sổ nào sáng đèn. Nhưng điều đó chẳng nói lên điều gì.
Quich không phải lúc nào cũng ở những nơi hào nhoáng ánh sáng.
Phil tựa vào ghế ngồi.
Anh kiểm tra khẩu súng ngắn của mình theo thói quen. Cả sáu ổ đạn đều đầy. Phía trước bao súng bên thắt lưng còn dắt bốn kẹp đạn tự động, mỗi kẹp mang sáu viên đạn.
Anh có tổng cộng ba mươi viên đạn, hỏa lực của nó vượt xa một khẩu súng bán tự động hiện đại.
Chỉ có điều sau khi bắn hết sáu viên thì cần một giây để nạp đạn.
Phil đút súng trở lại bao da, rút điện thoại từ túi trong áo khoác ra.
Anh nhập số điện thoại viết tắt của Steve, đợi đồng nghiệp trả lời.
Steve và Serry đang đứng ở phía xéo đối diện trên phố 42, mắt dăm dăm nhìn vào mục tiêu của Phil.
"Tôi đi đây." Phil nói.
"Chúc anh may mắn." Steve đáp.
"Đường truyền thế nào?"
"Cực tốt."
"Được rồi, tôi đút điện thoại lại vào túi đây." Phil cẩn thận cất điện thoại để tránh vô tình tắt máy.
Anh xuống xe, khóa xe bằng điều khiển từ xa. Đó là một chiếc xe hiệu Chevrolet màu đỏ sẫm.
Khi anh vòng qua đuôi xe bước lên vỉa hè, một cô gái bán hoa có đôi chân thon dài, mặc váy ngắn lả lướt đi về phía anh.
Mái tóc cô ta nhuộm màu đỏ kim, đôi gò bồng đảo căng tròn được nâng đỡ bởi lớp silicon như muốn nhảy xổ ra ngoài chiếc áo len trắng. Trước rốn, một sợi dây nịt chéo chia đôi khuôn ngực cô ta ra làm hai nửa, trên dây nịt treo một chiếc túi xách tay màu trắng.
"Xin hỏi tiêu chuẩn thế nào ạ?" Cô gái nũng nịu hỏi.
Phil mỉm cười, gãi gãi sau gáy, vờ như đang suy nghĩ rồi nói, "Này, cưng, hai chúng ta thế nào? Có phải câu hỏi đó không?"
Cô nàng chân dài bật cười khúc khích. "Anh nói xem, lần cuối cùng anh đi khách là khi nào vậy? Năm mươi năm trước à?"
"Tôi nghĩ là bốn mươi tám năm trước." Phil sắc mặt không đổi. "Bây giờ các cô nương nói thế nào?"
Cô ta tiến lại gần anh một bước, nở nụ cười duyên dáng, liếc mắt đầy lọc lõi.
"Tiểu thư bây giờ nói thế này: Tôi vốn chẳng phải tiểu thư gì sất, tôi là một thằng đàn ông. Nếu giờ mày không ngoan ngoãn đi theo tao, tao sẽ đá nát dái mày."
