Khi Edgar Kramer đặt chân đến Vancouver được 36 giờ, ông rút ra hai kết luận: Thứ nhất, tại trụ sở của Bộ Di trú và Nhập tịch ở bờ Tây, không có bất kỳ vấn đề nào mà ông không thể giải quyết một cách dễ dàng. Thứ hai, ông lấy làm tiếc khi nhận thấy một căn bệnh khó nói về thể chất của mình đang ngày càng nghiêm trọng.

Lúc này, Edgar Kramer đang ngồi trong văn phòng ở tầng hai tòa nhà Bộ Di trú bên bờ biển, đầu óc đang suy tính hai việc đó. Edgar Kramer khoảng bốn mươi bảy, bốn mươi tám tuổi, sở hữu đôi mắt xám, mái tóc nâu chải sang hai bên, dáng người gầy gò, đeo một cặp kính không gọng. Bộ óc logic nhạy bén đã giúp ông thăng tiến ổn định trong bộ máy chính phủ. Ông vô cùng cần cù, kiên định, trung thực, chấp hành các quy định chính thức một cách triệt để, không chút nể nang. Ông ghét những người ủy mị, thiếu hiệu quả và không tôn trọng kỷ luật. Một đồng nghiệp từng mô tả về ông như sau: "Ngay cả khi chính mẹ đẻ của Edgar Kramer đến xin ông cấp tiền hưu trí, chỉ cần trong đơn có một dấu phẩy đặt sai chỗ, đơn đó cũng sẽ không bao giờ được phê duyệt." Lời này tuy có chút phóng đại, nhưng sự thật cơ bản là vậy; chỉ có điều người ta cũng có lý khi cho rằng, để hoàn thành chức trách, ông cũng sẽ hào phóng giúp đỡ kẻ thù không đội trời chung của mình như thế.

Ông đã kết hôn nhưng không có con. Vợ ông là một người phụ nữ không chút nhan sắc. Bà điều hành gia đình bằng sự hiệu quả khô khan, không chút mỹ cảm. Bà đã bắt đầu tìm kiếm căn nhà mới ở khu trung tâm, cốt để xứng tầm với địa vị của chồng mình.

Trong số các viên chức cao cấp, Edgar Kramer đã lọt vào danh sách những nhân vật kiệt xuất. Những người này được chọn để trọng dụng trong tương lai chủ yếu nhờ vào năng lực, và một phần là do họ biết cách để người khác chú ý đến mình. Tại Bộ Di trú, nhờ sự thăng tiến hoặc nghỉ hưu của người khác, ông có hy vọng trở thành ứng viên cho chức Thứ trưởng trong vài năm tới.

Edgar Kramer hiểu rất rõ địa vị ưu việt của bản thân, tham vọng cũng ngày một lớn. Ông luôn tìm kiếm sự bảo trợ và nâng cao hơn nữa vị thế của mình. Khi biết tin mình được tạm thời phái đến Vancouver phụ trách, ông vô cùng đắc ý, đặc biệt là khi nghe tin chính Bộ trưởng đã phê duyệt việc điều động và đang chờ đợi kết quả, ông càng thêm phấn khích. Ngay cả từ góc độ này, căn bệnh khó nói kia quả thực là quá sai thời điểm.

Nói một cách đơn giản, căn bệnh đó là: hiện tại ông phải đi tiểu cực kỳ thường xuyên, mức độ thường xuyên đó không chỉ khiến ông phiền não mà còn cảm thấy xấu hổ.

Bác sĩ riêng của ông vài ngày trước đã giới thiệu ông đến gặp một chuyên gia tiết niệu để kiểm tra, vị chuyên gia đó đã tóm tắt bệnh tình của ông như sau: "Ông bị viêm tuyến tiền liệt mãn tính, ông Kramer ạ, căn bệnh này phải trở nặng thêm một chút nữa rồi mới có thể chuyển biến tốt." Vị chuyên gia đó mô tả một vài triệu chứng đáng buồn: tiểu nhiều lần vào ban ngày, tia nước yếu, ban đêm thì mắc chứng tiểu đêm, tức là phải thức dậy nhiều lần, ảnh hưởng đến giấc ngủ, khiến ngày hôm sau ông cảm thấy buồn ngủ và cáu bẳn.

Ông hỏi thời gian phát bệnh kéo dài bao lâu, vị chuyên gia tiết niệu đầy thông cảm nói: "E rằng ông phải đợi thêm hai, ba năm nữa mới có thể thực hiện phẫu thuật. Đến lúc đó chúng tôi sẽ làm phẫu thuật cắt bỏ cho ông, như vậy ông sẽ không phải chịu đựng khổ sở này nữa."

Đây chẳng thể coi là an ủi chút nào. Ngộ nhỡ cấp trên biết ông mắc phải căn bệnh của người già này quá sớm thì phải làm sao? Vào thời điểm mà sau bao nhiêu năm nỗ lực, bao nhiêu năm làm việc cần mẫn, ông sắp sửa nhận được đền đáp, ông sợ cấp trên biết bệnh tình thật của mình đến nhường nào.

Để tạm thời xua đi nỗi phiền muộn, ông xem lại mấy tờ giấy kẻ ô đặt trên bàn. Ông đã ghi chép gọn gàng, rõ ràng những hành động đã thực hiện kể từ khi đến Vancouver và kế hoạch cho bước tiếp theo. Nhìn chung, ông cảm thấy trụ sở khu vực này quản lý rất tốt, mọi công việc đều được triển khai rất ngăn nắp. Chỉ có vài quy trình cần sửa đổi, bao gồm cả việc siết chặt kỷ luật, về khía cạnh này ông đã có vài thay đổi.

Việc này xảy ra vào bữa trưa hôm qua, khi ông kiểm tra ngẫu nhiên bữa trưa cung cấp cho những người nhập cư bất hợp pháp và những người chờ bị trục xuất đang bị giam giữ. Điều khiến ông phiền lòng là mặc dù bữa trưa đó rất ngon miệng, nhưng đã nguội ngắt, và khác xa với bữa trưa ông vừa ăn ở căng tin nhân viên. Mặc dù thực tế là cuộc sống của những người nhập cư bị trục xuất ở đây tốt hơn bất kỳ lúc nào trong đời họ, mặc dù những người khác sau khi rời khỏi đây sẽ phải chịu đói vài tuần, nhưng Kramer hoàn toàn không cân nhắc đến những điều đó. Bởi vì quy định quản lý phạm nhân là rất rõ ràng, cụ thể. Edgar Kramer cho gọi bếp trưởng đến, người này bụng phệ, cao hơn ông một cái đầu. Kramer, vốn chẳng bao giờ lay động trước vóc dáng cao lớn của người khác, đã mắng cho anh ta một trận tơi bời, bắt anh ta phải hứa rằng từ nay về sau, suất ăn chuẩn bị cho phạm nhân nhất định phải nấu nướng cẩn thận và phải đưa đến tay họ khi còn nóng.

Dòng suy nghĩ của ông lại quay về vấn đề kỷ luật. Sáng nay tại văn phòng trụ sở có vài nhân viên không tuân thủ thời gian, đồng thời ông còn chú ý thấy vài nhân viên mặc quân phục. Ông là người rất chú trọng vẻ ngoài, chiếc áo sơ mi kẻ sọc đen của ông luôn được ủi phẳng phiu, trong túi ngực luôn cài một chiếc khăn tay trắng, ông muốn cấp dưới của mình cũng duy trì tiêu chuẩn tương tự. Ông bắt đầu ghi chú, nhưng lại cảm thấy nhu cầu phải đi tiểu. Ông liếc nhìn đồng hồ, nhận ra từ lần đi vệ sinh trước đến giờ mới chỉ trôi qua khoảng 50 phút. Ông cố gắng kiềm chế, không... ông ép mình phải đợi thêm một chút... ông dốc hết sức chịu đựng. Một lát sau, ông thở dài bất lực, đứng dậy bước ra khỏi văn phòng.

Khi ông quay lại văn phòng, cô thư ký trẻ đang tạm thời làm thư ký cho ông đang đợi sẵn. Kramer không biết cô gái này có để ý số lần ông ra vào văn phòng hay không, mặc dù ông luôn đi bằng cửa dẫn ra hành lang. Tất nhiên, ông luôn có thể lấy cớ là phải đến một bộ phận nào đó trong tòa nhà... rất có thể chẳng bao lâu nữa ông lại phải lấy cớ như vậy... ông phải nghĩ cách tránh sự chú ý của mọi người.

"Có một quý ông muốn gặp ông, ông Kramer," cô thư ký nói. "Là một người tên Alan Maitland, anh ta tự xưng là luật sư."

"Được," Kramer nói. Ông tháo cặp kính không gọng ra, lau chùi. "Mời anh ta vào."

Alan Maitland đã đi bộ nửa cây số từ văn phòng của mình đến bờ biển. Đôi má anh bị gió lạnh thổi đỏ ửng. Anh không đội mũ, chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng, vừa vào cửa, anh liền cởi áo khoác ra. Một tay anh xách theo một chiếc cặp tài liệu.

"Chào buổi sáng, ông Kramer," Alan nói, "Cảm ơn ông đã tiếp tôi dù không có hẹn trước."

"Tôi là công bộc, ông Maitland." Kramer dùng tông giọng cứng nhắc và câu nệ hình thức đó để nói. Ông mỉm cười lịch sự ra hiệu cho Alan ngồi xuống một chiếc ghế, còn mình thì ngồi sau bàn làm việc. "Cửa văn phòng tôi luôn mở - miễn là có lý do. Tìm tôi có việc gì không?"

