Vừa quá 7 giờ 30 phút, điện thoại trong căn hộ tại phố Guildford của Alan Maitland đổ chuông. Alan đang lơ mơ chuẩn bị bữa sáng trên chiếc lò nướng di động hai ngăn trong bếp. Anh chỉ mặc mỗi chiếc quần ngủ—anh không bao giờ mặc áo ngủ, cả chồng áo anh tích góp được vẫn còn nguyên trong túi bọc. Anh rút phích cắm lò nướng, vì cái thứ đó chỉ cần không trông chừng là chắc chắn sẽ biến bánh mì thành than. Khi chuông điện thoại reo lần thứ hai, anh nhấc máy.

"Chào buổi sáng," giọng Sharon vang lên đầy vui vẻ. "Anh đang làm gì thế?"

"Anh đang luộc một quả trứng." Anh nhìn theo dây điện thoại về phía chiếc đồng hồ nhỏ trên bàn bếp. "Đã luộc được 3 phút rồi, còn 1 phút nữa."

"Luộc thêm 6 phút nữa đi," Sharon hào hứng gợi ý. "Như vậy sáng mai anh có thể ăn trứng luộc kỹ. Ông nội muốn anh đến ăn sáng cùng chúng em."

Alan nhanh chóng suy nghĩ một chút. "Anh nghĩ là được." Anh lập tức đính chính: "Ít nhất là... ý anh là, cảm ơn em."

"Tốt lắm."

Anh vội vàng nói: "Anh nghĩ ông nội em biết phiên điều trần của Duval diễn ra vào sáng nay chứ nhỉ."

"Em nghĩ chính vì việc đó nên ông mới muốn nói chuyện với anh," Sharon đáp. "Khi nào anh tới?"

"Khoảng nửa tiếng nữa."

Trong lúc mặc quần áo, anh vẫn ăn quả trứng đó.

Tại căn hộ ở đại lộ bên bờ biển phía tây nam của Devereaux, người nam bộc với dáng đi vẫn như bị thương dẫn Alan vào phòng ăn. Tường phòng ăn cũng được ốp gỗ bọc vải xếp nếp như ở đại sảnh. Trên chiếc bàn ăn dài bằng gỗ sồi bày sẵn bộ đồ ăn cho ba người, bao gồm bộ dao thìa bạc sáng loáng và khăn ăn trắng. Trên chiếc tủ búp phê bằng gỗ sồi chạm khắc đặt vài chiếc nồi hâm nóng có nắp đậy, có lẽ bên trong là bữa sáng. Người nam bộc nói: "Thượng nghị sĩ Devereaux và tiểu thư sẽ tới ngay, thưa ông."

"Cảm ơn anh," Alan nói. Trong lúc chờ đợi, anh bước tới bên cửa sổ treo rèm sa tanh, bên ngoài cửa sổ, cách sườn dốc 100 feet là dòng sông Fraser rộng lớn. Anh nhìn xuống, thấy ánh nắng mặt trời đang xuyên qua màn sương sớm, chiếu lên những bè gỗ lớn. Anh nghĩ, đây chính là nguồn gốc tài sản của gia đình này và những gia đình tương tự.

"Chào buổi sáng, cháu trai." Là Thượng nghị sĩ Devereaux. Alan quay người lại, thấy ông và Sharon đang đứng ở cửa.

Giống như lần gặp trước, giọng nói của Thượng nghị sĩ có vẻ yếu ớt. Hôm nay, ông chống nặng nề lên một cây gậy, Sharon đỡ lấy cánh tay kia của ông. Cô cười nồng nhiệt với Alan. Alan nhận ra mỗi khi nhìn thấy Sharon, hơi thở của mình lại trở nên không tự nhiên.

"Chào buổi sáng, thưa ông," Alan nói. Anh kéo ghế ra, Sharon đỡ ông nội ngồi vào. "Cháu hy vọng sức khỏe của ông vẫn ổn."

"Ta cảm thấy không thể tốt hơn, cảm ơn cháu." Giọng ông dường như lại mạnh mẽ vang dội như trước. "Căn bệnh duy nhất mà ta thỉnh thoảng gặp phải chính là tuổi già." Ông nhìn Sharon và Alan đang ngồi vào bàn, nói: "Ngay cả những người trẻ như các cháu cuối cùng cũng sẽ mắc căn bệnh này thôi."

Người nam bộc lại lặng lẽ xuất hiện, anh ta múc bữa sáng từ nồi hâm nóng ra những chiếc đĩa đã được làm ấm. Trong đĩa có trứng chiên và trứng bác, Alan chọn trứng chiên.

Sharon ân cần nói: "Nếu anh muốn ăn trứng luộc, bọn em có thể làm cho anh."

"Không, cảm ơn em!" Alan nhìn bữa sáng thịnh soạn trước mắt. "Lý do duy nhất anh ăn trứng luộc ở nhà là vì anh rất giỏi đun sôi nước."

"Cháu quả thực rất giỏi đun nước sôi sùng sục, mà không chỉ là đun nước," Thượng nghị sĩ chậm rãi nói thêm, "Ta phát hiện việc đun nấu của cháu sẽ mang lại những kết quả không ngờ."

Khi người nam bộc đi ra ngoài, khép cửa lại, Sharon tuyên bố: "Hôm nay em muốn tới tòa án xem, hy vọng anh không phiền."

"Anh thực sự ước em đừng nói với anh," Alan cười nhìn sang phía đối diện bàn. "Anh sẽ thấy không tự nhiên mất."

Thượng nghị sĩ Devereaux đột ngột hỏi: "Nói ta nghe, cháu trai, công việc kinh doanh của văn phòng luật sư các cháu có hưng thịnh không?"

"Thành thật mà nói, không ạ." Alan cười khổ. "Khi mới mở, vốn liếng của chúng cháu rất mỏng, sau đó hầu hết số tiền tiết kiệm đều tiêu hết cả. Sau này chúng cháu có thể cân bằng thu chi, nhưng tháng này e là không ổn."

Sharon nhíu mày, vẻ nghi hoặc. "Nhưng những màn quảng bá đó chắc hẳn phải có ích chứ. Nó sẽ mang lại khách hàng cho các anh."

"Ban đầu anh cũng nghĩ vậy," Alan đáp thẳng thắn. "Nhưng giờ anh tin rằng, kiểu quảng bá đó chỉ khiến khách hàng tránh xa. Tom và anh tối qua vẫn còn nói về chuyện này." Anh giải thích với Thượng nghị sĩ: "Tom Lewis là cộng sự của cháu."

"Phải, ta biết," ông lão thừa nhận. Ông nói tiếp, "Ta đã điều tra qua về hai cháu một chút."

Alan bắt đầu giải thích. "Cháu nghĩ vấn đề nằm ở chỗ, những khách hàng bảo thủ hơn không thích luật sư của họ phô trương ầm ĩ. Ví dụ như khách hàng trong giới doanh nghiệp là vậy. Còn những khách hàng khác chỉ có vài tranh chấp pháp lý nhỏ, họ cho rằng chúng cháu hoặc là kiêu ngạo, hoặc là đòi giá quá cao. Thế nên rất ít người tìm đến."

Thượng nghị sĩ gật đầu. "Ta phải nói rằng, phân tích của cháu rất thấu đáo."

"Nếu vậy thì thật bất công quá," Sharon nói.

Thượng nghị sĩ Devereaux nói: "Theo ta được biết, ông Lewis đó của cháu rất quan tâm đến luật doanh nghiệp."

Alan rất ngạc nhiên. Anh tò mò đáp: "Vâng, Tom luôn quan tâm đến luật doanh nghiệp. Cậu ấy hy vọng sau này có thể chuyên sâu vào mảng đó." Anh không biết cuộc trò chuyện này đang hướng về đâu.

Thượng nghị sĩ bắt đầu tuôn một tràng. "Ta nghĩ, nếu sáng nay chúng ta có thể chốt được hai vấn đề, thì có lẽ sẽ tốt cho cháu. Thứ nhất là vấn đề thanh toán trước phí dịch vụ pháp lý mà cháu đang cung cấp, không biết 2.000 USD có được không?"

Alan nuốt miếng trứng chiên đang nhai dở. Anh có chút lúng túng nói: "Thành thật mà nói, thưa ông, cháu hoàn toàn không ngờ chi phí cuối cùng lại gần con số đó."

"Để ta cho cháu một lời khuyên." Thượng nghị sĩ Devereaux đã ăn xong phần bữa sáng ít ỏi của mình. Ông đẩy đĩa ra, rướn người về phía bàn. "Sống trên đời tuyệt đối đừng bán rẻ bản thân. Trong ngành dịch vụ chuyên nghiệp, những khoản phí cao ngất ngưởng hoàn toàn dựa vào việc đòi giá một cách trơ trẽn, ví dụ như trong ngành luật, ngành y, v.v. Vì vậy, hãy trơ trẽn một chút, cháu trai! Như vậy cháu mới có thể tiến bộ vượt bậc."

