Gần đây vùng Trường Giang hạ lưu trở lạnh dữ dội. Dẫu nói là vùng Giang Nam bốn mùa rõ rệt, nhưng cái sự rõ rệt ấy thực ra cũng chẳng lấy gì làm dễ chịu cho cam.

Chẳng bằng được sự thoải mái của Thành Đô, nơi được mệnh danh là "Thiên phủ chi quốc" với mùa đông ấm áp mùa hè mát mẻ, cũng chẳng bằng được sự thư thái của những vùng đất phương Bắc, nơi người ta có thể ngồi trong nhà bật lò sưởi mà ăn kem.

Việc cung cấp sưởi ấm quy mô lớn thực ra đã ngừng ở vùng này, chưa được phổ cập đến đây, mà cái lạnh ẩm ướt của mùa đông nơi này lại thường càng khó lòng chống đỡ.

Có lẽ nhìn vào nhiệt độ thì chẳng thấy gì khác biệt, nhưng cái lạnh thực sự, phải có người đích thân trải nghiệm mới thấu được.

Lão đạo vừa đi trên phố vừa run rẩy cả chân tay. Cả đời lão đi nam về bắc, đặt chân đến không biết bao nhiêu nơi, sóng to gió lớn nào cũng từng kinh qua, chỉ có điều cái xương cốt này, không phục già không được.

Lão dần dần thích kiểu khí hậu ôn hòa hơn.

Lão từng có thời gian dài ở Phật Sơn, Quảng Đông, nhưng thực sự không tài nào chịu nổi cái khí nóng ẩm ướt đó; vùng sông nước Giang Nam này lão cũng từng dừng chân, nhưng vẫn không sao yêu thương nổi.

Từng có ý định cứ thế ở lại Thành Đô, thế nhưng cảnh đẹp chẳng dài lâu. Biến cố xảy ra khoảng hai ngày trước đêm ba mươi của hơn một năm về trước đã khiến vẻ phồn hoa gấm vóc của Thành Đô trong chốc lát hóa thành hư ảo.

Tuy nhiên, lão đạo cũng là người lạc quan, đồng thời cũng là người biết đủ. Hơn nữa, dù có đi đến đâu, bên đường vẫn luôn có mấy cô em làm tiệm cắt tóc chờ đợi lão. "Đừng lo phía trước không có tri kỷ, thiên hạ ai không biết quân", đối với lão đạo mà nói, câu này đã nhận được một cách diễn giải khác biệt.

Một cơn gió lạnh thổi tới, lão đạo lại rụt cổ, nhưng cũng dừng bước chân. Tấm biển hiệu của một cửa tiệm nhỏ phía trước lọt vào tầm mắt lão.

Hóa ra là một hiệu ảnh, nhỏ xíu và chật hẹp vô cùng.

Đa số mọi người nhắc đến Thượng Hải đều nghĩ ngay đến những tòa cao ốc, xe cộ tấp nập cùng giá nhà đất gây sốc. Thực ra, thành phố dù lớn đến đâu, có nơi hào nhoáng thì tất nhiên cũng có những nơi bình dân, gần gũi. Ví như con phố nhỏ này, thực ra chỉ cần lái xe đi một đoạn ngắn là đã thấy những tòa cao ốc sầm uất, nhưng nơi này vẫn cứ có phần bần hàn và gò bó hơn hẳn.

Có người sống hào nhoáng ở thành phố này, thì tự nhiên cũng có nhiều người hơn đang phải khom lưng cúi đầu sống một cách hèn mọn ở đây.

Trong lòng lão đạo không hề có sự xót xa cho vị chủ cũ nay lại phải ẩn mình nơi này. Lão biết, chủ cũ dường như rất thích kiểu cách này. Năm xưa ở Thành Đô, chẳng phải cũng chọn một khu phố cũ kỹ như vậy để mở tiệm bán đồ cúng sao?

Khác với vị chủ hiện tại là, nếu bàn về tiền bạc, ha ha... Chủ hiện tại không có tiền thì bắt người ta lấy tiền âm phủ ra đốt, còn chủ cũ không có tiền thì chỉ một vị trí, bảo lão đi đào một hòm vàng thỏi lên.

Việc làm ăn của hiệu ảnh đương nhiên là vắng vẻ, vắng vẻ chẳng khác gì tiệm sách. Thiết bị bên trong cũng rất cũ kỹ, nhưng được sắp xếp gọn gàng sạch sẽ.

Khi lão đạo bước vào, một tiếng mèo kêu khiến lão giật mình. Ngước mắt nhìn lên, thấy một con mèo trắng đang nằm trên kệ, bộ lông trắng muốt tựa như dải lụa, chỉ là trong ánh mắt con mèo mang theo vẻ lười biếng.

“Này, Phổ Nhĩ, còn nhớ bần đạo không?” Lão đạo chỉ tay vào mình.

Con mèo trắng duỗi móng vuốt, vẫy vẫy một cách đầy miễn cưỡng. Ý là đã biết rồi, ngươi cút đi cho.

Lão đạo không hề để bụng, lão hiểu rõ tính cách của con mèo này, vốn dĩ rất lạnh lùng. Định đưa tay ra vuốt ve nó, nghĩ lại thôi vậy.