"Có lẽ thư ký của ông đã nói với ông rồi," Alan nói, "Tôi là luật sư."

Kramer gật đầu. "Phải." Một gã trẻ tuổi ngây thơ, mới vào nghề, ông nghĩ. Edgar Kramer đã gặp rất nhiều luật sư trong đời, và từng tranh luận với vài người. Hầu như chẳng ai để lại cho ông ấn tượng sâu sắc nào.

"Vài ngày trước tôi đọc báo thấy ông được phái đến đây, nên đã quyết định đợi ông đến." Alan hành động vô cùng cẩn trọng, anh không muốn mạo phạm người đàn ông vóc dáng nhỏ bé đang ngồi trước mặt mình, vì anh biết giành được thiện cảm của người này là rất quan trọng. Ban đầu anh định đại diện cho Henry Duval liên hệ với Bộ Di trú sớm nhất có thể sau lễ Giáng sinh. Nhưng sau đó, khi anh dành cả ngày đọc kỹ Luật Di trú và các thông lệ pháp lý, anh thấy bản tin tối ngày 26 đăng một mẩu tin ngắn, nói rằng Bộ Di trú đã phái một giám sát viên đến khu vực Vancouver. Anh tìm đồng nghiệp Tom Lewis để bàn bạc, sau khi Tom Lewis nêu ra vài vấn đề chu đáo, họ quyết định hy sinh vài ngày để chờ đợi sự xuất hiện của giám sát viên mới nhậm chức.

"Tôi đây rồi. Hãy nói lý do anh đợi tôi đi." Kramer nhếch mép cười. Ông quyết định, nếu có thể giúp được vị luật sư tập sự này, và nếu người thanh niên này có thái độ hợp tác với Bộ, ông nhất định sẽ cố gắng hết sức.

"Tôi đến đây để đại diện cho thân chủ của mình," Alan thận trọng nói. "Người này tên là Henry Duval, hiện đang bị giam giữ trên một con tàu tên là 'M.V. Vastervik'. Tôi muốn xuất trình cho ông bằng chứng về việc Duval ủy thác cho tôi đại diện giải quyết vụ án này." Anh nhanh chóng kéo khóa cặp tài liệu, lấy ra một tờ giấy, đây là bản sao in của giấy ủy quyền do Duval ký trong lần đầu tiên nói chuyện với Duval, anh đặt tờ giấy này lên bàn làm việc.

Kramer cầm giấy ủy quyền lên xem kỹ, rồi đặt xuống. Khi Alan nhắc đến tên Henry Duval lần đầu, ông hơi nhíu mày. Lúc này ông không không chút cẩn trọng hỏi: "Tôi có thể hỏi, ông Maitland, anh quen thân chủ của mình được bao lâu rồi?"

Câu hỏi này rất bất ngờ, nhưng Alan không muốn tỏ ra bất mãn. Dù sao thì Kramer trông vẫn rất thân thiện. "Tôi quen thân chủ của mình được 3 ngày." Anh đáp thẳng thắn. "Thú thật, tôi biết đến người này là từ báo chí trước tiên."

"Tôi hiểu rồi." Edgar Kramer chụm các đầu ngón tay lại đặt trên bàn. Đây là thói quen của ông, mỗi khi suy nghĩ vấn đề hoặc dùng não tính toán thời gian, ông luôn làm như vậy. Tất nhiên, ngay khi vừa đến Vancouver, ông đã nghe báo cáo chi tiết về sự kiện Duval. Thứ trưởng Claude Hirst từng nói với ông rằng Bộ trưởng rất quan tâm đến việc này, chỉ thị ông nhất định phải xử lý sự việc một cách thỏa đáng. Kramer đắc ý nghĩ, việc này đã được giải quyết xong xuôi. Thực tế, khi ông trả lời câu hỏi của giới báo chí Vancouver vào ngày hôm trước, ông cũng đã nói như vậy.

"Có lẽ ông chưa đọc bài báo đăng trên báo." Alan mở lại cặp tài liệu, tìm kiếm tờ báo đó bên trong.

"Xin đừng phiền phức như vậy," Kramer quyết tâm tỏ ra thái độ thân thiện, nhưng phải giữ khoảng cách. "Tôi đã đọc một bản rồi. Nhưng ở chỗ chúng tôi không thể lấy những gì báo chí nói làm căn cứ, anh thấy đấy," ông cười nhạt. "Tôi có thể đọc hồ sơ chính thức mà, chúng tôi cho rằng những tài liệu đó quan trọng hơn những gì báo chí viết."

"Liên quan đến Henry Duval chắc hẳn không có nhiều tài liệu chính thức," Alan nói, "Theo tôi được biết, chưa có ai trong cơ quan chính thức thực hiện cuộc thẩm vấn chi tiết đến vậy."

"Anh nói không sai chút nào, ông Maitland, là không thực hiện nhiều điều tra, vì tình hình rất rõ ràng. Người trên tàu đó không có thân phận, không có giấy tờ, rõ ràng cũng không có quyền công dân của bất kỳ quốc gia nào. Do đó đối với Bộ Di trú, hoàn toàn không thể cân nhắc việc tiếp nhận anh ta làm người nhập cư."

Alan nói: "Như ông gọi anh ta, lý do người đó không có quyền công dân là rất đặc biệt, nếu ông đọc báo cáo trên báo, ông sẽ biết điều này."

"Tôi biết báo chí có vài cách nói." Ông lại cười nhạt. "Khi anh có kinh nghiệm nhiều như tôi, anh sẽ hiểu đôi khi bài báo trên báo và sự thật không giống nhau lắm."

"Tôi cũng không tin tưởng tất cả những báo cáo mình đọc được," Alan chú ý đến nụ cười ẩn hiện của Kramer, thái độ của đối phương bắt đầu chọc giận anh. "Yêu cầu của tôi, đồng thời cũng là mục đích thực sự tôi đến đây, là yêu cầu ông tiến hành một chút điều tra về sự việc này."

"Vậy câu trả lời của tôi dành cho anh là, bất kỳ cuộc điều tra nào thêm nữa đều là vô nghĩa." Lần này trong giọng điệu của Edgar Kramer rõ ràng xuất hiện một sự lạnh lùng. Ông nhận ra mình hơi kích động, có lẽ là do mệt mỏi - tối qua ông phải thức dậy vài lần, sáng nay khi thức dậy ông cảm thấy không hề được nghỉ ngơi tốt. Ông nói tiếp: "Tại quốc gia của chúng tôi, thân chủ của anh không có quyền pháp lý, cũng không thể nhận được bất kỳ quyền lợi nào."

"Anh ta là một con người," Alan kiên trì nói, "Chẳng lẽ điều này cũng không đáng kể sao?"

"Trên thế giới này người thì nhiều, trong đó có vài người không may mắn bằng những người khác. Chức trách của tôi là làm thủ tục nhập cảnh cho những người phù hợp với các điều khoản của Luật Di trú, Duval không nằm trong số đó." Kramer nghĩ, vị luật sư trẻ tuổi này rõ ràng không phải đến với thái độ hợp tác.

Alan nói: "Tôi yêu cầu tổ chức một phiên điều trần chính thức về thân phận nhập cư của thân chủ tôi."

Edgar Kramer kiên quyết nói: "Nhưng tôi bác bỏ yêu cầu của anh."

Hai người nhìn nhau đầy bất mãn. Alan Maitland cảm thấy mình như đang đối diện với một bức tường tự mãn. Edgar Kramer nhìn thấy một sự bồng bột của tuổi trẻ và sự thiếu tôn trọng đối với chính quyền. Đồng thời ông lại cảm thấy sự thôi thúc muốn đi tiểu. Tất nhiên, nhanh như vậy thật nực cười... không thể nào. Nhưng trước đây ông từng chú ý, sự kích động về tinh thần đôi khi có thể tạo ra tác dụng "lợi tiểu" này. Ông quyết tâm không để việc này làm phiền. Ông phải kiên trì... không thể bỏ cuộc...

"Chúng ta không thể thực tế hơn về việc này sao?" Alan tự hỏi liệu mình có hơi thô lỗ; anh thỉnh thoảng cảnh báo mình phải tránh mắc sai lầm này. Nhưng anh vẫn giữ hy vọng. Anh hỏi tiếp: "Ông Kramer, ông có thể giúp tôi một chút, đích thân gặp người đó không? Tôi nghĩ có thể ông sẽ bị lay động."

Đối phương lắc đầu. "Việc tôi có thể bị lay động hay không là không quan trọng, chức trách của tôi là thực thi pháp luật theo luật định. Tôi không có quyền đặt ra luật lệ và quyết định việc gì có thể ngoại lệ."

"Nhưng ông có thể báo cáo tình hình."

Phải, Edgar Kramer nghĩ, ông có quyền làm vậy. Nhưng ông không muốn làm vậy, đặc biệt là sự kiện này động chạm đến cảm xúc của mọi người. Còn về việc với tư cách cá nhân trò chuyện với một người có khả năng trở thành người nhập cư, thân phận hiện tại của ông đã cao hơn cấp độ đó từ lâu rồi.

