"The Vancouver Post" không phải là một tờ báo giữ thái độ trung dung khi đối mặt với sự việc. Nó cho đăng toàn văn bài báo của Dan Olive viết về Henry Duval, kèm theo những nét vẽ đầy tính nhân văn. Bài báo này được đặt trong mục đêm Giáng sinh ở phía trên trang nhất, chỉ xếp sau tin đứng đầu về vụ án tình sát xảy ra ngày hôm trước. Tiêu đề bài báo trải dài 4 cột với nội dung: "Vô gia cư, đứa trẻ lang thang vượt đại dương trong cảnh lạnh lẽo cô liêu, một lễ Giáng sinh cô độc và sầu muộn". Phía dưới tiêu đề là bức ảnh chụp cận cảnh cậu bé trốn vé này, rộng 4 cột, dài 40 dòng. Bối cảnh phía sau cậu là một chiếc thuyền cứu sinh. Khác với những bức ảnh tin tức thông thường, bức ảnh này nắm bắt khá sâu sắc biểu cảm của Duval, một sự pha trộn giữa khát khao và vẻ ngây thơ. Ngay cả bản khắc trên giấy báo thô nhám cũng không thể hoàn toàn che lấp đi biểu cảm ấy.

Phản ứng đối với bài báo và bức ảnh lớn đến mức tổng biên tập đã viết một tờ giấy nhắn gửi xuống bàn làm việc của biên tập viên ca đêm với nội dung: "Làm tốt lắm, hãy tiếp tục phát huy." Biên tập viên ca đêm gọi điện về nhà Dan Olive nói: "Dan, hãy nghĩ cách viết thêm một góc nhìn khác cho số báo thứ Năm, và thử xem có thể khai thác thêm điều gì từ Cục Di trú hay không."

Công chúng địa phương thể hiện sự quan tâm cực lớn đối với bài báo này, sự quan tâm kéo dài mãi đến tận lễ Giáng sinh. Kẻ trốn vé trên tàu "Wastewick" trở thành tâm điểm bàn tán của toàn thành phố cũng như các thị trấn vùng ven. Dù ở nhà, trong câu lạc bộ hay quán rượu, mọi người đều thảo luận về chủ đề này. Một số người dấy lên lòng trắc ẩn; số khác lại tức giận chỉ trích "thói quan liêu chết tiệt" và "sự vô nhân đạo của chủ nghĩa quan liêu." Chỉ trong vòng một giờ sau khi tờ báo phát hành, tòa soạn đã nhận được 37 cuộc gọi, khen ngợi tinh thần tiên phong của báo khi chủ động phơi bày sự việc này ra ánh sáng. Như thường lệ đối với những sự việc kiểu này, tất cả các cuộc gọi đều được ghi chép cẩn thận để sau này đem ra "khoe" với các nhà quảng cáo, chứng minh sức lan tỏa khủng khiếp từ một bài báo điển hình của họ.

Ngoài ra còn có những phản ứng khác. 5 phát thanh viên của các đài phát nhạc địa phương đã nhắc đến sự kiện Henry Duval với đầy vẻ cảm thông, và dành tặng cho Duval ca khúc mang tên "Silent Night" (Đêm tĩnh lặng), phòng trường hợp "người bạn từ bảy đại dương của chúng ta đang lắng nghe đài phát thanh có nhiều thính giả nhất Vancouver." Một vũ nữ thoát y tại một hộp đêm ở khu phố người Hoa đã nói trong tiếng vỗ tay vang dội rằng, tiết mục thoát y tiếp theo của cô là dành tặng cho "chàng trai đang ở một mình trên con tàu kia." Trên các bục giảng đạo của giới tôn giáo, ít nhất 8 bài giảng Giáng sinh đã được sửa đổi vội vã để nhắc riêng đến "người lạ đã đến trước cửa nhà chúng ta."

Tòa soạn nhận được 15 lá thư từ những người xúc động sâu sắc, trong đó 14 lá đã được báo đăng tải lại. Lá thư thứ 15 viết lách lộn xộn, tiết lộ rằng sự kiện này là một âm mưu xâm lược từ ngoài không gian, và Duval là một người sao Hỏa. Ngoài lá thư này, tác giả của 14 lá thư kia đều đồng tình rằng: cần có người thực hiện những biện pháp cụ thể, nhưng biện pháp gì và ai sẽ đứng ra thực hiện thì không ai biết rõ.

Một số ít người đã thực sự hành động. Một quan chức của Đội quân Cứu thế và một linh mục Công giáo tuyên bố sẽ đến thăm Henry Duval, và sau đó họ đã làm thật. Một góa phụ gầy gò có chồng quá cố từng là người thăm dò mỏ vàng đã tự tay gói một túi thực phẩm và thuốc lá bằng ruy băng, vội vàng đưa cho người tài xế mặc đồng phục, bảo anh ta lái chiếc xe Cadillac màu trắng đến tàu "Wastewick". Sau đó bà lại nhớ ra một việc, liền lấy thêm một chai rượu whisky mà chồng quá cố của bà yêu thích nhất để tài xế mang đi cùng. Ban đầu người tài xế còn toan tính giấu chai rượu lại, nhưng trên đường đi, anh ta phát hiện nhãn hiệu rượu đó kém xa loại anh ta thích, nên đã từ bỏ ý định xấu xa, gói lại cẩn thận và mang đến tàu theo lời chủ nhân.

Một chủ cửa hàng điện máy đang trên bờ vực phá sản đã lấy một chiếc đài radio cầm tay từ cửa hàng của mình, bản thân cũng không rõ vì mục đích gì, chỉ viết lên hộp dòng chữ "Gửi Duval" rồi mang chiếc radio đến tận tàu "Wastewick". Một công nhân đường sắt về hưu lớn tuổi đã lấy 2 đô la từ khoản lương hưu ít ỏi chỉ đủ duy trì mức sống thập niên 40, bỏ vào phong bì gửi đến tòa soạn, nhờ báo chuyển giúp cho Duval. Một nhóm tài xế xe buýt nhìn thấy bài báo về Duval trước khi nhận ca, đã dùng một chiếc mũ công việc quyên góp được 7 đô la 30 xu, đích thân chủ nhân của chiếc mũ đã mang đến cho Duval vào sáng ngày Giáng sinh.

Bài báo này cũng gây ra phản ứng ở những nơi ngoài Vancouver.

Tin tức lần đầu xuất hiện trên ấn bản lục địa của tờ "Post" vào lúc 10 giờ sáng ngày 24 tháng 12. Đến 10 giờ 10 phút, hãng thông tấn "Canada Press" đã viết lại và tóm tắt bài báo, sau đó cung cấp cho các hãng thông tấn và đài phát thanh ở phía Tây. Một đài phát thanh khác truyền tin tức này đến giới báo chí phía Đông, tờ "Communist Press" ở Toronto lại truyền tiếp cho hãng thông tấn AP và Reuters ở New York. Trong dịp Giáng sinh, các cơ quan thông tấn Mỹ vốn đang thiếu bài đã tóm tắt lại tin tức này một lần nữa và truyền đi khắp thế giới.

Tờ "Johannesburg Star" đăng tin này trên diện tích 1 inch, tờ "Stockholm Europa" dùng một phần tư trang, "London Daily Mail" dùng 4 dòng, còn "The Times of India" đã đăng một bài xã luận về vấn đề này. Tờ "Melbourne Herald" và tờ "Buenos Aires Press" dành hẳn một trang. Tờ "Pravda" của Moscow thì đăng tải sự kiện này như một điển hình cho "sự giả tạo của chủ nghĩa tư bản".

Đại diện của Peru tại Liên Hợp Quốc sau khi biết tin đã quyết định chất vấn trước Đại hội đồng Liên Hợp Quốc xem liệu có thể thực hiện biện pháp hữu hiệu nào không. Đại sứ Anh tại Washington sau khi nghe tin thì nhíu mày.

Tin tức truyền đến Ottawa vào giữa trưa, vừa kịp lúc hai tờ báo chiều của thủ đô. Tờ "Citizen" đăng bản tin của "Communist Press" lên trang nhất kèm tiêu đề: "Một người không quốc tịch khẩn cầu: Hãy cho tôi nhập cảnh".

Tờ "Journal" trầm ổn hơn khi đăng bài báo này ở trang ba với tiêu đề: "Một kẻ trốn vé yêu cầu được nhập cảnh tại đây". Richardson Bryan vẫn đang trầm tư trong văn phòng bày biện đơn giản trên phố Sparks, suy nghĩ về việc đảng sẽ đối mặt với vấn đề gì sau khi những gợi ý bí mật của Washington bị công khai. Vừa rồi anh lại đọc hai tờ báo trên. Người chỉ đạo đảng vụ là một người cao lớn, vạm vỡ, mắt xanh, tóc màu cát, gương mặt hồng hào. Ngày thường, trên mặt anh luôn lộ vẻ hoài nghi khiến người khác cảm thấy thú vị, nhưng tính khí anh rất nóng nảy, trong người anh ẩn chứa một nguồn sức mạnh tiềm tàng. Lúc này, thân hình vai rộng của anh đang thả lỏng trên chiếc ghế tựa, hai chân gác lên chiếc bàn viết đầy tạp vật, miệng ngậm một chiếc tẩu thuốc. Văn phòng này rất yên tĩnh. Cấp phó, trợ lý, nghiên cứu viên và những nhân viên phục vụ khác trong trụ sở đảng đều đã về nhà, một số người trong đó đã rời đi từ vài giờ trước với đầy quà Giáng sinh.