"Và," Sharon nói, "Trong vụ án của ông nội, khoản này còn được miễn thuế nữa."

Alan nhếch mép cười. "Cảm ơn ông. Nếu ông nói vậy, cháu sẽ nghe theo lời khuyên của ông."

"Vậy thì nói đến vấn đề thứ hai." Thượng nghị sĩ lấy một điếu xì gà từ túi áo vest, cắt đầu. Ông châm thuốc, nói tiếp: "Hiện tại Curina, Briant và những người khác đang xử lý các vấn đề pháp lý trong công việc kinh doanh của ta. Tuy nhiên gần đây khối lượng công việc tăng lên, ta đã cân nhắc việc san sẻ bớt công việc. Ta tin rằng, nếu cháu và ông Lewis tiếp quản các công việc pháp lý của Công ty Lâm nghiệp Devereaux, thì có lẽ sẽ rất ổn thỏa. Đó là một doanh nghiệp thực lực hùng hậu. Sẽ đặt nền móng vững chắc cho công việc luật sư của các cháu." Ông nói thêm một câu, "Chúng ta có thể thảo luận về phí thuê trước sau."

"Cháu thực sự không biết nói gì cho phải," Alan nói. "Cháu chỉ cảm thấy sáng nay như là buổi sáng may mắn của mình vậy." Anh thực sự muốn reo hò lên. Anh nghĩ mình nên sớm tìm một chiếc điện thoại, để Tom chia sẻ tin vui này cùng mình.

Sharon cũng đang cười.

"Ta hy vọng cháu sẽ cảm thấy hài lòng, cháu trai. À, còn một việc nữa ta muốn nói. Tuy nhiên, trong lúc chúng ta nói," — ông nhìn Sharon — "có lẽ cháu có thể làm ơn, đi chuẩn bị một tấm séc 2.000 đô để ta ký." Ông suy nghĩ một chút, lại nói: "Ta thấy rút từ tài khoản quỹ thống nhất đi."

Alan nghĩ, khi một người có tiền, quyết định rút tiền từ tài khoản nào chắc chắn là một việc phiền phức.

"Được thôi." Sharon đáp rất nhanh. Cô đứng dậy, cầm tách cà phê của mình rời đi.

Khi cánh cửa khép lại, Thượng nghị sĩ đối mặt với vị khách bên kia bàn. "Cho phép ta hỏi một câu," ông nói thẳng vào vấn đề. "Cháu có suy nghĩ gì về Sharon?"

"Chúng cháu vẫn chưa nói tới vấn đề này," Alan bình tĩnh nói. "Nhưng cháu nghĩ chẳng bao lâu nữa cháu sẽ cầu hôn cô ấy."

Thượng nghị sĩ gật đầu. Ông đặt điếu xì gà xuống. "Ta đã đoán gần như vậy từ trước. Ta nghĩ cháu biết, Sharon sẽ rất giàu có — dựa trên quyền lợi của chính con bé."

"Cháu đã nghĩ tới." Alan nói.

"Cháu nghĩ sự khác biệt giữa các cháu có ảnh hưởng tới hôn nhân không?"

"Không, cháu không nghĩ vậy," Alan nói. "Cháu chuẩn bị làm việc chăm chỉ, xây dựng sự nghiệp của mình. Nếu chúng cháu yêu nhau, mà lại để chuyện đó cản trở, thì thật quá ngu ngốc."

Thượng nghị sĩ Devereaux thở dài: "Cháu đúng là một thanh niên lý trí và có năng lực đến kinh ngạc." Hai tay ông nắm lấy nhau, đôi mắt nhìn vào tay mình. Ông chậm rãi nói: "Ta thực sự ước con trai ta, chính là cha của Sharon, có thể giống như cháu. Tuy nhiên nó là một chuyên gia về tàu cao tốc, và chỉ thích những người phụ nữ giống nó, không còn yêu cầu gì khác."

Alan nghĩ, còn có thể nói gì nữa, chẳng có gì để nói cả. Anh lặng lẽ ngồi đó.

Cuối cùng, Thượng nghị sĩ ngước mắt lên. "Chuyện giữa cháu và Sharon cứ để các cháu tự quyết định. Sharon sẽ tự đưa ra quyết định. Nhưng ta có thể nói với cháu, nếu quyết định của con bé có lợi cho cháu, ta sẽ không trở thành vật cản của cháu."

"Cảm ơn ông." Alan nói. Anh vô cùng cảm kích — và có chút choáng váng. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này đã xảy ra quá nhiều chuyện. Anh sẽ sớm cầu hôn Sharon, có lẽ là ngay hôm nay.

"Trên nền tảng của tất cả những việc này, ta có một yêu cầu." Ông lão nói.

Alan đáp: "Nếu cháu có thể làm được, thưa ông, cháu nhất định sẽ đồng ý."

"Hãy nói cho ta biết, cháu có định thắng kiện trong phiên tòa hôm nay không?"

Alan cảm thấy kỳ lạ, đáp: "Tất nhiên, cháu tin mình làm được."

"Cháu có khả năng thua không?"

"Khả năng đó luôn tồn tại," Alan thừa nhận. "Bộ Di trú sẽ không chịu thua mà không chiến đấu, vì vậy cháu phải bác bỏ lập luận của họ. Nhưng cơ sở của chúng ta rất đầy đủ, đầy đủ hơn trước nhiều."

"Giả sử, chỉ là giả sử thôi, trong khi phản biện cháu hơi mơ hồ, có thể... không để lại dấu vết... cố ý thua không?"

Alan đỏ bừng mặt. "Có thể là có thể, nhưng mà —"

"Ta muốn cháu thua," Thượng nghị sĩ Devereaux nhẹ nhàng nói. "Ta muốn cháu thua, để Henry Duval bị trục xuất. Đây chính là yêu cầu của ta."

Alan mất một lúc dài, trọn vẹn một phút mới hiểu được ý nghĩa của câu nói này.

Anh suýt chút nữa không thể tin nổi. Giọng anh không tự nhiên hỏi ngược lại: "Ông có biết mình đang yêu cầu điều gì không?"

"Có, cháu trai." Thượng nghị sĩ cẩn trọng đáp. "Ta tin là ta biết. Ta biết yêu cầu của ta hơi quá đáng, vì ta biết vụ án này có ý nghĩa quan trọng với cháu. Nhưng ta xin cháu hãy tin, yêu cầu của ta có lý do đầy đủ và xác đáng."

"Xin hãy nói cho cháu biết," Alan yêu cầu. "Xin hãy nói cho cháu biết những lý do đó là gì."

Thượng nghị sĩ chậm rãi nói: "Cháu biết đấy, chuyện chúng ta nói bây giờ chỉ giới hạn giữa hai người chúng ta, không được ra khỏi căn phòng này. Nếu cháu đồng ý, những chuyện xảy ra ở đây không được kể cho bất cứ ai, kể cả Sharon. Ta hy vọng cháu đồng ý."

"Nhưng tại sao," Alan khẽ khàng nhấn mạnh, "xin hãy cho cháu biết lý do."

"Có hai lý do," Thượng nghị sĩ nói. "Ta sẽ nói lý do ít quan trọng hơn trước. Mặc dù cháu đã nỗ lực rất nhiều cho kẻ lậu vé đó, nhưng nếu anh ta bị trục xuất, điều đó sẽ phục vụ tốt hơn cho sự nghiệp của chúng ta, và do đó cũng sẽ phục vụ tốt hơn cho sự nghiệp của những người cùng cảnh ngộ như anh ta. Một số người trong chúng ta chỉ đạt tới cảnh giới cao nhất khi hy sinh. Kẻ lậu vé đó chính là một người như vậy."

Alan bình tĩnh nói: "Ý ông là, như vậy có thể khiến đảng của Holden trở nên tai tiếng hơn về mặt chính trị, vì chính họ đã đá Duval ra ngoài. Còn hình ảnh đảng của ông sẽ được cải thiện, vì các ông đã nỗ lực cứu anh ta, hoặc ít nhất trông có vẻ là đã nỗ lực."

Thượng nghị sĩ hơi nhún vai. "Cháu dùng ngôn ngữ của cháu, ta dùng ngôn ngữ của ta."

"Vậy lý do thứ hai là gì?"

"Ta có một cái mũi nhạy bén và đáng tin cậy," Thượng nghị sĩ Devereaux nói, "có thể đánh hơi ra rắc rối chính trị. Bây giờ ta lại ngửi thấy rồi."

