Tôi không nhìn thấy đất liền, chỉ có thể thấy Đại Tây Dương đen kịt, vô biên vô tận cùng những con sóng bạc đầu.

Tôi đã chạy một mạch sang phía bên kia hòn đảo, và giờ lại quay về điểm xuất phát. Lúc này tôi không còn dám chắc liệu mình có thực sự đang đi về phía bắc hay không, và gió có phải thổi từ hướng đông tới hay không nữa. Tôi cũng hoàn toàn có thể đang đi về phía nam, hoặc hướng về bất kỳ một lối nào khác.

Từ đằng xa, tôi đã nhìn thấy thân cây bị nước biển ngâm đến bạc trắng. Vừa nhìn thấy nó, trong lòng tôi bỗng trỗi dậy một cảm giác như thể được về nhà. Nhưng thâm tâm tôi lại kháng cự điều đó. Thật là nực cười.

Trên hòn đảo này chẳng có thứ gì giống như nhà cả.

Thế nhưng, có lẽ đây chính là mục đích của Torrini và tay sai của hắn.

Chúng muốn chơi trò chơi với tôi, vì vậy mới không giết tôi ngay lập tức.

Chúng đưa tôi đến một nơi mà tôi chắc chắn phải chết, để từ từ hành hạ tôi.

Đây chính là ý đồ của Torrini.

Đứng từ góc độ của hắn thì điều đó có thể hiểu được. Nhưng cũng chỉ là từ góc độ của hắn mà thôi.

Còn từ góc độ của tôi, nơi này chẳng khác nào Hollywood.

Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Kể từ lần bộ phim "Bố già" của Marlon Brando trở thành hiện tượng phòng vé, số lượng phim về thế giới ngầm trên màn ảnh rộng và truyền hình nhiều không sao kể xiết.

Giờ đây, thế giới ngầm đã được xếp vào khái niệm lớn "Mob" – từ viết tắt của "tội phạm có tổ chức". Nhưng kể từ khi "Bố già" được công chiếu, có một điểm chưa bao giờ thay đổi: những thành viên băng đảng thực thụ thích xem nhất không gì khác ngoài phim về xã hội đen hay thế giới ngầm.

John Gotti, kẻ bị giam trong nhà tù bang Illinois, cũng không ngoại lệ. Trong các cuộc phỏng vấn, ông ta thừa nhận với mọi phóng viên rằng trong phòng giam của mình xếp đầy những băng video về thế giới ngầm.

Bộ phim yêu thích nhất của Gotti dĩ nhiên là "Gotti", một bộ phim truyền hình về chính cuộc đời ông ta, do Armand Assante thủ vai chính.

Vì thế, rất có thể Carlo Torrini đã tự tay viết sẵn kịch bản cho cái chết từ từ của tôi. Tôi còn có thể hình dung ra cảnh hắn sẽ quay nó thành phim, chuyển thành băng video để sau này chiếu cho bạn bè của hắn xem.

Tôi muốn ngồi xuống thân cây đó để thở dốc một lát.

Ngay khoảnh khắc này, tôi mới biết đối thủ của mình cực kỳ sành sỏi về hiệu ứng đặc biệt.

Tôi vừa đi đến cách khúc gỗ trôi lớn kia chưa đầy mười bước, cái thứ đó đột nhiên bò ra từ phía sau khúc gỗ!

Tôi sững sờ.

Thoạt nhìn, nó trông giống như một con rùa.

Nhưng rùa thì không phát ra tiếng động cơ, cũng không lắp đèn pha bên trong.

Luồng sáng nhấp nháy rọi thẳng vào tôi, vật đó tăng tốc lao tới.

Mắt tôi bị chói lòa. Tôi nheo mắt, dần quen với ánh sáng gay gắt rồi cuối cùng cũng nhìn rõ, đó là một chiếc xe tăng, một mô hình xe tăng có kích thước tương đương với chiếc xe tải chở thuốc nổ trước đó.

Giống như chiếc xe tải đã mô phỏng chính xác chiếc "Anteater" của hãng Kenworth, thứ tôi phải đối phó ở đây là một bản sao chính xác của xe tăng Abrams. Trong chiến tranh vùng Vịnh, xe tăng Abrams từng cực kỳ nổi bật với vai trò là cỗ máy chiến tranh công nghệ cao.

Tôi cảm thấy mình như bị đem ra làm trò đùa.

Đầu tiên là xe tải thuốc nổ, giờ lại đến xe tăng Abrams.

Kẻ điều khiển màn trình diễn điên rồ này liệu có phải không phải Torrini, mà là một gã cuồng đồ chơi nào đó vượt ngục trốn ra ngoài chăng?

Chiếc xe tăng dừng lại ở phần đuôi thân cây.

Nhìn tháp pháo xoay chuyển, điều chỉnh nòng pháo, miệng tôi không sao khép lại được nữa.

Nó đang nhắm thẳng vào chân tôi!

Tôi không tài nào tin nổi.

Tiếng loa phát thanh đâu rồi? Vẫn còn thiếu cái gì đó cơ mà!

Ngay khi tôi hoàn toàn nảy sinh cảm giác hài hước đen tối và muốn bật cười thật to, thì sự việc xảy ra.

Khẩu pháo nâng cao lên một chút, phụt ra một tia chớp đỏ. Tiếng pháo nổ nhỏ xíu, nghe như phát ra từ một khẩu súng đồ chơi.

Ống quần của tôi bị giật mạnh một cái, như thể bị một cây roi quất trúng.

Tôi không tin nổi, cúi đầu nhìn xuống.

Khẩu pháo nhỏ này đã xé rách một lỗ trên ống quần bên trái của tôi. Tôi cảm nhận được hơi ấm của máu. Máu đang chảy xuống mắt cá chân tôi.

Thật là quỷ quái!

Nòng pháo xe tăng nâng cao lên.

Tôi quay người bỏ chạy thật nhanh.

Sau lưng tôi lại vang lên một tiếng "uỳnh".

Tiếng động cơ được khuếch đại qua loa gầm rú vang dội, nghe như một chiếc xe tăng thật. Mô hình đồ chơi có thể giết người này bắt đầu đuổi theo tôi, cuốn lên một vệt cát bụi phía sau.

Tôi chạy dọc theo thân cây — rồi nhảy qua.

Nhờ vậy, tôi tạm thời thoát khỏi chiếc xe tăng siêu nhỏ kia. Nó quá lùn, không thể bắn vượt qua thân cây được.

Bất kể kẻ nào đang điều khiển từ xa, hắn chắc chắn đang lấy tôi làm trò tiêu khiển.

Tôi lại chạy về phía đuôi cây, khom lưng ôm lấy khúc gỗ bạc màu này, dùng hết sức bình sinh dựng đứng thân cây lên.

