[NỘI DUNG]:

Ban đầu chỉ có tiếng động cơ vang lên.

Giống như có ai đó đang bật tivi ở góc nào đó trong sảnh lớn hoặc phía xưởng sửa chữa bên kia.

Để khách khứa có thể tùy ý tham quan, các cửa thông sang xưởng đều mở toang.

Nếu là tivi, chắc chắn bên trong đang chiếu một bộ phim về xe tải.

Bởi vì đó là tiếng gầm rú của động cơ diesel.

Nó giống như truyền đến từ một nơi xa xôi, nhưng nhanh chóng phóng đại lên.

Hugh Beninger và vợ ông thất vọng nhìn sang hướng xưởng bên trái.

Những vị khách đứng đầu tiên tham dự lễ khai mạc nhao nhao lùi lại, nhường ra một lối đi, lúc này chúng tôi mới có thể nhìn thấy. Trên khoảng sân đá cẩm thạch rộng lớn trống trải trước cửa, hai chiếc Mercedes S-Class hạng sang bóng loáng đến chói mắt.

Thoạt nghe, giống như dưới nắp ca-pô của chiếc sedan đột nhiên có một động cơ diesel khởi động.

Tôi, ông Hay và Phil thất vọng quan sát những gì đang diễn ra.

Patricia Beninger bỗng phấn khích đan hai tay vào nhau.

"Oa, ý tưởng này tuyệt quá!" cô hét lên.

Cặp lông mày nhíu chặt của chồng cô cũng giãn ra.

Đám đông người nghe xì xào bàn tán.

Sau đó, chúng tôi nhìn thấy chiếc xe tải.

It phành phạch tiến lên từ giữa hai chiếc Mercedes lớn, xoay một vòng trên mặt đất bằng đá cẩm thạch trống trải.

Đó là một mô hình xe tải.

Chiếc xe này tính cả đầu xe và thùng xe chỉ dài một mét rưỡi, và cũng chỉ cao nửa mét. Từ hai ống xả bên hông cabin xả ra làn khói màu xám đậm, ngửi có mùi giống như khí thải diesel thực sự.

Chúng tôi đã quá quen thuộc với mùi khí thải xăng pha lẫn dầu nhớt cũ trên những con phố ở Manhattan. Kể từ khi thuốc lá bị cấm ở hầu hết mọi nơi — hút tẩu thì không sao — người New York chúng tôi cuối cùng đã học được cách phân biệt mùi của dầu diesel, xăng và các loại khí thải công nghiệp khác nhau.

Điều khiến Patricia và Hugh Beninger vui vẻ đến vậy chính là những chữ cái ở hai bên hông thùng chiếc xe mô hình đang kêu gầm rú và bốc mùi hôi thối kia:

BBAT

"Công ty Thương mại Ô tô Brooklyn - Bavaria" tuy không dùng xe đầu kéo mui kín để vận chuyển những chiếc xe sang trọng của mình, nhưng không cần việc gì cũng phải chính xác đến thế. Ngoài ra, trên một thùng kéo mui kín như vậy, những chữ cái in hoa màu xanh trắng đó có hiệu quả nổi bật hơn nhiều.

Chiếc xe tải mô hình lại quay một vòng kiêu hãnh rồi dừng lại.

Xe đầu kéo có màu đỏ rực. Từ chiếc nắp ca-pô dài vuốt về phía trước, có thể nhận ra đó là một chiếc "Ant-Eater" do hãng Kenworth sản xuất.

Tiếng động cơ diesel nhỏ dần, chạy không tải.

Trong thùng xe có lẽ đang phát băng ghi âm. Bộ điều khiển từ xa rõ ràng là điều khiển qua chiếc ăng-ten nhỏ trên nóc cabin.

Tôi ngoái đầu nhìn quanh.

Kẻ thích đùa kia đang cầm bộ điều khiển từ xa ngồi ở ban công hay nơi nào khác trên cao sao? Đầu óc tôi suy nghĩ. Trong sảnh khói mù mịt, tôi quay người lại, ngửa đầu ra sau, khi nhìn thấy những tòa nhà cao tầng và những kiến trúc cũ năm sáu tầng ở bên kia đường, một linh cảm không lành ập đến với tôi.

Từ đó có ít nhất một nghìn khả năng để điều khiển chiếc xe tải mô hình này. Kẻ lập dị về vô tuyến điện liên quan có lẽ chỉ cần trang bị một chiếc kính viễn vọng tốt là đủ.

Một tiếng cọt kẹt át cả tiếng phành phạch của động cơ diesel. Trong thùng xe có lẽ còn lắp một chiếc loa.

Một tiếng hắng giọng nhẹ, tiếp đó truyền ra giọng của một người đàn ông.

"Thưa quý bà và quý ông! Tôi khẩn cầu sự chú ý của các vị! Đúng vậy, là tôi, chiếc Kenworth Ant-Eater nhỏ bé trước mặt các vị đây. Các vị chắc chắn đã nhận ra tôi được mô phỏng hoàn hảo thế nào theo nguyên bản khổng lồ kia rồi. Bây giờ, giống như nguyên bản, tôi cũng muốn vận chuyển hàng hóa..."

John de Hay rút điện thoại từ trong túi ra.

Tôi và Phil trao nhau một ánh mắt lo lắng, cấp trên liếc nhìn chúng tôi một cái, bấm một số điện thoại, rồi quay người về phía chiếc BMW.