Anh lướt qua hai tờ báo từ đầu đến cuối, rồi lật sang trang về kẻ trốn vé. Kinh nghiệm nhiều năm khiến Richardson trở nên cực kỳ nhạy bén với các thảm họa chính trị, và lúc này anh lại ngửi thấy điềm báo chẳng lành. So với những vấn đề treo lơ lửng quan trọng hơn, anh biết việc này chẳng đáng là bao; nhưng đây vẫn là vấn đề mà công chúng dễ dàng bám lấy không buông. Anh thở dài, quả là một thời kỳ đầy rắc rối. Kể từ sau cuộc điện thoại với Milly vào sáng sớm nay, anh vẫn chưa nhận được cuộc gọi nào từ Thủ tướng. Anh bất an đặt tờ báo sang một bên, châm thêm thuốc vào tẩu, rồi lại trấn tĩnh chờ đợi.

Cách văn phòng của Bryan Richardson chưa đầy một phần tư dặm, trong một hành lang thanh nhã, tĩnh lặng của Câu lạc bộ Rideau nằm trên phố Wellington, Thượng nghị sĩ Richard Devereux đang nhàn nhã giết thời gian, chờ chuyến bay phản lực đến Vancouver vào buổi tối. Ông cũng nhìn thấy hai tờ báo đó, sau khi xem xong, ông đặt điếu thuốc đang cầm trên tay vào gạt tàn, mỉm cười xé bài báo về kẻ trốn vé ra. Trái ngược với Richardson đang vô cùng hy vọng sự việc này không làm chính phủ mất mặt, vị Thượng nghị sĩ kiêm chủ tịch đảng đối lập này lại rất tin chắc rằng, sự việc này nhất định sẽ khiến chính phủ rơi vào thế bí.

Thượng nghị sĩ Devereux tiện tay lấy hai tờ báo từ phòng đọc sách của Câu lạc bộ Rideau, phòng đọc đó thực chất là một sảnh họp cao lớn, vuông vức, từ đó có thể nhìn xuống tòa nhà Quốc hội, trong sảnh chính đặt một bức tượng bán thân bằng đồng uy nghiêm của Nữ hoàng Victoria. Đối với lão Richard, dù là phòng đọc hay bản thân câu lạc bộ, đều là nơi chốn quen thuộc như nhà mình.

Câu lạc bộ Rideau ở Ottawa rất bài ngoại và kín tiếng, bên ngoài tòa nhà thậm chí còn không treo biển hiệu câu lạc bộ. Nếu không có người chỉ dẫn, người đi đường qua đây sẽ không biết đây là nơi nào, nếu cảm thấy tò mò, họ có thể nghĩ đó là một tư gia, chỉ là trông có vẻ hơi đổ nát.

Trong câu lạc bộ, phía trên đại sảnh với những cột trụ sừng sững và cầu thang rộng rãi, bầu không khí cũng rất thanh tĩnh. Ở đây không có quy định phải giữ yên tĩnh, nhưng hầu hết thời gian trong ngày, nơi này đều bao trùm bởi sự im lặng âm u, nhất là những người mới gia nhập đều cố gắng nói chuyện thật nhỏ tiếng.

Mặc dù việc tham gia Câu lạc bộ Rideau không bị giới hạn bởi đảng phái, nhưng thành viên của nó vẫn chủ yếu là những nhân vật chính trị nổi tiếng của Ottawa – các bộ trưởng nội các, luật sư, thượng nghị sĩ, nhà ngoại giao, tham mưu trưởng quân đội, quan chức cấp cao, một vài nhà báo đáng tin cậy, và một vài nghị sĩ quốc hội bình thường có khả năng chi trả phí hội viên đắt đỏ. Mặc dù họ theo đuổi chính sách phi đảng phái, nhưng họ cũng thực hiện rất nhiều giao dịch chính trị. Một số quyết định trọng đại liên quan đến sự phát triển của Canada đều xuất phát từ đây, bởi những người bạn già của Câu lạc bộ Rideau như Thượng nghị sĩ Devereux lúc này, đang thả lỏng trên những chiếc ghế da đỏ mềm mại của câu lạc bộ, đưa ra các quyết định trong làn khói xì gà và những ly rượu Brandy cụng vào nhau.

Richard Borden Devereux khoảng bảy mươi bốn, bảy mươi lăm tuổi, có thân hình cao lớn thẳng tắp, đôi mắt trong veo và một thể chất khỏe mạnh chưa từng trải qua rèn luyện thể thao suốt cả đời. Cái bụng phệ của ông rất nổi bật nhưng không hề nực cười. Cử chỉ hòa nhã của ông là kết quả của sự kết hợp giữa thẳng thắn và đe dọa, kiểu đe dọa này tạo ra hiệu quả nhưng hiếm khi gây phản cảm. Ông nói chuyện thao thao bất tuyệt khiến người ta cảm thấy ông chỉ nói chứ không nghe, thực tế thì tai ông hầu như không bỏ sót điều gì. Ông có uy tín và tầm ảnh hưởng rất cao, cùng một khối tài sản khổng lồ mà tổ tiên ông để lại từ đế chế kinh doanh khai thác gỗ khổng lồ ở miền Tây Canada.

Ông đứng dậy khỏi ghế, ngậm điếu thuốc đi về phía hai chiếc điện thoại quay số trực tiếp không mấy nổi bật ở phía sau câu lạc bộ. Ông quay số hai lần mới tìm được người mình cần. Cuộc gọi thứ hai của ông đã tìm thấy lãnh đạo phe đối lập tại Quốc hội, Hon. Bona Daitz. Daitz đang ở trong văn phòng của mình tại tòa nhà Trung tâm.

"Bona, con trai của ta," Thượng nghị sĩ Devereux nói, "đã là đêm Giáng sinh rồi mà con vẫn còn làm việc chăm chỉ, thật khiến người ta ngạc nhiên đấy."

"Con đang viết vài lá thư," Daitz nói ngắn gọn, "con chuẩn bị về nhà đây."

"Tốt lắm!" Devereux vui mừng nói, "Con có tiện ghé qua câu lạc bộ một chút không? Có chút chuyện, chúng ta cần phải gặp mặt."

Đầu dây bên kia bắt đầu tỏ vẻ không hài lòng, Devereux ngắt lời ông. "Ồ, con trai, thái độ này của con không ổn đâu, nếu con thực sự muốn phe chúng ta thắng cử trong cuộc tổng tuyển cử, để con thay thế tên James Howden khoác lác kia làm Thủ tướng, thì thái độ này không được. Con thực sự muốn làm Thủ tướng, phải không?" Devereux nói bằng giọng dỗ dành trẻ con: "Con nhất định sẽ thắng, Bona, đừng lo lắng. Đừng trì hoãn nữa, đến đây đi. Ta đang đợi con."

Devereux thầm vui mừng, ông chậm rãi bước về phía một chiếc ghế trong sảnh nghỉ chính của câu lạc bộ, cái đầu tinh ranh của ông vẫn đang suy nghĩ làm thế nào để biến bài báo mình nhìn thấy thành một sự kiện có lợi cho phe đối lập. Ông chìm đắm trong suy nghĩ, chẳng bao lâu sau đã bị làn khói bao quanh.

Richard Devereux cả đời này dù là khi còn trẻ hay khi đã về già, chưa bao giờ làm chính trị gia, thậm chí đến một nghị sĩ nghiêm túc cũng chưa từng làm. Ông chọn nghề kiểm soát chính trị hậu trường và lấy đó làm sự nghiệp cả đời. Ông thích thực thi quyền lực này một cách bán ẩn danh. Trong đảng của mình, ông chưa từng đảm nhận chức vụ bầu cử nào (chức vụ chủ tịch tổ chức ông đang đảm nhận hiện nay là một ngoại lệ), tuy nhiên đối với các công việc trong đảng, ông lại có quyền xử lý, cũng giống như những người tiền nhiệm của mình, làm như vậy không có gì là vô đạo đức, bởi nó dựa trên hai nguyên nhân – một là ông xảo quyệt nhạy bén trong chính trị, hai là ông sử dụng tiền bạc rất khôn ngoan, chính vì thế, quan điểm của ông là điều đảng cần trưng cầu ý kiến nhất.

Cuối cùng, trong một thời kỳ đảng cầm quyền, hai hoạt động kép nêu trên của Richard Devereux đã mang lại cho ông phần thưởng cao nhất của những thành viên trung thành trong đảng; ông giành được một vị trí trọn đời tại Thượng viện Canada. Có một thượng nghị sĩ từng mô tả chính xác các nghị sĩ của viện này là "tầng lớp nhận lương hưu cao nhất Canada."

Giống như đại đa số các nguyên lão trong thượng nghị sĩ, Thượng nghị sĩ Devereux hiếm khi tham gia các cuộc tranh luận lấy lệ mà thượng viện tổ chức để chứng minh sự tồn tại của mình. Chỉ trong hai trường hợp ông mới đứng dậy phát biểu. Một là đề nghị tăng bãi đỗ xe chuyên dụng cho các thượng nghị sĩ bên ngoài tòa nhà Quốc hội; hai là phàn nàn về việc gió ở hệ thống thông gió của Thượng viện quá mạnh.

Đã 10 phút kể từ khi gọi điện thoại, lãnh đạo phe đối lập vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Nhưng ông tin chắc Bona Daitz sẽ không thất hứa. Ông nhắm mắt lại, chuẩn bị chợp mắt một lát. Tuổi tác và bữa trưa quá đà bắt đầu tác động gần như ngay lập tức. Ông ngủ thiếp đi.

Tòa nhà Trung tâm Quốc hội đã trống không, một mảnh tĩnh mịch. Hon. Bona Daitz đóng cánh cửa nặng nề của văn phòng số 407S. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của ông trên mặt sàn đá cẩm thạch vang vọng trong hành lang dài, giữa những vòm của kiến trúc Gothic và những bức tường đá vôi Tyndall. Ông nán lại để viết vài lá thư cá nhân, nhưng không viết xong vào thời gian dự kiến nên phải ở lại lâu hơn một chút. Bây giờ ông lại định đến Câu lạc bộ Rideau gặp Thượng nghị sĩ Devereux, điều này sẽ khiến ông về nhà muộn hơn. Nhưng ông nghĩ tốt nhất vẫn nên xem người bạn già của mình có chuyện gì.