Tôi chỉ cao hơn thân cây đó chưa đầy nửa mét. Tôi không lãng phí một giây nào, bước sang phải một bước, để thân cây đổ sập xuống.

Răng rắc, xột xoạt.

Đèn pha tắt ngấm, động cơ cố rít lên để nhấn chìm xích xe tăng vào trong cát.

Sau đó, mọi thứ chìm vào im lặng.

Tôi cẩn thận rời khỏi thân cây từ phía bên mình, thở hổn hển nghe nhịp tim của chính mình cho đến khi nó bình tĩnh trở lại.

Từ chiếc xe tăng bị đè nát bốc lên một mùi khét lẹt.

Tôi cá là gã đang ngồi bên bộ điều khiển từ xa lúc này chắc chắn đang tức đến tím tái mặt mày.

Nhưng tôi có linh cảm rằng mình sẽ không vui sướng được bao lâu. Tên đó hoặc những tên đó chắc chắn còn chuẩn bị những trò quỷ quái khác.

Chỉ vài giây sau, chúng đã cho tôi hiểu tình cảnh của mình tuyệt vọng đến mức nào.

Một chiếc đèn pha khác lại sáng lên. Lần này là từ phía biển.

Luồng sáng quét qua bãi biển, quét dọc theo thân cây về phía tôi.

Lần này tôi có nheo mắt lại cũng chẳng ăn thua gì. Ánh sáng quá mạnh, tôi có cố gắng thế nào cũng không thể nhìn rõ chiếc thuyền nhỏ đang neo gần bờ, mà chắc chắn nó đã đỗ ở đó từ lâu.

Lại là một khoảng lặng kéo dài.

Chỉ có ánh đèn pha rọi vào tôi. Tôi như đang đứng dưới một vầng hào quang của đèn sân khấu, còn bãi biển chính là thánh đường biểu diễn của mình.

Tôi chờ đợi tiếng súng.

Còn có thể là gì khác nữa chứ?

Một viên đạn — đi kèm với một tiếng rít mà tôi sẽ không bao giờ nghe thấy nữa?

Hay là một loạt đạn từ súng tiểu liên?

Hoặc thậm chí là một khẩu pháo tự động bắn ra đạn xuyên giáp xé xác tôi thành trăm mảnh?

Tôi nhắm mắt lại chờ đợi kết cục.

"Anh có nhìn thấy cánh cửa phụ kia không?" gã ái nam ái nữ nói. Hắn nép sát vào Phil, cứ như đang khoác tay anh đi dạo vậy. Nhưng thực chất, hắn đang dí sát họng súng lục vào hông Phil.

"Đúng, tôi thấy rồi." Phil trả lời.

"Chúng ta đi vào từ lối đó đi." Gã đàn ông mặc đồ phụ nữ kia nũng nịu nói, "Cửa không khóa, dành riêng cho hai chúng ta đấy. Chúng ta thấy anh đến rồi, đồ cảnh sát thối tha."

"Coi như tôi xui xẻo." Phil nói nhỏ, "Nhưng rồi anh sẽ thấy, anh cũng chẳng may mắn hơn đâu."

"Ha, chúng ta bây giờ bắt đầu chơi trò đố chữ hay sao đây?" Gã ái nam ái nữ cười lớn.

Cánh cửa phụ nằm trong một hốc cửa nhỏ không xa góc tòa nhà quán rượu "Pussycat", ngay sát cạnh tòa nhà bên cạnh. Đó là một cánh cửa bằng tấm thép mỏng sơn màu xanh lục đậm.

"Mở ra chứ?" Phil bước lên trước, chua chát hỏi.

"Ồ, bây giờ nghe anh có vẻ hoạt bát gớm nhỉ?" Gã ái nam ái nữ ríu rít.

Phil gật đầu, không thèm nhìn hắn. "Đó là vì các chiến hữu của tôi." Phil nắm lấy tay nắm cửa nói.

"Cái gì? Anh còn có nhiều đồng bọn thế cơ à? Ồ!"

"Chính xác mà nói, là hai người."

"Hóa ra là vậy, bây giờ anh muốn gọi điện cho họ à?"

"Không cần đâu, họ đến rồi." Phil mở cửa.

Cửa bằng thép, rất nặng. Tuy được hàn rất tốt, xoay chuyển dễ dàng trên bản lề, nhưng không thích hợp dùng nó để khiến gã này mất sức chiến đấu. Cửa quá nặng, không thể giật đứt nó ra khỏi bản lề được.

"Ha, lần này tôi sợ phát khiếp rồi đấy!" Gã giả gái chân dài thì thầm. "Chắc chắn họ đã đứng sau lưng tôi rồi, chỉ là tôi chưa nhận ra thôi."

"Anh cứ đợi mà xem." Phil nói, "Thế nào? Giờ tôi đi vào chứ?"

"Tất nhiên rồi, nhanh lên đi. Tôi hy vọng bây giờ anh đừng bắt đầu trở nên vô liêm sỉ."

"Tôi vốn là người như thế mà." Phil cười lạnh nói, "Tôi lúc nào cũng bước vào giai đoạn vô liêm sỉ ngay khi vừa quen biết."

Anh chắc chắn Steve và Jerry hiểu ẩn ý trong lời nói của mình. Lúc này anh rất cần họ giúp đỡ.

Anh không ngờ Quigley Webb lại có biện pháp an ninh tốt đến thế.

Cũng có thể họ chỉ tình cờ tóm được anh.

Phil bước vào hành lang trống rỗng phía sau cánh cửa thép. Đèn neon sáng trưng, bức tường phía trên sơn màu kem, phía dưới màu nâu. Loại sơn bóng loáng, vết bẩn bám vào là lau sạch ngay.

Quigley là một kẻ cuồng sạch sẽ, dù sống trong một môi trường hoàn toàn đồi trụy nhưng lại thích sạch sẽ như trong bệnh viện.

Hành lang đó có lẽ là lối thoát hiểm khẩn cấp. Phía bên kia tòa nhà chắc chắn còn một cánh cửa khác dẫn ra lối cầu thang. Cửa tầng hầm, lối đi bí mật, thang thoát hiểm. Ai biết được còn có những gì.

Gã ái nam ái nữ cũng bước vào, khép cửa lại rồi nói: "Được rồi, nhóc con, chúng ta bớt nói nhảm đi. Bằng không tôi sẽ bắn chết anh ngay lập tức. Chúng ta không phải đang đùa giỡn ở đây."

Phil dừng lại, nhưng không mạo hiểm quay người.

"Vậy chúng ta làm gì?" Phil giễu cợt hỏi.

"Chúng ta chơi trò 'ngừng xía vào chuyện người khác'."