Các vị khách quý cười cợt chiếc xe tải mini đang nói chuyện kia, để tạo bầu không khí căng thẳng, nó cố ý dừng lại một chút.

Ông Hay hạ thấp giọng gọi điện thoại. Người bắt máy ở đầu dây bên kia là Steve DiMaggio. Sáng nay anh ấy trực thay cấp trên ở văn phòng.

"Cậu dùng máy khác đi, Steve," John de Hay nói, "Cậu chuyển đường dây của Cảnh sát Quảng trường qua đây, cậu cũng nghe cùng luôn. Đúng vậy, tình hình ở đây có vẻ cần đến CCC."

Phía trước, trên mặt đất đá cẩm thạch phản chiếu như gương, chiếc loa của xe tải mini lại rè rè vang lên.

"Những người anh lớn của tôi, những chiếc xe tải thực sự đó," giọng nói thong thả vang lên, "ít nhất có thể chở được 30 tấn. Tôi thì có thể chở 200 kg. Trên xe tôi chỉ chở 50 kg thôi. Nhưng, tôi có thể cam đoan với các vị, chúng có uy lực rất lớn!"

Lại có thêm vài tiếng cười vang lên, nhưng nghe chừng đã không còn chắc chắn như trước nữa. Hầu hết mọi người lúc này đang nhìn chiếc xe tải mô hình với tâm trạng phức tạp. Tôi có thể nhìn ra điều đó từ nét mặt của họ. Hugh và Patricia Beninger cũng không còn cảm thấy việc này thú vị nữa.

Đó là bởi vì giọng nói trong loa đã thay đổi, trở nên thô bạo và độc ác khi nói vài câu cuối cùng.

John de Hay lại quay người lại. Ông vừa cùng chúng tôi quan sát sự việc đang diễn ra, vừa thì thầm mô tả tình hình cho Steve.

Bên cạnh Cảnh sát Quảng trường, trong khu vực quản lý của Manhattan, là tổng hành dinh cảnh sát mới vô cùng hiện đại của New York. Một trong những thiết bị quan trọng nhất trong tòa nhà cao tầng của Sở Cảnh sát New York — NYPD — chính là "Trung tâm Chỉ huy và Kiểm soát", gọi tắt là CCC.

Khi có hành động lớn, những người phụ trách của các ban ngành thành phố, bang và liên bang dưới quyền quản lý của New York sẽ túc trực ở đó 24/24 giờ để hợp tác toàn diện. Sẽ không còn những cuộc tranh cãi không hồi kết do vấn đề điều phối nữa. Trong nháy mắt có thể đưa ra quyết định quan trọng, CCC đã chứng minh được sức chiến đấu của mình trong nhiều vụ án.

"Năm mươi ký!" Giọng nói trong loa khàn khàn, trở nên trơ tráo. "Các vị có không? Đối với những người trong số các vị chưa quen thuộc với hệ mét, đây là thông tin bổ sung..."

Ông Hay giơ cao điện thoại để Steve cũng có thể nghe thấy.

"Nghe rõ hết chưa?" cấp trên trầm giọng hỏi. Steve rõ ràng đã trả lời khẳng định câu hỏi này, vì ông Hay không cần phải giải thích thêm điều gì nữa.

"Theo hệ Anh cũ của chúng ta, 50 ký chính xác là 110 pound. Đúng vậy, thưa quý bà và quý ông, các vị chắc chắn không thể hình dung nổi trọng lượng hàng hóa hiện tại của tôi. Lúc này các vị chắc chắn sẽ hỏi: rốt cuộc đây là hàng gì?"

Kẻ thao túng chiếc loa cười lớn.

Nghe như tiếng cười quái đản chói tai.

Cơ bắp tôi căng cứng, muốn bước lên một bước. Tôi không thể chỉ đứng nhìn và nghe mãi thế này. Tôi muốn hành động, Phil cũng vậy, tôi có thể nhìn ra từ nét mặt của anh ấy.

Nhưng Hay dùng bàn tay rảnh rỗi còn lại giữ chặt cánh tay tôi, kéo tôi lùi về.

"Hàng hóa này gọi là TNT!" giọng nói trong loa hét lên.

Giống như một cú đá trời giáng vào tâm can tôi.

"Thưa quý bà, quý ông, TNT là chữ viết tắt của thuốc nổ Trinitrotoluene. Nhưng điều khiến các vị hứng thú hơn là, đó là thuốc nổ. Điều quan trọng là làm sao lắp đặt để thứ này giải phóng toàn bộ năng lượng của nó. Chúng tôi lắp ráp nó trong xe tải, để nó dồn toàn lực nổ hất lên trên và sang hai bên — kéo theo hàng nghìn mảnh sắt thép vụn, chúng sẽ nát vụn hoàn toàn..."

Hơi thở của tôi nghẹn lại.

Không còn ai cười nữa.

Vạn vật im phăng phắc.

Sự tĩnh lặng sinh ra từ kinh hoàng và sợ hãi.

Phil không kìm được tay đặt lên khẩu súng ngắn của mình. Hành động này chỉ là một phản xạ có điều kiện, bởi vì ngay cả khi dùng khẩu súng cỡ nòng .357 cũng không thể làm vô hiệu hóa khối thuốc nổ đang lăn bánh kia.