Ông không chờ thang máy mà đi thẳng dọc theo cầu thang đá cẩm thạch vuông vức xuống tiền sảnh tầng một. Chỉ có hai đoạn cầu thang, ông bước nhanh xuống, khung xương cao lớn của ông cứng nhắc lắc lư như một món đồ chơi bằng thiếc đã lên dây cót. Ông nhẹ nhàng vịn tay vào tay vịn cầu thang bằng đồng bằng bàn tay gầy guộc.

Nếu một người lạ lần đầu tiên nhìn thấy Bona Daitz, chắc chắn sẽ coi ông là một học giả chứ không phải lãnh đạo chính trị – thực tế ông đúng là một học giả – các nhà lãnh đạo luôn có thể chất khỏe mạnh và uy nghiêm, nhưng nhìn từ vẻ ngoài, Daitz không có cả hai điểm này. Hơn nữa, gương mặt tam giác gầy gò hốc hác của ông cũng không hề có vẻ đẹp hình thể, không thể thu hút phiếu bầu như một số chính trị gia đẹp trai phong độ, dù họ nói gì hay làm gì đi nữa. Một họa sĩ biếm họa không thân thiện từng vẽ một bức tranh biếm họa về ông, vẽ thân hình ông thành hình hạt đậu, phía trên đặt một cái đầu hình quả hạnh nhân.

Tuy nhiên, Daitz lại có lượng người theo đuổi đáng kinh ngạc trong nước, có người nói đó là những người có khả năng phân biệt, họ phát hiện Daitz có những phẩm chất mạnh mẽ và sâu sắc hơn đối thủ chính trị chính của mình là James McCallum Howden. Thế nhưng trong cuộc bầu cử trước, Howden và đảng của ông ta vẫn giành thắng lợi áp đảo.

Khi bước vào sảnh nghỉ phía ngoài có tên là Sảnh Liên minh với những cột trụ đá vuông màu đen bóng loáng, ông nhìn thấy một người phục vụ mặc đồng phục đang nói chuyện với một thanh niên trông chỉ khoảng mười mấy tuổi. Chàng trai trẻ mặc một chiếc quần tây màu nâu vàng và một chiếc áo khoác Grenfell. Giọng nói của họ nghe rất chân thực.

"Xin lỗi," người phục vụ nói, "quy định này không phải do tôi đặt ra, cậu bé."

"Tôi biết, nhưng anh có thể phá lệ một lần được không?" Cậu bé nói với giọng Mỹ, nếu không phải đến từ miền Nam nước Mỹ thì cũng là ở gần đó. "Tôi chỉ có hai ngày thôi, gia đình tôi quay về..."

Bona Daitz không khỏi dừng bước. Việc này không liên quan đến ông, nhưng đứa trẻ này có chút... ông hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Chàng trai trẻ này muốn tham quan Quốc hội, ông Daitz," người phục vụ nói, "tôi đã giải thích với cậu ấy là không được, vì đang là ngày nghỉ..."

"Thưa ông, tôi đang theo học tại Đại học Chattanooga," cậu bé nói, "chuyên ngành lịch sử hiến pháp, tôi muốn trong thời gian ở đây..."

Daitz liếc nhìn đồng hồ. "Nếu chúng ta đi nhanh, ta sẽ dẫn cháu đi xem, đi theo ta." Ông gật đầu với người phục vụ, quay người đi ngược lại đường cũ.

"Tuyệt quá, ý tưởng này hay quá!" Cậu sinh viên năm hai cao gầy bước những sải chân nhẹ nhàng theo ông. "Thật là oai phong."

"Nếu cháu đang nghiên cứu lịch sử hiến pháp," Daitz nói, "cháu sẽ hiểu chính phủ Canada chúng ta và chính phủ của cháu khác nhau như thế nào."

Cậu bé gật đầu. "Cháu nghĩ cháu có thể hiểu, ít nhất là hiểu hầu hết các điểm khác biệt. Sự khác biệt lớn nhất là chúng cháu bầu Tổng thống, nhưng Thủ tướng của các ông không phải là được bầu."

"Ông ta không phải được bầu làm Thủ tướng," Daitz nói, "nhưng ông ta phải giống như các thành viên khác của Hạ viện, chỉ khi qua bầu cử mới có thể vào Quốc hội. Sau cuộc bầu cử, lãnh đạo của đảng giành được nhiều phiếu nhất sẽ trở thành Thủ tướng, sau đó mới thành lập nội các từ những người theo ông ta."

Ông tiếp tục giải thích: "Hệ thống của Canada là chế độ quân chủ lập hiến nghị viện. Thể chế này có một hệ thống quyền lực duy nhất, liên tục từ cử tri bình thường, qua chính phủ, đến quân chủ. Hệ thống của các cháu là hệ thống phân quyền. Tổng thống nắm giữ một phần quyền lực, Quốc hội nắm giữ một phần quyền lực khác."

"Kiềm chế và đối trọng," cậu bé nói, "chỉ là đôi khi kiềm chế quá mức, chẳng làm được việc gì cả."

Bona Daitz mỉm cười nói: "Ta không thể bình luận về điều này, nếu không có thể dẫn đến căng thẳng quan hệ ngoại giao."

Họ đến sảnh nghỉ của Hạ viện, Bona Daitz mở một trong hai cánh cửa lớn nặng nề, dẫn cậu bé bước vào trong sảnh. Họ dừng bước. Họ cảm thấy một sự tĩnh lặng sâu sắc đang bao trùm lấy họ. Trong phòng chỉ có vài chiếc đèn sáng, do phạm vi chiếu sáng của những chiếc đèn này có hạn, nên các hành lang cao lớn và rìa ngoài của phòng họp vẫn bao trùm trong bóng tối.

"Khi họp, nơi này luôn là một khung cảnh đầy sức sống," Daitz nói không chút cường điệu.

"Cháu rất vui vì được tham quan nơi này bây giờ," cậu bé nói khẽ. "Trông có vẻ hơi thần thánh..."

Daitz mỉm cười nói: "Ở đây có vài thói quen cũ," họ bước về phía trước. Ông giải thích tại sao Thủ tướng và ông – lãnh đạo phe đối lập – mỗi ngày đều phải tranh luận đối mặt trong đại sảnh này. "Cháu xem," ông nói, "chúng ta cho rằng làm vậy có rất nhiều lợi ích. Dưới thể chế chính phủ này của chúng ta, người đứng đầu hành pháp chịu trách nhiệm giải trình ngay lập tức trước Quốc hội về bất cứ việc gì mình làm."

Cậu bé nhìn người hướng dẫn mình đầy tò mò. "Thưa ông, nếu đảng của ông có nhiều người trúng cử vào Quốc hội, thì ông chính là Thủ tướng rồi, chứ không phải lãnh đạo phe đối lập nữa."

Bona Daitz gật đầu đồng tình. "Đúng, là như vậy."

Cậu bé nói với vẻ thẳng thắn không chút lúng túng: "Ông nghĩ có ngày nào đó ông sẽ trúng cử không?"

Daitz cười khổ một chút. "Đôi khi chính ta cũng tự hỏi mình như vậy."

Ông vốn định chỉ dành ra vài phút. Nhưng ông thấy mình thích cậu bé này. Đến khi ông nói xong, ông mới phát hiện thời gian đã trôi qua rất lâu. Daitz nghĩ, ông lại để mình bị việc khác làm cho xao nhãng. Tình huống này thường xuyên xảy ra. Đôi khi ông nghĩ, có lẽ đây chính là lý do thực sự khiến ông không thể đạt được thành công lớn hơn trong sự nghiệp chính trị. Những người khác mà ông quen biết, bao gồm cả James Howden, đều có thể tìm thấy một con đường thẳng tắp và cứ thế đi theo mà không chệch hướng. Daitz chưa bao giờ làm được, dù là trong chính trị hay bất cứ phương diện nào khác.

Ông đến muộn 1 tiếng so với thời gian đã hẹn tại Câu lạc bộ Rideau. Vừa treo áo khoác lên giá, ông vừa buồn bã nhớ ra mình đã hứa với vợ là sẽ ở nhà cả ngày hôm nay.

Trong phòng nghỉ trên lầu, Thượng nghị sĩ Devereux vẫn đang ngủ say.

"Thượng nghị sĩ!" Bernard Daitz khẽ gọi, "Thượng nghị sĩ!"

Devereux mở mắt, phải mất một lúc lâu mới nhìn rõ người đang đứng trước mặt mình. "Chà!" Ông thong thả ngồi dậy từ chiếc ghế bành êm ái. "Có vẻ như tôi đã ngủ quên mất."

"Tôi thấy ông cứ ngỡ mình vẫn còn đang ở trong Thượng viện thì có," Daitz nói, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh một cách cứng nhắc như thể một chiếc thước gấp bằng gỗ. Thượng nghị sĩ Devereux mím môi cười: "Nếu đúng là vậy, cậu đã chẳng thể đánh thức tôi dễ dàng thế đâu." Ông xoay người, lấy từ trong túi ra mẩu tin tức đã xé từ tờ báo trước đó. "Này cậu bé, nhìn cái này xem."

Daitz đeo chiếc kính không gọng của mình lên và chăm chú đọc. Devereux lấy ra một điếu thuốc rồi châm lửa.

Daitz đứng dậy, ôn tồn nói: "Thưa Thượng nghị sĩ, tôi có hai câu hỏi."

"Nói đi, cậu bé."

"Câu hỏi đầu tiên của tôi là, tôi đã 62 tuổi rồi, ông có thể cân nhắc đừng gọi tôi là 'cậu bé' nữa được không?"

Devereux lại khẽ cười: "Người trẻ các cậu lúc nào cũng mắc cái bệnh này, chưa già đã muốn làm người lớn tuổi. Vội cái gì chứ; muốn già thì khó gì đâu? Được rồi, cậu bé, câu hỏi thứ hai của cậu là gì?"