"Rắc rối?"

"Ngai vàng của chính phủ sắp đổi chủ rồi. Ngôi sao may mắn của James Holden đã phai nhạt, còn ngôi sao may mắn của chúng ta đang dần dần tỏa sáng."

"Là ngôi sao của ông," Alan nhắc nhở, "không phải của cháu."

"Thú thật, ta từng hy vọng nó sớm trở thành của cháu. Nhưng tạm thời chúng ta cứ nói như vậy, đảng mà ta vinh dự đảm nhiệm chức chủ tịch hiện đang thời vận hanh thông."

"Ông vừa nhắc tới rắc rối," Alan nhấn mạnh, "là rắc rối gì?"

Thượng nghị sĩ nhìn thẳng vào mắt Alan. "Kẻ lậu vé của cháu, nếu để anh ta ở lại đất nước chúng ta, có thể khiến những người bảo trợ của anh ta rơi vào tình thế vô cùng khó xử. Kiểu người như anh ta mãi mãi không thể thích nghi với xã hội. Ta nói điều này dựa trên kinh nghiệm lâu năm. Trước đây từng xảy ra chuyện này rồi. Nếu lại xảy ra chuyện như vậy, nếu anh ta xảy ra sai sót gì, đó sẽ trở thành nỗi đau đáu vĩnh viễn của đảng chúng ta, cũng giống như cách chúng ta khiến nó trở thành nỗi đau đáu của chính phủ hiện nay."

"Tại sao ông lại chắc chắn như vậy," Alan hỏi, "cho rằng anh ta sẽ xảy ra sai sót?"

Thượng nghị sĩ Devereaux kiên quyết nói: "Vì đó là điều không thể tránh khỏi. Người có xuất thân như anh ta... trong xã hội Bắc Mỹ của chúng ta..."

"Cháu không đồng ý," Alan gay gắt nói. "Cháu không đồng ý, bất cứ ai cũng sẽ không đồng ý."

"Cộng sự pháp lý của cháu, ông Lewis, đồng ý." Thượng nghị sĩ khẽ nói. "Ta nhớ nguyên văn lời cậu ta nói là kẻ lậu vé đó có khiếm khuyết nào đó, 'ở giữa có một vết nứt', nói nếu cháu đưa anh ta lên bờ, anh ta sẽ 'vỡ thành một đống mảnh vụn'."

Alan buồn bã nghĩ: Hóa ra Sharon đã kể cho ông lão nghe cuộc trò chuyện của họ vào ngày diễn ra phiên điều trần. Anh nghi ngờ liệu cô có biết cuộc trò chuyện đó sẽ bị dùng để chống lại chính anh hay không. Có lẽ cô biết. Anh phát hiện mình bắt đầu nghi ngờ động cơ của tất cả những người xung quanh.

"Đáng tiếc là trước khi cháu bắt đầu vụ án này ông đã không nghĩ tới điều đó." Alan nói với tâm trạng ảm đạm.

"Ta thề với cháu, nếu ngay từ đầu ta biết sẽ có ngày hôm nay, ta tuyệt đối sẽ không để cháu làm." Giọng ông lão nghe vô cùng chân thành. Ông nói tiếp: "Ta thừa nhận, ta đã đánh giá thấp cháu. Ta hoàn toàn không ngờ cháu lại thành công đến thế."

Alan nghĩ, anh nhất định phải cử động, thay đổi tư thế và nhịp điệu... có lẽ vận động cơ bắp một chút có thể làm dịu đi những suy nghĩ rối bời trong lòng. Anh đẩy ghế ra sau, đứng dậy, bước tới bên cửa sổ mà mình vừa đứng lúc nãy.

Anh nhìn xuống, lại một lần nữa nhìn thấy dòng sông đó. Mặt trời đã xua tan màn sương, những bè gỗ kết nối với nhau nhấp nhô nhẹ nhàng theo sóng nước.

"Đôi khi chúng ta buộc phải đưa ra lựa chọn nào đó cảm thấy rất đau khổ," Thượng nghị sĩ lên tiếng, "nhưng sau đó chúng ta biết, lựa chọn lúc đó là đúng đắn và khôn ngoan nhất..."

Alan quay người lại nói: "Cháu muốn làm rõ một vấn đề trước, ông không phiền chứ?"

Thượng nghị sĩ cũng đẩy ghế ra xa bàn, nhưng ông vẫn ngồi trên ghế. Ông gật đầu nói: "Tất nhiên."

"Nếu cháu từ chối yêu cầu của ông, thì những việc khác chúng ta thảo luận liệu còn tính không — ví dụ như công việc pháp lý, Công ty Lâm nghiệp Devereaux..."

Biểu cảm của Thượng nghị sĩ có vẻ rất đau khổ. "Ta không muốn cân nhắc vấn đề từ nền tảng đó, cháu trai."

"Nhưng cháu thì muốn," Alan nói một cách thô lỗ. Anh đang chờ đối phương trả lời.

"Ta nghĩ... trong một tình huống nào đó... có lẽ ta buộc phải cân nhắc lại."

"Cảm ơn ông," Alan nói, "cháu chỉ muốn làm cho rõ thôi."

Anh đau đớn nghĩ, vừa rồi thứ được trưng ra trước mắt anh là vùng đất hạnh phúc vô hạn, còn bây giờ...

Anh nhất thời yếu lòng, sự cám dỗ bắt đầu phát huy tác dụng với anh. Thượng nghị sĩ vừa nói không được kể cho bất cứ ai... kể cả Sharon... điều này có thể thực hiện cực kỳ dễ dàng: chỉ cần lờ đi điều gì đó, sơ suất một chút trong khi lập luận, nhượng bộ ngầm với luật sư đối phương... Sau đó, anh cũng có thể phải chịu sự chỉ trích của đồng nghiệp về trình độ chuyên môn, nhưng anh có thể lấy lý do mình còn trẻ, thiếu kinh nghiệm để che đậy. Chuyện như vậy sẽ nhanh chóng bị người ta quên đi.

Nhưng anh lập tức xua tan suy nghĩ này, như thể anh chưa bao giờ có nó.

Lời nói của anh vẫn rõ ràng, mạnh mẽ.

"Thượng nghị sĩ Devereaux," anh nói. "Cháu đã dự định sáng nay ra tòa, và thắng kiện. Cháu muốn ông biết, bây giờ cháu vẫn muốn thắng, và có quyết tâm thắng gấp mười lần."

Không có câu trả lời. Chỉ là đôi mắt ngước lên, sắc mặt lộ vẻ vô cùng mệt mỏi, như thể đã kiệt sức.

"Còn một việc nữa," giọng Alan trở nên vô cùng chói tai. "Cháu nói rõ luôn, ông bây giờ không còn thuê cháu nữa. Thân chủ của cháu là Henry Duval, chứ không phải bất kỳ ai khác."

Cửa phòng ăn mở ra. Sharon xuất hiện, trên tay cầm một mảnh giấy nhỏ. Cô nghi hoặc hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Alan chỉ vào tấm séc trên tay cô. "Không cần tới nó nữa, anh khuyên em hãy gửi nó trở lại tài khoản quỹ thống nhất đi."

"Tại sao, Alan, tại sao chứ?" Môi Sharon hé mở, sắc mặt tái nhợt.

Anh đột nhiên muốn làm tổn thương, muốn tấn công một cách vô lý.

"Ông nội quý báu của em vừa đưa ra cho anh một đề nghị," anh nói một cách thô bạo. "Anh khuyên em nên đi hỏi chính ông ấy. Dù sao em cũng là một phần của giao dịch đó."

Anh giận dữ lướt qua người cô, không ngoảnh đầu lại lao về phía chiếc xe "Chevrolet" cũ kỹ của mình. Anh quay đầu xe, lao nhanh về phía nội thành.

Alan Maitland đập mạnh vào cửa ngoài của dãy phòng mà khách sạn Vancouver đã đặt cho Henry Duval. Một lúc sau, cửa mở một khe, bên trong là thân hình cao lớn của Dan Olive. Phóng viên mở cửa rộng ra, hỏi: "Sao giờ anh mới tới?"

"Anh vừa có một cuộc hẹn," Alan đáp ngắn gọn. Anh vừa bước vào phòng, vừa nhìn quanh căn phòng khách được trang bị tiện nghi này. Trong phòng chỉ có một mình Olive. "Chúng ta phải đi thôi. Henry đã chuẩn bị xong chưa?"

"Sắp xong rồi," phóng viên nói. "Anh ta đang ở trong đó mặc quần áo kìa." Anh ta gật đầu về phía một cánh cửa phòng ngủ đang đóng.