Ngược lại, sức công phá của năm mươi ký thuốc nổ ước chừng có thể giống như dầu sôi chiên mỡ vào ngày Chủ Nhật.

Bắn trúng một khối thuốc nổ có năng lượng cao như vậy, nguy hiểm là quá lớn. Khi đó thuốc nổ có thể phát nổ sớm hơn cả dự tính của kẻ điều khiển từ xa kia.

"... Báo động cho trung tâm xử lý bom mìn..." Hay trầm giọng ra lệnh vào điện thoại, "... Phong tỏa diện rộng khu vực này — xạ thủ bắn tỉa xuất sắc — xe cứu thương — bác sĩ — nhà tâm lý học..."

Tôi tận mắt nhìn thấy mặt ai nấy đều tái mét, mắt mở to vì kinh hãi. Gần đây trên tivi phát sóng quá nhiều nạn nhân của các vụ nổ bom, vì vậy tất cả những người có mặt ở đây đều hình dung ra được, nếu năm mươi ký thuốc nổ TNT thực sự phát nổ, sẽ gây ra hậu quả thế nào.

Mà chúng tôi vẫn chưa rõ một chút nào, rốt cuộc chúng tôi sẽ gặp phải chuyện gì.

Không ai có thể nghĩ ra.

Tôi là người càng không ngờ tới nhất.

Tiếng loa lại vang lên. Từ giọng nói của hắn có thể nghe ra, kẻ đó quả thực đang đắc ý trước sự kinh hoàng của mọi người. Nói vậy thì hắn chắc chắn phải nhìn thấy chúng tôi, đang quan sát chúng tôi.

Có khả năng mỗi bước đi, mỗi cử chỉ của chúng tôi đều nằm dưới sự giám sát của hắn.

"Thưa quý bà, quý ông, xin các vị đừng nghĩ rằng chúng tôi chỉ có khối thuốc nổ di động đáng yêu mà các vị nhìn thấy này! Tạ ơn Chúa, không phải như vậy! Nếu thế, một khi kích nổ từ xa thất bại, mọi thứ coi như xong hẳn. Sự thật là thế này: tại rất nhiều vị trí quan trọng trong cung điện thủy tinh đẹp đẽ của ông Beninger đều được gài thuốc nổ — mỗi chỗ khoảng hai mươi đến ba mươi ký TNT. Tất cả thuốc nổ đều có thể kích nổ từ xa riêng lẻ hoặc cùng một lúc. Chúng tôi có thể lập tức thổi bay cung điện thủy tinh này lên trời hoặc biến nó thành từng mảnh vụn — hoàn toàn theo ý muốn của chúng tôi. Đúng vậy, thưa quý bà, quý ông, các vị đã nhận ra rồi, các vị đang đối mặt với một sự kiện lớn phi thường. Việc tối nay các vị có thể tự mình thưởng thức tin tức thời sự trên tivi hay không, điều đó phụ thuộc vào các yếu tố khác nhau..."

Hắn lại cười lớn.

"Như các vị có thể tưởng tượng được," người đó nói tiếp, "mạng sống của các vị phụ thuộc vào việc yêu cầu của chúng tôi có được đáp ứng hay không."

Im lặng.

Sự im lặng này giống như một gánh nặng rõ rệt, đè nặng hàng tấn lên vai tất cả chúng tôi.

Sau đó, chiếc loa trên xe tải lại rè rè vang lên.

"Thưa quý bà, quý ông, bây giờ tôi đưa ra yêu cầu đây. Hãy vểnh tai lên mà nghe!"

"Yêu cầu của chúng tôi là..."

"Chúng tôi muốn Cotton!"

Giống như có một quả bom vừa phát nổ. Sức công phá của một vụ nổ bom hoàn toàn không thể vượt quá sức công phá của câu nói này. Sự bàng hoàng tập thể xuất hiện vào khoảnh khắc này dù sao cũng có vẻ là như vậy.

Bản thân tôi cũng cảm thấy kinh ngạc.

Bởi vì yêu cầu này không khiến tôi cảm thấy bất ngờ.

Tôi bừng tỉnh đại ngộ.

Torrini muốn trả thù.

Trả thù cho những tên thủ hạ dưới trướng của hắn.

Vì vậy hắn đòi tôi.

Những người quen biết tôi kinh hãi nhìn sang. Những người khác không biết cái tên "Cotton" là thế nào thì sợ hãi nhìn quanh quất. Nhưng họ dần dần hiểu ra người được nhắc đến là ai. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, tất cả mọi ánh mắt đột nhiên đều đổ dồn vào tôi.

Phil và ông Hay câm nín.

Steve dường như cũng nghe thấy rồi, vì anh ấy rõ ràng không hỏi thêm câu nào nữa.

Chúng tôi không cần phải chờ đợi lời giải thích chi tiết hơn.

"Được rồi, Cotton!" Giọng nói trong loa đe dọa, "Lần này mày tiêu đời rồi. Bây giờ hãy khóc to lên đi. Nếu yêu cầu của chúng tôi không được đáp ứng, cả cửa hàng này sẽ nổ tung lên trời — bao gồm tất cả mọi người bên trong! Nếu tôi nói: sẽ có một trận tắm máu, tôi không hề phóng đại đâu. Thế nên..."

Ông Hay dùng đôi mắt nhỏ nghiêm nghị nhìn tôi.

"Cậu đừng đồng ý yêu cầu này." Ông nói, giọng nhỏ đến mức chỉ tôi và Phil nghe thấy.