Gã ăn mặc giả gái cười một cách điệu đà. "Nếu anh không tiếp tục đi lên phía trước, tôi sẽ lập tức thấy khó chịu đấy."

Phil phớt lờ hắn. "Anh nên khóa cửa lại đi. Hãy cẩn thận các chiến hữu của tôi."

Gã kia lại cười. "Không ai dám chạm vào cánh cửa này đâu. Các chiến hữu của anh, tôi nghĩ chỉ là hư cấu thôi."

"Được thôi." Phil trầm giọng nói, "Đủ rồi. Tôi cho anh hai giây để suy nghĩ. Thu vũ khí lại, dẫn tôi đi gặp Quigley Webb. Việc này sẽ tiết kiệm thời gian cho tôi và đỡ cho anh một đống rắc rối."

"Cái quái gì thế này?" Gã ái nam ái nữ thở hồng hộc, "Tôi nên cười vì chuyện này hay là..."

"Còn một giây." Phil ngắt lời hắn.

"Nghe này, nếu anh tưởng..."

"Hết giờ."

"Thì sao nào?" Gã kia hét lên, nhưng hắn vẫn có chút căng thẳng. "Đi tiếp đi, không thì..."

Phil thúc mạnh cùi chỏ trái ra sau.

Nhanh như chớp.

Tiếng hét của gã ái nam ái nữ bị tiếng súng nuốt chửng, viên đạn bắn chệch hướng, tiếng nổ đinh tai nhức óc dội vang khắp hành lang.

Phil thúc một cùi chỏ vào mạn sườn gã giả gái, lại xoay người bồi thêm một cú đấm vào cằm hắn, khiến gã lập tức ngất lịm đi.

Steve và Jerry cầm súng lục lao vào. Jerry đóng cửa lại.

Phil đỡ lấy gã đang hôn mê. Tay trái gã vẫn lăm lăm khẩu súng lục, nòng súng chúc xuống đất.

Phil gạt khóa an toàn, lấy khẩu súng ra khỏi tay gã giả gái, rồi để gã bất tỉnh nhân sự trượt xuống sàn nhà.

Cùng lúc đó, Jerry đang bấm điện thoại di động, yêu cầu điều một chiếc xe cứu thương đến.

"Chúng ta thông báo cho các đồng nghiệp ở Phân khu cảnh sát Midtown South." Steve vừa nói vừa xác nhận vết thương của gã ái nam ái nữ không nguy hiểm đến tính mạng.

"Lần này cảnh sát sẽ tiến hành một cuộc vây ráp lớn đây."

"Đó là điều chúng ta vốn muốn tránh." Phil thở dài một tiếng nói.

Phân khu Midtown South là phân khu cảnh sát lớn nhất New York, nằm trên Phố 35, cách nơi này chỉ vài bước chân. Đối với người phụ trách phân khu đang trực ca, việc điều động cấp dưới của ông ta hoàn toàn không có vấn đề gì. Trong vòng ba phút, họ sẽ bao vây quán "Pussycat".

Điều này sẽ gây ra sự náo động mà Phil không mong muốn. Việc huy động một lượng lớn cảnh sát tự nhiên sẽ thu hút đông đảo phóng viên báo chí.

Carlo Torrini sẽ xem được những tin tức khiến hắn nổi trận lôi đình trên tivi. Và rồi hắn sẽ trút cơn giận lên đầu Jerry theo bất cứ cách nào hắn muốn.

Ý nghĩ đó thật đáng nản lòng.

Phil gạt phắt ý nghĩ đó đi. Lúc này sự chán nản và bi quan không giúp ích được gì, cũng không giúp được cho người bạn Jerry của anh.

Ba đặc vụ nhanh chóng đạt được sự đồng thuận về hành động tiếp theo của họ.

Jerry ở lại bên cạnh gã đang hôn mê, Phil và Steve bắt đầu hành động. Họ nhanh chóng tìm thấy lối đi dẫn đến cầu thang bộ. Ở đó có một thang máy. Phil đi thang máy. Steve đi cầu thang bộ, giám sát từ cửa sổ cầu thang xem có ai sử dụng thang thoát hiểm hay không.

Không có tiếng súng.

Đèn pha vẫn bật sáng, nhưng không một phát súng nào được bắn ra.

Sở dĩ tôi nhận được sự "ưu ái" này, có thể chỉ vì tôi đứng im bất động. Biết đâu, nếu tôi đứng dậy định bỏ chạy, họ sẽ nổ súng bắn ngay.

Tôi từ bỏ ý định thử nghiệm.

Tình thế quá mơ hồ, không thể mạo hiểm.

Tôi không phải đợi lâu. Dưới ánh đèn pha, những chiếc bóng trông như ma quỷ. Tiếng sóng vỗ rì rào, ngoài ra không nghe thấy gì khác.

Ban đầu tôi chỉ nhìn thấy những chiếc bóng như đang dập dềnh trên sóng nước, sau đó xuất hiện một chiếc xuồng cao su.

Trên xuồng có ba bốn người ngồi. Chiếc xuồng rõ ràng được đẩy đi bằng một động cơ gắn ngoài, nhấp nhô lên xuống trên sóng biển. Những người trên xuồng bám chặt lấy thân xuồng.

Chiếc xuồng ngày một tiến gần hơn giữa những con sóng nhấp nhô, cuối cùng trượt lên bờ.

Những người đó nhảy lên bờ, kéo chiếc xuồng lên bãi biển để tránh bị sóng cuốn đi.

Họ có bốn người, bao gồm cả Torrini.

Tôi có thể nhận ra tên trùm băng đảng này ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mái tóc nhuộm đen nhân tạo của hắn là độc nhất vô nhị. Tôi tự hỏi, sao hắn không tìm nổi một thợ làm tóc nhuộm cho tự nhiên hơn một chút nhỉ. Rõ ràng không phải vì thiếu tiền. Có lẽ Torrini đặc biệt muốn có mái tóc đen kịt như vậy.

Hắn cũng mặc bộ đồ thủy thủ màu vàng giống như thuộc hạ của mình — chống mưa, chống nước, chắn gió, khi cần thiết có thể trùm mũ trùm đầu lên.

Bản thân Torrini không cầm vũ khí, nhưng ba gã đi cùng hắn đều vạm vỡ, ngang hông lăm lăm súng tiểu liên.

Chúng dàn thành một hàng ngang, đi lên bãi biển, đồng thời giữ khoảng cách hai bên để ánh đèn pha rọi đủ vào người tôi.

Chúng cách tôi chừng ba mươi mét.

Trong ánh sáng ngược, tên trùm Torrini và thuộc hạ của hắn trông như những chiếc bóng đen rõ nét.

Ba mươi mét...