Tất nhiên ông từng có kinh nghiệm trò chuyện rất nhiều với những người di cư. Đó là thời hậu chiến, tại vài quốc gia ở châu Âu đã trải qua tai họa chiến tranh... chọn lọc người nhập cư cho Canada, giống như chọn gia súc trong chuồng gia súc vậy (ông từng nghe ai đó ví von như thế). Đó là thời đại mà đàn ông và đàn bà bán rẻ linh hồn của chính mình, và đôi khi chỉ vì một tờ thị thực nhập cư mà làm như vậy. Điều này rất cám dỗ đối với các quan chức Bộ Di trú. Có vài người từng bị mua chuộc, nhưng bản thân ông chưa bao giờ lay chuyển, tuy nhiên ông không thích công việc này lắm, so với việc trò chuyện với con người, ông thích công việc hành chính hơn, ở khía cạnh này ông làm rất xuất sắc.

Trong mắt mọi người, ông là một quan chức chính phủ rất làm việc theo quy tắc, ông bảo vệ lợi ích của quốc gia mình một cách tỉ mỉ. Chỉ phê duyệt cho những người nhập cư có chất lượng cao nhất nhập cảnh. Mỗi khi nhớ đến những người đạt tiêu chuẩn được ông phê duyệt nhập cảnh, ông luôn rất đắc ý... nhanh nhẹn, cần cù, thể chất khỏe mạnh... những người ông phê duyệt đều là những người như vậy.

Ông kiên quyết từ chối những người không đạt tiêu chuẩn nhập cảnh, bất kể những người đó có lý do đặc biệt gì, họ cũng không thể lay động ông chút nào, trong khi đôi khi các quan chức di trú khác lại dễ dàng bị lay động.

Dòng suy nghĩ của ông bị cắt ngang.

"Tôi không phải đang yêu cầu cho thân chủ của mình nhập cảnh với tư cách một người nhập cư - ít nhất bây giờ tôi chưa đưa ra yêu cầu đó." Alan Maitland nói, "Điều tôi tìm kiếm chỉ là những bước đầu tiên - tổ chức một phiên điều trần cho một người nhập cư dưới tàu."

Edgar Kramer đã không còn bận tâm đến quyết tâm trước đó của mình nữa, ông cảm thấy áp lực trong bàng quang đang tăng lên. Đồng thời ông cảm thấy tức giận vì đối phương sử dụng một cái bẫy luật sư cũ kỹ và tối thiểu nhất. Ông đáp lại một cách cay nghiệt: "Ông Maitland, tôi hiểu rõ anh đang yêu cầu gì. Anh đang yêu cầu Bộ Di trú từ chối chính thức anh ta, như vậy anh có thể thực hiện các bước pháp lý. Khi anh thực hiện xong toàn bộ quy trình khiếu nại, và không nghi ngờ gì nữa, anh sẽ làm điều đó chậm nhất có thể, con tàu sẽ khởi hành. Người gọi là thân chủ của anh sẽ bị bỏ lại đây. Đây là dự định trong đầu anh phải không?"

"Nói thật với ông," Alan cười hì hì nói, "Ông đoán đúng rồi." Đây chính là chiến lược mà anh và Tom Lewis thiết kế, nhưng giờ bị vạch trần rồi, thì cũng không cần phải phủ nhận.

"Hoàn toàn chính xác!" Kramer phản kích, "Anh định giở trò bẫy pháp lý rẻ tiền!" Ông mặc kệ một tiếng nói trong lòng nhắc nhở ông rằng việc này ông xử lý rất tệ, cũng mặc kệ thái độ thân thiện tươi cười của đối phương.

"Xin ghi nhớ," Alan Maitland bình tĩnh nói. "Tôi không cho rằng đây là rẻ tiền, cũng không cho rằng đây là cái bẫy gì cả. Tuy nhiên tôi chỉ có một câu hỏi. Tại sao ông lại gọi là 'người gọi là thân chủ của tôi'?"

Ông gần như không chịu nổi nữa. Sự tra tấn khó chịu về thể chất, sự lo lắng suốt nhiều tuần, sự mệt mỏi tích tụ đêm này qua đêm khác cùng ập đến với ông, ông nảy sinh tâm lý trả đũa. Tâm lý này dù ở bất kỳ thời điểm nào khác, ở một Edgar Kramer có thủ đoạn ngoại giao lão luyện, được đào tạo bài bản thì sẽ không bao giờ nảy sinh. Ông còn nhận thức rất nhạy bén rằng, người thanh niên trước mặt mình đang độ tuổi thanh xuân, tràn đầy sức sống và khỏe mạnh. Ông không khỏi ghen tị nói: "Câu trả lời nên nói là khá rõ ràng, theo tôi thấy, anh chấp nhận ủy thác vụ kiện hoang đường vô vọng này chỉ vì một mục đích - hy vọng thu được danh tiếng và thu hút sự chú ý từ đó."

Trong vài giây, đại sảnh hình vuông nhỏ bé này bao trùm trong sự im lặng.

Alan Maitland cảm thấy một luồng máu nóng tức giận tràn ngập khuôn mặt mình. Trong một khoảnh khắc, anh gần như phát điên cân nhắc việc lao vào bàn, cho đối phương một cái tát.

Lời buộc tội này hoàn toàn là vô lý. Anh không những không hề theo đuổi sự chú ý của công chúng, mà còn từng thảo luận với Tom Lewis về cách tránh sự chú ý của báo giới, vì cả hai đều tin rằng việc gây ra sự chú ý quá mức của dư luận có thể sẽ cản trở hành vi pháp lý đại diện cho Henry Duval. Chính vì vậy anh mới không phô trương đến Bộ Di trú. Anh chuẩn bị đề nghị trong thời gian này tạm thời không phát hành thông cáo cho các cơ quan tin tức...

Ánh mắt anh gặp ánh mắt của Edgar Kramer. Trong ánh mắt của vị viên chức này có một sự cầu khẩn kỳ lạ mãnh liệt.

"Cảm ơn ông, ông Kramer," Alan chậm rãi nói. Anh đứng dậy nhặt áo khoác, kẹp cặp tài liệu dưới nách, "Rất cảm ơn ông đã nhắc nhở tôi bây giờ nên làm gì."

Trong 3 ngày sau lễ Giáng sinh, mục tin tức của tờ "Vancouver Post" vẫn không ngừng đưa tin về Henry Duval. Hai tờ báo khác trong thành phố cũng làm như vậy - một là đối thủ cạnh tranh của tờ báo đó, tờ báo chiều "Colonist"; tờ còn lại là tờ báo buổi sáng có thái độ ôn hòa hơn "Globe". Tuy nhiên, hai tờ báo này vẫn giữ thái độ hoài nghi nhất định về sự kiện này, vì tờ "Post" là nơi đầu tiên phơi bày sự kiện này.

Nhưng giờ đây việc đưa tin về sự kiện này sắp chìm vào quên lãng.

"Chúng ta đã làm hết sức mình rồi, Dan, nhưng những gì chúng ta nhận được chỉ là sự quan tâm của mọi người, chứ không có hành động. Vì vậy chúng ta tạm gác sự việc này lại, đợi vài ngày nữa khi con tàu rời cảng, cậu hãy viết một bài tưởng niệm về chàng trai đáng thương này hướng tới ánh sáng."

Lúc 7 giờ 45 phút sáng, trong phòng biên tập tin tức của tờ "Post", biên tập viên ca sáng Richardson Wolfent đang sắp xếp công việc trong ngày, ông có phong thái của một học giả, nói chuyện chậm rãi, nhưng lại có trí nhớ đáng kinh ngạc được gọi là giống như máy tính IBM, ông ra hiệu cho Dan đến bàn làm việc của mình.

"Dù ông nói gì đi nữa, Chuck," Olive nhún vai nói, "Tôi vẫn hy vọng chúng ta có thể đưa tin thêm một ngày về sự kiện Duval."

Wolfent tỉ mỉ đánh giá đối phương. Ông rất trọng dụng Oliver, coi anh như một trợ thủ đắc lực đã qua thử thách, nhưng vẫn còn những việc khác cần cân nhắc. Hôm nay, một bản tin địa phương mới sẽ được đăng tải trên trang nhất của ấn bản buổi trưa, vì bài viết này, ông cần bổ sung thêm vài phóng viên. Một nữ du khách đã mất tích tại núi Seymour ở ngoại ô thành phố, cuộc tìm kiếm quy mô lớn nhằm tìm tung tích cô vẫn chưa có kết quả. Cả ba tờ báo đều đưa tin chi tiết về cuộc tìm kiếm này, đồng thời nảy sinh nghi vấn về hành vi bất minh của chồng người phụ nữ. Tổng biên tập đã gửi cho Wolfent một mẩu tin ngắn vào sáng nay: "Desi rơi xuống núi, hay là bị đẩy? Nếu cô ta còn sống, chúng ta phải tìm thấy cô ta trước khi chồng cô ta làm điều đó." Wolfent cảm thấy Dan Oliver là ứng viên tốt nhất để lên núi.

"Nếu chúng ta thực sự tin rằng có điều gì đó quan trọng đang diễn ra trong vụ việc của vị khách lậu đó, thì chúng ta sẽ tiếp tục," Wolfent nói. "Nhưng ý tôi không phải là chỉ đưa tin theo một góc độ khác."

"Tôi biết," Dan đồng tình. "Việc này cần một sự quan tâm mới đầy sức nặng, tôi hy vọng mình có thể đảm bảo điều đó."

"Nếu cậu chắc chắn, tôi có thể cho cậu thêm một ngày," Wolfent nói. "Nếu không, tôi sẽ cử cậu đi xử lý vụ mất tích này."