"Cậu hiểu lời tôi nói chứ?"

"Vâng, thưa sếp." Tôi cũng trầm giọng trả lời. Ông biết trong lòng tôi nghĩ ngược lại.

Ánh mắt của ông Hay phản chiếu sự tuyệt vọng của toàn bộ cục diện. Ông buộc phải nói như vậy, bởi vì FBI không phải là một tổ chức tôn giáo cần người hiến tế. Mặt khác, mỗi đặc vụ liên bang khi bắt đầu con đường sự nghiệp của mình đều đã lập lời thề:

Cứu người trong hiểm nguy cực độ — không màng đến mạng sống của bản thân!

Địa ngục và ác quỷ!

"Mày nghe cho kỹ đây, Cotton! Đừng nghĩ đây là trò đùa! Hiểu chưa? Nghe rõ chưa? Mau lên, nếu mày có gan thì hãy giơ cánh tay phải lên!"

Tôi làm theo. Lần này cuối cùng đã có thể khẳng định hắn đang giám sát chúng tôi. Có thể suy đoán hắn đang ngồi trong một tòa nhà khá cao đối diện bên kia đường.

"Rất tốt!" Kẻ điều khiển xe tải từ xa khen ngợi tôi, "Cho đến nay mọi thứ đều rất thành công. Cotton, mày chỉ cần nhảy lên chiếc Ant-Eater nhỏ bé kia, mọi chuyện coi như xong xuôi. Hiểu chưa? Mày lái xe..."

Tôi gần như không tin vào tai mình.

"... Đi hóng gió một vòng — mông ngồi trên năm mươi ký TNT. Mày có thể tin lời tao, cảm giác này tuyệt vời không thể tả được đâu. Nhưng sau đó mày có thể tự cảm thấy mình là một người cao thượng — vì không có ai bị làm sao cả."

Có thể nghe thấy những tiếng kinh ngạc khẽ vang lên — là do những người đang nín thở không dám thở phát ra.

"Mày chẳng lẽ không phải là một người cao thượng sao?" Giọng nói ngày càng trở nên châm biếm, mỉa mai. "Nào, đến đây, nói mày là một người cao thượng đi! Nếu mày đúng là vậy, hãy giơ cánh tay phải lên!"

Tôi làm theo.

Tôi đọc được sự phẫn nộ tột cùng trên mặt Phil, và cũng đọc được sự kiên quyết, sắt đá trên nét mặt của ông Hay. Nhưng ngoài những biện pháp mà cấp trên đã áp dụng, không ai còn cách nào khác để nghĩ nữa. Tuy nhiên, tất cả những biện pháp này đều không thích hợp để giải quyết mối nguy cấp bách trước mắt.

Chỉ có tôi mới có thể.

Kế hoạch ma quỷ của Torrini sẽ thành công. Vuốt cánh của hắn biết điều đó. Tôi cũng biết. Dù thế nào đi nữa tôi cũng sẽ không mạo hiểm dù chỉ một mạng người, không bao giờ.

Vì vậy tên ở bên mic kia có thể tùy ý trêu đùa tôi. Torrini sẽ tận hưởng màn trả thù của hắn đối với tôi. Tên ở trên kia đã bắt đầu trả thù giúp hắn rồi.

"Tốt," khi tôi hạ cánh tay xuống, hắn nói, "bây giờ chúng ta phải khẩn trương một chút. Để cho..."

Hắn tất nhiên biết rõ các đồng nghiệp ở FBI và sở cảnh sát cần bao nhiêu thời gian để phong tỏa cửa hàng này. Vì vậy hắn mới đột nhiên vội vàng lên như thế.

"... Để cho mọi người hiểu rằng tôi đang nghiêm túc — trước tiên cho các vị một lời cảnh báo nho nhỏ!"

Một tiếng nổ giòn giã vang lên.

Phụ nữ hét toáng lên, nhưng nhanh chóng nín bặt. Những người đàn ông bên cạnh an ủi họ, vội vã thì thầm vào tai họ, nói rằng không có gì to tát cả.

Phía trên lối đi dẫn đến tòa nhà văn phòng bốc lên một làn khói màu xám nhạt, làn khói lơ lửng dưới mái vòm kính lớn của phòng triển lãm.

Tôi hành động.

"Jerry!" Giọng của Phil nghe có vẻ hoảng hốt và bất lực, anh biết anh không cản nổi tôi.

Tôi biết, nếu ở vị trí của tôi, anh ấy cũng sẽ hành động như vậy.

"Jerry, tôi đã nói..." John de Hay ngắt lời.

Tôi liếc nhìn ông một cái, lắc đầu. "Sếp, sếp biết tôi phải làm thế này mà. Tôi không có sự lựa chọn nào khác."

Ông kìm lại, im lặng không nói.

Tôi nhận ra tâm trạng của ông lúc này thế nào, ông cảm thấy có trách nhiệm như một người cha đối với mỗi đặc vụ dưới quyền. Ông luôn như vậy, tất cả chúng tôi đều cảm thấy rất ấm lòng.

Tôi phải thoát khỏi nó.

Không có thời gian để nghĩ về chuyện đó.

Khi tôi bước về phía chiếc xe tải mô hình, bước chân của tôi chắc chắn trông máy móc đến kỳ lạ.