Khoảng cách xa thế này rất khó bắn trúng mục tiêu, ngay cả súng tiểu liên quét liên thanh cũng chưa chắc đạt được kết quả mong muốn.

Tầm nhìn bị giới hạn trong phạm vi chiều rộng của luồng sáng. Ở phía bên này thân cây của tôi, luồng sáng ước chừng rộng khoảng sáu bảy mét.

Điều quan trọng là khu vực hướng về phía đất liền. Tòa nhà như pháo đài kia, ngọn đồi, đống cát phía trước.

Cơ bắp tôi căng cứng, lặng lẽ thu chân lại từng milimet một, và chờ đợi thời cơ tốt nhất.

Nhưng khi Torrini và lũ tay sai càng tiến lại gần, cơ hội này càng nhỏ đi. Bởi vì mỗi khi tiến thêm một bước, khả năng bắn trúng mục tiêu của đối thủ lại càng cao hơn.

Tôi đột ngột đứng bật dậy, chạy nhanh về hướng đất liền.

Đám thuộc hạ của Torrini sững sờ, nhất thời không biết phải làm sao.

Torrini gầm lên một tiếng tức giận.

Đợi đến khi thuộc hạ của hắn hoàn hồn từ cơn kinh hãi, tôi đã chạy được ba mét rồi.

Súng tiểu liên nổ vang giòn giã.

Bụi cát do đạn cày xới đuổi sát sau lưng tôi. Tiếng súng dội lại bị tiếng sóng biển nuốt chửng. Đạn bắn xuống bãi cát nghe như những tiếng búa nện liên tiếp và dồn dập.

Đèn pha vẫn chưa di chuyển.

Tôi khom người chạy, lạng lách qua lại, giống như một con thỏ khôn ngoan hơn gã thợ săn.

Chỉ còn cách rìa vùng sáng một mét nữa thôi.

Súng tiểu liên quét bắn điên cuồng. Điểm đạn rơi ngày càng gần. Tôi đã cảm nhận được cát bắn vào nhượng chân mình rồi.

Vết thương ở chân dường như không còn chảy máu nữa. Ít nhất là tạm thời ngừng chảy.

Tôi dùng hết sức bình sinh chạy thật nhanh. Dù thật khó tin, nhưng dường như đó là sự thật: không có ai ở lại trên tàu, vì vậy cũng không có ai ở đó để điều khiển luồng sáng đèn pha đuổi theo tôi.

Tôi nghe thấy tiếng hét độc địa của Torrini.

"Đồ khốn kiếp... bắn gãy chân nó... nhắm vào chân mà bắn..."

Tốt lắm. Hắn thực sự muốn bắt sống tôi.

Tôi lao vào bóng tối, lại ngoặt gấp một cái về phía đất liền, tạm thời ẩn mình sau một cồn cát lớn.

Địa hình dốc đứng lên cao, cát dưới chân tôi càng mềm hơn,

Tốc độ của tôi giảm lại.

Tôi dốc hết sức lực, càng trèo càng cao. Tôi rạp người xuống, bò bằng cả hai tay hai chân.

Bây giờ thứ tôi bám vào không chỉ có cát nữa. Những cọng cỏ mọc ra từ nền đất cứng, chạm vào thấy nhột như gai. Tôi lo chúng sẽ cứa rách tay mình, nhưng không.

Tôi dùng sức bám chặt lấy những cọng cỏ, nhờ vậy tôi lại có thể tiến lên nhanh hơn.

Súng tiểu liên vẫn đang gầm rú điên cuồng.

Một tên bật đèn pin lên, có thể là Torrini. Luồng sáng mảnh dẻ rọi về hướng ban đầu tôi chạy.

Chúng vẫn chưa phát hiện ra dấu chân của tôi trên cát, trong lúc vội vã chúng hoàn toàn không nghĩ đến việc lần theo nó. Cuộc chạy trốn của tôi diễn ra quá đỗi bất ngờ.

Tôi cảm thấy mặt đất lại dốc xuống, không cần suy nghĩ, tôi lăn xuống, rơi vào một vùng trũng mềm mại.

Tôi nhìn lại phía sau, phát hiện ra lúc này giữa tôi và những tay súng tiểu liên đã bị chắn bởi một bức tường cát kiên cố.

Mắt tôi lúc này đã quen với bóng tối, không có ánh trăng cũng có thể xác định được phương hướng.

Tôi đã đến rìa đồi cát, địa hình ở đây thực sự quá lý tưởng để chơi trò trốn tìm. Những vùng trũng, thung lũng hẹp và những con dốc cao đầy cỏ đan xen lẫn nhau.

Tôi không cho bản thân cơ hội thở dốc quá lâu.

Khi tiếng súng tiểu liên trên bãi biển ngày một thưa dần, Torrini ngừng tiếng la hét giận dữ, tôi tiếp tục đi tới. Đi theo hướng mà Torrini chắc chắn không ngờ tôi sẽ đi.

Tôi tận dụng những vùng trũng mang tính bảo vệ đó, ngoặt một vòng về phía đất liền, chạy song song với bãi biển để quay lại hướng tôi đã đến.

Tòa phế tích trông như pháo đài kia xuất hiện ở phía bên trái tôi, đã gần hơn rất nhiều rồi.

Tôi đang ở trên một hòn đảo. Tòa nhà âm u phía trước có thể là thứ gì chứ? Một pháo đài? Một công trình quân sự cũ từ xưa sao?

Tôi từng nghe nói có những thứ như vậy ở rìa Long Island.

Nhưng tôi không vào căn nhà tối tăm đó để trốn. Theo những gì tôi biết, chỉ có những anh hùng trong phim mới có hành động ngu ngốc như vậy.

Súng tiểu liên tạm thời ngừng bắn.

Bọn côn đồ đã nhận ra, chúng làm vậy chỉ lãng phí đạn dược vô ích.

Đèn pha trên thuyền vẫn rọi thẳng vào khoảng đất phía trên đoạn bờ sông mà nó đang chiếu. Tôi trèo lên một con dốc ở phía hướng về đất liền, nằm rạp xuống đó, ẩn mình trong những bụi cỏ đồi cát rậm rạp.

Tôi cẩn thận rẽ cỏ ra, nhìn xuống bãi biển.

Không có gì thay đổi.

Thân cây vẫn đè lên chiếc xe tăng mô hình bị bẹp rúm.

Chiếc xuồng cao su gắn động cơ ngoài vẫn đỗ ở vị trí mà Torrini và thuộc hạ của hắn để lại.

Đèn pha dập dềnh theo sóng nước, luôn rọi vào một điểm.

Torrini và lũ tay sai của hắn đã biến mất trong bóng tối.

Tôi quan sát sang phía bên phải, không thấy ánh đèn pin nào, vì vậy tôi không chút do dự khom người vượt qua đồi cát, chạy xuống đoạn khúc gỗ trôi quen thuộc của mình.

