Ralph Odriscoll đang lái một chiếc Jeep Cherokee tám xi-lanh màu đen đi thuê. Ở vùng hoang dã thuộc cực bắc Long Island này, lái một chiếc xe dã ngoại cỡ lớn như vậy là vô cùng thích hợp. Tại đây, mỗi khi bão ập đến, cây cối có thể bị quật đổ chắn ngang đường, lúc đó bắt buộc phải lái xe rời khỏi quốc lộ để đi vòng qua các bụi rậm.

Nơi này thường xuyên có bão, đôi khi thậm chí có cả bão nhiệt đới gầm rú quét từ Florida lên dọc theo bờ biển.

Cơn bão của số phận đã đẩy những kẻ như Ralph Odriscoll đến Long Island.

Mỗi khi ngồi trong chiếc xe Jeep, gã đàn ông gầy gò, tóc đen này lại suy ngẫm về số phận của mình như lúc này.

Gã đang chạy trên Quốc lộ 25 từ Cutchogue hướng về phía Southold, dọc đường đi qua những vườn nho và những cánh đồng rau. Gã so sánh nay và xưa, lòng đầy miên man.

Sau khi xe vượt qua một con dốc cao, gã đã có thể nhìn thấy vịnh Little Peconic ở phía bên phải.

Nước biển mang màu xám nhạt.

Những bọt sóng nhấp nhô trên mặt biển.

Trời sắp mưa rồi.

Mẹ gã là một gái điếm nghiện ngập, cha gã là một kẻ nát rượu lười làm ham ăn.

Ralph lớn lên ở khu South Bronx, nơi phần lớn trẻ con từ nhỏ đã quen thói trộm cắp, đánh lộn, lớn lên thì đi bán ma túy và hút xách.

Dần dà, Ralph Odriscoll trở nên có tiếng tăm trong giới địa phương, gã lọt vào mắt xanh của ông trùm băng đảng Carlo Torrini và được nhận vào làm việc dưới trướng lão.

Sau đó, Ralph quen biết người phụ nữ trong mơ của mình. Janet yêu gã say đắm, hai người đã bí mật kết hôn tại Las Vegas khi gã nhận nhiệm vụ áp tải một lô xe sang nước ngoài đến đó. Nhưng hai năm sau, họ lại đường ai nấy đi.

Giờ đây, Ralph là một trong những trợ thủ quan trọng nhất của Carlo Torrini tại Manhattan.

Thế nhưng, sự phân chia quyền lực trong băng đảng Torrini đã hoàn toàn thay đổi chỉ sau một đêm.

Sau cái chết của bốn thủ lĩnh dưới trướng Carlo Torrini, băng Torrini đang cần những lực lượng lãnh đạo mới. Và gã, Ralph Odriscoll, đang được triệu tập đến!

Gã biết điều này có ý nghĩa gì, và nó sẽ mang lại gì cho bản thân gã.

Ralph đã xuất phát từ chiều hôm qua. Gã thuê chiếc Jeep này ở Manhattan và lái một mạch đến Riverhead trên đảo Long Island.

Gã thuê một phòng trong một khách sạn ở thị trấn nhỏ phía tây vịnh Great Peconic này. Ngay khi vào phòng, gã nhanh chóng treo bộ comple đen, sơ mi trắng và chiếc cà vạt đen chuẩn bị cho ngày mai lên móc áo. Gã còn mang theo cả tất đen và giày đen. Gã muốn để lại một ấn tượng thật tốt. Điều này vô cùng quan trọng.

Sáng hôm sau, sau khi ăn một bữa sáng vô cùng thịnh soạn, gã xuất phát. Lộ trình từ Riverhead đến Southold không quá bốn mươi lăm phút.

Vườn nho của Carlo Torrini nằm ở ngoại ô Southold. Tại một ngã ba đường, một tấm biển chỉ dẫn bằng gỗ sồi đính những chữ cái màu đen bằng đinh vít, mũi tên chỉ về bên phải.

"Trang trại Torrini

Vườn nho"

Mây đen sà xuống thấp, hai ngọn đồi trồng nho trông có vẻ kém phần thơ mộng hơn so với lúc có ánh nắng mặt trời. Giữa hai ngọn đồi, một con đường hai làn xe chạy thẳng về phía đông, hướng ra bán đảo nằm giữa vịnh Little Peconic và vịnh Noyack.

Ralph chưa từng đến đây. Gã chủ yếu hẹn gặp Angelo Brancato ở Manhattan để bàn công việc, thỉnh thoảng ở Queens. Gã luôn nhận chỉ thị từ Brancato.

Gã thậm chí chưa từng gặp bản thân Carlo Torrini.

Vườn nho mang đậm phong cách Nam Âu. Những kiến trúc này có phong cách và thế núi tương tự như những gì người ta thấy trên các bức ảnh về vùng Tuscany: mái bằng góc, ngói đỏ, tường trắng, nhà cửa cao lớn.