"Tốt!" Chiếc loa hét lên, "Tôi cho rằng anh là một đặc vụ liên bang dũng cảm! Cả thế giới nên lấy anh làm gương!"

Lúc này tôi chỉ có một nguyện vọng duy nhất: khi nào tóm được thằng khốn này. Cho dù đến lúc đó tôi chỉ còn lại một nửa sức lực, hắn cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu.

"Mời anh ngồi lên thùng xe đi, Cotton!" Hắn cười lớn trong loa. "Nếu bọn họ nhìn thấy anh, tất cả lũ nhóc ở New York sẽ ghen tị với anh chết mất. Anh phải nhấc hai chân lên, tốt nhất là khoanh chân lại. Đừng sợ, chúng tôi không rẽ gấp đâu. Chúng tôi không muốn làm mất anh đâu!" Hắn lại cười.

Khi tôi đi qua cạnh lễ đài, ánh mắt của Hugh Beninger tràn ngập sự tuyệt vọng. Ông muốn nhảy xuống chỗ tôi, muốn làm điều gì đó. Tôi có thể hiểu được tâm trạng của ông, nhưng ông làm như vậy chỉ mang lại nguy hiểm cho tất cả chúng tôi.

"Lùi lại!" Tôi trầm giọng nói, "Xin ông tuyệt đối đừng di chuyển khỏi chỗ cũ!"

Ông làm theo.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, bước nốt hai bước cuối cùng, nhảy lên xe tải. Thùng kéo cực kỳ chắc chắn, được làm bằng sắt cứng, không có chỗ nào lồi lõm bất thường.

Tôi không muốn nghĩ, nếu 50 ký TNT phát nổ, thổi bay chiếc xe này thành từng mảnh vụn bay tứ tán, thì sẽ nguy hiểm đến mức nào.

Đến lúc đó tôi coi như xương thịt không còn nguyên vẹn.

"Không cần tôi thỉnh thoảng phải nhắc nhở chứ?" Tiếng loa vang lên, "Mặc dù đó là điều hiển nhiên, nhưng tôi vẫn muốn nhấn mạnh lại một lần nữa: bất kỳ ai cũng không được đi theo chiếc Ant-Eater này! Hiểu chưa?" Giọng hắn trở nên nghiêm khắc. "Nếu ai trong số các vị ở dưới kia động đậy, khối thuốc nổ ở gần nhất sẽ phát nổ. Và là nổ cực mạnh! Lúc đó sẽ có giọt máu đầu tiên rơi xuống!"

Tôi đặt hai tay ra sau lưng, bám chặt vào thùng kéo, nép sát vào đuôi xe.

"Tuyệt lắm, Cotton!" Hắn khen ngợi tôi với giọng đầy châm biếm, "Hợp tác tốt vào! Như vậy mới cứu được mạng người — tôi nói đúng chứ?"

Tôi phải xốc lại tinh thần, dù thế nào đi nữa cũng không được mất kiểm soát, bởi vì tôi không thể hy vọng vào việc có thể căn bản không tồn tại thuốc nổ.

"Được rồi, xe bưu chính xuất phát!" Tiếng loa kêu lên, "Nói lại lần nữa: ai cũng đừng động đậy! Nếu không các vị sẽ xuất hiện từng mảnh trên quỹ đạo quay của Trái Đất đấy!"

Tên ác ôn cuối cùng cũng im miệng.

Sau đó tiếng ồn của động cơ lại gầm rú vang lên.

Hai ống xả xả khói đen ra bên cạnh tôi.

Tôi ngạc nhiên khi kỹ thuật lại có khả năng lớn đến thế, kéo suy nghĩ của tôi rời xa chủ đề chính.

Dưới mông tôi đang ngồi là một thùng thuốc nổ di động, ngòi nổ đang bốc hỏa tinh. Vô cùng nguy hiểm.

Chiếc Ant-Eater khẽ rung lên rồi khởi động. Nghe từ cự ly gần, tiếng động cơ diesel phát ra từ máy ghi âm hơi bị rè.

Chiếc Kenworth nhỏ này xoay một vòng, thuận lợi đi về phía lối đi giữa hai chiếc xe sang trọng.

Yasen Jones và Janet Audlysco đang đứng trước chiếc Mercedes bên phải.

Cựu binh thủy quân lục chiến đó chằm chằm nhìn tôi. Anh ta mím chặt môi, mắt híp lại thành một đường thẳng. Toàn thân anh ta căng cứng cơ bắp, chuẩn bị lao lên.

Anh ta đang đợi ám hiệu của tôi, chỉ cần một ám hiệu là đủ. Một khi nhận được ám hiệu, anh ta sẽ tay không xé nát chiếc xe tải thuốc nổ này.

Nhưng tôi không ra ám hiệu cho anh ta.

Tôi thậm chí không thèm nhìn anh ta.

Bởi vì tôi biết, tôi chính là không muốn anh ta làm như vậy.

Sau khi đi qua bên cạnh Yasen Jones, tôi thở phào một hơi.

Không có chuyện gì xảy ra. Cũng có thể là Janet đã ngăn anh ta lại.

Cô ấy là một người phụ nữ hạnh phúc đã từng trải.

Chiếc xe tải mô hình đi về phía cửa xưởng. Tất cả những việc khác đều xảy ra trong bốn năm giây tiếp theo.

Một chiếc Dodge màu nâu sẫm đóng thùng xe lại, lùi về phía cánh cửa mở toang của cung điện thủy tinh.