Đi sâu vào trong hơn một chút, thấy ở gian phòng bên trong có một người đàn ông. Người đàn ông mặc chiếc áo khoác phao màu đen, ngồi trên ghế, đang cầm bút vẽ tranh. Thứ ông vẽ là cảnh cầu nhỏ nước chảy, không phải khung cảnh hùng vĩ gì, ngược lại tràn đầy hơi thở khói lửa nhân gian.

Nhìn bóng lưng này, lão đạo cảm thấy có chút ngậm ngùi. Nhưng đã là bạn cũ gặp lại, không thể khóc lóc sướt mướt được, phải cười, phải vui vẻ. Lão đạo không phải loại thanh niên mới lớn, chuyện sinh ly tử biệt, đời này lão đã chứng kiến quá nhiều rồi.

“Ông chủ, tôi đến rồi.”

“Ngồi đi.” Người đàn ông vẫn tiếp tục vẽ tranh.

Lão đạo ngồi xuống bên cạnh, hỏi: “Ông chủ, mắt của ông khỏi rồi sao?”

Người đàn ông vẽ xong hai nét cuối, đặt bút xuống, xoay người lại, vươn tay lấy chiếc bình giữ nhiệt. Lão đạo kinh hãi khi thấy người đàn ông này nhắm nghiền hai mắt, không đeo kính râm che chắn, cũng không quấn băng vải, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không hề mở mắt. Trước đó, ông cũng nhắm mắt mà vẽ tranh.

“Ông chủ, mắt của ông vẫn chưa...”

“Nhắm mắt lại, ngược lại có thể nhìn rõ ràng hơn.” Người đàn ông không để tâm, tỏ vẻ rất phóng khoáng, không hề vì mù mắt mà tự oán tự than.

Ông đứng dậy, cầm lấy chiếc ghế đẩu nhỏ mình vừa ngồi, nói: “Ra ngoài ngồi đi, bên trong lạnh.”

Lão đạo cũng lập tức đứng dậy theo. Ngay sau đó, hai người cùng ngồi trước cửa, mỗi người một chiếc ghế đẩu nhỏ, bắt đầu phơi nắng. Lão đạo không chịu nổi cảm giác này, tuy đã ngoài bảy mươi nhưng lão không thích sự yên tĩnh hòa bình. Ngược lại, hai vị chủ của lão dường như đều có chấp niệm rất sâu sắc với việc phơi nắng.

“Ông chủ, sao lại nghĩ đến chuyện mở hiệu ảnh vậy?” Thời buổi này, hiệu ảnh nhỏ ngoài việc thỉnh thoảng có người cần chụp ảnh thẻ ra thì hiếm khi có khách, phần cứng và phần mềm của các tiệm chụp ảnh chuyên nghiệp không phải thứ mà mấy hiệu ảnh nhỏ nơi ngõ hẻm có thể so sánh được.

“Ở đây, ánh sáng tốt.”

“...” Lão đạo.

Đúng rồi, lý do này quả thực rất... "ông chủ". Nghĩ lại nếu nơi này trước đây là tiệm massage hay tiệm cắt tóc nhỏ, chỉ cần ánh sáng đủ tốt, ông chủ chắc chắn sẽ đều thuê lại. Dù sao thì cũng chẳng trông mong mở tiệm để kiếm tiền thực sự.

Lão đạo không nói lý do đến Thượng Hải, người đàn ông cũng không hỏi, hai người cứ ngồi đó, phơi nắng suốt nửa buổi chiều. Lúc này, Đường Thi từ cuối phố đi tới, mặc đồ rất giản dị, áo khoác phao màu đỏ, quần jeans, thêm một chiếc khăn quàng cổ. Trông cô thực sự giống một người phụ nữ nội trợ, không hề giống vẻ thích ăn diện và xinh đẹp như lần đầu gặp ở Thành Đô trước kia.

Trên tay cô xách túi đồ ăn vừa mua về. Lão đạo liếc nhìn, ôi chao, một túi lớn mì tôm vị bò dưa chua hiệu Thống Nhất, loại có hình Uông Hàm trên bao bì. Khóe miệng lão đạo giật giật, người đàn ông bên cạnh lại nói: “Ăn cơm cùng đi.”

“Được.”

Cơm nước nấu rất nhanh, lão đạo cũng không tiện khen Đường Thi đảm đang, dù sao cũng chỉ là nấu mì tôm, hơn nữa lại sợ bị đánh. Vì là ba người nên họ bưng cả nồi ra, ba cái bát, ba đôi đũa, một cái muôi chung, cứ thế đơn giản thôi.

Lão đạo múc một bát, ăn mấy miếng, muốn khen một câu "ngon tuyệt", nhưng nghĩ lại thôi. Đối với lão đạo mà nói, không tìm cơ hội nịnh nọt vài câu thì lão thực sự rất khó chịu, nhưng cũng không thể lần nào nịnh nọt cũng nghe như đang mỉa mai được? Tuy nhiên, quả thực, bàn "cơm" này đúng là không thể so với tiệm sách. Hứa Thanh Lãng ở tiệm sách ngày ba bữa chăm chút rất kỹ, còn thay đổi món liên tục, khẩu vị của mọi người ở tiệm sách sớm đã bị chiều hư rồi.