Không có chuyện gì xảy ra.

Tôi không giảm tốc độ, tiếp tục chạy băng băng đến bên chiếc xuồng cao su.

Tôi chộp lấy dây cáp phía trước, lùi lại kéo chiếc xuồng xuống nước, kéo ra xa bờ, tránh xa luồng sáng của đèn pha. Sóng biển từ phía sau vỗ vào chân tôi.

Khi nước ngập đến hông, tôi trèo lên thuyền, nhanh chóng thu dây cáp trước lại, định hình phương hướng trong chiếc xuồng cao su đang dập dềnh, rồi hạ động cơ gắn ngoài xuống. Tôi bật bộ đánh lửa, kiểm tra các công tắc khác, giật mạnh dây khởi động, nổ máy chiếc xuồng cao su.

Tôi đã thành công!

Tôi đi chéo góc với những con sóng, lao ra khỏi luồng sáng rọi ra từ chiếc tàu lớn kia. Đó là một chiếc tàu săn cá voi cũ được cải tạo, đèn pha được lắp trên boong trước của nó.

Nếu tôi thực sự có thể thuận lợi đến được chiếc tàu đó mà không gặp trở ngại gì, thì mới là chuyện lạ.

Cửa thang máy vừa mở ra một nửa, Phil đã nhìn thấy có người đang muốn nhanh chóng đóng cửa căn hộ sang trọng của Quigley lại.

Một kẻ chắc chắn có lý do để lén lút dòm ngó ra hành lang và thang máy.

Phil lao ra ngoài, chạy qua bốn mét thảm đắt tiền với tốc độ kỷ lục, đồng thời rút súng lục ra, nhảy bật lên, hai chân cùng lúc đạp mạnh vào cánh cửa.

Chỉ nghe một tiếng "rắc", gã ở sau cửa chưa kịp vặn chìa khóa, cánh cửa đã rầm rầm bung ra khỏi ổ khóa và bản lề. Kẻ đứng sau cửa thét lên một tiếng, ngã nhào xuống đất cùng cánh cửa đổ sập, nửa người bị đè dưới cánh cửa, đau đớn la bài hãi.

Steve lao ra từ một cánh cửa ở lối cầu thang bộ, cùng Phil lôi gã đó ra khỏi cánh cửa, kéo vào trong phòng.

Hai đặc vụ liên bang đè Quigley xuống một chiếc ghế sofa. Quigley liên tục rên rỉ. Khi Steve còng tay hắn lại, hắn cũng không ngừng kêu ca.

"Này, thế này là thế nào?" Quigley lùn tịt và mập mạp hét lên. Hắn mặc một bộ vest lụa tơ tằm màu vàng kim, mái tóc đen vuốt ngược bóng loáng có chút rối bời.

"Đây là quy định." Steve cộc lốc nói, cười lạnh rồi đứng thẳng người dậy.

Quigley bất bình kêu lên: "Tôi bị bắt rồi sao?"

"Không sai chút nào." Phil vừa nói vừa lấy lệnh bắt giữ từ túi áo khoác ra, dí sát vào mũi Quigley.

"Vì tội gì?" Quigley hét lên, "Chủ yếu là — cái gì? Tham gia? Tội phạm có tổ chức?"

Hắn tựa lưng ra sau, gáy tựa vào thành ghế.

"Các người phải chứng minh cho tôi thấy trước đã!"

Phil gấp lệnh bắt giữ lại, nhét vào túi trong áo khoác. "Anh còn nghĩ ra lời thoại nào thô tục hơn thế nữa không?"

"Gotti khi bị bắt cũng nói nhảm nhí như thế đấy." Steve cười lạnh nói, "Nhưng sau đó thì sao? Ông ta đã phải kinh ngạc thấy rằng, có một đống bằng chứng mà ông ta hoàn toàn bị che mắt."

Mặt Quigley Webb tái mét đi. "Lũ lợn các người!" Hắn thở hồng hộc nói, "Các người nghe lén tôi!"

"Chúng tôi nghe lén từ sáng đến tối," Phil nói, "Biện lý quận và thẩm phán điều tra nghe đến mức nóng cả tai rồi."

"Đây là — đây là..." Quigley hổn hển.

"Pháp luật cho phép mà," Phil nói đỡ lời cho hắn. Anh ngồi xuống tay vịn của một chiếc ghế bành đối diện với gã lưu manh này.

"Anh nhìn cái này xem." Steve chỉ vào chiếc bàn nói với Phil.

Trước chiếc ghế bành mà Phil đang ngồi trên tay vịn có một chiếc ly, trong ly còn nửa ly chất lỏng, đánh giá theo màu sắc thì thứ trong ly là rượu whisky.

Trước mặt Quigley đặt một chiếc ly khác.

Steve đưa tay che lên gạt tàn, cẩn thận dùng ngón tay chạm thử vào một đầu thuốc lá.

"Vừa mới dụi tắt." Anh nhìn Phil, khẳng định chắc chắn. "Không có ai thoát theo lối thang thoát hiểm phòng cháy. Nhưng trên đỉnh buồng cầu thang có một chiếc thang dẫn lên gác mái. Ở đó có một chiếc thang thả từ cửa sổ trời xuống. Thang đã được thả xuống sẵn rồi!"

Phil huýt sáo nhẹ một tiếng, rồi quay sang Quigge. "Nào, kẻ chúng ta đang tìm là ai thế?" Hắn giả vờ hỏi một cách thân thiện.

Quigge bĩu môi, vẻ mặt đầy thù hận. "Tao không biết lũ khốn vô liêm sỉ tụi mày đang tìm ai — ở đây không có ai khác ngoài tao."

Phil xông đến bên cạnh, tóm chặt lấy cổ áo gã. Tiếng vải rách "xoạt" một tiếng vang lên, áo của Quigge đã bị xé toạc.

Quigge sợ đến mức run bần bật.

"Tao cảnh cáo mày!" Phil nghiêm giọng nói, "Nếu mày còn dám nói lại từ đó một lần nữa..."

"Đây — đây không — không phải là xúc — xúc phạm nhân viên công vụ," Quigge lắp bắp lộn xộn. "Tao — tao với tất cả — tất cả bạn bè đều gọi là 'lũ vô liêm sỉ'!"

"Tốt cực kỳ," Phil cười lạnh đáp lại. "Vậy chắc ai cũng gọi mày là 'đồ vô liêm sỉ' nhỉ."

"Phải — phải, dĩ — dĩ nhiên rồi!" Quigge nói mấy chữ này mà cũng lắp ba lắp bắp.