Lối ra vào rất bằng phẳng — được thiết kế vô cùng chu đáo, bởi vì những hiện vật triển lãm phải ra vào từ đây.

Chiếc Dodge dừng lại cách lối ra của sảnh lớn ba mét. Cửa sau bật mở. Từ thùng xe màu đen thò ra một tấm nhôm đặt nghiêng — chiều rộng vừa đủ cho chiếc Ant-Eater chạy lên.

Nó kêu "phành phạch", mạnh mẽ chạy lên.

Tôi nheo mắt lại để thích nghi với sự thay đổi của ánh sáng. Khi tôi mở mắt ra lần nữa, trước mắt là một màn sương mờ mịt.

Một tấm vách ngăn cách thùng xe với cabin lái. Tôi nhìn thấy có một bóng lưng trước tấm vách ngăn.

Người đó mặc đồ đen toàn thân.

Hắn giơ tay phải lên, trên tay cầm một thứ trông giống như một cây nỏ nhỏ cỡ khẩu súng ngắn. Khi bắn ra một mũi tên hoặc một cái lao móc, thứ đó phát ra một tiếng "đinh đang".

Tôi hầu như không có cảm giác bị bắn trúng.

Tôi có bị bắn trúng không?

Trúng rồi, tôi bị bắn trúng rồi.

Khi tấm ván nghiêng được kéo lại, cánh cửa sau lưng tôi đóng sầm một tiếng, đầu tôi đã gục xuống trước ngực.

Tôi rơi vào bóng tối vô tri vô giác.

Một câu hỏi quan trọng nhất mà tôi luôn tự hỏi, không ngừng vang vọng:

Tại sao bọn chúng không lập tức giết mày?

Kẻ xấu luôn đợi cho đến khi vị cứu tinh của họ đến mới nổ súng bắn thám tử — sau đó thám tử nổ súng bắn chết kẻ xấu, trong phim ảnh tivi luôn là như vậy.

Tôi rất muốn biết điều gì đang chờ đợi tôi trong thực tại.

Nhưng tôi có lẽ không quay lại thực tại này được nữa.

Tôi đã không còn cảm nhận được chiếc Dodge đang di chuyển nữa rồi...

"Chúng ta tóm được hắn rồi, Rafe! Chúng ta tóm được hắn rồi. Lái xe đi thôi!"

Rafe Audlysco áp điện thoại vào tai, gọi điện giống như một người mộng du. Hắn nhìn về phía cung điện thủy tinh, vẻ mặt như mất mát điều gì đó. Hắn nhận ra mình không thể kiểm soát được bản thân nữa, nhưng hắn không hề phản kháng chút nào.

Janet...

Tên của cô vang vọng trong lòng hắn — thật êm tai, khiến hắn nhớ lại âm thanh kỳ diệu đó. Nó đã khiến một vị anh hùng Hy Lạp nào đó thay đổi hướng đi, đắm tàu, v.v. Vị anh hùng đó tên là gì? Những nữ ca sĩ đó gọi là gì?

Rafe vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng nhớ ra.

Odysseus.

Các Siren.

"Này!" Giọng của tên ngồi ghế phụ chiếc Dodge lọt vào tai hắn. "Chúng ta lên đường rồi! Rời khỏi nơi này — rẽ phải vào phố 44. Mọi thứ đều theo kế hoạch."

Janet...

"Rafe, chết tiệt, anh không sao chứ? Chúng ta bây giờ lái xe vào nhà để xe cao tầng đối diện để đổi xe. Ở đây vẫn chưa thấy cảnh sát, mọi việc đều suôn sẻ vô cùng."

"Rafe, anh nghe này! Điện thoại di động thực sự chống nghe lén chứ? Ý tôi là vì nó là của một người đồng hành của anh, ai dám đảm bảo nó không bị FBI nghe lén! Được rồi, chúng ta đổi xe thôi. Rafe!"

Chỉ mới nhìn thấy cô một lần mà đã khiến hắn bị mê hoặc đến thế, sao có thể như vậy được?

"Chết tiệt, Ralph, đủ rồi đấy! Ý tôi là, chúng ta đã cùng nhau vào sinh ra tử bao nhiêu lần rồi. Nhưng cậu đột nhiên dở chứng thế này thì quá đáng lắm. Cậu biết thừa mọi chuyện mà. Ông chủ muốn mọi thứ phải diễn ra đúng theo kế hoạch của ông ấy. Nếu bây giờ cậu không báo cáo, tôi sẽ phải gọi điện cho ông ấy. Chết tiệt! Thôi chết, hay là có chuyện gì ngoài ý muốn rồi, chúng ta đang tự chui đầu vào một cái bẫy khốn kiếp đấy. Có phải đám cớm ngu ngốc kia tóm được cậu rồi không! Này, có phải đang có thằng cớm nào nghe điện thoại không đấy?"

Ralph rốt cuộc cũng tỉnh táo lại.

"Không phải," hắn lầm bầm, "anh bớt nói nhảm đi, Joe, anh nói nhiều quá rồi đấy."

"Được rồi, ai thèm nói nhiều chứ!" Joe gào lên, "Tôi nói liên tục chỉ vì cậu không chịu báo cáo! Nghe này, nếu cậu nghĩ..."