"Anh muốn anh ta mặc bộ vest màu tối đó," Alan nói. "Như vậy trông ở tòa án sẽ khá hơn." Hai người họ hôm qua đã mua cho Duval hai bộ vest, cùng giày và những vật dụng khác, vẫn dùng số tiền quỹ tài trợ đó. Hai bộ vest đều là hàng may sẵn, nhưng đều đã được sửa lại. Vì thế rất vừa vặn. Hai bộ quần áo này đã được gửi tới vào chiều tối hôm qua.

Dan Olive lắc đầu. "Anh ta không thể mặc bộ quần áo màu tối đó nữa. Anh ta cho người ta rồi."

Alan cáu kỉnh nói: "Ý anh là gì, cho người ta rồi?"

"Chính là ý tôi nói đấy. Có một nhân viên phục vụ phòng có dáng người giống Henry. Thế là Henry cho anh ta bộ quần áo đó rồi. Ồ đúng rồi, anh ta còn cho anh ta hai chiếc áo sơ mi và một đôi giày nữa."

"Nếu đây là một trò đùa, thì tôi không thấy nó buồn cười chút nào." Alan nói với vẻ khó chịu.

"Này anh bạn," Olive cảnh báo, "bất kể anh có chuyện gì buồn phiền, cũng đừng trút giận lên người tôi. Và xin anh nhớ cho, tôi cũng không thấy chuyện này buồn cười chút nào."

Alan nhăn mặt. "Xin lỗi, tâm trạng của tôi có chút dư âm."

"Chuyện đó xảy ra trước khi tôi tới," Olive giải thích. "Rõ ràng là Henry đã thích gã đó. Chắc chắn là vậy rồi. Tôi đã gọi xuống dưới, muốn đòi lại quần áo, nhưng nhân viên phục vụ đó đã tan làm về rồi."

"Henry nói gì?"

"Khi tôi hỏi anh ta chuyện gì xảy ra, anh ta chỉ nhún vai, nói rằng sau này sẽ có rất nhiều quần áo, còn nói anh ta sẽ cho người khác rất nhiều thứ."

"Chúng ta sẽ sớm khiến anh ta hiểu ra thôi," Alan nói không vui. Anh bước tới trước cửa phòng ngủ, mở cửa ra. Bên trong, Henry Duval đang mặc bộ vest màu nâu nhạt, áo sơ mi trắng, thắt nơ chỉnh tề, đôi giày da dưới chân sáng bóng, đang đứng trước một chiếc gương dài, quan sát bản thân. Anh ta quay người lại, khuôn mặt rạng rỡ.

Anh ta nói với Alan, "Tôi trông đẹp trai chứ, phải không?"

"Không thể nào phớt lờ sự vui vẻ hồn nhiên, có sức lây lan mạnh mẽ của cậu ta." Alan mỉm cười. Tóc của Henry cũng đã được cắt tỉa, giờ đây chải chuốt rất gọn gàng. Hôm qua là một ngày căng thẳng: kiểm tra sức khỏe, trả lời phỏng vấn báo chí và truyền hình, đi mua sắm, thử đồ, đủ mọi thứ.

"Dĩ nhiên là trông cậu rất đẹp trai." Alan cố gắng làm cho giọng mình trở nên nghiêm khắc. "Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể đem quần áo mới cho người khác, chúng được mua riêng cho cậu đấy."

Biểu cảm trên mặt Henry như thể đang chịu uất ức. Cậu nói: "Người con cho là bạn của con."

"Theo tôi thấy," Dan chen vào từ phía sau, "họ chỉ mới gặp nhau lần đầu. Henry kết bạn thật nhanh đấy."

Alan dùng giọng điệu dạy bảo nói với Duval: "Không được đem quần áo mới của mình cho người khác, dù là bạn bè cũng không được."

Chàng trai trốn vé bĩu môi như một đứa trẻ. Alan thở dài. Anh đã nhận ra rằng, việc giúp Duval dần thích nghi với môi trường mới sẽ còn gặp nhiều vấn đề. Nhưng anh vẫn lớn tiếng nói: "Chúng ta đi thôi. Tuyệt đối không được đến tòa án muộn."

Alan đi được vài bước rồi dừng lại. Anh nhìn quanh căn hộ rồi nói với Duval: "Nếu chúng ta thắng kiện tại tòa, chiều nay chúng ta sẽ tìm một nơi cho cậu ở."

Chàng trai trốn vé có vẻ bối rối. "Tại sao không ở đây? Nơi này tốt mà."

Alan nghiêm giọng nói: "Tôi biết, nhưng chúng ta không có đủ số tiền đó."

Henry Duval vui vẻ khăng khăng: "Tòa soạn trả tiền."

"Hôm nay không trả nữa," Dan Olive lắc đầu. "Tổng biên tập của tôi đã phàn nàn về chi phí quá lớn rồi. Ồ, đúng rồi, còn một chuyện nữa," anh nói với Alan. "Henry đã quyết định, từ nay về sau nếu muốn chụp ảnh cậu ấy, chúng ta phải trả tiền cho cậu ấy. Cậu ấy thông báo với tôi sáng nay."

Alan cảm thấy sự bực bội vừa nãy lại trào dâng. "Cậu ấy không hiểu rõ những chuyện này. Tôi hy vọng cậu đừng đăng chuyện đó lên báo."

"Tôi không đăng," Dan nói khẽ, "nhưng người khác nghe được sẽ đăng đấy. Tôi hy vọng sớm được nói chuyện với người bạn trẻ này của chúng ta."

Henry Duval cười tươi với cả hai người họ.

Bên ngoài tòa án nơi sẽ diễn ra phiên điều trần sáng nay, đã có một đám đông người vây kín. Khán đài trong tòa án đã chật kín chỗ. Người hướng dẫn chỗ ngồi đang lịch sự nhưng cũng rất kiên quyết từ chối những người mới đến. Alan cố gắng chen qua đám đông, phớt lờ những câu hỏi của các phóng viên bám theo sau, dẫn Duval đi vào cửa giữa của tòa án.

Alan đã mặc chiếc áo choàng luật sư với dải trắng ở viền cổ. Phiên điều trần hôm nay là một phiên điều trần chính thức, mọi nghi thức lễ tiết đều phải được thực hiện. Anh bước vào phòng xử án, thấy phòng xử rất rộng rãi và trang nghiêm, đồ đạc đều được chạm khắc từ gỗ sồi, sàn trải thảm đỏ, hai bên cửa sổ hình vòm cao là rèm cửa màu đỏ tươi và vàng. Ánh nắng đang xuyên qua rèm cửa kiểu Venice chiếu vào.

Phía sau chiếc bàn dài dành cho luật sư, Edgar Kramer, cố vấn pháp lý của Nữ hoàng A.R. Butler và luật sư của công ty tàu biển Toland đã ngồi trên những chiếc ghế da tựa lưng thẳng, đối diện với ghế thẩm phán có tán che và gia huy ở phía trước.

Alan dẫn Henry Duval đến chiếc bàn thứ hai. Khu vực phóng viên bên phải anh đã rất đông đúc, Dan Olive vừa đến đang chen lấn giữa đám đông. Thư ký tòa án và người ghi chép phiên tòa ngồi dưới ghế thẩm phán. Từ khán đài phía sau hàng ghế luật sư truyền đến tiếng xì xào bàn tán nhỏ.

Alan nhìn sang bên cạnh, thấy hai luật sư Butler và Toland đang nhìn mình. Đối phương mỉm cười gật đầu với anh, anh cũng đáp lễ tương tự. Như lần trước, ánh mắt của Edgar Kramer cố ý tránh né. Một lúc sau, Tom Lewis cũng mặc áo choàng luật sư ngồi xuống cạnh Alan. Anh nhìn xung quanh, nói một cách hơi bất kính: "Nơi này làm tôi nhớ đến văn phòng của chúng ta, chỉ là lớn hơn thôi." Anh gật đầu với Duval. "Chào buổi sáng, Henry."

Alan không biết nên nói với Tom khi nào rằng công việc họ đang làm sẽ không nhận được phí. Anh nên nói với Tom rằng, vì lòng tự trọng bốc đồng của mình, anh đã khinh suất từ bỏ khoản phí mà họ đáng được hưởng, khoản phí mà dù có cãi nhau với Devereaux hay không thì cũng hoàn toàn xứng đáng nhận được. Có lẽ việc này có thể dẫn đến sự tan rã của văn phòng luật của hai người, hoặc ít nhất cũng khiến họ rơi vào tình cảnh vô cùng khó khăn.