Bernard Daitz thở dài. Anh biết tốt nhất là đừng tranh cãi với Devereux, thậm chí anh còn nghi ngờ ông đang cố tình chọc giận mình. Anh châm một điếu thuốc rồi hỏi: "Cậu thanh niên tên Henry Duval ở Vancouver thì sao? Ông có biết chút tình hình gì không?"

Devereux vẫy vẫy bàn tay đang kẹp điếu thuốc: "Tôi chẳng biết gì cả, tôi chỉ biết rằng, khi vừa nhìn thấy bài báo về cậu thanh niên bất hạnh này, thấy yêu cầu nhập cảnh của cậu ta bị phớt lờ, tôi đã tự nhủ: Đây là cơ hội để tấn công, nó sẽ khiến đối thủ của chúng ta rơi vào tình thế khó xử."

Lúc này, trong phòng có thêm vài người bước vào, họ chào hỏi Daitz và Thượng nghị sĩ Devereux. Devereux hạ thấp giọng, cố tỏ ra bí hiểm: "Cậu đã nghe chuyện xảy ra ở dinh Tổng đốc tối qua chưa? Đánh nhau rồi! — Các thành viên nội các đánh nhau rồi."

Bernard Daitz gật đầu.

"Hãy lưu ý rằng, họ đánh nhau ngay trước mặt vị đại diện do quân chủ nhân từ của chúng ta chính thức bổ nhiệm đấy."

"Chuyện kiểu này cũng từng xảy ra rồi," Daitz nói. "Tôi nhớ có lần khi người của chúng ta đang mở tiệc khiêu vũ..."

"Trời đất!" Devereux có vẻ ngạc nhiên. "Cậu bé, cậu phạm phải một tội lớn trong chính trị rồi. Cậu đang cố tỏ ra công bằng đấy."

"Nhìn xem," Bernard Daitz nói, "Tôi đã hứa với vợ tôi rằng..."

"Tôi chỉ nói vài câu thôi," Devereux nhanh nhẹn kẹp điếu thuốc vào khóe miệng bên trái, giơ hai tay ra, bẻ những ngón tay thô ngắn của mình nói tiếp, "Điểm thứ nhất: Chúng ta biết đối thủ của mình đã nảy sinh mâu thuẫn nội bộ, chuyện đáng xấu hổ tối qua chính là ví dụ. Điểm thứ hai: Theo nguồn tin cung cấp cho tôi, ngòi nổ dẫn đến vụ nổ này là vấn đề nhập cư và gã tri thức thối tha có tâm địa xấu xa Harvey Warrender. Cậu có đang nghe tôi nói không?"

Bernard Daitz gật đầu: "Tôi đang nghe đây."

"Tốt, điểm thứ ba: Về vấn đề nhập cư, gần đây đã có một số sự kiện thu hút sự chú ý của công chúng, những sự kiện nhạy cảm này lại bị chính phủ gạt sang một bên một cách kinh khủng... nói kinh khủng, tất nhiên là xét từ quan điểm của đối thủ chúng ta, những sự bỏ bê này quả thực không thể dung thứ, chứ không phải từ quan điểm của chúng ta... sự bỏ bê này lại bất chấp cả những cân nhắc chính trị thực tế, bất chấp ảnh hưởng của nó đối với lương tri công chúng. Cậu đồng ý với tôi chứ?"

Daitz lại gật đầu: "Tôi đồng ý."

"Tuyệt lắm!" Devereux hớn hở. "Bây giờ chúng ta bàn đến điểm thứ tư. Có vẻ như vị Bộ trưởng Di trú bất tài của họ rất có khả năng sẽ xử lý cậu thanh niên Duval bất hạnh này một cách ngu ngốc y như cách ông ta xử lý mấy vụ việc kia, ít nhất thì chúng ta hy vọng như vậy."

Bernard Daitz mỉm cười.

Devereux vẫn hạ thấp giọng: "Vậy nên hãy để phe đối lập chúng ta ủng hộ cậu thanh niên này. Hãy biến chuyện này thành vấn đề tâm điểm của công chúng, giáng một đòn mạnh vào chính phủ Holden cứng đầu. Hãy để chúng ta..."

"Tôi hiểu ý ông rồi," Bernard Daitz nói, "Chúng ta nhân tiện kiếm thêm vài lá phiếu. Ý tưởng này không tệ."

Daitz nhìn Devereux qua cặp kính đầy suy tư, trong lòng thầm nghĩ, phải thừa nhận rằng xét về phương diện nào đó, Devereux đang dần già đi, nhưng ngoại trừ sự lạc quan đến nhàm chán của ông, vị lão thành này vẫn có thủ đoạn chính trị phi thường. Daitz nói: "Điều tôi lo ngại nhất là sáng nay đã có tuyên bố về việc Holden sẽ gặp Tổng thống Mỹ tại Washington. Họ nói đó là đàm phán thương mại, nhưng tôi có linh cảm rằng chắc chắn có âm mưu gì đó ở đây. Quan điểm của tôi là nên yêu cầu họ giải thích cặn kẽ những gì họ dự định thảo luận trong cuộc gặp."

Thượng nghị sĩ Devereux nghiêm túc lắc đầu: "Tôi khuyên cậu đừng làm vậy. Điều đó sẽ không giúp chúng ta giành được sự đồng cảm của công chúng, và trong mắt một số người, cậu làm vậy sẽ bị coi là thiếu lễ độ. Tại sao không để Holden thỉnh thoảng đi dã ngoại, gặp gỡ ông trùm ở Nhà Trắng? Đó là chiến lược cần thiết của người cầm quyền. Một ngày nào đó cậu cũng sẽ làm như vậy thôi."

Bernard Daitz chầm chậm nói: "Nếu đúng là đàm phán thương mại, tại sao lại tổ chức vào thời điểm này? Chẳng có việc gì gấp gáp, cũng chẳng có tranh chấp gì mới."

"Quá đúng!" Giọng Thượng nghị sĩ Devereux mang theo vẻ hân hoan chiến thắng. "Khi trong tổ của ông ta mọi thứ đều yên ả, thì đối với Holden, việc chụp vài tấm ảnh cùng ông trùm, lên trang nhất báo chí, chẳng phải là thời điểm tốt nhất sao? Không, cậu bé, tấn công ông ta vào điểm này, cậu chẳng thu được lợi lộc gì đâu. Hơn nữa, nếu họ đi bàn chuyện thương mại, thì người ngoài ai quan tâm đến mấy kẻ xuất nhập khẩu chứ?"

"Tôi quan tâm," Bernard Daitz phản bác, "Tôi nghĩ mọi người đều nên quan tâm."

"Ồ! Nhưng điều mọi người nên quan tâm và điều họ thực sự làm là hai chuyện khác nhau. Chúng ta phải cân nhắc đến cử tri phổ thông, họ không hiểu về thương mại quốc tế, và cũng chẳng muốn hiểu. Thứ họ quan tâm là những vấn đề họ có thể hiểu, những vấn đề nhân quyền có thể khơi dậy cảm xúc của họ; vấn đề này, hoặc khiến họ rơi lệ, hoặc khiến họ reo hò; giống như cậu thanh niên vô gia cư này, Henry Duval, cậu ta đang rất cần tìm bạn. Cậu có muốn trở thành bạn của cậu ta không, cậu bé?"

"Muốn," Bernard Daitz trầm ngâm nói, "Có lẽ ông đã có dự tính gì rồi."

Anh dừng lại, suy nghĩ. Lão Devereux có một điểm đúng: phe đối lập quả thực cần tìm ra một sự kiện trọng đại để đánh mạnh vào chính phủ, vì gần đây những sự kiện như vậy quá ít.

Còn một chuyện nữa. Bernard Daitz nhận thức sâu sắc rằng gần đây anh đã bị những người ủng hộ chỉ trích. Họ nói anh với tư cách là lãnh đạo phe đối lập thì quá ôn hòa đối với chính phủ Holden. Đúng vậy, những người chỉ trích anh có thể đã đúng; đôi khi anh quả thực quá ôn hòa, anh nghĩ có lẽ là do anh luôn nhìn vấn đề từ lập trường của đối phương. Nhưng trong cuộc đấu tranh chính trị, sự công bằng và lý trí này có thể là một điểm yếu chí mạng.

Nhưng nếu là một vấn đề liên quan đến nhân quyền, vậy thì dễ giải quyết rồi. Anh sẽ phát động một cuộc tấn công dữ dội, giáng một cú mạnh vào điểm yếu của chính phủ. Thành tích của chính anh nhờ đó sẽ được cải thiện. Quan trọng hơn, đây sẽ là một cuộc tranh cãi mà báo giới và công chúng có thể quan tâm và tán dương.

Nhưng làm vậy có giúp ích gì cho đảng của anh trong kỳ bầu cử tới không? Đó mới là bài kiểm tra thực sự, đặc biệt là đối với bản thân anh. Anh nhớ lại câu hỏi của cậu bé lúc chiều: Ông nghĩ cuối cùng ông có thể chiến thắng không? Câu trả lời thực sự là, cuộc bầu cử tới sẽ là cuộc chiến quyết định vận mệnh. Bernard Daitz đã lãnh đạo phe đối lập trải qua một kỳ bầu cử, và đó là một kỳ bầu cử thất bại. Lần thất bại thứ hai sẽ khiến anh mất đi vị trí lãnh đạo và từ bỏ tham vọng trở thành Thủ tướng.

Đề nghị của Thượng nghị sĩ Devereux có ích cho cuộc đấu tranh này không? Có, rất có thể là có, anh nghĩ.

"Cảm ơn ông, Thượng nghị sĩ," Bernard Daitz nói, "Tôi thấy đề nghị của ông rất đúng, nếu có thể thực hiện được, chúng ta sẽ lấy sự kiện Duval làm viên đạn pháo chủ lực. Đồng thời, về vấn đề nhập cư, chúng ta còn có thể tìm thêm những viên đạn pháo khác."