"Dẹp đi." Ralph ngắt lời Joe, "Cứ theo kế hoạch mà làm. Mọi thứ đang tốt không thể tốt hơn. Các anh làm tốt lắm."

"Được rồi, nghe còn nghe được."

Ralph tắt điện thoại, thu dọn đồ đạc vào vali. Chiếc vali đó chỉ to bằng cỡ một hộp đựng súng ngắn.

Hắn không thể dùng loa phóng thanh nữa, nhưng hắn vẫn có thể cảnh cáo những kẻ ở bên dưới.

Hắn nhấn nút điều khiển từ xa của khối thuốc nổ số hai. Ngay khi những kẻ bên dưới đang phân vân không biết mình có thể cử động lại được chưa, thuốc nổ đã kích nổ.

Đó là loại thuốc nổ dẻo dễ cháy, được kéo dài ra như một sợi xúc xích nhỏ, dán xung quanh một khung kính trên mái vòm tròn.

Lần này tiếng nổ dữ dội hơn, hệt như một quả lựu đạn. Mảnh vỡ từ trên tủ thi nhau rơi xuống rào rào.

Ralph nở nụ cười đắc ý.

Từ cửa sổ gác mái, hắn nhìn thấy cung điện thủy tinh mới tinh của bố vợ cũ đang hỗn loạn thành một bầy. Mọi người ngã nhào xuống đất, hỗn độn nhốn nháo, xô đẩy giẫm đạp lên nhau. Đúng vậy, nếu tình hình nghiêm trọng hơn một chút, những kẻ này sẽ chẳng màng đến đồng loại mà tranh giành nhau để thoát thân.

Có lẽ họ nằm trong số những kẻ rất thích tự rêu rao trước mặt công chúng rằng mình là tín đồ Kitô giáo, hành xử theo các giá trị Kitô giáo.

Chó má, Ralph nghĩ, toàn một lũ chó má giả tạo.

Nếu đụng đến ranh giới sinh tồn trần trụi, con người ta chỉ còn lại bản năng thú tính mà thôi. Các tín đồ Kitô giáo cũng không thể chống lại quy luật sinh học.

Hắn tin là mình nghe thấy tiếng gào thét của họ, họ đang né tránh cơn mưa mảnh vỡ bên dưới, vài kẻ thậm chí còn bò xuống gầm những chiếc xe limousine hạng sang mới cáu cạnh.

Ralph cười lớn. Cứ để chúng sợ chết khiếp đi!

Điều này sẽ cầm chân chúng một lát, khiến chúng không thể đưa ra các biện pháp ứng phó chính xác.

Nó cũng ngăn cản đám cảnh sát từ bên ngoài ập vào cung điện đầy thuốc nổ này quá nhanh.

Nếu có ai vào, thì cũng chỉ có đội gỡ bom mìn mới dám dẫn đầu bước vào. Họ có những bộ đồ phi hành gia màu xanh lá chống nổ.

Hắn vừa thu dọn bộ điều khiển từ xa và những thứ khác, vừa tiếp tục quan sát.

Bên dưới có vài người hành xử hoàn toàn khác biệt với trạng thái hoảng sợ thông thường.

John de Hal và Phil Decker, hai đặc vụ FBI này đang chạy đôn chạy đáo chăm sóc mọi người xung quanh, giúp họ tìm chỗ ẩn nấp tốt hơn.

Dường như không có ai bị thương nặng. Chỉ có vài người đàn ông và phụ nữ bị trầy xước nhẹ đang chảy máu.

Hal liên tục bận rộn điện thoại. Phil cũng vậy.

Ralph O'Driscoll không thích điều này lắm. Hắn cho rằng họ liên lạc với thế giới bên ngoài quá nhiều. Tin tức lọt từ bên trong ra ngoài quá nhiều.

Tay hắn ngứa ngáy, muốn kích nổ gói thuốc nổ thứ hai.

Hắn có thừa sự lựa chọn. Công tác chuẩn bị cho vụ này là do Brancato và Gastanza thực hiện. Mọi thứ trên đời này đều có thể mua được bằng tiền, đó là một kinh nghiệm xương máu khác. Không có gì là không mua được.

Những chuyên gia thuốc nổ từng hợp tác với các tiểu đầu mục trước đây của Torrini là những kẻ hoạt động tự do. Hai ba gã đó hiện giờ chắc đang bận rộn ở Bắc Ireland, Algeria hoặc Israel.

Những chuyên gia này hoạt động trên toàn cầu. Muốn thuê họ, bạn chỉ cần biết đúng số điện thoại là được.

Phần còn lại đều được thực hiện thông qua các công đoàn xây dựng biến chất, cùng những mối quan hệ ngầm hữu ích khác trong giới kinh doanh và giới chức New York.

Hugh Benninger hoàn toàn không hay biết gì về những hoạt động mờ ám diễn ra trên công trường xây dựng khổng lồ của mình trong vài tuần qua. Ngay cả các kỹ sư và chuyên gia thiết kế chịu trách nhiệm cũng chẳng mảy may nghi ngờ.

Được làm việc cho một tổ chức quyền lực thế lực như vậy, Ralph O'Driscoll cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Tổ chức này có quyền lực vô hạn, đến mức ngay cả các chính trị gia và giới doanh nhân cũng phải cúi đầu phục tùng.

Đúng vậy, đó chính là băng đảng Torrini.

Còn hắn, Ralph O'Driscoll, đã trở thành nhân vật số hai của băng đảng này.