"Chơi luôn," Dan nói. Anh đã làm việc với Wolfent nhiều năm, anh biết Wolfent đang thăm dò giới hạn của mình. "Ông là sếp, ông quyết định, nhưng bài viết kia có lẽ vẫn là một tin tức có giá trị hơn."

Những biên tập viên ca ngày khác lần lượt bước vào, vây quanh họ, tòa soạn tràn đầy sức sống. Phó tổng biên tập ngồi vào bàn làm việc của mình cạnh bàn tin đô thị. Đối diện với bàn tin chính, bản thảo đã bắt đầu được đánh máy và gửi xuống ba tầng dưới để sắp chữ. Xung quanh bao trùm một nhịp điệu nhẹ nhàng, đều đặn. Khi thời hạn chốt bài của ca ngày đến gần, nhịp điệu này sẽ liên tục tăng lên và duy trì ở tốc độ cao nhất.

"Tôi cũng thất vọng lắm," biên tập viên đô thị trầm ngâm nói. "Tôi đã thực sự nghĩ rằng sẽ có nhiều chuyện xảy ra hơn với vị khách lậu của các cậu." Ông gõ gõ đầu ngón tay. "Chúng ta đã đưa tin về người đàn ông đó, con tàu đó, phản ứng của công chúng, các quan chức bộ di trú – đều vô dụng; chúng ta đã điều tra ở nước ngoài – cũng không có kết quả; chúng ta đã điện báo cho Liên Hợp Quốc – họ bảo sẽ điều tra, nhưng chỉ có Chúa mới biết khi nào bắt đầu, trong khi tôi còn phải điều hành tờ báo này. Còn cách nào khác không?"

"Tôi vẫn luôn hy vọng một người giàu có nào đó sẽ đến giúp anh ta," Dan nói.

Một công nhân sắp chữ vội vã bước vào, đặt một bản in thử mực vẫn còn ướt lên bàn biên tập đô thị.

Wolfent dừng lại. Sau vầng trán tròn trịa, bộ não sắc bén của ông đang tính toán thiệt hơn, rồi ông quyết đoán nói: "Được, tôi cho cậu thêm 24 giờ. Nghĩa là cho cậu trọn một ngày để tìm một 'Bạch mã hoàng tử'."

"Cảm ơn," Dan Oliver cười toe toét, quay người bước đi, vừa đi vừa ngoái đầu lại nói: "Trên núi chắc là lạnh lắm."

Trong đầu anh không có kế hoạch cụ thể nào, nên anh về nhà trước, ăn bữa sáng đã quá giờ cùng vợ là Nancy, sau đó lái xe đưa cô con gái 6 tuổi Patty đi học. Khi anh quay lại trung tâm thành phố, đỗ xe bên ngoài tòa nhà Di trú, đã gần 10 giờ sáng.

Anh đến đây không vì lý do đặc biệt nào, hôm kia anh đã nói chuyện với Edgar Kramer, ngoài một bản tuyên bố chính thức nhạt nhẽo ra, anh chẳng thu hoạch được gì. Nhưng xét về logic thì vẫn nên bắt đầu từ đây.

"Tôi đang tìm một Bạch mã hoàng tử," anh nói với cô gái trẻ là thư ký của Edgar Kramer.

"Anh ấy đi hướng đó rồi," cô chỉ tay nói. "Đi thẳng đến căn phòng chật kín người kia."

"Tôi thường tự hỏi," Dan nói, "tại sao các cô gái thời nay vừa quyến rũ lại vừa thông minh đến vậy."

"Trong hormone của tôi có chỉ số IQ rất cao," cô nói, "chồng tôi dạy tôi rất nhiều câu trả lời."

Dan thở dài.

"Nếu màn đối thoại hài hước của chúng ta kết thúc rồi," cô gái nói, "thì anh là phóng viên báo chí, muốn gặp ông Kramer phải không? Nhưng lúc này ông ấy rất bận."

"Tôi nghĩ cô không nhớ ra tôi rồi."

"Đúng, tôi không nhớ," cô gái nói không chút khách khí. "Nhưng nhận diện phóng viên thì dễ quá. Họ thường hơi lơ đãng."

"Tôi thì chưa đến mức đó," Dan nói. "Thực ra, nếu cô không phiền, tôi sẽ đợi ở đây một lát."

Cô gái cười. "Dựa vào giọng nói thì cuộc trò chuyện bên trong sẽ không kéo dài đâu." Cô gật đầu về phía cánh cửa đang đóng chặt của văn phòng Edgar Kramer.

Dan nghe thấy một giọng nói sắc lẹm, cao vút. Đôi tai nhạy bén của anh chợt nghe thấy cái tên "Duval". Vài phút sau, Alan Maitland mặt đỏ bừng bước ra.

Dan Oliver đuổi kịp anh ta ở sảnh chính của tòa nhà. "Xin lỗi," anh nói. "Tôi muốn biết liệu chúng ta có chung mối quan tâm nào không."

"Không thể nào," Alan phản bác, anh không có ý định dừng lại. Sự giận dữ tột độ đang cuộn trào trong người anh – đây là phản ứng sau sự bình tĩnh trước đó.

"Bình tĩnh nào," Dan đi sóng đôi với anh, nghiêng đầu về phía tòa nhà họ vừa rời khỏi. "Tôi không cùng phe với họ. Tôi là phóng viên báo chí," anh tự giới thiệu.

Alan Maitland dừng bước trên vỉa hè. "Xin lỗi." Anh hít một hơi thật sâu, rồi cười ngượng ngùng. "Vừa rồi tôi suýt nữa phát điên, mà anh lại tình cờ ở đó."

"Thật tình cờ," Dan nói. Anh chú ý đến chiếc cặp tài liệu trong tay đối phương, chiếc cà vạt của Đại học British Columbia thắt trên cổ. "Hôm nay là ngày tôi 'bắt gió đuổi bóng'. Chắc hẳn anh là luật sư?"

"Có lẽ vậy."

"Đại diện cho Henry Duval đó sao?"

"Đúng."

"Chúng ta tìm chỗ nào đó nói chuyện được không?"

Alan Maitland do dự một chút. Vừa rồi Edgar Kramer đã chỉ trích anh vì tìm kiếm danh tiếng, Alan giận dữ phản bác rằng anh sẽ làm như vậy. Nhưng bản năng tránh gây chú ý với báo giới của một luật sư rất khó lay chuyển.

"Tôi sẽ không đăng lời anh đâu," Dan Oliver hạ giọng nói. "Chuyện không ổn lắm, phải không?"

Alan nhăn mặt. "Tôi cũng không muốn anh công khai, chuyện không thể tệ hơn được nữa."

"Nếu vậy," Oliver nói, "anh hoặc Duval sẽ mất gì nào?"

"Tôi nghĩ chẳng mất gì cả," Alan chậm rãi nói. Anh cảm thấy mình nói không sai chút nào; chẳng mất gì cả, có khi còn đạt được điều gì đó. "Được thôi," anh nói, "chúng ta đi uống cà phê đi."

"Tôi có linh cảm hôm nay sẽ là một ngày tốt lành," Dan Oliver hài lòng nói. "Hỏi một chút, ngựa của anh buộc ở đâu?"

"Ngựa?" Alan trông có vẻ bối rối. "Tôi đi bộ đến đây."

"Không cần bận tâm," Dan nói, "đôi khi tôi hay mơ mộng. Lên xe tôi đi."

Một giờ sau, khi đang uống cốc cà phê thứ tư, Alan Maitland nói: "Anh đã đặt nhiều câu hỏi về tôi, nhưng rõ ràng Duval quan trọng hơn."

Dan Oliver lắc đầu mạnh. "Hôm nay không được. Hôm nay anh mới là người được phỏng vấn." Anh liếc nhìn đồng hồ. "Hỏi câu cuối cùng, tôi sẽ bắt đầu viết."

"Hỏi đi."

"Đừng hiểu lầm tôi," Dan nói. "Ở một thành phố như Vancouver có rất nhiều nhân vật nổi tiếng và luật sư hàng đầu, tại sao chỉ có một mình anh đứng ra giúp cậu thanh niên đó?"

"Nói thật với anh," Alan đáp, "chính tôi cũng không rõ."

Tòa soạn tờ "Vancouver Post" là một tòa nhà gạch màu nâu nhạt, mặt trước là văn phòng, phía sau là xưởng in, tòa soạn đặt trên tháp cao, sừng sững như một ngón tay cái ngắn ngủn. Rời khỏi Alan Maitland 10 phút sau, Dan Oliver đỗ chiếc xe Ford của mình tại bãi đỗ xe nhân viên phía đối diện, đi bộ vào tòa nhà. Anh bước lên thang máy dẫn đến tòa tháp, bước vào phòng biên tập đang ồn ào náo nhiệt, ngồi xuống một chiếc bàn trống và bắt đầu viết.

Bài báo mở đầu rất suôn sẻ.

Một luật sư Vancouver đầy phẫn nộ đang chuẩn bị tấn công gã khổng lồ Goliath giống như David trong Kinh Thánh.

Anh tên là Alan Maitland, 25 tuổi, sinh ra tại Vancouver, tốt nghiệp trường Luật thuộc Đại học British Columbia.

Đối thủ khổng lồ của anh chính là Chính phủ Canada – chính xác hơn là Cục Di trú.

Cục trưởng Cục Di trú kiên quyết từ chối xem xét yêu cầu "cho phép nhập cảnh".

Yêu cầu này do một thanh niên không quốc tịch tên là Henry Duval đưa ra, người này hiện đang bị giam giữ trên một con tàu chở hàng tại cảng Vancouver.