Ở sân trong, hai người đàn ông mặc comple đen đón tiếp Ralph Odriscoll. Họ mặc sơ mi trắng, thắt cà vạt đen, chân đi tất đen, giày đen. Ralph vô cùng đắc ý, khứu giác về trang phục của gã quả là chính xác.

Họ không trực tiếp đưa gã vào nhà.

Họ dẫn gã đi theo một con đường rải nhựa nhựa đường nối liền giữa tòa nhà chính và gara bên cạnh. Phía sau có một sườn đồi thoai thoải nhấp nhô, cỏ xanh mướt, vô cùng gọn gàng sạch sẽ, gợi liên tưởng đến thảm cỏ của một sân golf.

Một con đường rải sỏi đỏ uốn lượn qua sườn đồi.

Phía sau sườn đồi không còn ngọn đồi nào khác nữa, mà là bờ vịnh Noyack. Phía dưới có một nhà thuyền bằng gỗ, rộng rãi, màu nâu sẫm, nổi trên mặt nước.

Không nhìn thấy ranh giới đất đai của hàng xóm. Trong tầm mắt chỉ có những đồi nho và thảm cỏ đan xen.

Những năm gần đây, Long Island đã giành được danh tiếng là một vùng trồng nho đáng kinh ngạc. Không còn chỉ có California xuất khẩu rượu vang Mỹ ra thế giới nữa. Điều kiện khí hậu của Long Island hoàn toàn thích hợp để tung ra thị trường những loại rượu vang có sức cạnh tranh cao.

"Ông Torrini ở dưới kia." Người lớn tuổi hơn trong hai người dẫn đường lên tiếng, thái dương gã đã lốm đốm những sợi tóc bạc đầu tiên.

Ralph Odriscoll gật đầu. Gã không hỏi nhiều. Người kia chắc chắn đang chỉ về hướng nhà thuyền.

Hai người mặc đồ đen quay người rời đi, để gã một mình đi tiếp về phía trước.

Ralph Odriscoll bước về phía bờ biển. Đầu gối gã hơi run. Gã sùng bái Carlo Torrini đến phát cuồng. John Gotti có khả năng sẽ không bao giờ ra khỏi tù được nữa, Torrini chính là ông trùm băng đảng mạnh nhất bờ Đông sau lão.

Được một người như vậy tiếp kiến, đây là vinh dự lớn lao biết bao!

Cửa nhà thuyền gồm hai cánh cửa lùa, giống như cửa kho hàng, treo trên ròng rọc trượt trên một đường ray.

Ralph gõ cửa — không quá rụt rè, nhưng cũng không quá thô lỗ.

"Ai?" Một giọng đàn ông nghe vô cùng ôn hòa từ trong nhà thuyền vọng ra hỏi.

"Là tôi, thưa ngài! Ralph Odriscoll."

"Vào đi, Ralph."

Ralph chỉ kéo cánh cửa vừa đủ để gã lách người vào. Gã nheo mắt lại để thích nghi với bóng tối và ánh sáng phản chiếu. Cánh cửa hướng ra phía vịnh mở toang.

Bên cạnh cầu tàu gỗ hình chữ U có hai chiếc xuồng nhỏ neo đậu, nếu xét theo kích thước của chúng thì phải gọi là thuyền mới đúng.

Ngôi nhà này được dựng trên những cây cọc cắm sâu vào lớp bùn ven bờ, có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ rì rào nhẹ nhàng vào thân cọc.

Bên trái cầu tàu neo một chiếc du thuyền. Ralph nhìn một cái là nhận ra ngay, chiếc du thuyền này có khả năng đi biển cực tốt.

Bên phải là một chiếc tàu săn cá voi đã qua cải tạo, một gã khổng lồ, tương tự như xuồng siêu tốc.

Ưu điểm của chiếc thuyền cũ này là khi cần thiết có thể ngồi trên đó và lao thẳng lên bãi bùn ven bờ.

Carlo Torrini đứng dậy từ một chiếc ghế trên boong sau của chiếc tàu săn cá voi.

Ralph lập tức nhận ra lão. Gã đã từng thấy ảnh của lão.

Torrini là một nhân vật đầy ấn tượng, mặc dù những người không quen biết lão có lẽ sẽ không có cảm giác này. Bởi vì chỉ nhìn từ vẻ bề ngoài thì không thể thấy được điều gì đã giúp ông trùm băng đảng này trở nên xuất chúng và biến lão thành một nhân vật phi thường như vậy.

Ralph đứng nghiêm trang, đầy kính cẩn suốt một lúc lâu.

Carlo Torrini mỉm cười nhìn sang, nhưng nụ cười có phần nghiêm nghị và cứng nhắc. Lão dường như hoàn toàn không cảm nhận được việc mình đang nhận được sự ngưỡng mộ sâu sắc. Lão mặc một chiếc áo khoác vải tweed loại mà các địa chủ Anh thích mặc vào mùa lạnh, cổ áo sơ mi để hở, chiếc khăn lụa trắng bên trong cũng mang chút phong cách Anh.