Anh nhớ đến Sharon. Anh hiện giờ tin chắc rằng, Sharon thực sự không biết về đề nghị mà ông nội cô đưa ra sáng nay, chính vì lý do đó mà ông nội cô mới bảo cô rời khỏi phòng. Nếu cô ở trong phòng, chắc chắn cô sẽ phản đối giống như anh. Mà anh không những không tin tưởng cô, ngược lại còn nghi ngờ cô. Anh đột nhiên đau đớn nhớ lại những lời mình đã nói với Sharon: "Cô cũng là một phần của giao dịch này." Anh thật sự ước mình có thể rút lại những lời đó. Anh nghĩ, chắc cô sẽ không bao giờ muốn gặp lại anh nữa.

Anh đột nhiên nhớ ra một việc. Sharon nói sáng nay cô cũng sẽ đến tòa án. Anh vươn cổ, mắt tìm kiếm trên khán đài. Đúng như anh lo lắng, cô không có ở đó.

"Trật tự!" Thư ký tòa án nói.

Bồi thẩm đoàn, luật sư và khán giả đều đứng dậy, hóa ra Thẩm phán Willis đã bước vào phòng xử án. Áo choàng của ông sột soạt khi bước đến ghế thẩm phán rồi ngồi xuống.

Mọi thứ đã sẵn sàng, thư ký tuyên bố: "Tòa án Tối cao, ngày 13 tháng 1, xét xử vụ án Henry Duval."

Alan Maitland đứng dậy. Anh nhanh chóng kết thúc phần mở đầu, rồi nói: "Thưa Ngài, hàng trăm năm nay, bất kỳ thần dân nào dưới quyền cai trị của Nhà vua đều được hưởng quyền giải oan cho những bất công, bất kể họ có tạm thời ở đất nước này hay không. Về bản chất, thân chủ của tôi hôm nay chính là yêu cầu quyền lợi đó, vì vậy tôi xin được cấp lệnh bảo hộ nhân thân."

Alan biết, xét theo ý nghĩa chính xác, phiên điều trần hôm nay chỉ là một hình thức pháp lý, là cuộc tranh luận giữa anh và Butler về các điều khoản pháp luật sâu xa. Nhưng anh đã quyết định từ trước, sẽ cố gắng hết sức để làm nổi bật nguyên tắc nhân đạo. Anh tiếp tục nói: "Tôi xin lưu ý tòa án về lệnh trục xuất do Bộ Di trú ban hành." Alan bắt đầu trích dẫn những từ ngữ trong lệnh trục xuất mà anh đã thuộc lòng: "...giam giữ và trục xuất đến nơi bạn ở trước khi đến Canada, hoặc đến quốc gia mà bạn có quyền công dân, hoặc đến quốc gia mà Bộ Di trú phê duyệt cho bạn nhập cảnh..."

Anh chỉ ra rằng, một người không thể bị trục xuất đến 4 nơi cùng một lúc, vì vậy người này rốt cuộc phù hợp với điều kiện nào, cần phải có một quyết định cụ thể. "Ai là người đưa ra quyết định này?" Alan phản vấn, rồi tự trả lời: "Người ta sẽ cho rằng nên do cơ quan ban hành lệnh trục xuất quyết định. Tuy nhiên cơ quan này không quyết định. Nó chỉ quyết định rằng, thân chủ của tôi, Henry Duval, sẽ bị giam trên tàu."

Alan nói, do hành vi này - hoặc gọi là sự không hành động - thuyền trưởng sẽ buộc phải đưa ra lựa chọn không thể thực hiện được giữa bốn điểm đến. Alan lớn tiếng nói một cách kịch liệt: "Điều này giống như việc Ngài phán quyết ai đó phạm tội, rồi tuyên bố rằng, 'Tôi tuyên án người này hoặc là giam giữ 3 năm, hoặc là đánh 12 roi, hoặc là cầm tù 6 tháng trong nhà tù địa phương. Còn việc thi hành theo hình thức nào, tôi sẽ giao cho một người ngoài tòa án này quyết định'."

Alan dừng lại, uống một ngụm nước đá mà Tom Lewis rót cho anh, anh nhìn thấy trên mặt thẩm phán có một thoáng mỉm cười. Ở bàn luật sư bên kia, khuôn mặt kiêu ngạo của Butler không có biểu cảm gì, chỉ dùng bút chì ghi chép lại điều gì đó.

Alan tiếp tục nói: "Thưa Ngài, tôi cho rằng lệnh trục xuất đối với Henry Duval là có khiếm khuyết, do đó không thể thực thi một cách chính xác."

Bây giờ là lúc đưa ra lập luận mạnh mẽ nhất của mình. Anh tóm tắt ngắn gọn vụ án Ahmad Singh năm xưa, thỉnh thoảng trích dẫn những phần quan trọng mà anh đã đánh dấu trong cuốn báo cáo tư pháp mang đến tòa. Anh nói, trong vụ án năm 1921 đó, một thẩm phán Canada đã phán quyết rằng: không thể chỉ trục xuất một người nhập cư bị từ chối nhập cảnh như Ahmad Singh lên một con tàu. Do đó, bây giờ cũng không thể trục xuất Henry Duval như vậy.

Alan chỉ ra: "Xét về mặt pháp lý, hai trường hợp trên là giống nhau. Vì vậy, nên dựa theo Luật Bảo hộ Nhân thân để tuyên bố lệnh trục xuất đó vô hiệu, phóng thích thân chủ của tôi."

Cơ thể A.R. Butler cử động một chút, rồi ghi chú thêm. Một lát nữa sẽ đến lượt ông phản bác hoặc đưa ra lập luận của riêng mình. Tuy nhiên lúc này Alan vẫn đang trình bày một cách tự tin. Anh đã nói với Thượng nghị sĩ Devereaux rồi: Tôi dự định sẽ thắng...

Ở ghế bên cạnh Butler là Edgar Kramer, ông đang lo lắng lắng nghe quá trình tranh luận dài dòng.

Edgar Kramer có sự hiểu biết thực tế hơn về pháp luật. Lúc này, sự hiểu biết đó cộng với trực giác đều mách bảo ông rằng, diễn biến của phiên điều trần trước mắt rất bất lợi cho Bộ Di trú. Trực giác thứ hai của ông mách bảo rằng, nếu phán quyết cuối cùng bất lợi cho Bộ Di trú, Bộ chắc chắn phải tìm một kẻ thế tội. Và ai sẽ trở thành kẻ thế tội đó thì rõ ràng hơn bao giờ hết: chính là bản thân ông.

Kể từ khi nhận được lời chỉ trích của Thủ tướng thông qua người khác hai ngày trước, ông đã nghĩ đến kết cục này. Lời nhắn chuyển đến ông là: "Thủ tướng... cực kỳ không hài lòng... về việc xử lý phiên điều trần... không nên đề xuất tổ chức phiên điều trần đặc biệt... hy vọng lần sau sẽ thể hiện tốt hơn." Lời nhắn đó do trợ lý hành chính của Thủ tướng gọi điện truyền đạt, giọng điệu của người đó khi truyền đạt thậm chí có chút hả hê.

Edgar Kramer lại một lần nữa cảm thấy căm ghét sự đối xử thô bạo và bất công mà mình phải chịu đựng. Ông thậm chí bị tước đoạt cả quyền tự vệ, không thể tự mình giải thích với Thủ tướng rằng phiên điều trần đặc biệt đó là điều bất đắc dĩ, là do vị thẩm phán trước mắt này ép buộc ông đồng ý tổ chức; còn bản thân ông là ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan nên mới chọn biện pháp gây hại nhỏ nhất, tiết kiệm thời gian nhất này.

Ông làm vậy là đúng, mọi việc ông làm kể từ khi đến Vancouver đều là đúng.

Trước khi ông rời Ottawa đến đây, chỉ thị của Bộ dành cho ông rất rõ ràng. Thứ trưởng đích thân nói với ông: nếu Duval không đáp ứng đủ tư cách nhập cư theo quy định của pháp luật, thì trong bất kỳ điều kiện nào cũng không được cho nhập cảnh. Và ông còn được ủy quyền cho Edgar Kramer áp dụng mọi biện pháp cần thiết, kiên quyết ngăn chặn mọi ý đồ cho phép ông ta nhập cảnh.

Bộ còn đảm bảo: bất kỳ áp lực chính trị hay dư luận công chúng nào cũng sẽ không cản trở ông làm việc theo pháp luật. Ông được thông báo, sự đảm bảo này đến trực tiếp từ Bộ trưởng, ông Wallender.

Giống như trong suốt sự nghiệp của mình, Edgar Kramer nghiêm túc thực hiện chỉ thị. Mặc dù xảy ra chuyện như hiện tại, nhưng ông dù sao cũng đã thực thi Luật Nhập cư do Quốc hội thông qua. Ông trung thành với công việc, giữ đúng chức trách, không hề sơ suất. Còn việc một luật sư mới nổi và một thẩm phán lầm đường lạc lối khiến ông rơi vào tình thế khó xử, thì đó đâu phải lỗi của ông.