Alan Maitland hiện là người bào chữa pháp lý cho Henry Duval. Gã lang thang không nơi nương tựa này gần như đã từ bỏ hy vọng nhận được sự trợ giúp pháp lý, nhưng Maitland đã tự nguyện đề nghị giúp anh ta. Yêu cầu này đã được chấp nhận đầy biết ơn.

Dan gõ xong bốn chữ "Còn tiếp", rồi hét lớn: "Sắp chữ!" Anh xé tờ giấy ra khỏi máy đánh chữ, một công nhân sắp chữ giật lấy từ tay anh, gửi đến bàn biên tập đô thị.

Anh vô thức tính toán thời gian, 12 giờ 17 phút, chỉ còn cách thời hạn chốt bài của ấn bản lục địa 16 phút. Ấn bản lục địa là thời hạn cuối của ca ngày – tờ báo được gửi đến tận nhà này có thời gian lưu hành dài nhất. Bài viết của anh tối nay sẽ được gửi đến hàng nghìn hộ gia đình... được mọi người đọc một cách nhàn nhã trong ngôi nhà ấm áp, tiện nghi...

Độc giả sẽ nhớ lại rằng chính tờ báo này là tờ đầu tiên tiết lộ cảnh ngộ kỳ lạ của Henry Duval, một người không quốc tịch từng trải qua sự trêu đùa của số phận. Gần 2 năm trước, anh ta tuyệt vọng lẻn lên một con tàu. Sau đó, từng quốc gia một đều từ chối cho anh ta nhập cảnh.

Anh đã giam giữ Duval trong thời gian con tàu của anh ta cập cảng Anh. Mỹ đã còng tay anh ta. Canada không thực hiện các hành động trên, chỉ giả vờ như người này không tồn tại.

"Cho thêm một trang nữa, Dan!" Charles Wolfent vội vã đứng dậy khỏi bàn biên tập đô thị nói. Vẫn là người công nhân sắp chữ đó giật lấy trang giấy vừa đánh xong, Dan lại lắp một tờ giấy đánh máy vào.

Liệu Henry Duval trẻ tuổi có cơ hội được chấp nhận nhập cảnh ở đây không? Các thủ tục pháp lý có thể giúp anh ta không?

Một số người bảo thủ, điềm tĩnh hơn thì giữ quan điểm phủ định. Họ phàn nàn rằng quyền lực của chính phủ và Bộ trưởng Di trú là thứ không ai có thể can thiệp.

Nhưng Alan Maitland không đồng ý. "Thân chủ của tôi đang bị tước đoạt các quyền cơ bản của con người," hôm nay anh nói, "tôi nhất định phải đấu tranh vì điều đó."

Anh viết thêm 3 đoạn về những gì Maitland nói với Henry Duval. Những lời này rất dứt khoát, cũng rất nắm bắt trọng tâm.

"Viết tiếp đi, Dan!" Lại là biên tập viên đô thị, lần này bên cạnh Wolfent còn xuất hiện cả Tổng biên tập. Kết quả của vụ mất tích trên núi thật đáng thất vọng – người phụ nữ mất tích đã được tìm thấy còn sống, chồng cô ta được chứng minh là không có âm mưu đê hèn nào. Kết cục hài kịch không thu hút bằng bi kịch trong việc tăng sức hấp dẫn của tin tức.

Dan Oliver gõ máy đều đặn, bộ não anh đang căng thẳng tổ chức câu chữ, ngón tay linh hoạt nhảy múa trên bàn phím.

Cho dù Alan Maitland thành công hay thất bại, anh đều phải chạy đua với thời gian. Con tàu "Vastervik" mà Duval đang ở trên đó dự kiến sẽ khởi hành trong vòng hai tuần, đó là một con tàu chở hàng viễn dương, nó có thể sẽ không bao giờ quay lại đây nữa. Lẽ ra con tàu đó đã phải rời cảng từ lâu, chỉ vì tàu cần sửa chữa một số chỗ nên mới bị trì hoãn.

Tiếp theo cần thêm một số thông tin nền. Anh viết tiếp, tóm lược lại toàn bộ câu chuyện.

Lúc này, biên tập viên phụ tá đô thị đến bên cạnh anh. "Dan, cậu có ảnh của Maitland không?"

"Tôi không có thời gian chụp," anh không quay đầu lại nói. "Nhưng anh ta từng chơi bóng cho đội Terry của Đại học British Columbia."

"Tuyệt vời!"

Lúc này là 12 giờ 23 phút. Chỉ còn 10 phút nữa.

"Điều đầu tiên chúng tôi dự định giành lấy là một phiên điều trần chính thức cho vụ án của Henry Duval," Maitland nói với phóng viên của tờ báo. "Tôi yêu cầu chính phủ tiến hành phiên điều trần vì công lý, nhưng lại bị từ chối thẳng thừng. Tôi cho rằng, cách làm của Bộ Di trú khiến đất nước chúng ta trông giống như một quốc gia cảnh sát."

Tiếp theo, viết thêm một chút về bối cảnh của Maitland... sau đó nên công bằng một chút, trích dẫn lại lập trường của Bộ Di trú mà Edgar Kramer đã nói hôm kia... rồi quay lại với Maitland, trích dẫn sự phản bác của anh ta đối với chính phủ, và mô tả ngoại hình của chính anh ta.

Dan Oliver như nhìn thấy gương mặt của vị luật sư trẻ trên bàn phím máy đánh chữ, khi anh ta lao ra khỏi văn phòng của Kramer sáng nay, gương mặt anh ta u ám.

Alan Maitland này là một thanh niên có cá tính mạnh mẽ. Khi nói chuyện, mắt anh sáng lên, cằm hơi hướng về phía trước một cách đầy sức mạnh. Bạn sẽ cảm thấy, anh ta là kiểu người mà bạn rất hy vọng sẽ đứng về phía mình.

Có lẽ đêm nay, trong căn phòng tồi tàn cô độc trên con tàu kia, Duval cũng có cùng cảm giác.

Đã 12 giờ 29 phút. Thời gian đã rất gấp, đưa ra thêm vài sự thật, trích dẫn thêm một câu nói của anh ta, đành phải kết thúc như vậy. Trong ấn bản báo chiều, anh có thể bổ sung thêm nội dung, nhưng hầu hết mọi người sẽ chỉ đọc những gì anh viết bây giờ.

"Được rồi," Tổng biên tập chỉ đạo những người vây quanh bàn. "Trang nhất vẫn đăng tin tìm thấy người phụ nữ mất tích, nhưng phải tinh gọn lại. Đăng bài của Oliver ở góc trên bên phải."

"Trang thể thao có một tấm ảnh cắt từ báo của Maitland," biên tập viên phụ tá đô thị báo cáo. "Chỉ có đầu và vai, rộng một cột, chụp từ 3 năm trước, nhưng ảnh khá đẹp, tôi đã gửi xuống dưới để sắp chữ rồi."

"Chụp một tấm ảnh đẹp hơn cho ấn bản báo chiều," Tổng biên tập ra lệnh. "Phái một nhiếp ảnh gia đến văn phòng của Maitland, lấy bối cảnh là những cuốn sách luật."

"Tôi đã sắp xếp xong rồi," biên tập viên phụ tá nói một cách nhẹ nhàng. Anh ta là một thanh niên gầy gò, năng động, đôi khi thông minh đến mức khiến người ta cảm thấy vô lễ. "Hơn nữa, tôi đoán ông sẽ cần vài cuốn sách luật, nên tôi cũng đã chuẩn bị rồi."

"Lạy Chúa tôi," Tổng biên tập hừ một tiếng. "Các cậu là lũ khốn đầy tham vọng, thực sự muốn lấy mạng tôi đấy. Đã chuẩn bị mọi thứ rồi thì còn cần tôi ra lệnh làm gì nữa?" Ông lầm bầm quay lại văn phòng của mình, công việc biên tập của ấn bản lục địa kết thúc.

Vài phút sau, khi tờ "Vancouver Post" chưa xuất hiện trên đường phố, bản tóm tắt bài viết của Dan Oliver đã được phát trên mạng tin tức toàn quốc của "Thông tấn xã Canada".

Gần trưa, Alan Maitland vẫn chưa biết tên tuổi mình sắp trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Sau khi rời khỏi Dan, anh quay lại văn phòng dùng chung với Tom Lewis ở rìa khu thương mại. Nó nằm phía trên vài cửa hiệu nhỏ và một nhà hàng Ý, mùi bánh nhân thịt và mì ống Ý thỉnh thoảng lại bay lên. Văn phòng của họ bao gồm hai gian nhỏ ngăn cách bằng tường kính, và một phòng chờ nhỏ, bên trong chỉ có hai chiếc ghế và một bàn cho thư ký tốc ký. Một bà góa già có khuôn mặt hiền từ đến đây 3 buổi sáng mỗi tuần để làm công việc đánh máy cần thiết, kiếm chút tiền lương ít ỏi.

Lúc này, cơ thể thấp đậm của Tom Lewis đang gục xuống bàn làm việc, đó là một chiếc bàn gỗ cũ mà họ mua rẻ vài tháng trước. "Tôi đang viết di chúc," anh ngẩng đầu lên vui vẻ nói. "Tôi đã quyết định sau khi chết sẽ hiến não cho sự nghiệp khoa học."

Alan cởi áo khoác treo trong văn phòng nhỏ của mình. "Đừng quên bảo họ thanh toán, nhớ rằng tôi có quyền nhận một nửa số tiền đó."