"Được rồi, đồ vô liêm sỉ..." Tay Phil siết chặt hơn nữa. "Vì giờ chúng ta là bạn bè, phiền mày cho tao biết vài thông tin đáng tin cậy đi. Hiểu chưa?"

"Phải — phải, như — nhưng mà — tao — tao..." Quigge không thở nổi. Trong giới của mình, gã là một kẻ nguy hiểm khiến người ta phải khiếp sợ. Nhưng dáng vẻ lúc này của gã thực sự vô cùng thảm hại.

Steve cảnh giác lặng im quan sát diễn biến tình hình.

Anh hoàn toàn hiểu được phản ứng của Phil, cũng cảm nhận được sự giận dữ của hắn.

Nhưng điều đó không thể thay đổi một thực tế rằng, dù trong lòng có đau đớn đến mấy, một đặc vụ liên bang vẫn phải tuân thủ kỷ luật làm việc của mình.

"Phil —" Steve trầm giọng nhắc nhở, trấn an hắn.

Phil không nghe.

"Tao muốn biết, đồng nghiệp của tao đang ở đâu!" Hắn hét vào mặt gã lưu manh.

"Chẳng lẽ tao phải chịu trách nhiệm về mấy thằng cảnh sát thối tha mất tích à?" Quigge gầm lên. Sự can thiệp của Steve dường như lại giúp gã giành thế chủ động. "Tao thì có liên quan gì đến..."

Phil xô mạnh Quigge xuống ghế sofa, gã nảy lên từ tấm đệm lần thứ hai như một quả bóng cao su.

Nhanh như cắt, hắn lao về phía Quigge.

Nhìn thấy nắm đấm bay thẳng vào người, Quigge la hét lớn — nắm đấm đó cứng như búa tạ, không hề nương tình.

Nhưng nắm đấm đã không hạ xuống.

Steve đã can thiệp kịp thời. Anh phải dùng hết sức bình sinh mới kéo ngược được Phil lại, không để hắn tự rước lấy rắc rối.

"Kìa," Steve thở dốc nói, "Đừng ngốc thế, Phil. Hắn không có khả năng chống cự, cậu bốc đồng thế này sẽ bị kỷ luật đấy."

Phil thở hồng hộc như một con bò điên, rồi ngồi phịch lại xuống ghế sofa.

Steve đứng bên cạnh hắn, móc điện thoại ra, gọi cho Bộ phận Nghiên cứu Khoa học. "Bộ phận Nghiên cứu Khoa học" là phòng thí nghiệm trung tâm của Sở Cảnh sát New York, đặt trụ sở tại Bronx.

Nếu cần cử đội điều tra dấu vết đến hiện trường vụ án, các phân khu cảnh sát cùng với các văn phòng chi nhánh của FBI đều sẽ yêu cầu viện trợ từ nơi đó.

Quigge Webb mặt đỏ gay, thở hổn hển.

Khi cuối cùng đã có thể thở lại được, gã gào lên với Phil: "Tao sẽ tính sổ với mày, thằng khốn vô liêm sỉ! Mày cứ yên tâm đi! Tao sẽ gọi điện cho luật sư của tao! Gọi ngay lập tức! Tao nói cho mày biết, đến lúc đó bọn tao sẽ tính sổ với mày!" Gã dừng lại thở dốc. Gã lại nghẹn hơi không thở nổi nữa.

Phil vẫn giữ được sự bình tĩnh. Hắn biết Steve nói đúng, giờ hắn đã khống chế lại được bản thân.

Sự lo lắng dành cho Jerry cùng với sự trơ trẽn của gã dắt mối lùn tịt này khiến hắn vừa rồi không thể nhẫn nhịn nổi, mất đi kiểm soát. May mà có Steve ở đây, vẫn kịp thời giữ hắn lại.

Steve báo cáo địa chỉ quán rượu "Mèo Con" cho Bộ phận Nghiên cứu Khoa học, rồi tắt điện thoại.

"Họ đang cử người mang modem và tất cả các thiết bị điện tử đến đây." Anh nói.

"Tốt lắm," Phil trả lời, ánh mắt không hề rời khỏi gã lùn trên ghế sofa. "Vậy thì 20 phút nữa chúng ta sẽ biết, ai đã uống rượu whisky của gã ở đây."

Gương mặt Quigge vừa mới có chút huyết sắc lại lập tức tái mét đi.

"Tao muốn gọi điện cho luật sư của tao!" Gã khàn giọng nói.

"Không vấn đề gì." Phil lịch sự trả lời, "Ông ta tên là gì?"

"Ai cơ?" Quigge trố mắt nhìn hắn.

"Luật sư của mày." Phil kiên nhẫn trả lời.

"Tao nhớ số điện thoại."

"Cái đó thì tao tin," Phil cười lạnh lùng, "Nhưng chúng tao vẫn cần tên của ông ta."

"Tại sao lại như thế?" Quigge hét lên, "Tao không có lấy một chút quyền lợi nào sao? Lũ cảnh sát chết tiệt tụi mày có thể tùy ý bắt người thế này à? Tụi mày đã nói câu nào giải thích về quyền lợi của tao chưa?"

"Chúng ta quên mất cái này rồi à?" Phil giả vờ bàng hoàng nhìn Steve.

Steve gật đầu. Lần này đến lượt anh bước về phía gã lưu manh với vẻ răn đe, đi vòng qua phía bên kia bàn.

Quigge trông có vẻ sợ mất mật, gã há hốc mồm rồi lại ngậm vào như một con cá vàng mắc lưới.

"Thưa ông Edward Webb," Steve lên tiếng, giọng điệu nghe như một lời đe dọa. "Đúng không?"

Quigge nuốt nước bọt cái ực, lại cung kính ngước đầu nhìn vị đặc vụ tóc vàng, khúm núm nói: "Là tôi."

"Rất tốt," Steve nói tiếp, "Vậy tôi xin lưu ý ông theo nghĩa vụ, ông Webb. Từ giờ trở đi, lời nói của ông có thể dùng làm bằng chứng trước tòa. Ông có quyền giữ im lặng. Ông có quyền thông báo cho một luật sư..."

Steve đọc xong những lời thủ tục khi bắt giữ.

Quigge nghe xong sắc mặt chẳng hề khá lên chút nào.

"Thế thì quay lại từ đầu." Phil lại lên tiếng, "Vị luật sư đó tên là gì?"

"Tao không nói." Quigge quyết định bướng bỉnh đến cùng. "Nếu tao không được tự tay gọi điện cho ông ấy, tao sẽ không nói tên ông ấy ra."

Gã kéo lại chiếc áo lụa tơ tằm bị rách, khoanh hai tay trước ngực.

"Cho mày cơ hội cuối cùng để hối cải." Steve nói, "Mày nói tên ra, tụi tao tra số điện thoại. Sau đó tao gọi cho ông ta, mày có thể nói chuyện với ông ta, được không?"