Ông nghĩ cấp trên của mình sẽ hiểu. Tuy nhiên... sự không hài lòng của Thủ tướng lại là chuyện khác.

Lời chỉ trích của Thủ tướng đủ để khiến sự nghiệp chính trị của một công chức chết yểu, khiến ông mang tiếng xấu, không còn hy vọng thăng tiến. Ngay cả khi chính phủ thay đổi, quan điểm này thường vẫn sẽ tồn tại.

Tất nhiên lời chỉ trích đối với ông không gay gắt; có lẽ Thủ tướng đã quên chuyện này rồi. Tuy nhiên, Kramer bản năng cảm thấy rằng, so với một tuần trước, tương lai tươi sáng của ông dường như hơi mờ nhạt đi một chút.

Ông phải kiên quyết ngăn chặn việc xảy ra thêm một sự kiện gây tranh cãi lớn nữa. Nếu người ta lại nhắc tên ông trước mặt Thủ tướng...

Trong phòng xử án, phần trình bày vẫn đang tiếp tục. Thẩm phán đã vài lần chen vào hỏi, hiện tại Butler và Alan Maitland đang tranh luận một cách lịch sự về một điều khoản pháp luật. "Đồng nghiệp đáng kính của tôi nói rằng, lệnh trục xuất này hoàn toàn đáp ứng các điều kiện quy định tại Chương 36. Tôi cho rằng những dấu phẩy thêm vào này rất quan trọng. Điều kiện chính xác của Chương 36 không phải là..."

Edgar Kramer ghét sự dũng cảm của Alan. Cơ thể ông lúc này còn có nhu cầu muốn đi tiểu. Gần đây, những cảm xúc kích động bao gồm cả sự tức giận thường gây ra phản ứng này. Hơn nữa không thể nghi ngờ gì nữa, căn bệnh này đã xấu đi, sự đau đớn do nhịn tiểu gây ra cũng dữ dội hơn. Ông cố gắng chuyển hướng sự chú ý của mình... quên nó đi... nghĩ đến chuyện khác...

Ông hướng mắt về phía Henry Duval. Chàng trai trốn vé đó đang cười toe toét, chẳng hiểu gì cả, đôi mắt nhìn quanh phòng xử án. Mọi trực giác của Kramer... kinh nghiệm nhiều năm... đều mách bảo ông rằng, người này tuyệt đối sẽ không bao giờ trở thành một người nhập cư yên phận. Trải nghiệm của cậu ta cản trở cậu ta. Dù cậu ta nhận được bao nhiêu sự giúp đỡ, cậu ta cũng sẽ không bao giờ khiến bản thân thích nghi được với một xã hội mà cậu ta hoàn toàn không hiểu. Những người như cậu ta thường rơi vào một khuôn mẫu: chăm chỉ ngắn hạn, sau đó trở nên lười biếng; tìm kiếm khắp nơi những con đường làm giàu nhanh chóng; hèn nhát; suy sụp tinh thần; gây chuyện... khuôn mẫu đó chính là sự tha hóa dần dần. Trong Bộ Di trú có rất nhiều hồ sơ như vậy, nhưng những người lý tưởng hóa đó lại làm ngơ.

"...Tất nhiên rồi, thưa Ngài, vấn đề tái ban hành lệnh bảo hộ nhân thân là vấn đề liệu sự giam giữ hiện tại có hợp pháp hay không..."

Suy nghĩ này... áp lực muốn đi tiểu, sự dày vò trong cơ thể... gần như không thể kìm nén được nữa.

Edgar Kramer đau đớn cử động trên ghế. Nhưng ông không muốn rời đi.

Dù thế nào đi nữa, dù thế nào cũng không thể để người khác chú ý đến mình.

Ông nhắm mắt lại, cầu nguyện tòa án nhanh chóng nghỉ giải lao.

Alan Maitland nhận ra mọi chuyện không hề đơn giản như anh tưởng tượng. Luật sư A.R. Butler đang tranh luận ngoan cường, phản bác từng luận điểm của anh, trích dẫn nhiều tiền lệ để làm bằng chứng phản bác vụ án Ahmad Singh. Thẩm phán cũng có vẻ đặc biệt khắt khe, như thể vì lý do cá nhân mà ông muốn hỏi rõ ràng, chi tiết mọi thứ, muốn lật ngược luận điểm của Alan.

Hiện tại, Butler đang bào chữa cho hành vi của Bộ Di trú. "Trong sự kiện này, quyền tự do thân thể không hề bị xâm phạm. Duval đã hưởng quyền lợi của mình, bây giờ, những quyền lợi đó đã đến hạn rồi."

Alan nghĩ, màn trình diễn của vị luật sư già này có thể nói là xuất sắc. Giọng nói trầm ấm, thanh lịch của ông ta vẫn tiếp tục. "Thưa Ngài, tôi cho rằng nếu trong trường hợp này cho phép người này nhập cảnh, thì tất yếu sẽ khiến cánh cửa quốc gia của Canada mở rộng đón những dòng người nhập cư như lũ lụt. Những người nhập cư này sẽ không phải là kiểu người nhập cư mà chúng ta quen thuộc, mà là những người chúng ta không thể từ chối, họ không nhớ mình sinh ra ở đâu, họ không có hộ chiếu du lịch, thậm chí chỉ có thể nói được vài từ đơn âm tiết."

Alan lập tức đứng dậy. "Thưa Ngài, tôi phản đối lời lẽ của luật sư đối phương. Cách một người nói..."

Thẩm phán Willis phất tay bảo anh ngồi xuống. "Ông Butler," thẩm phán ôn hòa nói, "tôi không cho rằng ông hay tôi sẽ nhớ được tình huống khi mình mới sinh ra."

"Ý tôi là, thưa Ngài..."

"Hơn nữa," thẩm phán nghiêm giọng nói, "tôi nghĩ tiền bối của một số gia tộc đáng kính ở địa phương này, khi họ bước xuống những con thuyền nhỏ cũng không có hộ chiếu du lịch. Tôi có thể kể ra nhiều ví dụ như vậy."

"Nếu Ngài cho phép..."

"Còn về vấn đề nói từ đơn âm tiết, tôi thấy chính bản thân mình khi ở trong nước cũng thường làm như vậy - ví dụ như khi tôi đến thăm vùng nói tiếng Pháp Quebec." Thẩm phán nói với giọng bình tĩnh. "Xin hãy tiếp tục đi, ông Butler."

Mặt vị luật sư già đỏ lên. Sau đó ông ta tiếp tục: "Điểm tôi muốn nói là, thưa Ngài, như Ngài đã chỉ ra một cách hào phóng, lời giải thích của tôi rất tệ. Điều tôi muốn nói là, nhân dân Canada được bảo vệ bởi Luật Nhập cư..."

Nhìn từ bên ngoài, lời nói của ông ta vẫn tự tin, trôi chảy, có trình tự như trước. Nhưng Alan nhận ra, bây giờ là lúc Butler đang cố bám lấy cọng rơm cứu mạng.

Khi phiên điều trần vừa bắt đầu, Alan luôn có một cảm giác không lành. Anh lo lắng rằng, dù đã nỗ lực rất nhiều nhưng anh vẫn sẽ thua, lo lắng rằng Duval vẫn sẽ bị tuyên án trở lại con tàu "Vastvik" vào phút cuối này, mà con tàu đó tối nay sẽ khởi hành. Anh cũng nghĩ, Thượng nghị sĩ Devereaux chắc chắn sẽ hiểu lầm rằng sự lấy lòng của anh đã có hiệu quả... Nhưng bây giờ sự tự tin đã trở lại với anh.

Trong khi chờ đợi vòng tranh luận này kết thúc, anh lại nhớ đến Henry Duval. Mặc dù Alan tự tin rằng chàng trai trốn vé trẻ tuổi này có khả năng trở thành một người nhập cư xuất sắc, nhưng chuyện xảy ra ở khách sạn sáng nay khiến anh rất bất an. Anh đầy nghi ngờ nhớ lại sự lo lắng của Tom Lewis: "Dường như ở đâu đó tồn tại một khiếm khuyết nào đó, một điểm yếu nào đó... có lẽ không phải lỗi của cậu ta; có lẽ là do trải nghiệm của cậu ta gây ra."