"Sao anh không kiện tôi, ít nhất cũng có thể thực hành một chút?" Tom Lewis đang ngồi trước máy đánh chữ quay lại. "Kết quả thế nào?"

"Là từ chối." Alan mô tả ngắn gọn cuộc trò chuyện ở trụ sở Di trú.

Tom trầm ngâm xoa cằm. "Người tên Kramer này xem ra không hề ngốc, nếu không anh ta đã không nhìn thấu chiến lược trì hoãn của chúng ta."

"Tôi nghĩ thủ đoạn đó của chúng ta có lẽ không mới," Alan nói một cách ảm đạm. "Có lẽ người khác đã làm từ lâu rồi."

"Trong luật pháp chẳng bao giờ có thủ đoạn mới," Tom nói, "chỉ có sự lặp lại và bắt chước vô tận các thủ đoạn cũ. Được rồi, giờ làm sao? Thực hiện phương án hai?"

"Đừng vội tuyên bố nó là phương án gì cả. Cách đó vòng vèo quá, chúng ta đều biết mà."

"Nhưng anh vẫn phải thử chứ?"

"Đúng," Alan chậm rãi gật đầu. "Ngay cả chỉ để chọc tức ông Kramer tự cao tự đại, mặt đầy nụ cười kia, tôi cũng phải làm." Anh nói thêm một câu khẽ khàng, "À! Tôi thật muốn đánh bại ông ta tại tòa!"

"Thái độ này mới đúng!" Tom Lewis cười. "Một chút thù hận vừa phải là thứ kích thích ý chí chiến đấu tốt nhất." Anh nhăn mũi ngửi ngửi. "Đi thôi! Này, anh có thích ăn mì ống Ý không?"

"Tôi thích ngửi nó," Alan nói. "Kết quả là anh chỉ vì chúng ta ở gần nó mà ngày nào cũng ăn, không đầy hai năm nữa anh sẽ biến thành một con lợn béo."

"Kế hoạch của tôi là khi sắp thành lợn thì dừng lại," Tom tuyên bố. "Điều tôi hy vọng là mọc ra ba lớp cằm, giống như luật sư trên phim ấy. Như vậy, thân chủ đến cửa sẽ tin phục tôi."

Cửa ngoài bị đẩy vào không gõ, một điếu xì gà lộ ra sau cánh cửa trước, theo sau là một người đàn ông to béo, cằm vuông. Anh ta mặc một chiếc áo gió giả da lộn, trên đầu đội một chiếc mũ phớt mềm nhăn nhúm. Trên vai đeo một chiếc máy ảnh.

Anh ta vẫn ngậm xì gà hỏi: "Hai vị ai là Maitland?"

"Là tôi," Alan nói.

"Cần chụp một tấm ảnh, gấp lắm, ấn bản báo chiều đang cần." Nói xong anh ta bắt đầu lắp thiết bị chụp ảnh. "Phía sau anh cần đặt vài cuốn sách luật, Maitland."

"Tha lỗi cho tôi hỏi một câu," Tom nói, "tất cả chuyện này là sao?"

"Ồ," Alan nói, "tôi đang định kể cho anh đây. Tôi đã tiết lộ tin tức ra ngoài rồi. Tôi nghĩ anh có thể gọi đó là phương án ba."

Trên con tàu "Vastervik", thuyền trưởng Jebb vừa ngồi xuống ăn trưa thì Alan Maitland được dẫn vào phòng thuyền trưởng. Giống như lần trước, cabin được thu dọn ngăn nắp, rất thoải mái, vách gỗ gụ và đồ dùng bằng thép đều sáng loáng. Một chiếc bàn vuông nhỏ được kéo ra từ tường, trên khăn trải bàn trắng, bộ đồ ăn bằng bạc dành cho một người cũng sáng lấp lánh, thuyền trưởng đang ăn một mình đĩa rau xào thái nhỏ. Khi Alan bước vào, thuyền trưởng đặt dụng cụ ăn xuống, lịch sự đứng dậy. Hôm nay ông mặc bộ vest vải dạ màu nâu, nhưng dưới chân vẫn đi đôi dép lê kiểu cũ.

"Tôi xin ông thứ lỗi," Alan nói, "tôi không biết ông đang dùng bữa trưa."

"Xin đừng khách sáo, tôi không phiền đâu, ông Maitland." Thuyền trưởng Jebb ra hiệu cho Alan ngồi vào chiếc ghế bành bọc da màu xanh, còn ông thì ngồi lại vào bàn ăn. "Nếu anh chưa dùng bữa trưa..."

"Tôi dùng rồi, cảm ơn." Alan vừa từ chối lời đề nghị ăn mì ống Ý của Tom Lewis, trên đường đến tàu đã vội vã ăn chút bánh mì sandwich và sữa.

"Vậy cũng tốt," thuyền trưởng chỉ vào đĩa ở giữa. "Người trẻ như anh có lẽ sẽ thấy ăn rau không đã miệng."

Alan cảm thấy ngạc nhiên, hỏi: "Ông là người ăn chay sao, thuyền trưởng?"

"Đã vài năm rồi. Có người cho rằng đây là một..." ông dừng lại. "Cái từ đó là gì nhỉ?"

"Một kiểu thời thượng," Alan nói, nhưng ngay sau đó lại hối hận vì mình tiếp lời quá nhanh.

Thuyền trưởng cười. "Mọi người thường nói như vậy. Nhưng không phải sự thật, nếu tôi tiếp tục... anh sẽ không phiền chứ?"

"Ồ, không sao, ông cứ tự nhiên."

Thuyền trưởng tiếp tục ăn thêm vài miếng rồi lại dừng lại. "Tôi nghĩ anh có thể biết, ông Maitland, đức tin ăn chay còn có lịch sử lâu đời hơn cả đức tin Cơ Đốc giáo."

"Không, tôi không biết," Alan nói.

Thuyền trưởng gật đầu: "Đã nhiều thế kỷ rồi. Những tín đồ chân chính của chủ nghĩa ăn chay tin rằng sinh mạng là thần thánh, vì vậy mọi sinh vật đều nên được tận hưởng cuộc sống của chính mình mà không phải lo sợ."

"Bản thân ông có tin vào điều đó không?"

"Có, ông Maitland, tôi tin." Thuyền trưởng tiếp tục ăn. Ông dường như vẫn đang suy nghĩ. "Anh xem, mọi chuyện rất đơn giản. Chừng nào chúng ta chưa khắc phục được bản tính dã man trong nội tâm, nhân loại sẽ không bao giờ sống trong hòa bình. Chính bản tính dã man này xúi giục chúng ta giết chóc và ăn thịt các sinh linh khác, đồng thời cũng khiến chúng ta tranh cãi, tàn sát lẫn nhau, thậm chí cuối cùng có thể dẫn đến sự diệt vong của chính chúng ta."

"Đây quả là một lý thuyết thú vị," Alan nói. Anh nhận ra vị thuyền trưởng người Na Uy này liên tục khiến mình bất ngờ. Anh bắt đầu hiểu tại sao Duval lại nhận được nhiều thiện ý trên con tàu "Vastervik" này hơn là ở những nơi khác.

"Anh nói đúng, nó là một lý thuyết," thuyền trưởng nhặt một quả chà là từ chiếc đĩa bên cạnh ăn. "Đáng tiếc, cũng như mọi lý thuyết khác, nó có một khiếm khuyết."

Alan tò mò hỏi: "Nó có khiếm khuyết gì?"

"Các nhà khoa học hiện nay đã phát hiện ra rằng, trên thực tế, thực vật cũng có khả năng hiểu biết và cảm nhận nhất định." Thuyền trưởng Jebbék nhai xong quả chà là, dùng khăn ăn lau miệng và ngón tay rất tỉ mỉ. "Ông Maitland, tôi nghe nói có một loại máy có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết khi quả đào bị hái và gọt vỏ. Vì vậy, có lẽ những người ăn chay cuối cùng cũng chẳng làm được gì cả, họ tàn nhẫn với bắp cải cũng giống như những người ăn thịt tàn nhẫn với bò và lợn vậy." Thuyền trưởng cười khi nói đến đây, Alan cảm thấy mình hơi bị trêu chọc một chút.

Thuyền trưởng đổi chủ đề, hỏi với vẻ hứng thú: "Được rồi, ông Maitland, chúng tôi có thể giúp gì cho anh?"

"Tôi muốn thảo luận một hai vấn đề," Alan nói, "nhưng tôi không biết liệu thân chủ của mình có thể có mặt ở đó không?"

"Tất nhiên là được." Thuyền trưởng Jebbék đi ngang qua cabin đến chỗ chiếc điện thoại treo trên tường, nhấn một nút rồi nói nhanh một câu. Ông quay lại nói: "Họ bảo tôi thân chủ của anh đang giúp chúng tôi dọn dẹp khoang tàu. Nhưng cậu ta sẽ đến ngay."

Vài phút sau, tiếng gõ cửa ngập ngừng vang lên, Duval bước vào. Cậu mặc một bộ đồ bảo hộ lao động dính đầy dầu mỡ, tỏa ra mùi dầu nồng nặc. Trên mặt cậu có vài vết dầu đen, vết bẩn thậm chí lan cả vào mái tóc rối bù. Cậu đứng đó một cách ngây thơ và rụt rè, tay mân mê chiếc mũ len.

"Chào Henry," Alan chào.