"Đúng là như vậy," Thượng nghị sĩ Devereux nói.

"Nhưng vẫn phải cẩn thận," Daitz nói. Anh liếc nhìn những người khác trong sảnh chờ để đảm bảo những lời mình nói không bị ai nghe thấy. "Chúng ta phải làm rõ rằng gã ở Vancouver này đúng là người tốt như hắn tự xưng. Điểm này sẽ không sai chứ?"

"Tất nhiên rồi, cậu bé, tất nhiên rồi."

"Ông thấy chúng ta nên bắt đầu như thế nào?"

"Trước tiên phải tìm một luật sư cho cậu thanh niên này," Thượng nghị sĩ Devereux nói. "Chuyện này ngày mai tôi sẽ tự mình giải quyết ở Vancouver. Sau đó là một số thủ tục pháp lý, chúng ta tin rằng Cục Di trú sẽ lại làm hỏng chuyện như thường lệ. Sau đó... ừm, những việc còn lại đều giao cho cậu."

Daitz gật đầu đồng tình. "Nghe cũng được, chỉ là về chuyện tìm luật sư."

"Tôi sẽ tìm được người phù hợp — tìm một người chúng ta có thể tin tưởng. Điểm này cậu cứ yên tâm."

Bernard Daitz chầm chậm tự nhủ: "Nếu luật sư đó không phải người của đảng chúng ta thì càng tốt. Như vậy, khi cuối cùng chúng ta can thiệp vào chuyện này, trông sẽ không giống như đã được sắp đặt từ trước. Thực tế, luật sư đúng là không nên thuộc về bất kỳ đảng phái nào."

"Điểm này rất đáng cân nhắc. Tuy nhiên có một vấn đề, đại đa số luật sư đều có khuynh hướng đảng phái."

"Không phải tất cả luật sư đều như vậy," Bernard Daitz thận trọng nói. "Ví dụ, những luật sư mới thì chưa chắc đã như thế, những người vừa tốt nghiệp trường luật, đang thực tập thì không có khuynh hướng đảng phái."

"Tuyệt vời!" Khuôn mặt Thượng nghị sĩ Devereux dần lộ ra nụ cười. "Quyết định vậy đi, cậu bé! Chúng ta sẽ tìm một tên ngốc đầu óc đơn giản." Ông cười lớn. "Một con cừu non có thể để chúng ta tùy ý điều khiển."

Trời đang đổ tuyết, vừa rơi vừa tan, Brian Richardson thắt chặt chiếc khăn quàng cổ, đi đôi ủng cao su thoải mái, dựng cổ áo chiếc áo khoác nhẹ, rời khỏi văn phòng của mình trên phố Sparks, đi về phía tòa nhà Quốc hội không xa. Cuối cùng Thủ tướng cũng gọi cho anh nói: "Cậu tốt nhất nên đến một chuyến, tôi có rất nhiều chuyện cần bàn với cậu." Lúc này, Richardson sải bước qua đám đông mua sắm đêm Giáng sinh. Anh run lên vì lạnh, hoàng hôn âm u càng làm tăng thêm cái lạnh lẽo.

Richardson không thích mùa đông, cũng không thích lễ Giáng sinh mỗi năm một lần. Sự chán ghét mùa đông xuất phát từ bản năng khao khát sự ấm áp của anh, còn sự chán ghét Giáng sinh xuất phát từ chủ nghĩa bất khả tri. Anh tin chắc rằng đại đa số mọi người đều có cảm nhận giống mình, chỉ là họ không muốn thừa nhận mà thôi. Anh từng nói với James Holden: "Giáng sinh còn giả tạo gấp 10 lần bất kỳ thứ chính trị nào mà ông thấy, chỉ là không ai dám nói ra thôi. Thứ họ dám nói với ông là 'Giáng sinh quá thương mại hóa rồi'. Chết tiệt! — Ý nghĩa duy nhất của Giáng sinh chính là phần thương mại hóa của nó."

Richardson đi ngang qua những cửa hàng được trang trí lộng lẫy, phần thương mại hóa của Giáng sinh lấp lánh trước mắt anh. Anh nhìn thấy trong tủ kính của một cửa hàng kim khí, một quảng cáo được trang trí bằng đèn neon rực rỡ, nhưng nội dung lại là một dòng chữ trích dẫn sai: "Thiên hạ thái bình, thiện hành nhân gian." Bên dưới nó, còn có một dòng quảng cáo cũng bằng đèn neon, viết rằng: "Hôm nay hưởng thụ, ngày sau thanh toán." Nhìn thấy cảnh này, Richardson mỉm cười.

Brian Richardson vui vẻ nghĩ rằng, ngoài mấy món quà phải mua cho Millie Friedman tối nay, anh không cần phải tham gia bất kỳ hoạt động Giáng sinh nào khác nữa. Còn James Holden, mặc dù ông ấy cũng giống Richardson, gần như chẳng có tín ngưỡng tôn giáo gì, nhưng sáng mai ông ấy vẫn phải xuất hiện ở nhà thờ như mỗi ngày Chủ nhật.

Vài năm trước, khi Richardson còn là giám đốc tài chính quảng cáo, có lần một khách hàng lớn trong giới doanh nghiệp tài trợ cho một chiến dịch quảng cáo "Đi đến nhà thờ", và chính Richardson là người thực hiện. Trong thời gian đó, người đó thẳng thắn đề nghị Richardson cũng nên tuân theo lời khuyên của chính quảng cáo tuyệt vời mà anh làm ra, thường xuyên đến nhà thờ làm lễ. Anh đã đi; bởi vì thế lực của người khách hàng đó trong giới doanh nghiệp quá quan trọng, không thể lơ là. Nhưng khi công việc đó kết thúc, khi không còn cần phải lấy lòng khách hàng này nữa, anh lại lặng lẽ ngừng đi nhà thờ.

Đây cũng là một trong những lý do khiến anh yêu thích công việc hiện tại của mình đến vậy. Không còn khách hàng nào cần anh phải chiều chuộng, bất kỳ công việc hòa giải nào như vậy đều do người khác xử lý theo chỉ đạo của Richardson. Và vì anh đã tránh xa ánh mắt của công chúng, anh không bao giờ phải duy trì mối quan hệ hay giữ gìn hình ảnh nữa; những việc đó là của các chính trị gia. Anh là người chỉ đạo đảng, không cần phải lộ diện và chú ý giữ gìn hình tượng nữa. Một trong những nhiệm vụ của anh là ẩn mình, và dưới sự che chở của bóng tối, anh có thể sống tùy ý mình muốn.

Chính vì vậy, khi anh hẹn với Millie tối nay, anh không quan tâm liệu có ai nghe lén điện thoại như cô ấy hay không. Tuy nhiên anh nghĩ, có lẽ lần sau nên cẩn thận hơn. Hy vọng vẫn còn lần sau.

Nghĩ đến đây, anh cảm thấy chuyện này cần phải cân nhắc kỹ lưỡng, có lẽ tối nay cuộc tình của anh với Millie sẽ kết thúc. Như người ta vẫn nói, yêu xong rồi rời xa. Dù sao thì cũng có đầy những người phụ nữ xinh đẹp để một người đàn ông có lối sống kỷ luật như anh hưởng lạc cả trong lẫn ngoài giường ngủ.

Tất nhiên, anh thích Millie; cô ấy có tính cách nồng nhiệt và sâu sắc, điều này rất thu hút anh. Và lần đó khi họ làm tình, cô ấy thực sự rất tuyệt, chỉ là hơi dè dặt. Nhưng nếu họ tiếp tục qua lại, sẽ luôn xuất hiện nguy cơ tình cảm lún quá sâu. Tất nhiên điều này không xảy ra với anh, vì anh chuẩn bị tránh những chuyện như vậy trong thời gian dài. Nhưng tình cảm của Millie có thể sẽ bị tổn thương. Đối với tình yêu chỉ là cuộc chơi của đàn ông, phụ nữ luôn trở nên nghiêm túc, mà Richardson quyết không để chuyện đó xảy ra.

Phía trước có một cô gái ngoại hình bình thường mặc đồng phục của Đội quân Cứu thế, cô ấy lắc chiếc chuông trước mặt Richardson. Bên cạnh cô ấy có một chiếc bình thủy tinh đặt trên giá, bên trong đầy tiền xu. "Xin hãy bớt lại hai đồng, thưa ông. Đây là để những người nghèo có một lễ Giáng sinh vui vẻ." Giọng cô gái chói tai, như thể sự mệt mỏi đã khiến giọng cô trở nên mỏng manh; thời tiết lạnh giá khiến mặt cô đỏ ửng. Richardson thọc tay vào túi áo, ngón tay anh chạm vào một tờ tiền và vài đồng xu lẻ. Tổng cộng là 10 đô la, anh chợt nổi hứng, ném tất cả số tiền đó vào chiếc bình thủy tinh.

"Chúa phù hộ ông, chúc phúc cho cả gia đình ông," cô gái nói.

Richardson mỉm cười. Anh nghĩ, nếu anh mở miệng giải thích gì đó thì sẽ phá hỏng bầu không khí tốt đẹp này; có gì mà phải giải thích chứ? Giải thích rằng anh chưa bao giờ có được cái gia đình ấm áp, con cái quây quần dưới gối như anh từng mong ước sao? Tốt nhất là đừng nhắc đến. Anh và vợ mình là Eloise cũng hình thành một mối quan hệ thực dụng, khiến mỗi người có thể tự làm theo ý mình, theo đuổi sở thích riêng, chỉ giữ lại cái vỏ bọc hôn nhân, dùng chung nhà ở, thỉnh thoảng cùng ăn tối, và nếu điều kiện thích hợp, họ cũng thỉnh thoảng lịch sự sử dụng cơ thể của đối phương để tạm thời giải tỏa dục vọng.