Không nhất thiết là như vậy, Alan kiên quyết tự nhủ. Bất kể là ai, bất kể người đó có trải nghiệm gì, đều cần thời gian mới có thể thích nghi với môi trường mới. Hơn nữa, điều quan trọng nhất ở đây là nguyên tắc: tự do cá nhân, tự do tính cách. Khi Alan thỉnh thoảng nhìn sang bên cạnh, anh thấy Edgar Kramer đang nhìn mình. Hừ, lần này anh phải để cho tên công chức tự phụ này biết rằng, trên thế giới còn có quy trình pháp lý mạnh mẽ hơn cả những phán quyết thô bạo của các bộ ngành.

Trọng tâm tranh luận tại tòa đã chuyển hướng, Butler tạm thời ngồi xuống. Alan muốn nhắc lại chủ đề cũ: vấn đề kháng cáo sau phiên điều trần đặc biệt. A.R. Butler lập tức phản đối, nhưng thẩm phán phán quyết rằng, có thể nêu vấn đề này, và nói thêm một câu thản nhiên, "Nếu thuận tiện, tôi nghĩ chúng ta có thể nghỉ giải lao một chút."

Alan vừa định lịch sự đồng ý với đề nghị của thẩm phán, thì lúc này anh nhìn thấy trên mặt Kramer xuất hiện vẻ nhẹ nhõm tột độ. Anh đã chú ý rằng, vị quan chức này trong vài phút qua cứ cử động trên ghế, như thể rất khó chịu. Ký ức đột ngột... trực giác... khiến anh do dự.

Anh nói: "Nếu Ngài cho phép, trước khi nghỉ giải lao, tôi muốn trình bày xong đoạn này."

Thẩm phán Willis gật đầu.

Alan tiếp tục trình bày. Anh nhìn lại quy trình nêu trên, chỉ trích 3 thành viên cấu thành ủy ban kháng cáo, trong đó có Edgar Kramer.

Anh phản vấn: "Có thể tưởng tượng được không, một ủy ban được thành lập như vậy làm sao có thể phủ nhận kết quả điều tra do đồng nghiệp thân thiết của họ đưa ra? Tương tự, một ủy ban như vậy làm sao có thể lật ngược quyết định mà Bộ trưởng Bộ Di trú của họ đã tuyên bố tại Quốc hội?"

A.R. Butler kịch liệt ngắt lời anh. "Đồng nghiệp của tôi đang cố tình hiểu sai, ủy ban đó là một ủy ban xem xét lại..."

Thẩm phán rướn người về phía trước. Thẩm phán vốn luôn ác cảm với các ủy ban phán quyết hành chính. Alan biết điều này. Anh nhìn thấy khuôn mặt của Edgar Kramer, chợt hiểu tại sao mình lại trì hoãn. Đó là vì một sự thôi thúc ác ý, một sự cay độc mà trước khi đến đây anh vẫn không chịu thừa nhận trong lòng. Hơn nữa làm vậy cũng không cần thiết, anh biết vụ án này anh đã thắng. Anh đang bất an chờ đợi.

Trong sự dày vò đau đớn, Edgar Kramer mơ hồ nghe thấy vài câu vừa rồi. Ông chờ đợi, thầm cầu nguyện kết thúc nhanh chóng, cầu nguyện kỳ nghỉ giải lao mà thẩm phán đã hứa nhanh chóng đến.

Thẩm phán Willis nói một cách chua chát: "Theo hiểu biết của tôi, ủy ban kháng cáo của phiên điều trần đặc biệt chẳng qua chỉ là một con dấu cao su của bộ. Tại sao còn gọi nó là kháng cáo?" Thẩm phán nhìn chằm chằm vào Kramer nói một cách nghiêm khắc: "Tôi phải chỉ ra với đại diện của Bộ Công dân và Nhập cư rằng, tòa án này rất nghi ngờ..."

Nhưng Edgar Kramer đã không còn nghe nữa. Sự đau đớn trên cơ thể... áp lực đi tiểu vừa bắt đầu đã tăng lên, giờ đây gần như lấn át tất cả. Dù là trí óc hay cơ thể ông đều không thể chứa thêm bất cứ thứ gì khác nữa. Ông suy sụp, đau đớn đẩy ghế ra, vội vã bước ra ngoài phòng xử án.

"Đứng lại!" Là giọng ra lệnh nghiêm khắc của thẩm phán.

Ông không đếm xỉa. Khi ông vội vã bước đi trên hành lang, ông nghe thấy thẩm phán Willis đang nói gay gắt với Butler. "...nói với vị quan chức đó... coi thường... thêm một lần nữa... khinh thường tòa án..." Sau đó, thẩm phán đột nhiên tuyên bố: "Tòa án nghỉ giải lao 15 phút."

Kramer đã có thể tưởng tượng ra, một hai phút nữa, các phóng viên sẽ dùng điện thoại vội vã gửi tin tức về trụ sở: "Tại phiên điều trần về vụ án Duval hôm nay ở Tòa án Tối cao tỉnh British Columbia, quan chức cấp cao của Bộ Di trú, Edgar S. Kramer, đã bị cảnh cáo vì coi thường quy trình tòa án. Khi thẩm phán Willis chỉ trích Kramer, Kramer đã bước ra khỏi phòng xử án, mặc kệ mệnh lệnh của thẩm phán..."

Tin tức kiểu này còn sẽ xuất hiện ở nhiều nơi khác nữa. Công chúng, đồng nghiệp, cấp dưới, cấp trên, Bộ trưởng, thậm chí cả Thủ tướng đều sẽ nhìn thấy tin tức này... Ông sẽ không bao giờ có thể giải thích được.

Ông ta biết sự nghiệp của mình đã chấm dứt. Ông ta sẽ bị khiển trách; sau đó sẽ tiếp tục làm một viên chức văn phòng, nhưng sẽ không bao giờ được thăng tiến. Phạm vi quyền hạn của ông ta sẽ dần bị thu hẹp, sự tôn trọng dành cho ông ta sẽ giảm bớt. Những chuyện như thế này đã từng xảy ra với những công chức khác. Có lẽ ông ta còn phải trải qua kiểm tra thể chất, có khả năng sẽ bị buộc nghỉ hưu sớm...

Cơ thể ông ta đổ về phía trước, tựa đầu vào bức tường mát lạnh trong nhà vệ sinh, cố gắng kìm nén khao khát muốn bật khóc một trận.

Tom Lewis hỏi: "Bước tiếp theo nên làm gì?"

Alan Maitland đáp: "Thú thật với anh, chính tôi cũng không biết."

Họ đang đứng trên bậc thềm tòa nhà Tòa án Tối cao. Bây giờ vừa qua trưa, ánh nắng hiếm hoi của mùa này đang sưởi ấm lên người họ. 15 phút trước, tòa án đã đưa ra phán quyết có lợi cho họ. Thẩm phán Willis tuyên bố, Henry Duval không thể bị trục xuất lên một con tàu. Như vậy, tối nay Duval sẽ không phải rời đi cùng con tàu "Vastvik". Khi thẩm phán vừa tuyên án, trong tòa lập tức vang lên một tràng pháo tay, nhưng đã bị thẩm phán nghiêm khắc ngăn lại.

Alan trầm tư nói: "Henry tạm thời vẫn chưa phải là một người nhập cư chính thức, cuối cùng vẫn có khả năng bị đưa thẳng trở lại Lebanon, vì đó là nơi anh ta lên tàu. Nhưng tôi nghĩ chính phủ sẽ không làm như vậy."

"Tôi cũng nghĩ thế," Tom đồng tình. "Dù sao đi nữa, bản thân anh ta có vẻ chẳng lo lắng chút nào."

Họ nhìn Duval ở phía bên kia bậc thềm. Kẻ lậu vé này đang bị một đám phóng viên, nhiếp ảnh gia và một vài người hâm mộ vây quanh, trong đó còn có cả phụ nữ. Duval đang tạo dáng chụp ảnh, anh ta ưỡn ngực, đắc ý cười toe toét.

"Gã mặc áo khoác lông lạc đà đó là ai?" Tom hỏi.

Anh đang nhìn chằm chằm vào một kẻ ăn mặc lòe loẹt, mặt mũi bóng bẩy, đầy vết rỗ, người đó đang đặt một tay lên vai Duval, chụp ảnh cùng anh ta.

"Là quản lý của hộp đêm nào đó. Hắn mới xuất hiện vài phút trước, nói là muốn triển lãm Duval. Tôi không đồng ý, nhưng Duval lại thích ý tưởng này." Alan chậm rãi nói, "Tôi không thấy mình còn cách nào khác."

"Anh đã nói với anh ta về bức thư mời làm việc chúng ta nhận được chưa? Tôi thấy công việc trên tàu kéo khá tốt đấy."

Alan gật đầu. "Anh ta bảo với tôi rằng mấy ngày nay anh ta không muốn bắt đầu công việc ngay."

