Torrini chậm rãi rảo bước bên cạnh tôi, phong thái lịch thiệp như một vị gia chủ hiếu khách. Chúng tôi băng qua khoảnh sân lớn. Phía sân hướng ra biển là bức tường pháo đài và các trận địa pháo năm xưa. Hướng vào trong đảo là dãy doanh trại quân đội cũ. Các dãy nhà đã sập một nửa, những ô cửa sổ kéo dài đều không còn một mảnh kính.

Tiếng súng tiểu liên của đám tùy tùng va chạm lách cách theo nhịp bước chân. Không một ai trong số họ hé răng nửa lời. Mỗi khi Torrini lên tiếng, tất cả những người khác đều im lặng như tờ.

Chúng tôi còn chưa bước vào sân trong, gã trùm Mafia Torrini đã bắt đầu thao thao bất tuyệt. Hòn đảo này nằm ở bờ biển phía Bắc, từ xưa đến nay không có người sinh sống, pháo đài trên đảo được hải quân thời bấy giờ xây dựng vào nửa đầu thế kỷ mười chín.

Khi đó hòn đảo được đặt tên là "Đảo Chướng Ngại", ngụ ý rằng hòn đảo này là một chướng ngại vật đối với lực lượng hải quân đối phương, ít nhất có thể trì hoãn bước tiến của họ. Khi cuộc nội chiến bắt đầu, hải quân các bang miền Nam lại tiếp tục mở rộng pháo đài này.

Torrini dùng giọng điệu kiêu ngạo của kẻ chiến thắng nói với tôi rằng, toàn bộ hòn đảo này là tài sản cá nhân của gã.

Khi chúng tôi đi xuyên qua sân chung được đèn pha rọi sáng, gã lại lải nhải: "Những kẻ khác mua đảo cọ ở vùng biển Caribbean, còn tôi thì đi ngược lại lẽ thường, mua một hòn đảo hoang ở Đại Tây Dương. Như thế có phải là điên rồ không?"

"Điều đó còn tùy thuộc vào cách nhìn nhận của ông." Tôi đáp, "Nhưng tôi đoán ông cũng có một hai hòn đảo cọ nhỏ đấy chứ."

Torrini bật cười. "Suy luận này không tệ chút nào. Ông nói đúng rồi, Cotton thân mến của tôi. Để hưởng lạc tuổi già, tôi đã tự đặt trước cho mình một hòn đảo phong cảnh tú lệ ở Đại Tây Dương. Ngay ngoài khơi bờ biển Costa Rica. Đó là một hòn đảo rừng rậm nhiệt đới đích thực, giống như những hòn đảo có khủng long còn sống sót. Ông biết bộ phim "The Lost World" chứ?"

Tôi lạnh lùng đáp: "Thứ nhất, nếu có thể, Cotton thân mến của ông sẽ tống ông vào tù. Thứ hai, nếu điều đó không thành, tôi hy vọng vào ngài khủng long bạo chúa T-Rex, mong nó sẽ dùng ông làm bữa sáng cho bà T-Rex. Cặp vợ chồng đáng yêu đó lúc ấy sẽ chia chác ông một cách hợp lý, nghĩa là xẻ đôi từ chính giữa, mỗi con nuốt một nửa — giống như cách chúng làm với Eddie trong phim vậy."

"À!" Torrini hứng thú reo lên, "Người đó là Eddie Carr, anh ta phụ trách xe của đoàn thám hiểm. Ngài T-Rex đã lôi anh ta ra khỏi chiếc xe địa hình, rồi hất tung lên cao như đầu bếp lật bánh kếp. Đúng thế, sau đó vợ chồng nhà T-Rex đã xé xác anh ta ngay trên không trung. Ngoài khủng long ra, còn ai có thể xé đôi một người từ chính giữa chứ? Sư tử cũng không làm nổi đến mức đó."

"Thế giới này vẫn còn chừa lại cá mập trắng cho ông đấy." Tôi vặn lại.

"Không tệ," Torrini mỉm cười nói, "chỉ tiếc là tôi không phải kẻ ưa nước, tôi sẽ không bao giờ chủ động xuống biển tắm đâu."

"Ông cũng không cần phải chủ động xuống," tôi nói, "chỉ cần có ai đó quăng ông xuống là đủ rồi."

Torrini ha ha cười lớn. "Tiếc thay, tiếc thay, Cotton thân mến của tôi. Tôi thật sự muốn trò chuyện với ông nhiều hơn. Ông đúng là một bạn chuyện trò thú vị!"

Tôi cười nhạt. "Khi ông ngồi đối diện tôi để chịu thẩm vấn, ông sẽ không nói như vậy nữa đâu."

"Ông bắt đầu mơ mộng hão huyền rồi đấy." Gã thở dài nói.

"Cứ đợi đấy," tôi đáp, "so với tôi, Harry Houdini cũng chỉ là trò trẻ con thôi."

"Còn tệ hơn thế!" Torrini áp tay lên trán, giả vờ luống cuống nói, "Bây giờ ông lại muốn làm vua khoác lác rồi! Cotton thân mến của tôi, việc này sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu."

Gã muốn dùng câu "Cotton thân mến của tôi" đáng ghét kia để chọc giận tôi, tôi thừa hiểu điều đó.

"Ông cứ chống mắt lên mà xem." Tôi bồi thêm một câu.

Gã mỉm cười. "Tôi sẽ chống mắt lên xem. Tôi thậm chí sẽ kiên nhẫn chờ đợi. Nói chính xác thì, sự chờ đợi này sẽ là những ngày tháng vui vẻ nhất đời tôi. Chỉ là — tiếc rằng ông không còn đường thoát nữa đâu. Ông sẽ thấy thôi."

Tôi im lặng.

Hiện tại tôi vẫn chưa thấy một tia hy vọng đào thoát nào. Ngược lại, chúng tôi càng đi sâu vào trong pháo đài, hy vọng càng trở nên mong manh.

