Sau một quá trình tìm kiếm dài đằng đẵng, Tề Vân Tinh cuối cùng cũng xác nhận được tiểu hành tinh mà cô tìm thấy là một hành tinh nhỏ chưa từng được ghi chép trong bản đồ sao. Thế là, cô lập tức phấn khởi ôm theo những bức ảnh cùng tài liệu mình tra cứu được, gõ cửa văn phòng nghiên cứu viên Triệu, người phụ trách công tác thực tập sinh tại Đài thiên văn Tử Kim Sơn.

"Tiểu Tề à, có chuyện gì mà vui vẻ thế?" Kể từ khi cô gái nhỏ có tố chất chuyên môn xuất chúng và lòng nhiệt huyết tràn đầy với thiên văn học này đến Đài thiên văn Tử Kim Sơn, cô đã nhanh chóng giành được sự yêu mến của đông đảo nhân viên. Nói đi cũng phải nói lại, một cô gái như vậy thì ai mà không quý mến cho được? Nghiên cứu viên Triệu đã dự định sẵn, đợi cô tốt nghiệp sẽ yêu cầu cấp trên tuyển dụng cô vào Đài thiên văn Tử Kim Sơn, nên bây giờ ông đối xử với cô đặc biệt nhiệt tình.

"Thầy Triệu, thầy xem cái này." Tề Vân Tinh đi đến bên cạnh nghiên cứu viên Triệu, đặt ảnh và tài liệu lên bàn làm việc của ông, ngón tay chỉ vào tiểu hành tinh đó, "Đây là kết quả quan sát của em tối qua. Sau khi đối chiếu, em cho rằng tiểu hành tinh này là lần đầu tiên được con người phát hiện."

"Ồ? Để ta xem kỹ xem nào." Đài thiên văn Tử Kim Sơn đã phát hiện ra tiểu hành tinh mới từ những năm sáu mươi, sau đó còn nhiều lần đạt được thành tựu này. Cho đến nay, họ đã phát hiện hơn bốn trăm tiểu hành tinh, nhưng phần lớn là thành tựu của các nhà nghiên cứu kỳ cựu. Chuyện một thực tập sinh mới đến đài thiên văn không bao lâu như Tề Vân Tinh mà đã có phát hiện mới thì đây là lần đầu tiên. Nghiên cứu viên Triệu vừa nhận tài liệu vừa cười hì hì nói: "Tiểu Tề, ta làm việc ở đài lâu như vậy mà còn chưa gặp được chuyện tốt thế này, không ngờ em mới đến vài ngày đã gặp được rồi."

"Đâu có giống nhau ạ, công việc của thầy đâu phải là đi tìm tiểu hành tinh. Lần này em chỉ là vận may tốt thôi ạ." Tề Vân Tinh ngoan ngoãn đáp.

"Vận may cũng cần phải có thực lực làm nền tảng. Ta tin rằng có lẽ còn có người quan sát được tiểu hành tinh này sớm hơn em, nhưng có thể phát hiện ra nó chưa được ghi vào bản đồ sao thì không đơn giản chút nào." Điều này đòi hỏi kiến thức chuyên môn khá cao. Người bình thường sao có thể nhìn ra manh mối từ tờ giấy đen như thể bị rắc vừng này chứ?

Xem một lát, nghiên cứu viên Triệu xác nhận sơ bộ tiểu hành tinh này quả thực được phát hiện lần đầu, liền lập tức đứng dậy, nhanh chóng thu xếp lại tài liệu mà Tề Vân Tinh mang đến: "Đi, theo ta đi tìm nghiên cứu viên Khúc. Ông ấy là người phụ trách công tác báo cáo và đệ trình thẩm định tiểu hành tinh mới lên Trung tâm Tiểu hành tinh Quốc tế và Ủy ban Đặt tên Tiểu hành tinh. Nếu nhận được sự công nhận của ông ấy, thành tựu này của em coi như được xác lập."

"Tiểu hành tinh này em quan sát được tối qua, chu kỳ quay quanh mặt trời là 3,44 năm, tốc độ quanh mặt trời là 21,2 km/giây, khoảng cách xa nhất so với Trái Đất là 548 triệu km, gần nhất là 133 triệu km, khoảng cách trung bình tới mặt trời là 330 triệu km. Thời gian phát hiện là ngày 20 tháng 2 năm 2009, sử dụng kính viễn vọng Schmidt cận địa thiên thể của đài chúng ta." Tề Vân Tinh không cần nhìn tài liệu đã đọc ra một loạt con số cho nghiên cứu viên Khúc.

Trong số 62 đài thiên văn trên toàn cầu, số lượng tiểu hành tinh mà Đài thiên văn Tử Kim Sơn phát hiện đứng thứ tư thế giới. Vì vậy, nghiên cứu viên Khúc thường xuyên xử lý công việc tương tự, thời gian ông xác minh còn nhanh hơn cả hai người tưởng tượng: "Ừm, ta đã kiểm tra rồi. Tiểu hành tinh này quả thực là lần đầu tiên được phát hiện. Mặc dù còn cần phải được quan sát trong ít nhất 4 lần trở lại và quỹ đạo vận hành phải được xác định chính xác thì mới được chính thức công nhận, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian. Ta sẽ lập tức báo cáo và đệ trình thẩm định lên Trung tâm Tiểu hành tinh Quốc tế đặt trụ sở tại Đại học Harvard và Ủy ban Đặt tên Tiểu hành tinh. Theo thông lệ quốc tế, Tiểu Tề, em có thể đề xuất một cái tên cho tiểu hành tinh này."