Ralph biết tại sao lại thế. Vùng đất Long Island này mang phong cách New England điển hình, New York chưa bao giờ điển hình đến thế.

Ở ngoài rìa thành phố này, đâu đâu cũng có thể bắt gặp những truyền thống cổ xưa của nước Anh. Mà bản thân Carlo Torrini là một người New York gốc Ý, lão đã tiêm nhiễm một vài thói quen lập dị có nguồn gốc từ Anh.

Lão đã năm mươi tuổi nhưng trông chỉ như bốn mươi lăm. Lão có chiều cao trung bình, vóc dáng gầy gò, không có một chút mỡ thừa nào. Mái tóc đen hơi xoăn của lão rõ ràng là đã nhuộm, vì không có lấy một sợi tóc bạc.

Ralph Odriscoll kéo cánh cửa ròng rọc lại, bước về phía chiếc thuyền gỗ. Gã cảm thấy gò bó, có lẽ vẻ ngoài của gã cũng lộ ra điều đó.

"Cậu đến rồi, Ralph!" Torrini nói bằng giọng ôn hòa, nghe không có vẻ gì là mất kiên nhẫn. "Tôi yêu cầu những người chỉ huy cấp dưới của mình phải quyết đoán, táo bạo, lại phải chịu thương chịu khó, làm một người chỉ huy đủ tư cách."

Sự tự tin vững như bàn thạch lại trở về với Ralph. Gã bước nhanh hơn dưới chân. Nói vậy là điều đó có thật sao! Ôi, lạy Chúa! Carlo Torrini triệu tập gã đến không phải là để nói những lời vô thưởng vô phạt.

"Tôi đến rồi, thưa ngài." Gã nói, cố gắng tỏ ra kiên định và mạnh mẽ.

"Vậy lên thuyền đi."

Ralph nhảy qua lan can đuôi tàu săn cá voi, hai chân tiếp đất vững vàng.

Torrini đưa tay ra chào gã — đó là bàn tay của một nghệ sĩ, mịn màng nhưng đầy lực.

"Chúc ngài sinh nhật vui vẻ." Ralph hơi cúi người nói.

"Cảm ơn." Torrini trả lời, nụ cười của lão hiện lên một chút cảm động.

"Tôi muốn bày tỏ lời chia buồn với ngài..." Ralph nói tiếp.

Torrini xua tay cắt ngang lời gã. "Những người tôi mất đi không phải là máu mủ ruột rà, Ralph. Vì vậy thứ tôi cảm nhận được không phải là nỗi đau buồn cá nhân, mà là sự tức giận tột cùng. Cậu hiểu ý tôi nói là gì chứ?" Lão chỉ vào chiếc ghế xếp dọc theo lan can boong sau.

"Vâng, thưa ngài." Ralph trả lời. Gã cảm thấy đối phương thích những câu trả lời dứt khoát. Lão có thể sẽ đánh đồng sự diễn đạt mơ hồ với việc thiếu tự tin và do dự.

Torrini cũng ngồi xuống. Ralph ngồi xuống rồi nói tiếp: "Tôi quen thuộc nhất với ông Brancato. Hợp tác với ông ấy vô cùng dễ chịu."

Torrini gật đầu. "Tôi cũng muốn nghĩ như vậy. Chỉ có điều vào những phút cuối cùng của cuộc đời, cậu ta đã hồ đồ, có những hành động cực kỳ thiếu lý trí. Tôi không ngờ cậu ta lại như thế."

Torrini đẩy một chiếc bàn gỗ sồi nhỏ tới, đạp vào bàn đạp để cố định nó lại.

Ralph thấy chiếc bàn được lắp trên ròng rọc, ròng rọc di chuyển trên đường ray.

"Thưa ngài, tôi đã đọc các bài báo và cũng xem truyền hình trực tiếp."

Ralph cố gắng ám chỉ rằng truyền thông lúc nào cũng không thể tin tưởng hoàn toàn.

Torrini hiểu ý. "Tôi cũng chẳng biết nhiều hơn bao nhiêu đâu, Ralph. Tất cả những người có thể chứng minh cho vụ bi kịch đó đều đã chết rồi."

Lão lấy ra một chiếc bình bạc từ trong hộc kéo dưới bàn.

"Uống cà phê chứ?"

"Vâng, thưa ngài."

Torrini đẩy chiếc bình bạc và một chiếc cốc về phía Ralph, để gã tự rót.

"Tất cả bọn họ đều uống rượu," Torrini nói khi Ralph tự rót cà phê cho mình và bỏ những viên đường vào cốc. "Bản thân tôi tối hôm đó cũng ở đó. Uống rất nhiều, trên thuyền có rất nhiều phụ nữ vô cùng lả lướt. Tôi phải thừa nhận rằng, việc tổ chức bữa tiệc đó là ý kiến của tôi. Vì vậy tôi phải chịu trách nhiệm cho cái chết của những thuộc hạ giỏi nhất của mình."