Torrini cùng đám hộ vệ đưa tôi vào một khoảng sân trong nhỏ hơn, nằm phía sau dãy doanh trại.

Đối diện sân có ba ngôi nhà thấp, xây bằng đá đẽo vuông vức, mái nhà còn nguyên vẹn. Ngôi nhà ở giữa đang thắp đèn sáng.

Tôi biết được từ Torrini rằng, nơi đó từng là bộ chỉ huy quân sự cũ. Việc tu sửa nó là một trong số ít việc gã thực hiện trên hòn đảo tư nhân ở phương Bắc này.

Để trùng tu toàn bộ pháo đài này phải tốn tới hàng triệu đô la.

Chính phủ Mỹ cũng từng nói như vậy, sau khi mất đi ý nghĩa chiến lược, pháo đài trên Đảo Chướng Ngại này đã biến thành một phế tích hoang tàn.

Ít nhất thì Carlo Torrini cũng có thể tận dụng nó vào việc gì đó. Ví dụ như, khiến kẻ thù của gã biến mất tại nơi này.

Chúng đưa tôi vào ngôi nhà bộ chỉ huy sáng đèn. Nơi này thông thẳng xuống tầng hầm.

Giống hệt như trong phim kinh dị. Những phiến đá vuông ẩm ướt, một số chỗ mọc đầy rêu xanh, bao quanh bậc thang đá dẫn xuống pháo đài ngầm.

Điểm khác biệt duy nhất giữa nơi này với một hầm ngục thời Trung cổ là thiết bị chiếu sáng. Không phải những ngọn đuốc rực cháy đặt trên giá đỡ bằng gang, mà là những bóng đèn tuýp chống nước và dây điện gắn chặt trên trần nhà.

Mùi mốc nồng nặc xộc vào mũi thì tuyệt đối là thật. Những tù nhân trong ngục tối châu Âu năm trăm năm trước hoặc lâu hơn thế chắc chắn đã phải sống như thế này.

Ralph O'Driscoll không nghĩ đây là một vụ bắt cóc. Gã chỉ lấy lại thứ thuộc về mình mà thôi. Ly hôn là một sai lầm, sai lầm hoàn toàn. Nhưng tái hôn là được rồi.

Đó chính là điều gã muốn làm.

Số phận sẽ không trêu đùa gã nữa. Không bao giờ nữa. Giờ đây gã nắm quyền sinh quyền sát trong tay, tự mình thao túng mọi việc. Đòi lại Jeanette là bước đi quan trọng nhất để gã định vị lại bản thân.

Gã ngồi bên cạnh Jeanette ở ghế sau chiếc Pontiac, tài xế và phụ lái ở hàng ghế trước là những thuộc hạ thân tín của gã, họ ít nói và tuyệt đối tuân lệnh.

Họ lái xe trên Phố West hướng về phía South Ferry, từ đó đến khu thương mại Heliport chỉ mất mười phút.

Ralph ôm lấy vai vợ cũ.

Gã xót xa, nhưng không thể không trói cô lại, nhét giẻ vào miệng cô.

Gã hiểu cô. Cô sẽ hét lên cho cả nhà nghe thấy. Rồi khi ra ngoài, cô sẽ làm cho nửa khu Manhattan phải náo loạn.

Một khi cô biết được tương lai của họ sẽ vĩ đại thế nào, cô sẽ tha thứ cho việc gã trói cô và nhét giẻ vào miệng. Lúc đó cô sẽ hoàn toàn tha thứ cho gã.

Gã sẽ khiến cô phải nhìn bằng con mắt khác, cô chắc chắn sẽ hiểu chuyện thôi. Cô ngã vào lòng gã vệ sĩ kia chẳng qua là vì buồn bực, thất vọng không có nơi giải tỏa.

Cô nhất định đã sớm nhận ra, cô sẽ không bao giờ tìm được một người đàn ông nào như Ralph gã nữa. Cô tưởng họ đã hoàn toàn chia lìa, nên mới tìm gã cảnh sát vệ sĩ kia làm kẻ thế thân.

Điều này thực tế cũng có thể thông cảm được, gã sẽ tha thứ cho cô. Dù thế nào gã cũng phải yêu cầu cô không bao giờ được gặp lại tên khốn đó nữa.

Chiếc xe đi tới Bến cảng số 6 ở phía Đông sông. Nơi đây, dưới chân những tòa nhà chọc trời, chiếc trực thăng trên bệ đỗ trông thật nhỏ bé và không có gì nổi bật. Nhưng đó là một chiếc trực thăng vô cùng tiện nghi, một chiếc máy bay sang trọng của Ý, sản phẩm của hãng Agusta.

Tài xế lái xe thẳng đến bên cạnh trực thăng, người phụ lái mở cửa lùa một bên. Ralph bước xuống xe, ngồi vào trong khoang cabin.

Thuộc hạ của gã khiêng Jeanette vào, đặt cô lên chiếc ghế sofa êm ái bên cạnh gã trong máy bay. Khoang cabin được ngăn cách với khoang lái và được cách âm hoàn toàn. Có một chiếc bộ đàm để liên lạc với phi công phụ.

Những người trên xe lái đi, phi công phụ kính cẩn chào hỏi Ralph, sau đó đóng cửa cabin từ bên ngoài, quay trở lại vị trí của mình trong khoang lái.

Người phi công chính đã bận rộn với công việc, chỉ khẽ quay đầu gật chào Ralph.

Cử chỉ này cũng chứa đựng sự kính trọng đối với vị thế mới của Ralph với tư cách là phó thủ lĩnh dưới quyền Carlo Torrini.

Thân máy bay khẽ rung lên, động cơ turbine lập tức rú nhẹ. Cánh quạt bắt đầu quay, khi đạt đến số vòng quay nhất định, rất nhanh sau đó đã không còn nhìn thấy chúng quay nữa.