Chàng trai trẻ lén lút lên tàu cười bối rối. Cậu nhận ra sự dơ bẩn trên quần áo mình, liên tục cúi đầu nhìn ngó.

"Đừng căng thẳng," thuyền trưởng an ủi, "cũng đừng cảm thấy xấu hổ vì dấu vết của sự làm việc chăm chỉ." Ông nói thêm một câu để Alan hiểu: "E là đôi khi người khác lợi dụng tính tình tốt của Henry, bắt cậu ấy làm những việc người khác không muốn làm, nhưng cậu ấy vẫn vui vẻ hoàn thành tốt những việc đó."

Nghe đến đây, người được nhắc đến cười vui vẻ. "Tôi đi cọ rửa tàu trước," cậu nói, "sau đó sẽ cọ rửa Henry Duval. Cả hai đều rất bẩn."

Alan bật cười lớn.

Thuyền trưởng cười buồn bã. "Haiz, đáng tiếc là con tàu của tôi quả thực như vậy. Tiền ít quá, thủy thủ cũng ít quá. Nhưng nói về người bạn trẻ của chúng ta, tôi không muốn cả đời cậu ấy phải trôi qua trong việc cọ rửa con tàu của tôi. Có lẽ anh mang đến tin tức gì chăng, ông Maitland?"

"Thực ra không có tin tức gì cả," Alan đáp. "Chỉ là Bộ Di trú đã từ chối tổ chức phiên điều trần chính thức cho Henry."

"Chậc!" Thuyền trưởng Jebbék sốt ruột giơ hai tay lên. "Vậy là vẫn không có cách nào sao." Đôi mắt vừa sáng lên của Henry lại tối sầm xuống.

"Tôi không hoàn toàn nghĩ vậy," Alan nói. "Thực ra tôi có một việc cần thảo luận với ông, thuyền trưởng, và chính vì điều này, tôi mới yêu cầu thân chủ của mình cũng ở đây."

"Chuyện gì?"

Alan cảm nhận được ánh mắt của cả hai đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh cẩn thận cân nhắc những từ ngữ mình nên dùng. Anh cần đặt một câu hỏi và hy vọng nhận được một câu trả lời rõ ràng. Nếu câu trả lời của thuyền trưởng Jebbék thỏa đáng, nó sẽ mở đường cho phương án thứ hai mà Tom Lewis đã nói. Nhưng, phải là chính miệng thuyền trưởng trả lời.

"Khi tôi đến lần trước," Alan thận trọng nói, "tôi đã từng hỏi ông với tư cách là thuyền trưởng, liệu có sẵn lòng đưa Henry đến Bộ Di trú một chuyến, yêu cầu tổ chức phiên điều trần cho đơn xin nhập cảnh của cậu ấy không. Lúc đó câu trả lời của ông là phủ định, lý do của ông là..." Alan nhìn vào ghi chú của mình, "...ông quá bận rộn và cho rằng làm như vậy không có ích."

"Đúng vậy," thuyền trưởng thừa nhận. "Tôi nhớ mình đã nói như vậy."

Trong khi ông nói, mắt Duval liên tục quan sát cả hai người.

"Tôi muốn hỏi lại ông lần nữa, thuyền trưởng," Alan bình tĩnh nói, "ông có sẵn lòng đưa thân chủ của tôi là Henry Duval rời tàu, đến Bộ Di trú yêu cầu tổ chức phiên điều trần chính thức không."

Alan nín thở. Điều anh cần là đối phương vẫn trả lời như lần trước. Nếu thuyền trưởng lại nói không, dù là nói một cách tùy tiện, thì bất kể vì lý do gì, về mặt kỹ thuật, điều đó có nghĩa là Duval đã bị giam giữ trên tàu, bị giam giữ trên một con tàu thuộc lãnh hải Canada và chịu sự quản lý của luật pháp Canada. Có thể nghĩ rằng, trong trường hợp này, dựa trên lời khai của Alan, thẩm phán sẽ ban hành lệnh Habeas Corpus... tức lệnh yêu cầu chuyển giao người bị giam giữ cho tòa án. Đây là một điều khoản cực kỳ tinh tế trong luật pháp... là cái vòng lớn mà Tom và anh đã bàn tới. Nhưng điểm khởi đầu của nó lúc này phải có được câu trả lời thích đáng từ thuyền trưởng, để sau này anh có thể tuyên thệ làm chứng một cách chân thành.

Thuyền trưởng có vẻ bối rối. "Nhưng chẳng phải vừa nãy anh nói Bộ Di trú đã từ chối rồi sao."

Alan không lên tiếng. Ngược lại, hai mắt anh nhìn chằm chằm vào thuyền trưởng. Anh thực sự muốn giải thích, yêu cầu thuyền trưởng nói ra điều anh hy vọng. Nhưng làm vậy sẽ vi phạm đạo đức nghề nghiệp của luật sư. Tất nhiên, đây là một ranh giới cực kỳ mong manh, nhưng nó thực sự tồn tại, và Alan nhận thức rất rõ điều đó. Anh chỉ có thể hy vọng cái đầu nhạy bén của đối phương có thể...

"Ồ..." Thuyền trưởng Jebbék ngập ngừng. "Có lẽ anh nói đúng, có lẽ mọi cách đều nên thử. Có lẽ tôi thực sự nên dành chút thời gian..."

Hỏng rồi, đây rõ ràng không phải là điều Alan cần. Lý trí của thuyền trưởng gần như đã chặn đứng đường đi của anh... một cánh cửa đang hé mở lại đang đóng lại. Alan mím chặt môi, trên mặt lộ vẻ thất vọng.

"Anh không muốn tôi nói như vậy sao? Nhưng đây là điều anh yêu cầu mà." Giọng thuyền trưởng lại lộ vẻ bối rối.

Alan nhìn thẳng vào ông, cố ý dùng giọng điệu công việc nói: "Thuyền trưởng Jebbék, yêu cầu của tôi vẫn có hiệu lực. Nhưng tôi phải nói với ông, ngay cả khi ông phớt lờ yêu cầu của tôi, vì lợi ích của thân chủ, tôi vẫn bảo lưu quyền thực hiện mọi hành động pháp lý cần thiết."

Trên mặt thuyền trưởng từ từ lộ ra nụ cười. "Phải," ông nói. "Bây giờ tôi hiểu rồi. Anh phải hành động bằng một phương thức nào đó, vì đó là hình thức hợp pháp."

"Vậy còn yêu cầu của tôi thì sao, thuyền trưởng?"

Thuyền trưởng Jebbék lắc đầu. Ông nghiêm túc nói: "Rất tiếc, tôi không thể tuân theo. Tôi còn nhiều việc tàu bè trên bến cảng, tôi không thể lãng phí thời gian vì một kẻ lén lút lên tàu không có giá trị."

Đến đây, Henry Duval vẫn nhíu mày, chăm chú lắng nghe, mặc dù cậu rõ ràng không hiểu gì, nhưng khi thuyền trưởng nói xong câu cuối cùng, biểu cảm của cậu đột nhiên trở nên kinh ngạc, lộ vẻ đau lòng. Alan nghĩ, điều này gần như giống như một đứa trẻ đột nhiên bị cha mẹ bỏ rơi mà không có lý do gì. Anh lại một lần nữa muốn giải thích, nhưng anh cảm thấy mình đã đi đủ xa rồi. Anh đưa một tay ra, nói với Duval: "Tôi đang dốc toàn lực đây. Tôi sẽ sớm quay lại gặp cậu."

"Cậu có thể đi được rồi," thuyền trưởng nghiêm khắc nói với Duval. "Quay lại khoang tàu đi! Làm tốt việc của cậu đi!"

Duval cúi mắt, lầm lũi bước ra ngoài.

"Anh thấy đấy," thuyền trưởng Jebbék nói nhỏ, "tôi cũng là một kẻ tàn nhẫn." Ông lấy tẩu thuốc ra nhồi. "Tôi không rõ rốt cuộc anh muốn làm gì, ông Maitland. Nhưng tôi tin là chẳng bỏ sót điều gì."

"Đúng vậy, thuyền trưởng." Alan mỉm cười nói. "Thú thật, tôi thấy ông gần như chẳng bỏ sót điều gì."

Gần cuối bến cảng, một chiếc xe mui trần màu trắng đang đỗ ở đó, mui xe đang mở. Khi Alan Maitland bước xuống tàu "Vastervik", dựng cổ áo lên để tránh cơn gió lạnh lẽo, ẩm ướt thổi từ ngoài biển vào, Sharon Devereux mở cửa xe chào đón.

"Này," cô gọi. "Tôi đã đến văn phòng của anh, ông Tom Lewis bảo tôi đến đây đợi."

Alan vui vẻ đáp: "Đôi khi, lão Tom thực sự có thể thể hiện bản lĩnh lão mã thức đồ (ngựa già biết đường)."

Sharon cười, hai lúm đồng tiền nhỏ lại xuất hiện trên mặt cô. Cô không đội mũ, mặc một chiếc áo khoác vải len sáng màu, tay đeo găng. "Lên xe đi," cô nói, "tôi đưa anh đến bất cứ đâu anh muốn."

Anh đi sang phía bên kia xe, mở cửa, khó khăn chui vào chiếc xe chỉ có hai chỗ ngồi này. Đến lần thứ hai, cuối cùng anh cũng vào được. "Cũng không tệ," Sharon tán thưởng. "Có một lần, ông nội muốn lên xe, nhưng chúng tôi dù thế nào cũng không thể nhét cái chân thứ hai của ông vào trong xe được."