"Thưa ngài!" Ralph lên tiếng phản đối với vẻ không tin nổi.

"Đúng vậy, sự thật là thế." Torrini gật đầu. "Tôi không ngờ FBI lại tàn nhẫn đến thế. Đứng sau họ đương nhiên có sự hỗ trợ của những kẻ thanh trừng bên Bộ Tư pháp muốn gây khó dễ cho chúng ta. Nếu tôi và các bạn của tôi rút tiền của chúng tôi khỏi tất cả các dự án công cộng mà chúng tôi đầu tư, họ sẽ hiểu rằng họ làm vậy là tự gánh lấy hậu quả. Cậu hiểu ý tôi chứ, Ralph?"

"Hiểu, thưa ngài." Ralph bưng chiếc cốc cà phê nóng hổi lên và nói, "Tôi đã đọc các bài báo về phương diện này. Nếu ngài đầu tư cho họ, rất nhiều chính phủ trên thế giới này sẽ yêu thích hàng tỷ đô la của ngài. Nhưng bên ngoài họ lại tỏ ra như thể ngài là kẻ thù lớn nhất của họ vậy."

"Chính là như thế đấy, Ralph." Torrini lại gật đầu. "Mâu thuẫn này đã tạo ra hậu quả xấu. Lại thêm những con chó vô cùng nhạy bén kia — những tên sát thủ lưu manh đó, chúng luôn muốn gây ra những tổn thất nặng nề nhất cho chúng ta, coi đó là sứ mệnh cả đời của chúng."

"Ý ngài là Jerry Cotton?" Ralph nhấp một ngụm cà phê nóng bỏng hỏi.

"Chính xác." Torrini tán thưởng trả lời. "Tôi thấy cậu không phải là một kẻ giấu tài đâu, Ralph. Cậu biết nhiều thứ hơn mức cậu nên biết đấy. Đừng có giả vờ khiêm tốn, cậu bạn thân mến của tôi."

Ralph ngượng ngùng cúi đầu. "Nói về tình báo..." Gã do dự nói, "Ban đầu còn có người nói Rico Castanza và Freddy Minghio có thể đã sống sót. Do không tìm thấy xác của họ, có mấy tay nhà báo cực kỳ xảo quyệt còn thực sự tin rằng đó là một âm mưu cơ đấy."

"Đúng vậy, họ có lẽ thực sự nghĩ thế." Torrini thừa nhận, "Nhưng thời buổi này ai còn chơi cái trò cũ rích đó nữa? Giả chết rồi đổi tên giả để tiếp tục sống — trong thời đại công nghệ gen thì đây đúng là chuyện đùa. Được rồi..." Lão tựa lưng ra sau. "Mặc dù rất muốn, nhưng tôi không thể biến Rico và Freddy ra từ một nơi ẩn náu nào đó. Lũ tạp chủng FBI đã tiêu diệt họ. Toàn bộ. Tôi gọi đây là hành vi trả thù bất hợp pháp. Nếu có ai muốn phá hoại việc làm ăn của người khác, hắn không cần phải nổ súng bắn chết người ta ngay tại chỗ chứ!" Lão đan hai tay đặt trên khóa thắt lưng. "Cậu thấy những gì đang đợi cậu rồi đấy, Ralph."

Ralph kìm lại. Gã không muốn chỉ ra rằng Angelo Brancato không phải bị FBI hay cảnh sát bắn chết. Gã cũng không muốn chỉ ra rằng trước khi phía cảnh sát kịp nói ra từ "lệnh bắt giữ", các thủ lĩnh cấp trung và vệ sĩ của họ đã ra tay chống trả trước.

"Thưa ngài — tôi..." Ralph lắp bắp.

Torrini xua tay từ chối. "Chúng ta nói ngắn gọn thôi, cậu bạn thân mến của tôi. Tôi bổ nhiệm cậu làm chỉ huy ở đây — bắt đầu từ bây giờ. Hưởng mọi quyền lợi — đặc biệt là — nghĩa vụ."

Ralph đứng bật dậy. "Cảm ơn ngài, thưa ngài. Tôi vô cùng vinh hạnh. Tôi..."

"Ngồi xuống đi." Torrini thấp giọng ra lệnh, "Đừng có lúng túng nữa. Từ nay trở đi cậu cứ gọi tôi là Carl đi, người anh em nhỏ của tôi."

Lão chìa tay ra. Ralph biết ơn nắm lấy nó.

"Carl..." Gã khẽ gọi, kéo dài giọng như thể gã phải làm quen với âm điệu của cái tên này trước đã.