Điều này khiến Ralph vô cùng xúc động, gã hy vọng Jeanette cũng có ấn tượng sâu sắc. Đây là cuộc sống mới của gã.

Trực thăng hạng sang.

Xe limousine sang trọng.

Một ngôi nhà mới, nguy nga như một cung điện.

Jeanette sẽ sớm được thấy thôi. Thời gian bay chỉ mất nửa giờ. Tầm nửa giờ. Cụ thể bao lâu còn tùy thuộc vào hướng gió và thời tiết.

Khi máy bay cất cánh bay lên phía trên biển ánh sáng của thành phố 8 triệu dân, Ralph lấy miếng giẻ trong miệng Jeanette ra. Gã không thích dùng loại băng keo tàn nhẫn kia, dù chỉ là một miếng giẻ nhỏ và một chiếc khăn lụa dùng để buộc chặt.

Từ nay về sau gã không gọi cô là vợ cũ nữa. Cô lại là vợ gã rồi. Những thủ tục kia — tái hôn và tất cả những gì liên quan — sẽ sớm được giải quyết ổn thỏa.

Máy bay chuyển hướng bay trên bầu trời Queens.

Jeanette không la hét, cũng không nói năng gì.

Cô ngồi đó, tay chân bị trói, môi mím chặt.

Ralph mở tủ lạnh. Gã ngồi đó là có thể thoải mái lấy được mọi thứ, thậm chí không cần phải đứng dậy.

"Cổ họng em chắc chắn khô rồi." Gã quan tâm nói, "Chúng ta mau uống chút gì đó giải khát đi. Em vẫn giống như trước đây, uống một ly nước cam nguyên chất không pha gì chứ?"

Jeanette không trả lời.

Ralph quay người lại, mỉm cười nói:

"Được rồi, anh cởi trói cho em — nhưng em phải hứa, không được cào rách mắt anh, không được đâm dao vào tim anh."

Jeanette không có phản ứng gì. Ánh mắt cô đờ đẫn nhìn về phía trước, nhìn vào khoảng không vô định.

Gã cởi trói hai tay cho cô.

Khi máu bắt đầu lưu thông trở lại, cô khẽ rên lên vì đau.

"Lúc nào cũng thế cả." Gã an ủi cô, vừa nói vừa nắn bóp cổ tay cho cô.

Cô để mặc cho gã làm — lạnh lùng như một con hươu bị giam cầm đã thích nghi với số phận của mình.

Ralph quyết định chuyện đồ uống cứ để sau đã. Chờ khi tâm trạng cô tốt hơn, cô sẽ thích sự chu đáo, nhiệt tình đáng yêu của gã.

Gã đăm chiêu nhìn cô, nhưng gã không dám chắc liệu cô có cảm nhận được tình cảm đang trỗi dậy mà gã dành cho cô hay không.

Giờ đây, một khi nhìn thấy cuộc sống huy hoàng mà gã sắp mang lại cho cô, tình cảm này cũng sẽ trỗi dậy trong lòng cô. Cho dù cô có lao lực đến chết ở công ty của bố mẹ, cũng không bao giờ đạt được những gì Ralph O'Driscoll gã có thể mang lại lúc này.

"Đừng bướng bỉnh nữa." Gã vừa nói vừa cởi trói chân cho cô. "Nếu em quậy phá hay làm điều gì ngu ngốc, anh sẽ phải trói em lại đấy."

Jeanette vẫn hoàn toàn không có phản ứng.

Gã xoa bóp khớp cổ chân cô, rồi đứng thẳng người dậy.

"Anh muốn tái hôn với em —" Gã nói.

Cô quay đầu lại, trừng mắt nhìn gã đầy kinh hãi.

"Xây dựng một gia đình thực sự." Gã bổ sung.

Mắt cô trợn tròn.

"Đúng thế, em không nghe lầm đâu." Gã kiêu ngạo nói, "Anh muốn có con với em. Người ở vị thế như anh nên có con cái."

Gã không nói điều gã mong muốn nhất là một đứa con trai. Gã cũng không nói gã đang theo đuổi những thứ vốn ngoài tầm với.

Torrini năm nay 50 tuổi, lớn hơn Ralph 15 tuổi, thế nên Ralph có thể tính toán được khi nào mình sẽ thay thế ông già này.

Torrini không có con, chưa từng kết hôn.

Có rất nhiều lời đồn đại về đời sống tình dục của gã. Nghe nói gã không mấy thích phụ nữ, mà thích những chàng trai tuấn tú hơn.

"Bây giờ anh đang ở vị thế tối cao." Nhìn thấy Jeanette kinh ngạc đến há hốc mồm, gã lại giải thích, "Mỹ nữ trên thế giới này sẽ tranh nhau cướp lấy anh, nhưng em là người duy nhất anh muốn." Gã chi tiết miêu tả cho cô nghe về sự thăng tiến như mơ của mình.

Vẻ mặt Jeanette lộ rõ sự ghê tởm.

"Không đời nào!" Cô nói.

"Cái gì?" Ralph ngơ ngác chớp mắt như thể vừa tỉnh mộng.

"Em không nói thật lòng!" Gã thốt lên.

"Tôi hoàn toàn nghiêm túc."

Ralph hoang mang nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thảm ánh sáng của Queens lướt qua dưới chân họ, họ đã tiến gần đến quận Nassau của Long Island.

Ralph quay lại nhìn Jeanette. Khi thấy biểu cảm trên mặt cô không hề thay đổi, gã vô cùng thất vọng.

"Em có hiểu mình đang nói gì không?" Gã gần như hạ giọng nài nỉ.

"Hiểu rõ trăm phần trăm." Cô đáp, rồi lại tiếp tục đăm đăm nhìn về phía trước.

Gã lắc đầu nói: "Quỷ mới tin, em tưởng anh sẽ thả em đi sao?"

Vẻ sợ hãi lại thoáng hiện trên mặt cô. "Ý anh là..."

Cô chưa nói hết câu, nhìn gã bằng ánh mắt đầy khinh bỉ.