“Không quen khẩu vị này sao?” Người đàn ông hỏi.

“Không, không có.”

“Vậy mai đổi vị khác.” Người đàn ông nói với Đường Thi.

“Được, đổi sang hiệu Khang Sư Phụ.”

“Ừ, được.”

“...” Lão đạo.

Nhìn hai người bên cạnh gắp mì, vẻ mặt nuốt xuống vô cùng đau khổ, lão đạo cảm thấy ngậm ngùi, tay thò vào trong ngực lấy ra ba chiếc lọ nhỏ đặt lên bàn, nói: “Ông chủ, cô Đường, trước khi ăn uống cái này vào sẽ ăn được ngay.”

Hai người uống xong, quả nhiên một nồi mì tôm nhanh chóng được ăn sạch.

Lão đạo nhìn sắc trời, liền đứng dậy cáo từ. Thời gian không còn sớm, lão phải về thôi, dù sao thì vị chủ hiện tại của lão vẫn cần lão trông coi.

Người đàn ông tiễn lão đến cửa tiệm.

“Ông chủ, vẫn là địa chỉ này nhé, đợi tôi về rồi sẽ gửi thêm một ít đến cho ông.” Thuốc uống Bỉ Ngạn Hoa, trong tiệm sách bây giờ không thiếu thứ đó.

Người đàn ông gật đầu, mỉm cười.

“Vậy tôi đi trước đây, ông chủ bảo trọng.”

Lão đạo rời đi, bóng lưng có chút tiêu điều. Người đàn ông vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve con Phổ Nhĩ vẫn đang nằm trên kệ. “Meo”, Phổ Nhĩ kêu một tiếng rồi tiếp tục nằm đó.

“Lão đạo đến làm gì?” Đường Thi vừa dọn bát đũa vừa hỏi.

“Ông ấy không nói, ta cũng không hỏi.”

“Ồ.” Đường Thi nghe vậy gật đầu, tiếp tục nói: “Chắc là có chuyện gì đó.”

“Ừ.”

“Có cần đi xem không?”

“Nếu có chuyện, ông ấy sẽ nói. Không nói thì chắc không có chuyện gì lớn. Hôm nay ta hơi mệt, muốn nghỉ sớm.”

“Được, tôi rửa bát xong sẽ đi tắm, cùng lên nghỉ ngơi.”

Người đàn ông gật đầu, còn Phổ Nhĩ rất nghe lời nhảy xuống, từng bước từng bước với tư thế cao quý đi lên cầu thang. Trời đã tối, màn đêm bao trùm, mang đến một nét tĩnh lặng trong thành phố ồn ào này, tựa như trong tranh.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi bước ra ngoài, lão đạo mới thấy buồn tiểu, có lẽ là do uống nhiều nước mì quá. Đường ống nước lão hóa rồi thì dễ nảy sinh mấy cái bệnh vặt, tiểu gấp, tiểu nhiều, tiểu không hết. Lão đạo tìm mãi không thấy nhà vệ sinh công cộng. Không phải lão cố ý thiếu ý thức, nhưng người già mà, hơn nữa cái cảm giác buồn tiểu này lại đến quá đột ngột và quyết liệt, hiện tại thực sự không còn cách nào khác. Vừa cảm thán nhà vệ sinh công cộng ở Ma Đô cũng chẳng phủ sóng đầy đủ, lão vừa tìm một con hẻm nhỏ, trực tiếp cởi thắt lưng.

Ban đầu là tiếng róc rách như ngọc rơi trên mâm, sau đó là tiếng nhỏ giọt dai dẳng, đến cuối cùng, công thành "thân" thoái. Lão đạo chép chép miệng, ngáp một cái.

Đúng lúc này có một chiếc xe chạy ngang qua, bật đèn pha chiếu sáng rực cả con hẻm. Lão đạo cúi đầu, nhìn vào nơi mình vừa đánh dấu, kinh hoàng phát hiện ra phía dưới có một bức tượng Thổ Địa Công.

Mẹ ơi! Lão đạo vốn là người Đạo gia, dù lão có không thành tâm lắm, nhưng ngay cả người bình thường không theo đạo cũng chẳng dám tè bậy trước tượng thần chứ? Tin hay không tin đạo là một chuyện, nhưng đa số mọi người đều không dám làm càn như vậy, nhất là hành vi đại bất kính này.

Lão đạo lập tức lùi lại vài bước, quỳ xuống vô cùng cung kính, lấy hết thuốc lá trong túi ra dâng lên cho Thổ Địa Công, rồi dập đầu lạy như tế sao, vừa lạy vừa gào lên: “Thổ Địa gia gia, Thổ Địa gia gia, tiểu tử không cố ý, tuyệt đối không cố ý tè lên người ngài đâu. Cầu xin ngài tha cho tiểu tử, mở một con đường sống đi, mở cho tiểu tử một con đường sống đi, mở một... con đường sống đi...”