Nhưng ngoài ra, trong cuộc hôn nhân của họ chẳng còn gì nữa, chẳng còn lại gì cả, thậm chí cả những cuộc tranh cãi kịch liệt mà họ từng có cũng không còn. Anh và Eloise bây giờ không còn cãi nhau nữa, vì họ đã phát hiện ra khoảng cách giữa họ quá rộng, muốn bắc một cây cầu để giao tiếp là điều không thể. Và vì gần đây những sở thích khác chiếm phần lớn thời gian của anh, đặc biệt là công việc của đảng rất bận rộn, khiến những chuyện khác đều trở nên thứ yếu.

Một số người có lẽ cảm thấy kỳ lạ, cảm thấy rằng vì ở Canada ly hôn rất dễ dàng (trừ ly hôn giữa các bang), chỉ cần chứng minh với tòa án đối phương có hành vi lừa dối hoặc ngoại tình nhẹ là có thể ly hôn, tại sao họ vẫn giữ hình thức hôn nhân đó? Lý do là, nếu họ không công khai ly hôn, cả hai đều có thể tự do qua lại với người khác hơn. Trong tình trạng hiện nay, cả hai đều có thể có những cuộc tình vụng trộm, và họ cũng thực sự làm như vậy. Nhưng một khi một cuộc tình trở nên phức tạp, cái vỏ bọc hôn nhân hiện tại có thể trở thành một "nơi trú ẩn" tiện lợi. Đặc biệt là cả hai đều biết rõ, cuộc hôn nhân thứ hai đối với bất kỳ ai trong số họ, khả năng thành công cũng sẽ không cao hơn lần đầu.

Anh rảo bước, muốn nhanh chóng thoát khỏi tuyết lớn và cái lạnh. Anh bước vào tòa nhà phía Đông yên tĩnh, vắng vẻ, đi lên cầu thang, đến căn hộ lớn của văn phòng Thủ tướng.

Millie Friedman mặc một chiếc áo khoác lông cừu màu san hô, đi đôi bốt cao gót cao cổ có viền lông, đang đứng trước gương chỉnh sửa chiếc mũ lông rái cá vành nhỏ. "Để tôi về nhà," cô quay đầu lại mỉm cười. "Ông có thể vào; nhưng nếu tìm ông là chuyện của Ủy ban Quốc phòng, thì đó không phải là chuyện có thể bàn xong trong vài ba câu đâu."

"Dài quá thì không được." Richardson nói, "Tối nay tôi còn có một cuộc hẹn nữa."

"Có lẽ ông nên hủy cuộc hẹn đó đi." Millie đã quay người lại. Chiếc mũ của cô đã được đội một cách duyên dáng trên đầu; đó là một chiếc mũ mùa đông tinh tế nhất, thực dụng nhất và quyến rũ nhất, anh nghĩ vậy. Gương mặt cô rạng rỡ, đôi mắt màu xám xanh của cô lấp lánh ánh sáng.

"Tôi tuyệt đối không," Richardson nói. Ánh mắt anh nhìn cô, lộ rõ vẻ ngưỡng mộ. Ngay sau đó, anh lập tức tự cảnh báo mình đừng quên quyết định đã đưa ra cho tối nay.

James Holden nói xong, mệt mỏi đẩy ghế ra sau. Trước mặt ông là một chiếc bàn làm việc bốn chân kiểu cũ, vài vị Thủ tướng tiền nhiệm của ông đều từng làm việc ở đây. Đối diện với ông, ở phía khách đến thăm của bàn làm việc, Brian Richardson đang ngồi đó trầm tư suy nghĩ. Bộ óc nhạy bén của anh đang tỉ mỉ tiếp nhận và phân tích từng sự kiện trước mắt. Mặc dù anh đã biết đại khái về đề nghị từ phía Washington, nhưng đây là lần đầu tiên anh được nghe báo cáo chi tiết. Holden còn kể cho anh nghe phản ứng tại Ủy ban Quốc phòng. Lúc này, tư duy của người chỉ đạo đảng cũng giống như động mạch và tĩnh mạch trong cơ thể người, thông qua vô số kênh nhỏ bé, khéo léo đánh giá lợi hại, ẩn ý, kết quả tất yếu, các hành động và đối sách có thể thực hiện, chi tiết cụ thể có thể xây dựng sau; lúc đó sẽ liên quan đến vô số chi tiết. Nhưng hiện tại thứ cần là một kế hoạch chiến lược sơ bộ. Richardson biết, kế hoạch cần lúc này còn quan trọng và then chốt hơn tất cả những kế hoạch anh từng xây dựng trước đây, vì nếu anh lập kế hoạch sai lầm, điều đó sẽ có nghĩa là cả đảng sẽ thất bại trong bầu cử, và không chỉ là thất bại, thậm chí có thể là suy tàn.

"Còn một vấn đề nữa," James Holden nói. Ông đứng dậy, đứng bên cửa sổ, nhìn tòa nhà Quốc hội bên dưới. "Adrian Nesbitt phải từ chức."

"Không!" Richardson kiên quyết lắc đầu, "Có lẽ sau này có thể cân nhắc, nhưng bây giờ thì không. Nếu ông cách chức Nesbitt ngay bây giờ, thì dù ông giải thích thế nào, ấn tượng để lại vẫn là nội các của chúng ta đã xảy ra chia rẽ, đây là điều tồi tệ nhất."

"Tôi đã lo là cậu sẽ nghĩ như vậy," Holden nói. "Vấn đề là, ông ta bây giờ hoàn toàn vô dụng. Nhưng nếu chúng ta phải tạm thời giữ ông ta lại, tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể nghĩ ra cách."

"Ngoài ra, ông có thể kiềm chế ông ta không?"

"Tôi nghĩ là có," Thủ tướng lại xoa bóp chiếc mũi dài, cong của mình. "Tôi nghĩ ông ta luôn có điều gì đó mong cầu. Tôi có thể tận dụng điểm này để mặc cả với ông ta."

"Nếu là tôi, tôi thà khoan dung hơn trong việc mặc cả," Richardson nghi ngờ nói. "Đừng quên, sự chính trực của lão già đó nổi tiếng khắp nơi đấy."

"Tôi sẽ ghi nhớ lời khuyên của cậu." Holden cười nói. "Còn lời khuyên nào khác không?"

"Có," người chỉ đạo đảng vui vẻ nói, "Có nhiều lắm. Nhưng chúng ta hãy bàn về lịch trình trước đi. Tôi cũng cho rằng, những chuyện trọng đại như thế này phải được sự công nhận của nhân dân cả nước." Anh trầm ngâm nói: "Xét về mọi mặt, tổ chức bầu cử vào mùa thu năm sau sẽ cung cấp cho chúng ta cơ hội tốt nhất."

"Chúng ta không thể chờ đợi lâu như vậy," Howden quả quyết nói. "Cuộc bầu cử phải được tổ chức vào mùa xuân."

"Chính xác là vào thời điểm nào?"

"Tôi muốn giải tán Quốc hội ngay sau chuyến thăm của Nữ hoàng, sau đó tổ chức tổng tuyển cử vào tháng 5."

Richardson gật đầu. "Điều đó có lẽ khả thi."

"Nó buộc phải khả thi."

"Ông dự định làm gì sau cuộc gặp tại Washington?"

Howden suy nghĩ một chút. "Tôi muốn công bố kết quả hội đàm của chúng ta trước Nghị viện, khoảng 3 tuần nữa."

Vị chỉ đạo đảng mím môi cười: "Đến lúc đó, pháo sẽ bắt đầu nổ rồi."

"Không tệ, tôi nghĩ là vậy." Howden cười nhạt. "Nó cũng sẽ tạo cho người dân cả nước khoảng thời gian cần thiết để thích nghi với ý tưởng về Hiến chương Liên minh Mỹ - Canada trước khi cuộc bầu cử diễn ra."

"Nếu chúng ta có thể mời được Nữ hoàng đến thăm, chắc chắn sẽ giúp ích cho chúng ta rất nhiều," Richardson nói, "Vì vậy, chuyến thăm của Nữ hoàng nên được thông báo tại Quốc hội."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Howden tán thành. "Chuyến thăm của bà sẽ tượng trưng cho việc chúng ta tiếp tục duy trì sự độc lập dân tộc của mình. Đồng thời, nó cũng sẽ cho người dân hai nước Canada và Mỹ thấy rằng, chúng ta tuyệt đối không có ý định đánh mất nền độc lập dân tộc."

"Tôi nghĩ trước khi bầu cử, sẽ không có thỏa thuận nào được ký kết chứ?"

"Không. Phía Mỹ phải hiểu rằng, cuộc bầu cử mới là yếu tố quyết định thực sự. Nhưng chúng ta phải chuẩn bị tốt các cuộc đàm phán trước, để sau khi bầu cử kết thúc sẽ không lãng phí bất kỳ thời gian nào. Thời gian là yếu tố quan trọng nhất ở đây."

"Thời gian luôn luôn là như vậy," Richardson nói. Ông dừng lại một chút, rồi trầm ngâm nói tiếp: "Vậy là 3 tuần nữa, toàn bộ sự việc sẽ được công khai. Sau đó 14 tuần nữa là tổng tuyển cử. Thời gian không quá dài, nhưng điều này cũng có lợi - giải quyết mọi thứ trước khi sự chia rẽ trở nên sâu sắc hơn." Giọng điệu của ông ngày càng trở nên nghiêm nghị. "Được rồi, tôi thấy cứ như vậy đi."

Howden đã quay người từ bên cửa sổ, ngồi xuống ghế của mình. Ông ngả người ra sau, chuẩn bị lắng nghe một cách nghiêm túc.