"Đúng vậy." Gã buồn bã gật đầu. "Ý là như thế. Tất nhiên anh sẽ cho em thời gian suy nghĩ. Nhưng nếu em thực sự không biết điều, từ chối làm vợ anh..."

"Từ chối làm vợ anh!" Cô mỉa mai lặp lại. "Nói nhảm nhí gì thế? Chúng ta ly hôn rồi, chết tiệt! Chúng ta mãi mãi ly hôn rồi."

Gã càng đau lòng lắc đầu.

"Em sai rồi. Nếu em từ chối, em sẽ phải làm tù nhân của anh. Mãi mãi, cho đến khi cái chết chia lìa chúng ta."

"Tôi thật sự không thể hiểu nổi!" Cô kêu lên, "Anh nghĩ anh là ai chứ? Thượng đế thân yêu chắc?"

"Anh trông giống thế sao?" Gã cười nói, "Không, anh yêu em, Jeanette. Anh chủ chốt số phận. Số phận của em. Số phận của anh. Số phận của chúng ta."

Cô nhíu mày nhìn gã, như nhìn một kẻ đã mất hết lý trí.

"Tôi không muốn có bất kỳ liên can gì đến băng đảng," cô nói, "không bao giờ. Tôi đã luôn linh cảm anh sẽ đi theo con đường này. Nhưng tôi sẽ không để anh kéo tôi vào những chuyện như thế."

Gã lại cười, lần này lớn tiếng hơn.

"Ôi, thật sự không sao?" Gã thở hổn hển nói, "Anh nói cho em biết nhé, em yêu: Em đã lún sâu vào trong đó vài năm rồi — chỉ là em không biết mà thôi."

"Tôi không thèm nghe anh nói bậy." Cô kiên định nói, hai tay khoanh trước ngực, đăm đăm nhìn về phía trước, nhìn vào người phi công.

Ralph chạm vào cẳng tay cô. "Công ty Thương mại Brooklyn-Bavaria," gã nói, "em nghĩ 70% cổ phần đó thuộc về ai?"

Jeanette không trả lời.

"Người mà anh đang làm phó thủ lĩnh dưới quyền." Ralph đắc ý nói.

"Ba mươi phần trăm thuộc về cha tôi," Jeanette nghiêm giọng nói, "bảy mươi phần trăm thuộc về Công ty Thực nghiệp Đông Bắc."

"Phải," Ralph nhếch mép cười lạnh, "nữ thương nhân thông minh Jeanette O'Driscoll đã bao giờ dò hỏi xem, Công ty Thực nghiệp Đông Bắc thuộc về ai chưa?"

Jeanette một lần nữa quay đầu lại, lần này sự chấn kinh trên mặt cô còn lớn hơn.

"Chưa!" Cô lý nhí đáp.

"Chính thế!" Ralph cười dữ tợn, "Công ty Thực nghiệp Đông Bắc là công ty con sở hữu 100% của công ty Torrini. Tất nhiên là thông qua người đại diện. Nếu muốn, em hoàn toàn có thể kiểm tra xác minh. Anh sẽ cung cấp cho em mọi tài liệu."

Jeanette không thể nói thêm được lời nào nữa.

Cô sững sờ.

Ralph vô cùng đắc ý.

Steve W. Hancock ngay cả khi đêm đã muộn trông vẫn vô cùng rạng rỡ. Anh ta thực sự giống như một người mẫu quảng cáo trên truyền hình, sự nghiệp thành công, sáng sớm dùng loại nước sau cạo râu, dầu gội hoặc kem dưỡng da đặc định, cho đến tối muộn sau khi xem xong biểu diễn bước vào khách sạn vẫn đầy vẻ hăm hở, thần thái ngời ngời.

Hương thơm mà Hancock trẻ trung, lịch lãm mang theo bên mình cũng khiến người ta liên tưởng đến một thung lũng cỏ xanh trong dãy núi Rocky. Trên bãi cỏ nở đầy những bông hoa dại rực rỡ, một dòng suối nhỏ trong vắt như pha lê đang róc rách chảy.

Các đặc vụ liên bang cho phép Hancock và Quich vào căn phòng có lò sưởi bên cạnh trước để làm rõ vấn đề một cách riêng tư.

Sau khi áp giải kẻ lưỡng tính kia đi, Jerry cũng vội vã tới nơi. Cảnh sát ở tầng dưới đã phong tỏa nhà thổ. Tất cả khách làng chơi đều phải tiếp nhận điều tra.

Lúc này, trong nhà của Quich Webb có 10 thành viên của bộ phận nghiên cứu khoa học đang bận rộn. Một nữ chuyên gia dấu vân tay trẻ tuổi, kiều diễm với mái tóc đen đang lắp đặt thiết bị của cô trên một chiếc ghế xếp mang theo.

Cô sử dụng một chiếc điện thoại di động có modem để liên lạc với tổng bộ Washington.

"Tôi nghĩ, tôi sẽ không bao giờ hiểu nổi chuyện này đâu." Phil thừa nhận. Anh ngồi xuống tay vịn của một chiếc ghế sofa bên cạnh cô, tò mò quan sát.

Họ đã tự giới thiệu với nhau. Nữ chuyên gia này tên là Donna Hill, Phil cũng đã tự tin xin được số điện thoại của cô.

"Đơn giản hơn anh nghĩ nhiều." Donna mỉm cười đáp. Cô dùng đôi tay thon dài, chuẩn xác thao tác trên bàn phím máy tính xách tay của mình, giải thích: "Thông qua modem, giờ tôi lập tức kết nối được với NCIC. Dấu vân tay tìm được," cô chỉ vào ly rượu whisky và gạt tàn thuốc nói, "được xử lý số hóa, lưu trữ dưới dạng dữ liệu trong này." Cô vỗ vỗ vào bên cạnh ổ đĩa mềm của máy tính xách tay. "Tôi truyền dữ liệu cho NCIC qua modem, rồi chỉ việc im lặng chờ phản hồi."