Theo quy định của Liên đoàn Thiên văn Quốc tế, việc đặt tên tiểu hành tinh thường gồm hai phần. Phần trước là số hiệu vĩnh viễn của tiểu hành tinh, ví dụ như Tiểu hành tinh 277; phần sau là tên do người phát hiện đặt, có thể là tên người, như Sao Thẩm Quát, Sao Quách Thủ Kính, Sao Dương Chấn Ninh, Sao Châu Kiệt Luân, Sao Lâm Thanh Hà, v.v.; cũng có thể là tên địa danh, như Sao Kinh Thành, Sao Thổ Phồn, Sao Tử Kim Sơn, v.v.; thậm chí có thể dùng tên đơn vị để đặt, như Sao Đại học Kim Lăng, Sao Viện Khoa học Trung Quốc, Sao Quỹ Khoa học Tự nhiên, v.v.

Trước khi đặt tên chính thức, sẽ có một mã số tạm thời, gồm năm phát hiện và hai chữ cái, ví dụ như 2004d. Theo quy tắc này, mã số tạm thời của tiểu hành tinh mà Tề Vân Tinh phát hiện nên bắt đầu bằng số 2009. Đợi đến khi quỹ đạo chính xác của tiểu hành tinh này được tính toán xong, nó sẽ nhận được một số hiệu chính thức.

Từ khi con người phát hiện ra tiểu hành tinh đầu tiên vào năm 1801, ban đầu họ sử dụng tên các nhân vật trong thần thoại La Mã và Hy Lạp để đặt tên. Ví dụ, tiểu hành tinh đầu tiên được đặt tên là Ceres (Sao Cốc Thần), sau đó còn có Pallas (Sao Trí Thần), Astraea (Sao Nghĩa Thần), v.v.

Nhưng theo thời gian, từng tiểu hành tinh một được phát hiện, các nhà thiên văn học dần nhận ra tên nhân vật trong thần thoại La Mã và Hy Lạp không còn đủ dùng. Thế là họ áp dụng cách đặt tên tự do hơn. Ví dụ, người phát hiện có thể dùng tên vợ mình để đặt cho tiểu hành tinh. Đây đương nhiên là một cách cực kỳ lãng mạn, đáng tiếc là những người may mắn có thể làm được điều này lại quá ít. Họ cũng có thể dùng tên các nhân vật lịch sử hoặc nhân vật quan trọng khác, tên thành phố, tên nhân vật trong truyện cổ tích hoặc các vị thần trong thần thoại khác để đặt tên. Từ đó, sau này đã ra đời những cái tên như Sao Einstein, Sao Cleopatra, v.v.

Tuy nhiên, không phải tên người, sự kiện hay tên đơn vị nào cũng có thể dùng để đặt tên. Ví dụ, các nhân vật chính trị, quân sự hoặc sự kiện lịch sử phải sau khi nhân vật qua đời hoặc sự kiện xảy ra một trăm năm mới được phép lấy để đặt tên. Vì vậy, hiện nay chúng ta có thể đặt tên sao là Sao Thích Kế Quang, Sao Lâm Tắc Từ, nhưng không được phép đặt là Sao Thái Tổ, Sao Kiến quốc Trung Quốc, v.v.

Đồng thời, trong trường hợp thông thường, việc đặt tên tiểu hành tinh cũng nên cố gắng tránh các yếu tố thương mại. Ví dụ như đơn xin đặt tên Sao Bill Gates và Sao Google đã không được Ủy ban Đặt tên Tiểu hành tinh thông qua.

Những kiến thức này Tề Vân Tinh đã sớm hiểu rõ. Cô đã thức trắng đêm để xác minh thông tin, vẫn chưa kịp suy nghĩ về chuyện đặt tên: "Em vốn muốn đặt tên nó là Sao Đại học Kim Lăng, nhưng cái tên này hình như có rồi ạ."

"Ừm, Đại học Kim Lăng đã đào tạo ra rất nhiều nhân tài thiên văn, nên vào lễ kỷ niệm 100 năm thành lập trường năm 2002, có người đã đặt tên cho tiểu hành tinh số hiệu 3901 là Sao Đại học Kim Lăng, làm quà tặng cho lễ kỷ niệm 100 năm của trường." Nghiên cứu viên Khúc cũng xuất thân từ Đại học Kim Lăng, ông nhớ rất rõ chuyện này.

Tề Vân Tinh nhíu mày suy nghĩ tiếp, nhưng trong thời gian ngắn làm sao có cái tên nào hay được. Ánh mắt cô đảo quanh văn phòng, cố gắng tìm kiếm cảm hứng đặt tên. Từ việc nhìn ra ngoài cửa sổ, đến những món đồ trang trí trên tường, rồi đến bàn làm việc của nghiên cứu viên Khúc. Khi nhìn thấy trang nhất tờ báo trên bàn ông, cô cuối cùng cũng tìm thấy cảm hứng: "Vậy hãy gọi nó là Sao Lữ Khâu Kiến đi."