"Chúng ta bắt đầu xưng hô mày tao từ bao giờ thế?" Quigge cằn nhằn.

"Từ lúc chúng ta gọi nhau là 'lũ vô liêm sỉ' đấy." Phil trả lời.

Quigge hít một hơi thật sâu, rồi lí nhí nói, "Hancock."

"Cái gì?" Steve hỏi. Anh đã quỳ xuống trước bệ để điện thoại, dưới ngăn kéo bệ điện thoại chất đống danh bạ.

"Hancock," Quigge miễn cưỡng lặp lại, "Stephen W. Hancock."

"Ở Manhattan à?"

"Phải, mẹ kiếp." Giọng Quigge nghe như sắp khóc đến nơi, có vẻ gã chẳng hề thích việc mình cứ khăng khăng đòi thông báo cho luật sư chút nào.

Phil không nhịn được cười lạnh. Nếu họ cứ để mặc cho gã lưu manh này tự tiện hành động, gã sẽ bấm ngay số của Torrini hoặc người quen của gã, rồi giả vờ như đang nói chuyện với một luật sư. Torrini sẽ có cơ hội đánh giá giá trị của tin tức này, đồng thời cử luật sư quen biết của hắn đến chỗ Quigge Webb.

Steve tìm ra số riêng của Hancock, quay số, đợi vị luật sư kia bắt máy.

"Xin chờ một chút." Steve nói, rồi đưa điện thoại cho Quigge.

Phil đồng thời dùng điện thoại của mình gọi cho ông High. Các nơi ở của Torrini, bao gồm cả một căn biệt thự của hắn ở Manhattan, đều đã bị giám sát.

Cho đến nay vẫn chưa phát hiện được gì. Cũng không thấy bản thân Torrini xuất hiện. Xem ra ngay cả việc hắn đang ở đâu vẫn chưa ai biết được.

Tiếng gầm rú của động cơ và luồng sáng từ máy dò tìm từ bốn phương tám hướng đổ ập về phía tôi.

Tôi còn chưa tiếp cận được con tàu săn cá voi đó ở khoảng cách 20 mét.

Sóng vỗ rào rào, tiếng sóng gầm vang, gió rít gào rú, tất cả đều bị tiếng ồn ào hỗn loạn trỗi dậy nuốt chửng. Ít nhất có hai chiếc thuyền đang chặn đường không cho tôi tiếp cận tàu săn cá voi.

Tôi cam chịu giảm tốc độ. Tiếng động cơ ngoài mạn thuyền chuyển thành tiếng ọc ọc, gần như không còn nghe thấy gì nữa trong tiếng motor rầm rập.

Tôi gạt nước biển trên mặt đi. Có khả năng nó đang hòa lẫn với những giọt mồ hôi.

Dù thời tiết lạnh giá, gió lớn quất những bọt sóng vào mặt tôi, tôi vẫn thấy khắp người nóng bừng.

Có khả năng thứ thuốc gây mê kia có một loại tác dụng lâu dài mà tôi vẫn chưa hề hay biết.

"Yêu cầu ông quay đầu thuyền lái về phía bãi biển!" Từ chiếc loa phóng thanh truyền ra một giọng nói lạnh lùng tàn nhẫn.

Họ không ném tôi đi cho cá ăn đã là khách khí lắm rồi.

Một loạt đạn súng tiểu liên bắn quét qua, dựng lên những cột sóng trắng xóa ngay trước chiếc xuồng cao su của tôi.

Để bọn họ không hiểu lầm rằng tôi có mưu đồ gì, tôi từ từ nắm lấy bánh lái của động cơ ngoài mạn, cẩn thận tăng ga, bẻ lái cho thuyền quay đầu, hướng về phía bờ. Họ có đèn pha tìm kiếm, có thể nhìn thấy vô cùng rõ ràng.

Năm chiếc thuyền kẹp hai bên hộ tống, giờ tôi đã có thể đếm rõ. Không phải xuồng cao su, mà là những chiếc canô dáng dài bằng vật liệu composite, lắp động cơ trong mạn. Trên mỗi chiếc thuyền dường như có ít nhất hai người.

Chết tiệt, chúng từ đâu chui ra nhanh thế không biết?

Xuồng cao su còn chưa trượt lên bãi cát, ánh mắt của tôi đã đổ dồn vào đống đổ nát trông như pháo đài kia.

Trên đống đổ nát đột nhiên sáng đèn. Ánh sáng chiếu ra từ ba khung cửa sổ hình vuông. Torrini đã đóng quân đội riêng của hắn trên hòn đảo này sao? Liệu có phải cả hòn đảo này đều thuộc sở hữu của hắn không?

Hoàn toàn có khả năng, Torrini dù sao cũng có một khoản tiền không nhỏ.

Hắn đang đứng đợi tôi trên bãi biển, vừa nhìn thấy tôi đã không nhịn được mà cười lớn ha hả.

Tiếng cười ha hả của hắn dường như lây sang cả lũ đàn em, ngay khoảnh khắc tôi bước xuống thuyền, tiếng cười biến thành những tràng cười rộ lên dữ dội.

Những gã vừa nhảy ra khỏi canô cũng gia nhập vào.

Những tiếng hú hét quái dị dâm đãng đồng hành cùng tôi bước lên bãi biển.

Chúng thở hổn hển, phì phò, quả thực vui sướng đến phát chết.

Tuy trong lòng tôi rất khó chịu, nhưng vẫn có thể nhịn được. Tôi dừng lại ở nơi cách Torrini và thuộc hạ của hắn năm bước chân. Tôi buông thõng hai tay, giơ chúng lên chỉ phí công vô ích.

Tất cả lũ ác ôn có mặt ở đây đều biết rõ, trên người tôi không có vũ khí. Chính bọn họ đã đưa tôi đến đây.

Torrini im lặng trở lại.

Những kẻ khác cũng tự động nín bặt không một tiếng động.

"Chuyện này chẳng lẽ không tuyệt vời sao?" Torrini vẫn chưa dứt hơi thở dốc, hét lên với tôi. "Chúng ta đạo diễn chẳng lẽ không xuất sắc sao?"

"Rất cừ khôi." Tôi ngắn gọn đáp.

"Mong là như thế." Gã trùm mafia mỉa mai nói, "Chỉ riêng hành động trong phòng trưng bày xe hơi của Hugh Benninger đã là một tin tức gây chấn động rồi — tôi nói có đúng không?"

"Trên báo chí sẽ đăng ngập tràn về nó," tôi trả lời, "Trên đài phát thanh và vô tuyến chắc chắn sẽ không phát gì khác ngoài chuyện đó nữa."