Phil gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. NCIC là tên viết tắt của "Trung tâm Thông tin Tội phạm Quốc gia", kho lưu trữ trung tâm của tổng bộ FBI tại Washington.

"Việc này mất bao lâu?" Anh hỏi.

"Vài giây." Donna đáp, "Cụ thể bao lâu tùy thuộc vào tốc độ xử lý của chương trình."

Phil gật đầu. Quy trình xác nhận dấu vân tay của FBI ngày càng tiên tiến. Cứ sau một khoảng thời gian, tổng bộ FBI lại giới thiệu công nghệ mới cho các văn phòng chi nhánh trong thông báo nội bộ. Thời đại phải mất hàng giờ hoặc hàng ngày để giải mã dấu vân tay cuối cùng đã kết thúc. Ngày nay việc đó được giao cho chương trình máy tính giải quyết, ngày càng nhanh chóng và chính xác.

Trên màn hình xuất hiện biểu tượng của NCIC và FBI. Donna đợi cửa sổ nhập liệu xuất hiện, nhập mật khẩu cần thiết rồi truyền dữ liệu dấu vân tay đi.

Cô ngả người ra sau, nhìn Phil. "Kết quả có quan trọng lắm không?"

Phil gật đầu. "Có thể cứu được cộng sự của tôi, cậu ấy đã rơi vào tay bọn tội phạm. Tôi thậm chí còn không biết cậu ấy có còn sống hay không."

Donna kinh ngạc nhìn anh, khẽ hỏi:

"Bọn tội phạm đều biết hậu quả của việc giết hại một đặc vụ liên bang là gì mà, đúng không?"

"Tôi nghĩ là vậy." Phil đáp, "Nhưng Carlo Torrini có lẽ tự cho rằng gã mạnh hơn cả FBI."

"Torrini?" Donna kinh ngạc hỏi, "Có phải gã tự xưng là ông trùm Mafia lớn nhất từ trước đến nay không?"

"Đúng thế." Phil đáp. Anh chỉ tay vào màn hình máy tính xách tay. "Tôi nghĩ có phản hồi rồi."

Trên màn hình xuất hiện một bảng biểu có tiêu đề "Kết quả truy vấn mã dấu vân tay của bạn".

Kết quả tra cứu dấu vân tay ngắn gọn, súc tích:

Dấu vân tay số 1: Edward Webb, nam, người New York...

Dấu vân tay số 2: Ralph O'Driscoll, nam, người New York...

Phil huýt sáo một tiếng.

O'Driscoll!

Mặc dù tên này cho đến nay vẫn chưa được coi là nhân vật tầm cỡ gì trong băng đảng Torrini, nhưng điều đó không nói lên điều gì cả. Hắn tìm Quich Webb chắc chắn là có việc hệ trọng.

Phil nhờ Donna in ra một bản kết quả truy vấn, mang lại cho Steve và Jerry đang trò chuyện với nhân viên tìm kiếm dấu vết.

Cả hai đều vô cùng kinh ngạc trước kết quả nhanh chóng và ngoài dự kiến này.

Họ cùng nhau bước vào phòng có lò sưởi. Gọi là phòng lò sưởi thực chất không đúng với tên gọi của nó, cái lò sưởi đó chỉ là đồ điện tử, hễ bật công tắc lên là ngọn lửa nhân tạo đỏ rực hiện ra.

Hancock và Quich nhíu chặt lông mày, ngẩng đầu nhìn các đặc vụ liên bang.

Phil ngồi xuống đối diện hai người. Anh đẩy tờ kết quả vân tay cho vị luật sư xem.

Quich ghé mắt nhìn qua vai Hancock, sắc mặt lập tức cắt không còn giọt máu.

Hancock vẻ mặt nghiêm nghị.

"Nói thế nào đây?" Phil hỏi.

Hancock không trả lời ngay. Anh ta nhìn thân chủ của mình, giải thích tình hình hiện tại cho ông ta: "Ông Webb, tôi khuyên ông nên hợp tác."

"Hợp tác?" Quich lặp lại một cách chậm chạp, "Hợp tác với ai?"

"Với công ty của tôi." Phil mỉm cười giải thích.

"Với FBI?" Quich kinh ngạc khẽ hỏi.

"Chính xác," luật sư Hancock đáp, "chỉ có như vậy ông mới nhận được sự khoan hồng trước tòa."

Điện thoại vang lên. Điện thoại của Jeanette!

Jason Jones hồi hộp đến mức tim đập liên hồi.

Chắc chắn đúng như anh đoán: Jeanette đã trốn thoát, đang trốn ở nơi nào đó và giờ đang gọi điện từ một bốt điện thoại công cộng hay nơi nào đó tương tự.

Ước chừng cô tràn trề hy vọng rằng Jason anh vẫn còn sống.

Anh rút chiếc điện thoại không dây ra khỏi đế sạc.

"Alo?" Anh tràn đầy hy vọng hét lên.

Đầu dây bên kia là giọng một người đàn ông.

"Có phải là chỗ ở của cô Jeanette O'Driscoll không?"

"Vâng, đúng vậy." Jason thất vọng đáp.

"Jason? Là anh phải không? Tôi là Phil Decker đây!"

"Phil!" Jason đáp, phần nào vẫn cảm thấy nhẹ nhõm đi chút ít.

Dù tình thế trông có vẻ vô vọng đến đâu, có FBI chống lưng vẫn mạnh mẽ hơn.

"Sao lại là anh nghe máy?" Phil nghi ngờ hỏi.

"Jeanette mất tích rồi." Jason đáp, "Tôi cứ tưởng là cô ấy gọi đến." Anh hít một hơi, lại hỏi, "Thế sao anh lại gọi điện tới?"

"Tôi muốn hỏi về chồng cũ của Jeanette, 'Ralph O'Driscoll'," Phil đáp, "vị thế của hắn trong băng đảng Torrini dường như lớn hơn những gì chúng ta vẫn nghĩ từ trước đến nay."