Brian Richardson suy tính kỹ lưỡng rồi nói: "Mọi việc, tôi nhấn mạnh là mọi việc, đều sẽ phụ thuộc vào một thứ: niềm tin. Cả nước phải đặt niềm tin tuyệt đối và hoàn toàn tin tưởng vào một người, đó chính là ông. Niềm tin này phải tồn tại trong lòng nhân dân cả nước, tồn tại ở mọi tầng lớp. Không có niềm tin đó, chúng ta chắc chắn sẽ thất bại; có được niềm tin đó, chúng ta sẽ giành chiến thắng." Ông dừng lại, suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: "Hiến chương Liên minh... tiện thể nhắc lại, tôi nghĩ chúng ta nên đổi tên khác... nhưng kiểu liên minh mà các ông hình dung không phải là điều viển vông. Thực tế, hơn nửa thế kỷ qua chúng ta vẫn luôn nỗ lực theo hướng này, xét ở một khía cạnh nào đó, nếu chúng ta từ chối đề nghị này thì thật quá ngu ngốc. Đảng đối lập chắc chắn sẽ dốc toàn lực để biến chuyện này thành sản phẩm của một cái đầu mê muội, đồng thời tôi nghĩ chúng ta cũng không nên trách họ. Bởi vì đây sẽ là lần đầu tiên sau nhiều năm họ nắm bắt được một vấn đề thực tế để tranh luận với chúng ta. Dietz và đồng bọn của hắn chắc chắn sẽ làm ầm ĩ chuyện này. Họ sẽ thốt ra những từ ngữ gay gắt như 'phản bội', 'bán nước', và chúng sẽ gọi ông là Judas."

"Tôi đã từng bị mắng như vậy trước đây, nhưng tôi vẫn còn ở trong căn phòng này, phải không?"

"Bí quyết nằm ở chỗ giữ vững vị thế của đảng cầm quyền," Richardson nói không chút cười cợt. "Việc cần làm bây giờ là làm cho hình ảnh của ông trong mắt công chúng trở nên sắc nét hơn nữa, khiến mọi người tin tưởng tuyệt đối vào ông, tin rằng bất cứ điều gì ông nói đều là vì lợi ích của chính họ."

"Chúng ta còn cách xa yêu cầu này không?"

"Tự mãn không giúp ích gì cho chúng ta," Richardson phản bác. Mặt Thủ tướng đỏ lên, nhưng ông không nói gì. Vị chỉ đạo đảng nói tiếp: "Các cuộc thăm dò dân ý riêng tư gần đây của chúng ta cho thấy, uy tín của chính phủ và cá nhân ông đã giảm 4% kể từ thời điểm này năm ngoái, và ở miền Tây, uy tín cá nhân của ông là thấp nhất. May mắn thay, đây chỉ là một thay đổi nhỏ, nhưng vẫn là một xu hướng. Chúng ta có thể thay đổi xu hướng này, nhưng phải nỗ lực, và phải nhanh chóng."

"Ông có cao kiến gì?"

"Tôi có một danh sách chi tiết các kế hoạch hoạt động, nhưng phải đến ngày kia mới bàn được. Đại đa số các hoạt động không nằm ở đây," Richardson chỉ tay quanh văn phòng. "Ông phải đi khắp cả nước, cố gắng phát biểu nhiều hơn, gặp gỡ báo giới nhiều hơn và xuất hiện trên truyền hình nhiều hơn. Việc này phải bắt đầu ngay lập tức, tốt nhất là ngay sau khi ông từ Washington trở về."

"Ông đừng quên trong vòng hai tuần nữa còn phải triệu tập Quốc hội."

"Tôi không quên. Đôi khi ông phải có mặt ở hai nơi trong cùng một ngày." Richardson nhếch mép cười. "Hy vọng ông chưa bỏ thói quen cũ là ngủ trên máy bay."

"Vậy là ông dự định chuyến đi này nên bắt đầu một phần trước khi tuyên bố được đưa ra."

"Đúng vậy, nếu chúng ta hành động nhanh thì sẽ kịp. Tôi muốn chuẩn bị cho cả nước sẵn sàng đối mặt với những thay đổi sắp tới, vì vậy cách ông diễn thuyết sẽ vô cùng quan trọng. Tôi nghĩ chúng ta nên thuê vài người mới soạn thảo bài diễn văn cho ông, làm sao để lời nói của ông nghe như thể ba thiên tài vĩ đại Churchill, Roosevelt và Billy Merriham đang lên tiếng vậy."

"Được rồi, chỉ vậy thôi sao?"

"Tạm thời là vậy," Richardson nói. "Ồ, còn một việc nữa, e rằng là một chuyện đáng ghét. Phía Vancouver lại gặp chút rắc rối về vấn đề nhập cư."

Howden bực bội nói: "Lại là chuyện đó!"

"Có một kẻ lậu vé không quốc tịch muốn nhập cảnh. Có vẻ như báo giới đã bám sát sự kiện này, nên chúng ta cần giải quyết nó càng sớm càng tốt." Ông tường thuật chi tiết báo cáo trên tờ báo buổi trưa.

Howden thực sự muốn đẩy việc này cho người khác. Dẫu sao thì những việc Thủ tướng có thể đích thân can thiệp cũng có hạn. Huống hồ còn rất nhiều việc khác... Lúc này ông lại nhớ đến việc mình muốn làm rõ trắng đen với Harvey Warrender... Ông vốn đã hiểu, vài chuyện cỏn con đôi khi cũng có thể biến thành sự kiện trọng đại. Nhưng ông vẫn còn do dự.

"Tôi đã nói chuyện với Harvey Warrender tối qua."

"À," Richardson nói một cách khô khốc, "Tôi nghe nói rồi."

"Công bằng mà nói," trong đầu Howden vẫn đang đấu tranh kịch liệt. "Những điều Harvey nói tối qua có lý, ví dụ như về việc không nên để quá nhiều người nhập cư vào nước. Về chuyện người phụ nữ bị trục xuất mà ông kể cho tôi hôm nọ. Tôi nghe nói bà ta mở một nhà thổ ở Hong Kong, hơn nữa chính bà ta còn mắc bệnh tình dục."

"Nhưng báo chí không muốn đưa tin về những điều đó, ngay cả khi chúng ta tiết lộ tình hình cũng vô ích." Richardson mất kiên nhẫn nói. "Người ta chỉ nhìn thấy một người mẹ và đứa con gái trong tã lót bị một chính phủ ác bá đuổi ra khỏi biên giới. Đảng đối lập đang ở trong tòa nhà Quốc hội. Có vẻ như ông phải chuẩn bị một đôi ủng để lội qua vũng nước mắt này rồi."

Thủ tướng cười.

"Vì vậy chúng ta nên giải quyết ngay chuyện ở Vancouver," vị chỉ đạo đảng khăng khăng.

"Nhưng chắc chắn ông sẽ không cho phép những người nhập cư không được hoan nghênh như người phụ nữ đó nhập cảnh chứ?"

"Tại sao lại không?" Richardson tranh luận, "Nếu điều đó có thể tránh làm hoen ố danh tiếng của đảng thì nên làm! Chuyện này có thể giải quyết âm thầm tại tòa án theo đúng trình tự pháp luật. Dù sao thì năm ngoái, chỉ riêng số người được đặc cách nhập cư như thế này đã lên tới 1.200 người, hầu hết đều là để đáp ứng cho các nghị sĩ của chính chúng ta. Trong số những người nhập cảnh này chắc chắn có vài kẻ điên rồ, vậy thì duyệt thêm vài người nữa thì có sao đâu?"

Con số 1.200 người khiến Howden kinh ngạc, tất nhiên đây không còn là tin tức mới mẻ gì, luật nhập cư của Canada thường có sự linh hoạt, hình thức cụ thể là sử dụng dưới dạng tị nạn. Đây là điều mà tất cả các đảng phái đều chấp nhận. Nhưng con số của năm ngoái vẫn khiến ông kinh ngạc không ít. Ông hỏi: "Thật sự nhiều đến vậy sao?"

"Thực tế còn nhiều hơn vài người," Richardson nói. Ông lạnh lùng bồi thêm một câu: "May mắn thay, mỗi đợt phê duyệt của Cục Di trú gộp từ 20 đến 50 người nhập cư lại với nhau, mà chẳng có ai đi cộng tổng số cả."

Im lặng một lúc, Thủ tướng ôn hòa nói: "Harvey và cấp phó của ông ta rõ ràng cho rằng chúng ta nên thực thi luật nhập cư."

"Nếu ông không phải là Thủ tướng của Nữ hoàng," Richardson đáp, "tôi thật sự muốn dùng một từ ngắn gọn rõ ràng để trả lời ông."

James Howden nhíu mày. Ông nghĩ, đôi khi Richardson làm quá mức rồi.

Vị chỉ đạo đảng dường như không hề nhìn thấy sự không hài lòng của Thủ tướng. Ông nói tiếp: "Bất kỳ đảng phái nào trong 50 năm qua đều sử dụng luật nhập cư để giúp ích cho đảng mình, tại sao đến lượt chúng ta lại đột nhiên dừng lại? Điều này xét về mặt chính trị cũng không thông."

Howden nghĩ, đúng vậy, không thông. Ông đưa tay chộp lấy ống nghe điện thoại. "Cứ như vậy đi," ông nói với Richardson, "Chúng ta làm theo ý ông. Tôi sẽ triệu tập Harvey Warrender đến ngay bây giờ." Ông chỉ thị cho tổng đài viên chính phủ: "Hãy nối máy cho Warrender, giờ này có lẽ ông ta đang ở nhà." Một tay che ống nghe, ông hỏi, "Ngoài những gì chúng ta vừa bàn, ông còn thấy tôi nên nói gì với ông ta nữa không?"

Richardson nhếch mép cười nói: "Ông nên khuyên ông ta đặt cả hai chân xuống đất. Như vậy, ông ta sẽ không thể thường xuyên cho một chân vào miệng được nữa."

Howden nói: "Nếu tôi nói với Harvey như vậy, ông ta có thể sẽ trích dẫn lời triết gia Hy Lạp cổ đại Plato để đối phó với tôi."

"Nếu là như vậy, ông có thể dùng lời của Menander để phản bác ông ta: Càng được tung hô cao, cú ngã càng đau."