Torrini gật đầu, trở nên nghiêm túc. "Chúng ta đi thẳng vào vấn đề ngay. Tôi muốn giao cho cậu những nhiệm vụ đầu tiên. Sau này cậu phải dần dần làm việc độc lập — tự mình đưa ra quyết định càng nhiều càng tốt. Cậu sẽ làm phó thủ lĩnh cho tôi. Tôi nghĩ nửa năm nữa cậu sẽ làm việc trơn tru thôi. Đến lúc đó chúng ta sẽ bổ nhiệm thêm hai ba chỉ huy nữa, để họ nghe theo sự chỉ huy của cậu — tất cả những người khác cũng vậy."

Ralph cảm thấy nhịp tim tăng nhanh.

Chỉ sau một đêm đã vọt lên tầng lớp đỉnh cao!

Có một kẻ mạnh như Carlo Torrini chống lưng, thì không ai làm gì được gã nữa.

"Tôi thực sự không biết phải nói gì mới phải." Gã tự nói bằng giọng kỳ lạ.

Torrini cười. "Cậu đừng bận tâm vì chuyện đó nữa, Ralph. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, cái chết luôn tồn tại, chúng ta cố gắng tránh xa nó ra là được."

"Nguyên tắc này hay đấy." Ralph hít một hơi thật sâu nói.

"Được rồi, bây giờ bàn về nhiệm vụ." Torrini tự rót cho mình ly cà phê, uống một ngụm. "Cậu có thể chịu đựng được việc đối mặt với vợ cũ của mình không?"

"Janet sao?"

"Cậu còn có nhiều người như thế nữa à?"

Ralph khẽ cười. "Không, dĩ nhiên là không."

"Thế à?"

"Tôi đã đoạn tuyệt quan hệ với cô ta rồi." Ralph nhún vai nói, "Tôi chưa từng nghĩ đến việc để cô ta quay lại."

"Tốt thôi. Có lẽ cậu sẽ chẳng chạm mặt cô ta đâu."

Torrini đặt cốc cà phê xuống, tựa lưng ra sau một lần nữa. "Ngoài ra, bố vợ cũ của cậu đã thuê một vệ sĩ, nhưng là thuê theo giờ, nghiệp dư. Có khả năng, gã này cũng chịu trách nhiệm bảo vệ Janet."

"Gã đó có gì đặc biệt không?" Ralph cau mày hỏi.

"Chà, khứu giác của cậu quả là nhạy bén!" Torrini chỉ tay vào Ralph nói, "Mỗi khi tôi có ý chỉ gì, cậu đều có thể dự cảm được trước. Như vậy rất tốt. Rất tốt. Tôi kỳ vọng các chỉ huy của mình có bản lĩnh như vậy. Xem ra tôi không nhìn lầm cậu."

"Gã này có gì đặc biệt thế?" Ralph tự tin tăng vọt hỏi.

"Hắn là một cảnh sát."

"Cái gì?"

"Đúng vậy, cậu không nghe lầm đâu." Torrini gật đầu nói, "Gã đó tên là Jason Jones. Hắn từng đi lính hải quân."

"Vậy thì là một lính thủy đánh bộ rồi."

"Rất chính xác. Hơn nữa hắn còn là một cựu binh từng tham gia Chiến tranh Vùng Vịnh, nhận được một loạt huân chương và huy chương danh dự, sau khi giải ngũ thì vào sở cảnh sát. Phía cảnh sát rất cần những người như vậy."

"Tôi biết." Ralph trả lời. "Hắn được phép làm thêm công việc vệ sĩ à?"

"Hắn được phép." Torrini xác nhận. "Cậu từng nghe nói về kế hoạch đó rồi chứ? Cảnh sát có thể làm thêm công việc vệ sĩ. So với việc trả thêm lương cho họ, chính quyền thành phố cảm thấy làm thế này rẻ hơn nhiều."

"Thật thông minh." Ralph phụ họa, "Nói về những lính thủy đánh bộ này — ngài kể cho tôi nghe chuyện này, có phải là vì chúng ta lại đang giao dịch với Hugh không?"

"Chúng ta chưa bao giờ đứt đoạn cả." Torrini cười đầy ẩn ý. "Cậu tuyệt đối không được để bố vợ cũ của cậu biết được toàn bộ ngọn ngành."

Ralph kinh ngạc nhìn ông trùm băng đảng.

Sau đó hai người ha ha cười lớn. Sự xa cách đã tan biến như băng tuyết gặp nắng ấm.

Ralph lúc này thực sự cảm thấy mình đang đối mặt với một nhiệm vụ lớn lao và quan trọng. Gã biết mình sẽ dốc hết sức lực để hoàn thành nó.

"Ngài vừa nói là những nhiệm vụ đầu tiên." Ralph nhắc nhở Torrini — gã lúc này đã là phó thủ lĩnh của Torrini — nói, "Nghĩa là vẫn còn nhiều nhiệm vụ hơn nữa?"

"Đúng vậy. Nhiệm vụ quan trọng nhất tôi còn chưa thèm nhắc tới đâu."

"Tôi đang nghe đây." Ralph kiên định nói, trong lòng gã đang rực cháy một ngọn lửa hừng hực.