"Hắn ta từng đến đây."

"Cái gì?" Điện thoại của Phil suýt nữa rơi khỏi tay, ít nhất nghe qua là như vậy.

"Xem ra gã đã bắt cóc Janet." Jassen nói, giải thích ngắn gọn về những gì đã xảy ra ở đây.

"Anh cứ ở yên đó," Phil dứt khoát quyết định, "Xin anh đừng rời khỏi hiện trường!"

Jassen đồng ý rồi đặt điện thoại không dây trở lại ống nghe.

Tất nhiên anh sẽ không giữ lời hứa này. Giờ đây, khả năng Janet tự mình quay lại ngày càng mong manh, anh phải hành động thôi. Việc khám nghiệm hiện trường cứ để FBI và Cảnh sát New York tự làm.

Ít nhất anh cũng có thể tự tìm kiếm manh mối. Xung quanh ngôi nhà, trong khu vực cây xanh, hay trên bãi đậu xe.

Chúa ơi, biết đâu Janet đang nằm ở góc nào đó ngoài kia — bị thương, nguy hiểm đến tính mạng, hôn mê, hoặc không biết phải làm sao...

Anh lấy chiếc chìa khóa cổng từ chiếc tủ nhỏ cạnh cửa, vội vã đi về phía thang máy.

Dưới sảnh không có một bóng người. Nghề gác cửa vốn có ở tất cả các tòa nhà lớn tại Manhattan ngày nay đã biến mất. Các thiết bị an ninh điện tử đã thay thế họ.

Jassen mở cửa điện tử bước ra ngoài. Dưới mái hiên của cổng lớn có một ngọn đèn rất sáng đang bật.

Ở đây cũng vắng vẻ không một bóng người.

Anh quyết định đến bãi đậu xe trước.

Một lối đi lát đá dẫn đến đó, hai bên đường mọc đầy những cây lá kim cao bằng đầu người. Khi đã đi được nửa đường, anh nghe thấy một tiếng động nhẹ phía sau.

Anh nhanh chóng quay người lại, thấy hai ba gã từ sau bụi cây thường xanh lao ra, vung gậy bóng chày đánh tới tấp vào anh.

Khi chúng tóm được anh, anh đã ngất đi từ lúc nào.

Anh không biết chúng đã kéo mình lên một chiếc xe thể thao màu đen như thế nào.

Mười phút sau, khi chúng nhét anh vào một chiếc trực thăng tại khu thương mại Helipat, anh vẫn chưa tỉnh lại.

"Bây giờ tao sẽ để mày lại một mình," Torrini nói, "Mày muốn làm gì thì tùy, cứ tận hưởng đi nhé..."

Chúng đưa tôi vào một công trường xây dựng dưới lòng đất — một căn hầm có kích thước bằng một nhà thi đấu thể thao. Khắp nơi là giàn giáo và máy trộn bê tông, gạch đá xếp đống, tỏa ra mùi ẩm mốc và mùi xi măng mới trộn nồng nặc.

"Chờ thợ nề xây xong, tao sẽ xem qua máy quay cảnh mày chết dần chết mòn trong đau đớn tột cùng..."

Hai người thợ nề cầm bàn xoa trên tay, đứng cạnh một bức tường gạch hình bán nguyệt ở góc xa nhất, trông như một cái bệ lò sưởi dựng ở đó.

"Tao đã suy nghĩ rất nhiều lần, làm cách nào để có thể thưởng thức cái chết của một kẻ khác càng lâu càng tốt..."

Chúng ném tôi vào góc phía sau bức tường bán nguyệt đó, nhất quyết không chịu cởi trói tay cho tôi.

Chỉ có một chút ánh sáng len lỏi vào trong cấu trúc dạng giếng cao khoảng một mét này. Mặt đất là lớp đá lạnh lẽo và trơn trượt.

Vữa trong các khe đá vẫn còn rất mới, tỏa ra mùi nồng nặc hơn cả đống đổ nát trong hầm.

Tôi nửa nằm nửa ngồi trên đất, cổ tay đau rát như lửa đốt, vết thương ở chân dường như cũng rách miệng trở lại.

Tôi thấy trên trần bê tông có treo dây điện và một giá đỡ kim loại có thể xoay được.

Có lẽ Torrini sẽ cho người lắp máy quay ở đó trước khi thợ nề hoàn thành công việc.

"Lũ quý tộc thời Trung cổ thường cho người xây tường chôn sống kẻ thù của chúng! Nhưng chúng chắc chắn đã thiếu đi một thú vui vô cùng quan trọng. Chúng chỉ có thể tưởng tượng kẻ bị chôn bên trong chết dần chết mòn đau đớn thế nào, chứ không thể tận mắt chứng kiến, tận tay trải nghiệm..."

Torrini để lại hai tên gác lăm lăm súng tiểu liên giám sát tôi. Chúng ngồi bên một chiếc bàn dã ngoại, trên bàn chất đầy lon Coca và bánh hamburger.

"Còn tao thì không cần bỏ lỡ trải nghiệm phấn khích này. Điều này chắc cũng an ủi được mày phần nào chứ, Cotton thân mến của tao. Nhưng nếu mày vẫn cảm thấy cô đơn — thì mày sẽ không bao giờ thực sự cô đơn đâu..."

Gã ra lệnh cho thợ nề bắt đầu làm việc, rồi quay lưng bỏ đi. Tôi chỉ có thể nhìn thấy phần thân trên của hai người đàn ông mặc bộ đồ bảo hộ màu trắng dính đầy xi măng.

Torrini vừa đi vừa lớn tiếng cảnh cáo tôi:

"Mày liệu hồn đừng có trèo tường! Mày sẽ bị điện giật chết tươi — hủy hoại mất thú vui tuyệt vời nhất của tao!"

Hai tên gác cười khúc khích, những người thợ nề bắt đầu ra tay làm việc.

