Từ đầu xuân đến lập hạ, An Úc đã chiêu mộ gần năm trăm người lưu dân làm việc cho mình. Từ việc cung ứng bữa sáng cho toàn thành Trường An cho đến tửu lâu mới khai trương, nơi nào cũng cần lượng lớn nhân thủ. Trong mấy tháng qua, công xưởng của An Úc liên tục mở rộng, quy mô ban đầu đã không còn đủ sức chống đỡ cho công việc làm ăn ngày càng lớn mạnh của y.
Vì thế, vào một ngày trời quang mây tạnh, An Úc đặc biệt cho Thiên Ngôn Lâu nghỉ một ngày để đến Linh Thủy thôn, nơi có non xanh nước biếc này.
Linh Thủy thôn cách Trường An chỉ chừng hai khắc đi về, hơn nữa nhờ đối phó kịp thời với thiên tai nên nơi đây hầu như không chịu ảnh hưởng của đợt hạn hán.
Nơi này phong thủy hữu tình, có núi có nước, thế núi khép kín trùng điệp. Vì xuất phát từ sớm nên khi còn ngồi trên xe ngựa, An Úc đã có thể nhìn thấy những người nông dân đang lên núi làm việc đồng áng.
Chiếc xe ngựa của An Úc thu hút sự chú ý của người trong thôn. Khi xe dừng lại, những người nhìn thấy đều đứng từ xa chỉ trỏ.
An Úc nhảy xuống khỏi xe ngựa, Mã Chu bước sát theo sau. Y hít sâu một hơi bầu không khí trong lành nơi đây. Mã Chu muốn làm thơ một bài, nhưng nghĩ mãi vẫn không sao thốt nên lời.
"Đông gia, hôm nay đến đây làm gì vậy?"
Mã Chu không tài nào hiểu nổi tại sao chủ nhân lại không quản ngại vất vả mà chạy đến nơi này. Dẫu sao quanh Trường An cũng có không ít đất tốt, sau này nếu muốn mở rộng công xưởng cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.
An Úc chỉ tay về phía ruộng bậc thang phía xa rồi nói: "Trồng trọt."
"Trồng trọt?" Mã Chu ngơ ngác.
An Úc mỉm cười nhạt, một tay chắp sau lưng nói: "Ta đang chuẩn bị một việc, một việc có thể khiến Đại Đường tiêu diệt Đông Đột Quyết trong một trận!"
Mã Chu mở to mắt, nhìn người thanh niên tuổi đời còn trẻ nhưng phong thái kiêu hùng bên cạnh, trong lòng ngưỡng mộ khôn cùng, không nhịn được mà sinh lòng kính trọng.
"Tất nhiên, sự chuẩn bị này cũng sẽ tiêu tốn của ta không ít bạc." An Úc khẽ nhíu mày, vẻ mặt đầy tiếc của.
Mã Chu sờ sờ mũi, thầm nghĩ: "Đúng là mình bị mỡ lợn che mắt rồi."
Thế nhưng, Mã Chu vẫn hỏi lại chủ đề chính lúc nãy: "Đông gia, ngài nói là chuẩn bị để giải quyết Đông Đột Quyết sao?"
Đột Quyết vốn là một dân tộc du mục cổ xưa ở phương Bắc, trỗi dậy vào thời kỳ hỗn loạn Nam Bắc triều. Tuy nhiên, vì nội bộ chia rẽ thành hai phần Đông - Tây, từ thời Tùy đã nổ ra vô số cuộc chiến tranh để tranh giành tài nguyên. Tất nhiên, cuộc chiến này vẫn kéo dài đến thời trị vì của Lý Thế Dịch hiện tại.
Mặc dù vào năm Trinh Quán thứ nhất, Lý Thế Dịch đã dẫn quân đối đầu với Đông Đột Quyết tại sông Vị Thủy, đánh bại quân đội của chúng, nhưng những cuộc giao tranh đó đối với Đông Đột Quyết mà nói chẳng khác nào gãi ngứa. Cùng lắm là đợi dưỡng sức xong lại quay về gây hấn.
Thế nhưng đối với Lý Thế Dịch, Đột Quyết đã trở thành mối họa tâm phúc, mấy năm nay ông không ngừng tích lũy sức mạnh để chuẩn bị phản công.
Trời cao vốn ưu ái những người có chuẩn bị. Vào năm Trinh Quán thứ hai, vùng đất phía Bắc của Đột Quyết bất ngờ gặp thiên tai tuyết lớn, gia súc chết vô số, thế lực Đột Quyết suy giảm mạnh. Sau khi hay tin, Lý Thế Dịch hiểu rằng đây là cơ hội ngàn năm có một để tiêu diệt Đột Quyết. Để trừ bỏ mối họa tâm phúc này, ngay khi hạn hán vẫn chưa qua, ông đã huy động lượng lớn lương thảo vận chuyển ra tiền tuyến.
Trong mắt An Úc, cuộc chiến này về cơ bản chẳng khác nào một canh bạc. Phải biết rằng lý do khiến Đông Đột Quyết khó tiêu diệt nằm ở chỗ đây là một chủng tộc không biết liêm sỉ. Khi bị đánh đau, chúng sẽ khúm núm nhận làm con cháu, nhưng khi chạy đến nơi quân đội Đại Đường không với tới để dưỡng sức phục hồi, chúng lại quay lại cắn ngược.