Lông mày Tom nhướng lên. "Anh ta trở nên độc lập hơn rồi, phải không?"

Alan ngắn gọn đáp: "Phải." Anh đã nhận ra, trách nhiệm mà anh phải gánh vác đối với người được bảo hộ của mình có thể sẽ gây ra những phiền toái bất ngờ.

Hai người im lặng. Một lúc sau, Tom nói: "Tôi nghĩ anh biết tại sao Kramer lại rời khỏi tòa án như thế chứ?"

Alan chậm rãi gật đầu, "Tôi nhớ những lời anh nói với tôi lần trước."

Tom bình thản nói: "Là anh đã trêu chọc ông ta, đúng không?"

"Lúc đó tôi không biết rốt cuộc sẽ có hậu quả gì," Alan thừa nhận. "Nhưng tôi có thể thấy, ông ta sắp không chịu nổi nữa rồi." Anh buồn bã nói, "Tôi thực sự hối hận vì đã làm như vậy."

"Tôi nghĩ Kramer cũng hối hận," Tom nói. "Anh đã chỉnh ông ta, làm tốt lắm. Nhưng sau đó tôi có nói chuyện với A.R. Butler. Nhân tiện nói cho anh biết, khi anh hiểu rõ Butler, anh sẽ thấy người này không hề xấu. Ông ấy bảo với tôi rằng Kramer là một viên chức xuất sắc, làm việc chăm chỉ và trung thực. Theo lời của người đồng nghiệp đáng kính của chúng ta, 'Khi anh cân nhắc đến mức lương chúng ta trả cho những công chức này, anh sẽ đồng ý rằng đất nước chúng ta còn lâu mới xứng đáng với những nhân tài xuất chúng như Kramer'."

Alan im lặng.

Tom Lewis tiếp tục: "Theo Butler, Kramer đã bị phê bình vì chuyện này - mà lại là phê bình từ Thủ tướng. Tôi nghĩ chuyện xảy ra hôm nay sẽ khiến ông ta bị khiển trách một lần nữa, vì vậy có thể coi như lần này anh đã hủy hoại ông ta rồi."

Alan chậm rãi nói: "Tôi thực sự cảm thấy hổ thẹn vì chuyện này."

Tom gật đầu: "Ít nhất là cả hai chúng ta đều thấy vậy."

Dan Olive rời khỏi đám phóng viên xung quanh Duval, đi về phía hai người, dưới cánh tay kẹp một tờ báo gấp lại. "Chúng tôi định quay về phòng của Henry," anh nói, "Có người mang đến một chai rượu, bây giờ mọi người đang vội vã lên đó tổ chức tiệc. Hai người có đi không?"

"Không, cảm ơn." Alan nói. Tom cũng lắc đầu.

"Được thôi." Olive vừa định quay người đi, lại đưa cho Alan một tờ báo. "Đây là bản trưa. Trên đó có một chút tin tức về anh, bản báo chiều sẽ còn có nhiều tin hơn nữa."

Tom và Alan nhìn đám người đó cùng Duval rời đi. Trung tâm sôi động nhất trong số họ chính là gã mặc áo khoác lông lạc đà kia. Một người phụ nữ còn khoác tay Henry Duval. Kẻ lậu vé trước đây đang tỏa ra vẻ hạnh phúc rạng rỡ, rất đắc ý vì được chú ý. Anh ta không hề quay đầu lại.

"Bây giờ tôi cứ để anh ta tự do một lúc đã," Alan nói, "Sau đó tôi sẽ tìm anh ta về. Tôi không thể buông tay mặc kệ, để anh ta tự tung tự tác."

Tom có chút giễu cợt nói: "Chúc anh may mắn."

"Anh ta sẽ không xảy ra chuyện gì đâu," Alan tranh luận. "Anh ta sẽ trở thành người tốt. Không ai có thể khẳng định, không thể dự đoán trước, chưa bao giờ là như vậy cả."

"Phải," Tom nói, "Không thể dự đoán trước."

"Dù cho anh ta có làm không tốt đi chăng nữa," Alan kiên trì. "Nguyên tắc quan trọng hơn bản thân con người này."

"Đúng thế," Tom bước xuống bậc thềm cùng Alan. "Tôi nghĩ điều đó luôn luôn đúng."

Trong một nhà hàng Ý gần văn phòng của họ, Alan vừa ăn món mì ống nóng hổi, vừa kể cho Tom nghe tin về việc nguồn kinh phí của họ bị cắt đứt. Điều khiến anh ngạc nhiên là Tom hầu như không có phản ứng gì.

"Nếu tôi ở trong hoàn cảnh đó thì có lẽ cũng sẽ làm như vậy," anh nói, "Đừng lo, chúng ta sẽ vượt qua thôi."

Alan cảm thấy một luồng hơi ấm và lòng biết ơn trào dâng khắp cơ thể, để che giấu cảm xúc của mình, anh vội vàng mở tờ báo Dan Olive đưa cho ra đọc.

Trang nhất tờ báo có một bài viết về phiên điều trần của Duval, nhưng rõ ràng bài báo được viết trước phán quyết trưa nay và sự kiện Kramer. Một tin từ Thông tấn xã Canada gửi từ Ottawa tiết lộ rằng, Thủ tướng sẽ "đưa ra một quyết định trọng đại tại Hạ viện vào chiều nay." Tin tức nói rằng bản chất của quyết định này vẫn chưa rõ ràng, nhưng phỏng đoán có liên quan đến tình hình quốc tế đang ngày càng xấu đi. Ở mục tin mới nhất có đăng kết quả đua ngựa và một tin khác:

Thượng nghị sĩ Richardson Devereaux đã đột ngột qua đời tại nhà riêng ở Vancouver sáng nay, hưởng thọ 74 tuổi. Tin cho rằng ông qua đời do một cơn đau tim đột ngột.

Cửa lớn của ngôi nhà đang mở. Alan bước vào.

Anh tìm thấy Sharon trong phòng khách. Chỉ có mình cô ở đó.

"Ồ, Alan!" Cô đi tới. Đôi mắt cô đã sưng đỏ vì khóc.

Anh khẽ nói: "Ngay khi nghe tin anh đã vội vã đến đây." Anh nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay cô, đỡ cô ngồi xuống ghế sô pha dài. Họ ngồi sát vai nhau.

"Đừng nói gì cả," anh nói với Sharon, "Trừ khi em nhất định phải nói."

Một lúc sau, Sharon nói: "Sau khi anh đi, 1 tiếng... thì xảy ra chuyện."

Anh tội lỗi lên tiếng: "Có phải vì..."

"Không." Giọng cô trầm thấp nhưng kiên quyết. "Ông ấy đã từng bị đau tim hai lần trước đây. Chúng ta đã biết từ một năm trước, nếu có lần nữa..."

"Anh muốn nói là, anh rất tiếc, mặc dù điều này chẳng thấm tháp gì." Anh nói.

"Em yêu ông, Alan. Từ khi em còn là một đứa trẻ, ông đã chăm sóc em. Ông hiền lành, hào phóng." Giọng Sharon run rẩy. Dừng lại một chút cô lại nói: "Ồ, em hiểu quá rõ về chính trị. Trong đó có những thứ cao thượng, cũng có những thứ thấp hèn. Đôi khi ông dường như không thể tự làm chủ được mình."

Alan khẽ nói: "Chúng ta đều như vậy. Anh nghĩ chúng ta sinh ra đã thế rồi." Anh nghĩ đến bản thân mình và Kramer.

Sharon ngẩng đầu lên bình tĩnh nói: "Em vẫn luôn không nghe được... không biết gì cả. Vụ kiện của anh thắng rồi sao?"

Anh chậm rãi gật đầu. "Phải, chúng ta thắng rồi." Nhưng anh nghi ngờ rốt cuộc mình đã thắng được gì, và đã mất đi những gì.

"Sau khi anh đi sáng nay," Sharon cẩn trọng nói, "Ông nội đã kể cho em nghe chuyện xảy ra giữa hai người. Ông biết mình không nên đưa ra yêu cầu đó với anh. Đáng lẽ ông định tự mình nói với anh."

Anh an ủi nói: "Bây giờ thế nào cũng không quan trọng nữa." Nhưng anh vẫn nghĩ, nếu sáng nay mình ôn hòa hơn một chút thì tốt biết mấy.

"Đáng lẽ ông muốn anh biết," đôi mắt cô lại đầy nước mắt, giọng cô nghẹn ngào. "Ông nói với em... rằng anh là... người thanh niên tốt nhất... mà ông từng gặp... nói nếu em không nắm chặt lấy anh, kết hôn với anh..."

Cô không nói tiếp được nữa. Cô lao vào lòng anh.