Tôi nghe thấy tiếng vữa đập vào gạch, ngay sau đó là tiếng sột soạt của bàn xoa gạt phẳng vữa và tiếng "bạch" khi một viên gạch khác được đặt lên lớp vữa ướt mềm.

Người thợ nề lớn tuổi hơn lặng lẽ làm việc, như thể không nhìn thấy tôi.

Người còn lại tóc vàng, có ria mép, nhìn tôi cười toe toét, mỗi lần nghe thấy tiếng động là mặt gã lại co giật một cái.

"Này!" Gã gọi, "Tức giận rồi phải không?" Gã cúi người xuống, dùng mũi bàn xoa chọc chọc vào eo tôi.

Tôi rụt người lại, nói: "Tôi đang bị chôn sống vào tường đấy chứ. Bình thường tôi vẫn khá là vui vẻ mà."

Gã cười ha hả, quay sang hai tên gác.

"Chúng mày nghe thấy chưa? Nó phát hiện ra mình sắp bị chôn sống vào tường, nên có chút tức giận đấy!"

Hai tên gác cũng cười theo. Sau đó, chúng lại bàn tán về kết quả trận bóng rổ.

"Làm nhanh lên!" Người thợ nề lớn tuổi lẩm bẩm, "Chúng ta mau hoàn thành việc này đi!"

"Tôi thì chẳng chê thời gian dài đâu." Gã ria mép giễu cợt nói, "Nghe này, John, sau này tôi có thể kể với cháu mình rằng tôi là một đao phủ — mà lại là một đao phủ khác người cơ! Đao phủ cầm bàn xoa thợ nề!"

Gã lại cúi người về phía tôi, chọc tôi một cái, mạnh hơn lúc nãy.

Gã vừa ú ớ thốt ra một tiếng "Ôi, mẹ kiếp!" thì không nói thêm được gì nữa.

Gã không nhìn thấy chân tôi nâng lên. Ánh sáng ở đây quá tối. Động tác của tôi đối với gã cũng quá nhanh.

Đầu gã đã bị hai chân tôi kẹp chặt.

Chân phải tôi tì xuống đất, chân trái từ từ nhưng vô cùng uy lực ép chặt vào cổ và sau gáy gã, dí mặt gã vào bức tường do chính gã vừa xây.

"Mày chỉ cần kêu một tiếng, tao sẽ bẻ nó kêu 'rắc' một cái gãy đôi." Tôi khẽ nói.

Gã không dám kêu cũng không dám động đậy, vẻ mặt lộ rõ sự đau đớn.

Người thợ nề lớn tuổi nhìn xuống tôi chăm chăm.

"Khôn hồn một chút, John," tôi nói khẽ, "Lấy dao qua đây cắt dây trói cho tao. Nếu mày không làm thế, đồng bọn của mày từ hôm nay sẽ phải mang bộ mặt nát bét đi khắp nơi, gã sẽ không bao giờ tha thứ cho mày đâu."

John làm theo lời tôi bảo.

"Có chuyện gì thế?" Một tên gác hét lên.

"À, không có gì." John trả lời, "Harry làm rơi bàn xoa thôi."

"Chúng mày đừng có làm loạn!"

Hai tên gác tiếp tục bàn tán về trận bóng rổ.

"Mau đặt thêm mấy viên gạch lên tường đi," tôi khẽ ra lệnh, "Hướng về phía tao này."

John cất con dao thợ nề đi, cầm lấy bàn xoa, xếp liên tiếp ba bốn viên gạch.

"Hai người ngồi thụp xuống!" Tôi khẽ nói.

Hai chân tôi vừa thả Harry ra, cùng lúc đó tôi nhổm người nhảy vọt lên.

Hai người thợ nề lập tức ngồi thụp xuống.

Hai tên gác ngồi bên bàn giật nảy mình kinh hãi.

Nhanh như chớp, tôi đã ném ra viên gạch đầu tiên, găm chuẩn xác vào đầu tên gác ngồi bên trái bàn.

Khi gã còn lại vừa cầm khẩu tiểu liên đặt trên chiếc ghế bên cạnh lên, viên gạch thứ hai của tôi đã bay ra.

Ngón tay gã chưa kịp bóp cò, viên gạch đã đập thẳng vào mặt gã.

Tôi phi thân nhảy qua bức tường mới xây, lao đến bên bàn, tước súng tiểu liên trong tay chúng, rồi gọi John và Harry lại.

Tôi khoác hai khẩu tiểu liên lên người, nhanh nhẹn lục soát người hai tên súng thủ, tìm thấy hai chiếc điện thoại di động và hai khẩu súng lục Beretta.

Tôi giắt súng lục vào cạp quần, đút một chiếc điện thoại vào túi áo, đồng thời dùng chiếc còn lại gọi điện cho Phil.

"Hai người không có vũ khí à?" Tôi vừa đợi nhạc chuông vừa hỏi hai người thợ nề.

"Không có, thưa ngài." John kính cẩn trả lời.

"Hai người lấy dây thừng trói hai tên này lại." Tôi chỉ vào hai tên gác nói.

Trong điện thoại truyền đến giọng của Phil: "Ai đấy?"

John và Harry lao tới thực hiện mệnh lệnh của tôi.

"Tôi đây." Tôi trả lời.

Đầu dây bên kia im lặng không một tiếng động.

"Này, anh bạn!" Tôi hét lên, "Bình thường anh nhanh nhẹn dứt khoát lắm mà!"

"Jerry đấy à?" Phil hỏi lại đầy vẻ không tin nổi, tôi có thể nghe ra điều đó từ giọng nói của anh ấy.

"Hy vọng anh không bắt tôi xuất trình giấy tờ rồi mới chịu tin tôi."

"Tôi sắp phát điên rồi đây." Anh ấy thừa nhận.

"Anh cứ đón tôi ra khỏi đây rồi hãy phát điên." Tôi đề nghị, "Đến lúc đó mỗi tuần tôi sẽ vào bệnh viện tâm thần thăm anh một lần."