"Tôi muốn cậu tiêu diệt tên tạp chủng đó."

"Jerry Cotton sao?"

Torrini mỉm cười tao nhã. "Chúng ta ngày càng tâm đầu ý hợp rồi đấy."

"Ngài muốn đặt cái đầu của hắn lên một chiếc khay bạc để dâng lên không?"

"Tôi thấy như vậy hơi mất thẩm mỹ. Chỉ cần một bức ảnh chụp xác của hắn là đủ rồi. Hoặc là một bức ảnh chụp dưới nước cảnh hắn bị đổ chân vào đôi giày bê tông đứng cạnh đàn cá."

"Không vấn đề gì." Ralph Odriscoll hứa hẹn.

Cả hai lại một lần nữa cười to sảng khoái.

Chuyến hành động thực địa này, cấp trên John de Hay đi cùng chúng tôi. Lần này hầu như không thể gọi là hành động, mà chỉ là một nhiệm vụ mang tính tượng trưng. Tôi và Phil nghĩ như vậy, đoán chừng ngài Hay cũng nhìn nhận như thế. Dù sao chúng tôi cũng không hỏi ông ấy, vì đoán chừng ông ấy sẽ giải thích với chúng tôi rằng công việc có nhàm chán đến đâu cũng phải nghiêm túc đối xử.

Sau này chúng tôi sẽ được trải nghiệm bằng phương thức tàn khốc nhất rằng, những gì ông ấy nói quả thực vô cùng chính xác.

Đó là một lễ khai trương. Văn phòng FBI tại New York nhận được một thư mời chính thức. Thư ký của cấp trên là Helen đã thông báo cho ba chúng tôi đến tham dự.

Trên Đại lộ số 10 giữa phố 44 và phố 45, những chữ cái màu xanh trắng cao bằng một tầng lầu vô cùng nổi bật, mới tinh tươm, trên nền ánh sáng màu cam, chúng tự động sáng lên khi hoàng hôn buông xuống.

BBAT

Công ty Thương mại Ô tô Brooklyn - Bavaria

Cung điện thủy tinh của công ty chiếm đến một nửa tòa nhà. Vào buổi sáng thứ Bảy này, bãi đất trống lớn vốn dùng làm bãi đỗ xe cho khách hàng đã chật kín xe của các vị khách quý.

Tòa nhà chính là một phòng triển lãm hoàn toàn bằng kính, rộng khoảng bằng hai sân bóng đá. Các vị khách đến tham dự lễ khai mạc đứng giữa những chiếc xe sang trọng của châu Âu bóng loáng trong đại sảnh.

Tôi, John de Hay và Phil đứng cạnh một chiếc BMW màu đen ở hàng thứ bảy. Chiếc biển hiệu không mấy nổi bật treo ở đuôi xe cho thấy đây là một chiếc xe mười hai xi-lanh.

Từ đại sảnh có đường dẫn thẳng đến xưởng sửa chữa, phòng rửa xe, trạm xăng cũng như tòa nhà văn phòng sáu tầng, có gần trăm thương nhân đang tiến hành các hoạt động kinh doanh bán buôn, bán lẻ và xuất nhập khẩu ở bên trong.

Chúng tôi bưng những chiếc ly champagne chân cao rót đầy nước cam, nghe một cách tẻ nhạt màn diễn văn dài lê thê mang tính sử thi của ông chủ công ty Hubert "Hugh" Benninger dành cho khách khứa của mình.

Tất cả những gì ông ta nói, ít nhiều đều được viết chi tiết trong cuốn sổ tay tuyên truyền mà công ty họ in cho chi nhánh mới mở tại Manhattan.

Vợ ông ta, Patricia, là một phụ nữ nhã nhặn, tóc xám, năm mươi sáu tuổi, là một người Mỹ chính gốc, quê quán ở bang láng giềng New Jersey của chúng tôi.

Mười phút trước Hugh mới bắt đầu phát biểu, kể về việc cha mẹ ông ta ở quê nhà Bavaria nước Đức đã đưa ra quyết định di cư sang Mỹ như thế nào. Khi đó Thế chiến thứ hai vừa mới kết thúc, bản thân ông ta mới mười bốn tuổi.

Tất cả bạn bè trên thương trường ở Manhattan đều gọi ông ta là Hugh, ông ta không quản phiền hà mô tả việc cha ông ta đã từ bỏ nhà máy sản xuất ô tô của ông nội ở Garmisch-Partenkirchen như thế nào để đến đất nước đầy rẫy cơ hội này tìm kiếm hạnh phúc. Cha mẹ mang theo đứa con trai độc nhất là ông ta trước tiên đến cảng Bremerhaven, từ đó lên chiếc tàu khách hướng về phía Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.