Vài tuần nữa thôi, hắn sẽ không cần phải tự mình ra mặt như ngày hôm nay. Hắn làm vậy chỉ là để trải qua thử thách, để chứng minh cho Torrini thấy hắn là kẻ vô sở bất năng, đồng thời cũng muốn có được sự nể sợ từ đám đàn em. Những kẻ như Joe phải hiểu rằng, ngay cả trong những công việc thực tế, hắn vẫn vượt trội hơn chúng.

Hắn nhìn đồng hồ.

Được rồi, vẫn chưa quá muộn. Kể từ khi Hal, sếp của FBI, lôi điện thoại từ trong túi ra, mới chỉ trôi qua ba phút. Những chiếc xe tuần tra đầu tiên dù đã đến nơi, nhưng họ chắc chắn vẫn chưa kịp tổ chức phong tỏa.

Họ phải hành động thật cẩn trọng.

Dù sao thì cuộc gọi có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Ngoan ngoãn đi, các bạn của tôi, bằng không Cotton sẽ bay lên trời đấy! Và không phải từng mảnh đâu, mà là tan thành tro bụi!

Nghĩ đến đây, Ralph khẽ cười lạnh. Hắn đóng vali lại, nhìn qua cửa sổ gác mái lần cuối.

Nó lại xuất hiện — thứ trước đó đã đâm nhói vào mắt hắn. Chết tiệt, lần này cảm xúc đó còn mãnh liệt hơn.

Đó không chỉ là việc nhìn thấy Janet, không chỉ là sự khát khao khó giải thích đối với cô đang trỗi dậy.

Đó là...

Chết tiệt, đúng thế, hắn buộc phải thừa nhận!

...Sự ghen tuông.

Hắn nhìn thấy gã vệ sĩ chó má kia đang oai phong lẫm liệt thế nào ở bên dưới. Jason Jones. Cựu lính thủy đánh bộ, cảnh sát!

Ralph đã nắm được toàn bộ thông tin về gã này từ chỗ Torrini. Một cảnh sát làm thêm nghề vệ sĩ — được thôi, chuyện này ngày càng phổ biến. Những kẻ ngốc nghếch đó, chúng nghĩ rằng chúng phải kiếm tiền bằng cái gọi là con đường lương thiện. Chúng tự cho mình quá thánh thiện, không muốn đút túi những đồng tiền kiếm được một cách dễ dàng, chẳng hạn như thỉnh thoảng giúp đỡ những kẻ có quyền thế và tầm ảnh hưởng lớn như Carlo Torrini, hoặc mật báo về các đợt càn quét, trì hoãn điều tra hay những việc lặt vặt tương tự. Việc đó chẳng hại đến ai, mà mọi người đều được lợi.

Nhưng kẻ bên dưới thà đi bợ đỡ kẻ khác ở nơi khác.

Gã dùng thân hình của mình để che chở cho Janet, đề phòng vụ nổ tiếp theo xảy ra. Gã hộ tống cô khom người chạy về phía khán đài. Hugh và Patricia đang nằm sát đất phía sau đó — tất nhiên là không được bảo vệ đầy đủ.

Và gã vệ sĩ cực kỳ nhanh nhạy, gã hành động quyết đoán, biết cách xử lý tình huống. Gã xác định mục tiêu rõ ràng, nhanh chóng di chuyển cả gia đình đến nơi an toàn, đưa từng người một ra sau một chiếc Mercedes SUV.

Chiếc SUV gầm cao đó đỗ ngay sát bức tường kính phía trước, đó là một trong những mẫu xe trưng bày, những người lái xe đi ngang qua có thể nhìn thấy ngay lập tức.

Vì vậy, có thể nhìn thấy rất rõ gia đình Benninger, họ đang khom người trốn sau vật chắn — gã vệ sĩ mới ích kỷ, à không, vị tha kia, dĩ nhiên đang dùng tấm lưng của mình để che chắn những mảnh vỡ do vụ nổ gây ra.

Thật là một kẻ cao thượng làm sao!

Khi tận mắt chứng kiến hành động giúp người không màng tư lợi như vậy, người ta sẽ phải khâm phục sát đất.

Ralph cảm thấy tiếc nuối vì không thể sử dụng loa phóng thanh được nữa. Hắn thực sự muốn dùng cái thứ đó một lần nữa, để sỉ nhục gã cựu lính thủy đánh bộ chó má này trước mặt bàn dân thiên hạ.

Được rồi, lần sau có cơ hội nhất định sẽ bù lại.

Nhưng tất cả những điều này đều không thể giúp Ralph quên đi một sự thật mà hắn đang nhìn thấy rõ mồn một vào lúc này.

Janet đang ngưỡng mộ gã to xác kia.

Ralph lập tức hiểu ra tại sao mình lại ghen tuông.

Janet vẫn là người của hắn!

Niềm tin này vẫn luôn ngủ sâu trong lòng hắn, giờ đây lại trỗi dậy. Sau khi ly hôn, hắn chỉ là kìm nén thứ tình cảm này xuống mà thôi. Hắn chưa bao giờ thực sự nghĩ rằng mình sẽ mất Janet.

Giờ khắc này, khi nhìn thấy một kẻ khác đang liếc mắt đưa tình với cô, hắn không còn nghi ngờ gì nữa:

Hắn phải giành lại Janet.

Bằng mọi giá!