Việc Đại Đường tiến sâu vào trung tâm Đông Đột Quyết sẽ gây áp lực rất lớn cho khâu vận chuyển lương thảo. Nếu lần này không tiêu diệt được Đông Đột Quyết, việc Lý Thế Dịch huy động lương thực chắc chắn sẽ làm kiệt quệ kinh tế Đại Đường, phải mất vô số năm mới bù đắp được. Nhưng Thổ Phồn sẽ không cho bạn cơ hội đó, khi thấy bạn suy yếu, chúng sẽ lập tức cắn vào cổ họng bạn.
May mắn thay, lần này Lý Thế Dịch đã thắng cược. Dù chiến thắng nhưng cũng khiến nền tảng Đại Đường suýt chút nữa cạn kiệt. Vì vậy, An Úc cần phải chuẩn bị, y phải chuẩn bị mọi thứ trước khi thời khắc đó đến. Dẫu sao Đột Quyết cũng đang tích trữ lượng lớn gia súc ngựa chiến. Nếu bản thân có thể nhúng tay vào, An Úc thề rằng y có thể nâng cao đời sống dân sinh Đại Đường lên một tầm cao mới! Tất nhiên, tiện thể y cũng có thể kiếm một khoản lợi nhuận nhỏ.
Khi đến Linh Thủy thôn, An Úc đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nghe ngóng được sản lượng hằng năm và nhân khẩu của thôn. Nhân khẩu không nhiều, thuế thu cũng ít đến đáng thương, chủ yếu là do những loại cây trồng kia, chao ôi, đến cả từ "còi cọc" cũng không đủ để diễn tả sự thảm hại của mùa màng.
Vào đầu hạ, những mầm lúa kia đều trông suy dinh dưỡng, lá úa vàng. Người thời này không hề biết đến khái niệm bón phân cho đất, cây trồng gieo xuống đều trông chờ hoàn toàn vào sự ưu ái của ông trời.
"Chỗ này và cả chỗ kia nữa, ta đều lấy hết." An Úc chỉ tay chọn lựa, khiến Mã Chu có cảm giác như đang ở ngoài chợ rau.
Mã Chu khẽ nhướng mày, cắn môi nói: "Đông gia, nơi đây không phải là đất tốt, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng ạ."
An Úc mỉm cười: "Ta biết."
Mua đất mua núi chỉ là cái cớ, chỉ có An Úc mới biết Linh Thủy thôn này ẩn chứa tài phú lớn đến nhường nào. Ở đây có mỏ sắt! Hơn nữa còn là mỏ sắt trữ lượng cực lớn. Không phải An Úc là chuyên gia phong thủy hay địa chất gì cả, lý do y biết nơi này có quặng là bởi vì kiếp trước y vốn là người Thiểm Tây. Y biết rằng 1.300 năm sau, địa chất thăm dò đã phát hiện nơi này lưu trữ 49% lượng quặng sắt của cả tỉnh Thiểm Tây.
Vào thời Đường, dù là Nam hay Bắc, người ta vẫn cho rằng không có quặng sắt chất lượng cao. Nhận thức này là sai lầm, thời Đường bị hạn chế bởi công nghệ đương thời, kỹ thuật luyện thép vẫn còn ở mức sơ khai. Tạp chất trong quặng sắt là vật cản để luyện ra thép chất lượng cao, khi không có nhiên liệu hợp lý để tách sắt ra khỏi tạp chất, việc luyện ra một khối thép đạt chuẩn chỉ có thể trông chờ vào vận may. Cách luyện thép như vậy dẫn đến lãng phí rất lớn. Hơn nữa, để kiểm soát các dị tộc phương Bắc, thời kỳ giữa nhà Đường đã thực hiện chính sách độc quyền muối sắt, việc quản lý các sản phẩm từ sắt vô cùng nghiêm ngặt.
Chính vì vậy, An Úc mới có kẽ hở để lợi dụng. Trước khi người Đại Đường phát hiện ra, y phải nhanh chóng mua lại trăm dặm quanh đây. Dù việc mua lại ngọn núi này có thể khiến y phải "ăn đất" nửa năm, nhưng người ta vẫn có câu: tay nhanh thì còn, tay chậm thì mất.
Mọi thứ đều là sự sắp đặt tốt nhất.
Giao hết mọi việc cho Mã Chu, An Úc cảm thấy vô cùng thư thái. Quả nhiên có một thuộc hạ thông minh, làm việc sẽ tin cậy hơn nhiều. Nơi này sơn thủy hữu tình thật đấy.
Vương Tiểu Tam đứng chờ bên cạnh thấy An Úc mồ hôi nhễ nhại, lập tức nịnh nọt chạy đến nói: "Đông gia, lều trại đã dựng xong cả rồi, chỉ đợi ngài qua đó thôi ạ."
Vương Tiểu Tam dạo này rất sầu não. Mã Chu này làm việc rất được lòng chủ nhân, số lần xuất hiện bên cạnh chủ nhân còn nhiều hơn cả mình. Không được! Mình tuyệt đối không được để bị thất sủng!
Nghĩ đến đây, Vương Tiểu Tam chủ động sáp lại gần An Úc, lấy tay áo quạt cho y. An Úc rất hưởng thụ, trong lúc đang tận hưởng làn gió mát, y không quên liếc mắt nhìn Mã Chu một cái sắc lẹm.