Trong phút thứ mười mốt của bài phát biểu chào mừng, Hugh Benninger kể đến Southampton, tiếp đó là cuộc chạm trán với một trận bão lớn ở biển Ireland, đương nhiên bao gồm cả việc say sóng. Dọc đường không thiếu những chuyện khôi hài, cuối cùng tàu khách cập cảng Cork của Ireland, họ cuối cùng cũng bước lên hành trình vượt đại dương.

Vì năm nay ông Benninger năm mươi tám tuổi, tôi nhẩm tính nhanh một chút, toàn bộ bài phát biểu của ông ta ít nhất cần đến bốn tiếng đồng hồ — với điều kiện ông ta có thể nén mỗi mười một năm trong cuộc đời mình thành một bài phát biểu dài một tiếng.

Dù sao đi nữa, ông ta nói một thứ tiếng Anh Mỹ chuẩn giọng New York, không có một chút giọng Đức nào. Nhưng điều này cũng không làm cho bài phát biểu của ông ta trở nên thú vị hơn.

Nửa tiếng sau, thính giả bắt đầu xì xào bàn tán.

Sự chú ý giảm mạnh.

Mọi người bắt đầu đi lại xung quanh để ngắm nhìn những chiếc xe.

Hugh Benninger trong vài năm gần đây đã phát hiện ra một thị trường thực sự bị bỏ ngỏ. Ông kinh doanh xe sang châu Âu đã qua sử dụng, tuyệt đại đa số đến từ Đức. Hầu hết là xe doanh nghiệp được trả lại sau hai ba năm cho thuê.

Hugh là một nhà nhập khẩu ô tô thành công phi thường, chuyên kinh doanh loại xe cũ này. Ai muốn mua một chiếc xe thương hiệu nổi tiếng của châu Âu, lại chỉ muốn bỏ ra số tiền ít hơn rõ rệt so với mua một chiếc xe mới, thì tìm đến Hugh Benninger là đúng người rồi.

Sau khi cha ông di cư đến đây, cụ đã thành lập một xưởng sửa chữa ô tô nhỏ ở Brooklyn, trên cửa xưởng có ghi mối liên hệ của cụ với quê hương Bavaria: "Cửa hàng Ô tô Brooklyn-Bavaria". Hai cha con ra sức làm việc, mới có được "Công ty Thương mại Ô tô Brooklyn-Bavaria" ngày nay. Cha của Hugh đã qua đời 8 năm trước.

Trong quá khứ từng xảy ra vài vụ án mà trong đó, chúng tôi buộc phải điều tra Hugh Benninger và công việc kinh doanh ô tô của ông.

Bởi vì, theo luật liên bang, một khi xe bị đánh cắp được vận chuyển lậu qua ranh giới bang, việc điều tra sẽ thuộc trách nhiệm của FBI.

Nhưng trong năm sáu vụ án mà BBAT bị cuốn vào việc tiêu thụ xe gian, Hugh cuối cùng đều có thể cam đoan một cách đáng tin cậy với chúng tôi rằng, việc xe bị đánh cắp là do người ta lén lút làm sau lưng ông. Băng nhóm lừa đảo không biết đã dùng mưu kế gì để trà trộn xe phi pháp vào vận chuyển cùng với xe hợp pháp.

Trong hầu hết các vụ án, những chiếc xe bị đánh cắp ở châu Âu, được vận chuyển bằng tàu biển đến cảng New York này đã chuyển hướng đi vào các bang miền Nam nước Mỹ, rồi từ đó vận chuyển sang Trung Mỹ và Nam Mỹ.

Chúng tôi tin tưởng Hugh Benninger, ông bị cuốn vào những vụ án này mà không hề có chút trách nhiệm nào.

Cả đời ông chưa từng vi phạm pháp luật, giờ đây muốn phòng bệnh hơn chữa bệnh, hợp tác với chúng tôi, điều này phù hợp với tính cách thẳng thắn, thành thật của ông.

Chúng tôi nhận được lời mời cũng không chỉ vì điều này. Hugh cũng muốn thể hiện cho xã hội thấy sự hợp tác của ông với FBI, ông ngửa bài của mình lên bàn. Đối với ông, danh tiếng của một nhà buôn xe tử tế quan trọng hơn nhiều so với việc kiếm vài đồng đô la phi pháp một cách nhanh chóng.

Trong hành động thực tế, điều này có nghĩa là chúng tôi sẽ định kỳ xem xét tài liệu kinh doanh của ông. Đặc biệt là các đồng nghiệp chuyên đối phó với tội phạm kinh tế của chúng tôi, chắc chắn rất sẵn lòng lợi dụng cơ hội hợp tác này.

Chúng tôi chủ yếu kỳ vọng tìm được manh mối của tội phạm có tổ chức. Băng đảng Mafia đương nhiên có nhúng tay vào việc kinh doanh xe sang bị đánh cắp, hơn nữa còn vô cùng dữ dội.

Chúng tôi muốn bày tỏ rõ ràng rằng chúng tôi chấp nhận lời mời của Hugh Benninger, để ông biết rằng chúng tôi đánh giá cao sự nhiệt tình hợp tác của ông.