Alan nói: "Tôi không chỉ trẻ hơn ông của cô, mà còn linh hoạt hơn nữa."

Sharon nhanh chóng đánh lái, quay đầu xe, chạy nhanh xóc nảy dọc theo làn đường trên bến cảng. Trong xe nhỏ hẹp và thoải mái, vai hai người sát vào nhau, anh lại một lần nữa ngửi thấy mùi nước hoa mà anh đã ngửi thấy trên người cô lần trước.

"Nhắc đến sự linh hoạt của anh, hôm đó tôi gần như muốn nghi ngờ về điểm này đấy." Sharon nói. "Đi đâu đây?"

"Tôi nghĩ nên quay lại văn phòng. Tôi cần viết một bản tuyên thệ."

"Tại sao không viết ở đây, tôi có thể ghi lại hầu hết các thuật ngữ của bản tuyên thệ đó."

Anh cười khẩy. "Chúng ta đừng ngốc nghếch thế, tôi biết phải làm gì."

Cô quay đầu lại. Đôi môi đỏ mọng, đầy đặn của cô khẽ hé mở một cách hài hước. Anh lại một lần nữa cảm thấy sự nhỏ nhắn và tinh nghịch của cô.

"Được rồi, hóa ra là chuyện luật pháp của anh." Ánh mắt cô quay trở lại nhìn đường. Chiếc xe cua gấp, anh bị hất văng vào người cô. Anh cảm thấy sự tiếp xúc này thật dễ chịu.

"Là phải viết một bản tuyên thệ," anh nói với cô.

"Nếu không vi phạm những giáo điều cổ hủ của anh, anh có thể cho tôi biết chuyện của anh tiến triển thế nào không? Ý tôi là chuyện về người trên tàu ấy."

"Bây giờ tôi vẫn chưa nói rõ được," Alan nghiêm túc nói. "Bộ Di trú đã từ chối yêu cầu của chúng tôi, nhưng điều này chúng tôi đã sớm dự liệu được."

"Sau đó thì sao?"

"Hôm nay lại xảy ra một chút chuyện... ngay vừa nãy thôi. Như vậy, có lẽ sẽ xuất hiện một cơ hội để chúng ta kiện ra tòa, nhưng khả năng này hơi mong manh."

"Kiện có ích không?"

"Tất nhiên, có thể không có ích." Trong lòng anh đã sớm nghĩ đến vấn đề này: gặp phải vấn đề như vậy, mỗi lần chỉ có thể thực hiện một bước, sau đó cầu nguyện cho kết quả tốt đẹp.

"Nếu có thể không có ích, tại sao anh còn kiện?" Xe của họ chạy xuyên qua dòng xe cộ, và tăng tốc vượt qua tín hiệu giao thông đã chuyển sang màu hổ phách. Tại một ngã tư, cô đạp phanh mạnh, phanh xe phát ra tiếng rít chói tai. Cô nói: "Anh có thấy chiếc xe buýt đó không? Tôi tưởng nó sắp đâm chúng ta." Xe của họ rẽ trái gấp, sau đó lại rẽ phải, vòng qua một chiếc xe chở sữa đang đỗ, kết quả suýt đâm vào người lái xe bước xuống từ chiếc xe đó. "Anh vừa nói đến việc kiện ra tòa." Sharon nói.

"Kiện có nhiều con đường khác nhau," Alan nuốt nước bọt nói. "Cũng có nhiều tòa án khác nhau. Chúng ta có thể đi chậm lại một chút không?"

Sharon ngoan ngoãn giảm tốc độ từ 40 dặm xuống 35 dặm. "Kể cho tôi nghe về tòa án đi."

"Anh không bao giờ có thể biết trước được bằng chứng gì sẽ được tìm thấy từ cuộc điều tra tại tòa," Alan nói. "Đôi khi, có những chuyện chỉ khi ở trên tòa mới có thể biết được. Một số điều khoản luật pháp cũng vậy, chỉ có trong tranh luận tại tòa mới thực sự hiểu rõ. Và trong vụ án này còn có một lý do khác."

"Nói tiếp đi," Sharon giục. "Thật thú vị." Alan phát hiện tốc độ của họ lại dần dần tăng lên 40 dặm.

"Được rồi," anh bắt đầu giải thích. "Trong vụ án này, chúng ta dù làm thế nào cũng sẽ không bị thiệt hại gì. Hơn nữa, chúng ta càng làm ầm ĩ chuyện này trong thời gian dài, thì khả năng chính phủ thay đổi ý định càng lớn, vì vậy Henry càng có khả năng trở thành người nhập cư."

"Tôi không biết ông nội có thích như vậy không," Sharon trầm ngâm nói. "Ông muốn chuyện này trở thành một sự kiện chính trị gây chấn động, mà nếu chính phủ nhượng bộ, thì sẽ chẳng còn gì để tranh cãi nữa."

"Thú thật," Alan nói, "tôi hoàn toàn không quan tâm ông của cô muốn đạt được điều gì. Tôi quan tâm hơn đến những gì tôi có thể làm cho Henry."

Cả hai đều im lặng. Một lúc sau Sharon nói: "Anh đã hai lần gọi thẳng tên cậu ấy, anh thích con người cậu ấy sao?"

"Đúng, tôi thích," Alan nói. Anh phát hiện giọng điệu của mình rất chắc chắn. "Cậu ấy là một chàng trai đáng yêu, cả đời chịu khổ. Tôi nghĩ cậu ấy không thể trở thành tổng thống hay nhân vật lớn gì, cũng không làm nên chuyện gì lớn lao, nhưng tôi muốn cậu ấy có được cuộc sống mới. Nếu cậu ấy có thể có được cuộc đời mới, thì đó sẽ là lần đầu tiên trong đời cậu ấy."

Sharon nhìn góc nghiêng của anh, rồi mắt lại dán vào mặt đường. Một lát sau, cô hỏi: "Anh biết không?"

"Chuyện gì? Nói tôi nghe."

"Nếu tôi gặp rắc rối gì," cô nói, "tôi hy vọng anh sẽ giúp tôi, Alan."

"Chúng ta hiện đang gặp rắc rối đây," anh nói. "Cô để tôi lái xe có được không?"

Lốp xe rít lên một tiếng, xe dừng lại. "Tại sao?" Sharon ngây thơ hỏi. "Chúng ta đã đến nơi rồi."

Quả nhiên, mùi hỗn hợp của bánh nướng nhân thịt Ý và mì ống là không thể nhầm lẫn.

Trong văn phòng, Tom Lewis đang xem bản tin lục địa của tờ "Vancouver Post". Khi họ bước vào, ông đặt tờ báo trên tay xuống. "Hiệp hội luật sư chắc chắn sẽ tước giấy phép kinh doanh của anh, không nghi ngờ gì nữa," ông nói với Alan. "Sẽ lột áo luật sư của anh giữa công viên Stanley. Anh nên biết về các quy định liên quan đến quảng cáo chứ."

"Để tôi xem," Alan nói. Anh cầm lấy tờ báo. "Lúc đó tôi chỉ nói lên suy nghĩ của mình thôi. Lúc đó tôi đúng là hơi kích động."

"Điểm đó trên bài báo viết rất rõ." Tom nói.

"Lạy Chúa!" Alan mở trang nhất ra, Sharon đứng bên cạnh anh. "Không ngờ lại viết thành thế này."

"Đài phát thanh cũng đã phát sóng rồi." Tom cho anh biết.

"Nhưng lúc đó tôi tưởng ông ấy chủ yếu muốn viết về chuyện của Henry..."

"Thú thật với anh," Tom nói, "bây giờ tôi ghen tị muốn chết đây. Anh dường như không tốn chút sức lực nào đã tiếp nhận một vụ án lớn như vậy, nổi tiếng như một người hùng, mà bây giờ lại..."

"Ồ, tôi quên mất," Alan chen vào. "Đây là Sharon Devereux."

"Tôi biết," Tom nói. "Tôi vừa định nhắc đến cô ấy."

Trong mắt Sharon ánh lên tia sáng không nhịn được cười. "Nhưng ông Lewis, dù sao trên báo cũng có nhắc đến ông mà. Trên đó viết rõ ràng là Văn phòng Luật sư Lewis và Maitland."

"Tôi sẽ suốt đời cảm ơn cô vì rắc rối cô gây ra cho tôi," Tom mặc áo khoác vào. "Ồ, đúng rồi, tôi phải đi gặp một thân chủ. Ông ta mở một cửa hàng cá, tôi đoán ông ta gặp chút rắc rối về vấn đề thuê mướn. Đáng tiếc là ông ta không tìm được người trông coi cửa hàng cá cho mình, nên tôi phải đi giúp trông coi một chút. Tối nay anh không muốn ăn cá phi lê sao?"

"Tối nay không," Alan lắc đầu. "Tôi muốn đưa Sharon đi ăn tối."

"À," Tom nói. "Tôi đoán là anh sẽ làm vậy."

Khi chỉ còn lại hai người họ, Alan nói: "Tôi phải viết một bản tuyên thệ. Tối nay phải viết xong, để ngày mai tôi có thể đi gặp thẩm phán."

"Tôi có thể giúp không?" Sharon hỏi. Cô mỉm cười, đôi lúm đồng tiền lại hiện ra. "Tôi còn biết đánh máy đấy."

"Đi theo tôi." Alan nói. Anh nắm tay cô đi vào căn phòng làm việc ngăn bằng kính của mình.