Thủ tướng nhướng mày. Trên người Brian Richardson luôn có những thứ khiến ông thỉnh thoảng cảm thấy kinh ngạc.

Từ điện thoại truyền đến tiếng của tổng đài viên, Howden nghe một lúc rồi đặt ống nghe xuống nói: "Vợ chồng Warrender đi nghỉ mát rồi. Đi đến biệt thự của họ ở Laurentians, ở đó không có điện thoại."

Richardson khó hiểu nói: "Ông đối đãi với Warrender thật không thấp, cao hơn nhiều người khác đấy."

"Lần này thì không," Howden nói. Qua cuộc trò chuyện giữa họ, ông đã hạ quyết tâm hoàn toàn. "Ngày kia tôi sẽ gọi ông ta đến, tuyệt đối không được để chuyện ở Vancouver trở nên bùng nổ. Tôi đảm bảo với ông."

Khi Brian Richardson đến căn hộ của Milly Friedman, đã là 7 giờ 30 tối. Ông mang theo hai chiếc hộp, một chiếc đựng một ounce nước hoa hiệu Guerlain, ông biết Milly thích loại này; chiếc hộp kia đựng 26 ounce rượu Gin.

Chai nước hoa khiến Milly rất vui, còn chai rượu Gin thì cô không chắc lắm. Nhưng cô vẫn cầm nó vào bếp pha đồ uống.

Trong phòng khách với ánh đèn dịu nhẹ, Richardson ngồi vào một trong hai chiếc ghế bành sâu, chăm chú quan sát căn phòng. Đôi chân ông thoải mái duỗi dài trên tấm thảm rộng màu be. Đây là món đồ xa xỉ duy nhất mà Milly đã bỏ ra số tiền lớn để mua sắm khi trang trí căn hộ này. Ông nói: "Cô biết không, Milly, nhiều món đồ ở đây của cô, nếu là người khác thì họ đã vứt đi như rác rồi. Nhưng cô lại kết hợp chúng theo một cách độc đáo, tạo thành nơi ở ấm áp dễ chịu nhất mà tôi từng thấy."

"Tôi nghĩ đây được coi là một lời khen," Milly mỉm cười quay người lại từ trong bếp. "Dù sao tôi cũng rất vui vì anh thích nơi này."

"Tất nhiên là tôi thích. Còn ai mà không thích chứ?" Brian Richardson không khỏi so sánh căn hộ của chính mình với căn hộ này của Milly. Căn hộ của ông được Eloise trang trí lại một năm trước. Tường màu trắng sữa, thảm trải sàn màu trắng xám, đồ nội thất gỗ óc chó phong cách Thụy Điển và rèm cửa màu xanh công tước nhạt đặt làm riêng. Ông đã sớm không còn hứng thú với bộ trang trí này, cũng không còn cảm thấy phẫn nộ với khung cảnh lúc đó nữa. Ông nhớ khi Eloise đưa hóa đơn trang trí cho ông, họ đã tranh cãi gay gắt, ông gọi những căn phòng được trang trí của họ là phòng tổng thống trong nhà thổ.

Ông nghĩ, Milly luôn biết cách làm cho căn phòng trở nên ấm áp và có cá tính... hơi bừa bộn một chút, sách chất đống trên bàn; vừa vặn để người đàn ông thư giãn nghỉ ngơi.

Milly lại xoay người bước đi. Ông trầm ngâm nhìn cô.

Trước khi ông đến, Milly đã thay bộ đồng phục mặc hồi sáng sớm, khoác lên mình chiếc quần ống rộng màu cam và chiếc áo len màu đen tuyền, trên đó chỉ có một chuỗi hạt trang trí ba sợi. Richardson nghĩ, đường nét đơn giản, nhưng hiệu quả lại khiến người ta cảm thấy hưng phấn.

Milly quay lại phòng khách, Richardson phát hiện mình đang thưởng thức vóc dáng xinh đẹp của cô. Mỗi cử động của Milly đều gọn gàng và đầy nhịp điệu, hiếm khi có những động tác thừa.

"Milly," ông nói, "Cô thật là một cô gái đáng kinh ngạc."

Cô bưng đồ uống đi ngang qua phòng, những viên đá va chạm vào thành ly phát ra tiếng leng keng nhẹ nhàng. Ông dường như cảm nhận được đôi chân thon dài và vòng ba săn chắc dưới chiếc quần của cô; cùng với nhịp điệu cử động trong vô thức... giống như một con ngựa đua ưu tú chân dài còn trẻ, ông thầm nghĩ một cách hoang đường.

"Đáng kinh ngạc ở chỗ nào?" cô hỏi. Cô đưa ly cho ông, tay hai người chạm vào nhau.

"À," ông nói, "Nếu không mặc những chiếc áo ngủ mỏng manh trong suốt hay quần áo kiểu đó, cô chính là loài động vật hai chân quyến rũ nhất thế giới."

Ông đặt ly Milly đưa xuống, đứng dậy và hôn cô. Đợi một lúc, cô nhẹ nhàng đẩy ông ra, bước sang một bên.

"Brian," Milly nói, "Như vậy có tốt không?"

9 năm trước cô đã hiểu thế nào là cái gọi là tình yêu, và cả sự dày vò không thể chịu đựng nổi khi thất tình sau đó. Cô nghĩ mình vẫn chưa yêu Richardson như cách cô yêu James Howden, nhưng cô biết giữa hai người họ hiện đã tồn tại sự gắn bó và ấm áp, và nếu thời gian cùng địa điểm cho phép, còn có thể có nhiều thứ hơn nữa. Nhưng cô nghi ngờ liệu hai người họ có sẵn sàng để chuyện này xảy ra hay không. Richardson đã kết hôn... hơn nữa anh ta lại là một người rất thực tế; cuối cùng sẽ lại là một lần kết thúc... chia ly...

Richardson hỏi: "Cô nói như thế nào mới là tốt, Milly?"

Milly bình thản nói: "Tôi nghĩ anh biết mà."

"Đúng vậy, tôi biết." Ông lại cầm đồ uống lên. Ông đưa ly đối diện với ánh đèn, chăm chú quan sát chiếc ly, rồi lại đặt nó xuống.

Milly nghĩ, cô cần tình yêu. Toàn bộ cơ thể cô đang khao khát tình yêu. Thế nhưng, ham muốn về tình yêu thể xác đột nhiên bị một khao khát sâu sắc hơn đè bẹp... nhất định phải có thứ gì đó vĩnh cửu. Nhưng nhất định phải như vậy sao? Trước đây, khi cô yêu James Howden, cô từng cam tâm chấp nhận những thứ ít hơn, những thứ tạm thời.

Brian Richardson chậm rãi nói: "Tôi nghĩ mình có thể dùng một đống lời hoa mỹ để lừa cô, Milly. Nhưng chúng ta đều là người lớn cả rồi; tôi nghĩ cô không cần những lời nói đó."

"Đúng vậy," cô đáp, "Tôi không muốn bị lừa dối. Nhưng tôi cũng không muốn làm một con vật. Nên có nhiều thứ hơn thế."

Ông cứng nhắc phản bác: "Đối với một số người, không còn gì nhiều hơn nữa đâu. Nếu họ nói thật với chính mình, họ sẽ thừa nhận điều đó."

Một lúc sau, ông lại nghi ngờ tại sao mình lại nói như vậy: có lẽ quá thẳng thắn? Hay là sự tự thương hại? Nhưng ông ghét nhất là kiểu cảm xúc này ở người khác. Nhưng ông không ngờ lời này đã đâm sâu vào Milly. Đôi mắt cô ánh lên những giọt lệ.

"Milly," ông nói, "Tôi rất xin lỗi."

Cô lắc đầu, ông bước đến bên cô, lấy ra một chiếc khăn tay, nhẹ nhàng lau những dòng suối trên mắt và mặt cô.

"Nghe này, tôi không nên nói như vậy."

"Không sao," Milly nói, "Tôi nghĩ vừa rồi mình quá ủy mị rồi."

À, lạy Chúa, cô nghĩ, mình bị sao thế này. Một Milly Friedman tự tin tự lập như vậy... lại khóc như một đứa trẻ. Người đàn ông này có liên quan gì đến mình? Tại sao mình không thể vứt bỏ những chuyện này ra sau đầu một cách nhẹ nhàng như trước đây?

Ông dang hai tay ôm lấy cô. "Tôi cần cô, Milly," ông khẽ nói, "Tôi không biết dùng cách nào khác để diễn đạt bản thân, chỉ có thể nói là tôi cần cô."

Ông nâng đầu cô lên, hôn cô một lần nữa. Lần này cô đáp lại. Một lúc sau, ông bắt đầu kéo chiếc áo len của cô lên.

Một thoáng do dự ập đến với cô. "Không, Brian! Làm ơn đừng như vậy!" Nhưng cô không có ý định vùng ra. Anh vuốt ve cô, ham muốn trong lòng ngày càng mãnh liệt. Giờ đây cô đã hiểu, cô sẵn lòng. Đợi sau khi xong việc, lại sẽ có cảm giác cô đơn, mất mát đó. Nhưng lúc này... lúc này... cô nhắm mắt lại, cơ thể cô run rẩy... lúc này.

"Được rồi," cô nói bằng giọng khản đặc.

Trong im lặng, công tắc đèn bật lách cách. Bên ngoài khẽ truyền đến tiếng gầm rú của máy bay phản lực lướt qua bầu trời thành phố. Tiếng máy bay ngày càng gần, rồi lại chuyển hướng về phía Tây, nhanh chóng leo cao trong bóng tối, dần dần xa đi. Đây là chuyến bay đêm đến Vancouver, hành khách trên máy bay bao gồm cả Thượng nghị sĩ Devereux.

"Nhẹ thôi, Brian," Milly khẽ nói, "Lần này... làm ơn hãy nhẹ nhàng thôi."