"Cậu đang trốn ở xó nào?"

"Đảo Barrier."

"Cậu bây giờ đừng có hành động đơn độc đấy." Phil cảnh cáo tôi, "Cậu cứ ở nguyên tại chỗ đừng động đậy. Tôi sẽ phái đội tuần tra bờ biển đến chỗ cậu trước."

"Cảm ơn, bạn già." Tôi trả lời.

"Nhớ cẩn thận đấy!"

Tôi mang theo vũ khí quay lại căn hầm ngục mới hoàn thành một nửa kia. Tôi không thể nghĩ ra công sự che chắn nào tốt hơn chỗ này.

Tôi bảo John và Harry kéo hai tên gác đang hôn mê ra sau đống gạch. Chúng nằm ở đó tôi mới dễ dàng giám sát.

Nhưng không có chuyện gì xảy ra cả.

Cho đến khi nghe thấy tiếng trực thăng và xuồng cao tốc của đội tuần tra bờ biển, Torrini và thuộc hạ của gã mới hiểu ra chắc chắn đã xảy ra sơ hở gì đó.

Torrini phái một toán bốn năm tên lên xem có chuyện gì xảy ra. Nhưng chào đón chúng là những tiếng súng cảnh cáo.

Sau đó, khi chúng ngắm bắn trả, tôi cũng nổ súng chuẩn xác. Không một tên nào bước qua nổi cửa hầm quá hai bước.

Trực thăng lần lượt đáp xuống. Xuồng cao tốc đồng thời khống chế phía hướng ra đất liền.

Carlo Torrini bị tóm khi đang chèo chiếc thuyền săn cá voi của gã. Gã còn chưa kịp khởi động động cơ. Khi bị bắt, gã hoàn toàn không hề kháng cự.

Một đội tuần tra bờ biển đưa tôi ra khỏi tầng hầm.

Tôi động viên John và Harry rằng nếu họ chịu hợp tác trước tòa, họ sẽ có cơ hội được giảm nhẹ hình phạt.

Tôi và Phil gặp nhau trên bán đảo nằm giữa vịnh Little Peconic và vịnh Noack, ngay tại lối vào dẫn vào sân trong nhà Torrini. Một lực lượng lớn của FBI, Cảnh sát New York và Cảnh sát hạt Suffolk đã bao vây trang trại nho này.

Đến một con chuột cũng không thể thoát ra ngoài.

Phil lặng lẽ vỗ vai tôi, tôi đấm vào lưng anh ấy một cú kêu thình thịch. Anh ấy cười toe toét giới thiệu tình hình cho tôi.

Chúng tôi đứng bên trái cột cổng, thấy trong sân đèn đuốc sáng trưng. Phil nắm bắt tình hình chiến sự qua liên lạc vô tuyến với Steve, Jerry và các đồng nghiệp khác.

Trong sân, Rafe O'Driscoll cùng vợ cũ Janet chui vào ghế sau của một chiếc xe Jeep Grand Cherokee cỡ lớn, ngồi ở vô lăng là Jassen Jones, gã cựu lính thủy đánh bộ mà Rafe cũng đã cho người bắt cóc.

Không lâu sau khi Jassen bị chở đến bằng trực thăng, cảnh sát cũng vừa vặn ập tới.

Sau khi xác nhận Carlo Torrini và thuộc hạ trên đảo Barrier đã bị bắt, bọn côn đồ có mặt tại hiện trường lần lượt đầu hàng.

Chỉ có Rafe O'Driscoll là kiên quyết không đầu hàng, gã muốn ép Jassen Jones lái xe đưa gã rời khỏi đây. Gã có Janet làm con tin.

Nhưng tôi biết, Jassen sẽ không thả tên điên này đi. Sẽ không để gã đi cùng Janet!

Bộ đàm của Phil vang lên.

"Hắn cho xe nổ máy rồi!" Steve đứng ở rìa sân trong báo cáo.

Ngay sau đó chúng tôi nhìn thấy ánh đèn pha quét qua.

"Hy vọng Jassen đừng làm chuyện ngốc nghếch." Khi chúng tôi rút súng lục ra, tôi nói.

Tôi chưa dứt lời thì sự việc đã xảy ra.

Chỉ còn cách cổng khoảng ba bốn mét, chiếc xe việt dã cồng kềnh đột ngột tăng tốc. Jassen bẻ ngoặt tay lái.

Chiếc xe Jeep đâm sầm vào cột cổng phía bên kia với một lực cực mạnh.

Bên trong vang lên một tiếng súng.

Tôi và Phil lao tới. Phil kéo cửa ghế sau ra, cúi đầu xuống.

Tôi lăm lăm khẩu súng lục, đứng chếch phía sau anh ấy.

Janet hét lên vì sợ hãi, nhào sang một bên ghế.

Vì cú đâm đó, phát bắn của O'Driscoll đã bị lệch đi. Chỉ suýt soát một chút.

Tôi thấy mặt gã méo xệch đi, giận dữ gầm rú định giơ súng nhắm vào Janet lần nữa.

Tôi và Phil đồng thời nổ súng.

Tiếng hét của O'Driscoll im bặt.

Lực va đập của đầu đạn hất văng gã ra khỏi xe, ngã nhào sang phía bên kia chiếc xe.

Chúng tôi nhanh chóng kéo Janet ra ngoài.

Nhưng chồng cũ của cô ấy sẽ không bao giờ có thể gây ra bất kỳ mối nguy hiểm nào nữa.

Gã sẽ không bao giờ đe dọa được ai nữa rồi.

Janet chạy về phía Jassen, người đang gượng dậy từ ghế lái.

"Tôi không sao." Jassen mỉm cười bước xuống xe, nháy mắt với chúng tôi nói, "Tôi chỉ bị bủn rủn đầu gối chút thôi."

Janet lập tức nhào vào lòng anh.