Mắt Torrini híp lại, vẻ vui vẻ trên mặt đông cứng. Hắn hạ thấp giọng, tông giọng đáng sợ.

"Anh Cotton, anh thực sự nghĩ mình có thể chịu đựng nổi sao?"

"Tôi chỉ không chắc ông đang nói về điều gì thôi, ông Torrini." Hắn đã lịch sự thì tôi cũng không mất phong độ.

"Anh muốn giễu cợt tôi hả, anh Cotton." Hắn nói bằng giọng điệu của một người cha đang ân cần dạy bảo con trẻ, "Anh mà hài hước thế này, thì hành vi của anh có lẽ là do anh không thể làm trái lại bản tính của mình thôi. Chỉ là tôi nghĩ, nếu anh biết cái gì thích hợp cái gì không thích hợp thì sẽ thông minh hơn đấy!"

"Hiểu rồi," tôi trả lời, "Tất cả là vì buổi lễ chào mừng đó. Nghe thấy nhiều tiếng cười thế kia, tôi cứ tưởng các người sẽ không phản đối một trò đùa nho nhỏ chứ."

"Ở vào hoàn cảnh của anh thì tôi sẽ không đùa đâu," Torrini gắt gỏng vặn lại, "Ngay cả hài hước đen tối cũng không nên có. Ngày sống của anh không còn dài nữa đâu, xin anh nhớ kỹ: Trò đùa là do tôi bày ra — người khác không được phép. Tôi quyết định khi nào cười — người khác không được phép. Tôi quyết định khi nào khóc — người khác không được phép. Khi nào chết, chuyện này do ai quyết định đây? Giờ anh có thể trả lời rồi đấy, anh Cotton."

"Câu hỏi này khó quá." Tôi trả lời.

Hắn nhíu mày.

"Cái này có gì mà khó?"

"Tôi nghĩ, ông muốn nói rằng ông cũng có thể quyết định sự sống chết, đúng không?"

Torrini mỉm cười nhẹ. "Chính xác. Anh rất muốn phủ nhận chuyện này. Anh muốn nghiêm túc nói với tôi rằng, các đồng nghiệp của anh sẽ đến cứu anh."

"Đúng là như vậy." Tôi hùa theo, "Sau lưng tôi có rất nhiều cơ quan quan trọng chống lưng."

"Ái chà!" Torrini kêu lên, "Tôi hiểu rồi! Anh đang nói về FBI, Sở Cảnh sát New York — còn gì nữa không?"

"Tôi nghĩ, thế này là đủ rồi." Tôi nói, "Nếu tôi đếm thêm các sở cảnh sát khác trong và xung quanh thành phố New York nữa, ông có lẽ lại tưởng tôi muốn giễu cợt ông đấy."

"Hửm..." Torrini xoa xoa cằm, ngoảnh lại nhìn lũ thuộc hạ của hắn. "Lời này của nó nghe chừng cũng đúng đấy chứ, phải không?"

Mấy gã tay súng tiểu liên nhận thấy Torrini đang chờ đợi sự đồng tình, liền gật đầu lia lịa phụ họa.

Torrini quay lại phía tôi lần nữa. "Anh thật biết điều. Tôi tặng anh một phần thưởng thêm nhé, anh Cotton. Trong quá trình trả thù sắp tới, tôi sẽ tìm cơ hội cho anh thư giãn một chút. Có lẽ là ban cho anh một viên đạn khi sắp kết thúc. Cụ thể làm thế nào tôi còn phải cân nhắc thêm."

Tôi im lặng không nói.

Torrini tự lẩm bẩm một mình một lát.

"Lần này anh không còn lời nào để nói nữa rồi, phải không?" Hắn cười nói, những kẻ khác lại cười theo, nhưng Torrini chỉ cần một động tác tay là bắt bọn chúng im bặt. "Cho đến vừa rồi anh vẫn đang nghĩ xem mình có thể tiến hành hành động gì, đúng không? Để tôi nói cho anh biết nhé, anh sai rồi. Thậm chí việc phá hủy xe tăng cũng ít nhiều nằm trong kế hoạch rồi. Tôi vốn tưởng anh sẽ vác một tảng đá đập nát chiếc xe tăng cơ đấy." Hắn xua tay. "Nhưng mà — thế này cũng rất tốt. Diễn viên cũng có một sự tự do nhất định, không cần phải rập khuôn theo kịch bản."

Hắn gật đầu với tôi, vẻ mặt có vẻ rất thân thiết, giống như hắn muốn khen ngợi tôi vì vai diễn tôi đã xây dựng vậy.

"Vết thương ở chân anh thế nào rồi?" Hắn giả vờ giả vịt hỏi.

"Không đáng nhắc tới." Tôi thành thật trả lời.

"Mong là như thế. Viên đạn mà chiếc xe tăng kia bắn ra cũng chỉ có 4 mm — được bắn bằng áp suất khí. Tiếng súng là do bật băng ghi âm."

Tôi giữ im lặng. Sự miêu tả của hắn về công nghệ đồ chơi của hắn tôi hoàn toàn không có hứng thú.

Torrini lại gật đầu, như thể hắn đoán được suy nghĩ của tôi vậy. "Được rồi, anh Cotton, chúng tôi không muốn làm phiền anh nữa. Anh nợ tôi mạng sống của bốn chỉ huy cấp dưới. Vì chuyện đó anh phải đền mạng, bởi vì chính anh đã chỉ huy hành động lần đó của FBI."

Tôi hoàn toàn không muốn biện hộ về chuyện này. Tôi biết, biện hộ cũng vô ích.

"Tiếc quá," Torrini thong thả nói tiếp, "Tiếc là tôi không nuôi sư tử, không thể ném anh cho chúng ăn. Hơn nữa, làm như vậy anh cũng chết nhanh quá."

Torrini và tôi lặng lẽ đối đầu nhau. Không ai nói thêm lời nào nữa.

Chỉ có tiếng sóng vỗ gầm rú. Ngay cả tiếng gió rít gào vừa rồi dường như cũng đã lặng đi.

"Được rồi!" Sau một lát, Torrini đột nhiên vỗ hai tay vào nhau kêu lên, "Chúng ta rút về pháo đài thôi." Hắn lại nhìn về phía tôi. "Chúng ta đi đường thủy, anh Cotton, vì đi đường thủy nhanh hơn và thoải mái hơn."

Họ trói hai cổ tay tôi ra sau lưng, áp giải vào một chiếc canô.

Chuyến đi rẽ sóng không quá mười phút. Phía bên kia hòn đảo có một pháo đài bằng đá. Hai bên vịnh đều có bờ đê cầu cảng xếp bằng bê tông. Chúng tôi từ cầu cảng đi về phía đống đổ nát mà Torrini gọi là pháo đài.