Những ngày náo loạn kể từ sau cuộc đột kích tàu "Donna Xinh Đẹp" đã kết thúc. Sự thật là bốn tên đầu mục nhỏ của băng đảng Torrini đã không thể sống sót khi chúng tôi muốn bắt giữ chúng, đã trở thành tin tức gây chấn động suốt nhiều ngày liên tiếp.

Các vị khách khác tham dự tiệc và những cô gái điếm ở câu lạc bộ thể thao dưới nước đã lại được tự do đi lại. Giới báo chí và truyền hình ca ngợi hành động của chúng tôi là đòn giáng nặng nề nhất vào gia tộc Mafia kể từ sau khi John Gotti bị kết án.

Nếu Torrini cũng nhìn nhận như vậy, gã chắc chắn sẽ nghĩ ra cách gì đó để bù đắp cho tổn thất này.

Không có cách nào để tìm người thay thế bốn tên đầu mục nhỏ chỉ trong một đêm. Trong băng đảng Mafia cũng rất thiếu nhân tài kỳ cựu.

Một chiếc sedan Jaguar màu xanh lam đậm lướt vào sân công ty, mẫu mới tám xi-lanh. Qua lớp kính chính diện của phòng trưng bày, chúng tôi có thể thấy chiếc sedan lớn này từ từ lướt vào chỗ đậu xe còn trống gần cổng chính.

Người lái chiếc Jaguar lớn đó là một phụ nữ, khi cô ấy xuống xe, chúng tôi đã nhìn thấy cô ấy.

Từ vị trí ghế phụ có một người đàn ông bước xuống. Gã vóc người vạm vỡ, vai rộng, dưới bộ âu phục màu xanh lam đậm, những múi cơ cuồn cuộn lộ rõ, mái tóc màu vàng nhạt của gã được cắt ngắn ngủn như quân nhân.

Người phụ nữ đó là Janet O'Driscoll, con gái của vợ chồng Benninger.

Chúng tôi biết Janet. Cô 34 tuổi, đã ly hôn, nhưng việc ly hôn không hề ảnh hưởng đến vẻ đẹp của cô.

Janet dáng người cao ráo, có phong thái của vận động viên, mái tóc ngắn màu vàng hung tạo nên sự tương phản đầy mê hoặc với bộ trang phục màu xám vô cùng vừa vặn.

Janet thuộc kiểu phụ nữ mà với tư cách là nữ môi giới, họ sẽ mỉm cười xuất hiện trong các quảng cáo truyền hình để quảng cáo cho bàn chải đánh răng, lăn khử mùi, keo xịt tóc và tất cả những thứ khác mà một người phụ nữ cần để thành đạt trong sự nghiệp.

Ngài High quay sang tôi và Phil, nhỏ giọng hỏi:

"Người đàn ông mà bà O'Driscoll dẫn theo là ai thế?"

Janet và người đồng hành của cô lúc này đang đi về phía cửa.

"Yasen Jones," Phil trả lời, "vệ sĩ mới của gia đình này. Nghề nghiệp chính là cảnh sát của cục."

"Cậu ta từng phục vụ trong hải quân," tôi bổ sung, "là một cựu binh chiến dịch Bão táp Sa mạc."

High nhíu mày đầy ấn tượng. "Nghe có vẻ như cảnh sát đang thăng tiến vùn vụt."

Tôi và Phil gật đầu.

"Chúng tôi đã nói chuyện với Yasen." Tôi nói, "Cậu ta có rất nhiều kế hoạch. Cậu ta muốn dùng tiền kiếm được từ việc làm vệ sĩ để đi học đại học ngoài giờ làm việc. Đúng vậy, sau đó cậu ta muốn trở thành đặc vụ liên bang."

"Cậu ta sẽ thành công thôi." Phil tiên đoán.

High chỉ gật đầu tán thưởng.

Chúng tôi nhìn Janet và Jones bước vào sảnh, lặng lẽ nhập vào nhóm thính giả.

"Chúng tôi đã đến thiên đường," Hugh Benninger đang nói, "các bà các ông có thể tưởng tượng được điều này: đầu những năm năm mươi — từ một nước Đức bị ném bom tan hoang đến thành phố New York! Không có gì chinh phục lòng người hơn chuyến hành trình bước vào thiên đường này. Đặc biệt là đối với một cậu bé ở độ tuổi của tôi lúc đó lại càng không. Tôi đã đến nơi khai sinh của nhạc Rock 'n' Roll! Ở Đức, chúng tôi chỉ có thể biết đến nhạc Rock 'n' Roll qua những thước phim đen trắng chập chờn trong rạp chiếu phim và những đĩa nhạc đắt đỏ. Giờ đây tôi đã cùng cha mẹ đến đất nước đáng yêu này..."

Ông bỗng ngắt quãng bài phát biểu, nói: "Ơ, có chuyện gì thế kia?"