James Holden đứng trong thư phòng của khách sạn Blair, ngắm nhìn khung cảnh phía bên kia đại lộ Pennsylvania. Bây giờ là 10 giờ sáng ngày thứ hai kể từ khi ông đến Washington. Cuộc đàm phán giữa bốn người gồm ông, Tổng thống Mỹ, Arthur Lexington và Tham mưu trưởng của Tổng thống Mỹ dự kiến sẽ bắt đầu sau một tiếng nữa.

Cửa sổ bên cạnh ông đang mở, làn gió mát lành thổi nhẹ vào tấm rèm cửa mỏng. Đây là thời điểm đẹp nhất trong năm tại Washington: ánh nắng dịu dàng rực rỡ, không khí thơm ngát dễ chịu, tựa như mùa xuân. Phía bên kia đại lộ, Holden có thể nhìn thấy những bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, và xa hơn là dinh thự màu trắng của Tổng thống – Nhà Trắng.

Holden quay sang hỏi Arthur Lexington: "Cho đến thời điểm này, cảm giác chung của ông thế nào?"

Bộ trưởng Ngoại giao lúc này đang mặc một chiếc áo khoác vải tweed Harris thoải mái, bộ vest thì lát nữa mới mặc. Ông vẫn đang cúi người bên góc tường loay hoay với chiếc tivi màu. Ông đứng thẳng dậy, tắt tivi, rồi suy nghĩ một chút.

"Nói một cách thẳng thắn," Lexington đáp, "chúng ta đang ở trong thị trường của người bán. Những nhượng bộ mà chúng ta đưa ra không chỉ là điều Mỹ cần, mà còn là vô cùng cấp thiết. Hơn nữa, chính họ cũng nhận thức rất rõ điều này."

Hai người họ không ăn sáng cùng nhau. Holden ăn sáng với Margaret tại phòng suite của mình, còn Arthur Lexington ăn cùng các thành viên khác trong đoàn ở tầng dưới. Những người Canada này hiện là những vị khách duy nhất tại khách sạn dành riêng cho Tổng thống Mỹ, họ vừa trở về đây sau khi tham dự bữa tiệc lớn tại Nhà Trắng tối qua.

Holden chậm rãi gật đầu: "Ấn tượng của tôi cũng như vậy."

Thủ tướng quan sát căn thư phòng rộng rãi này. Những chiếc ghế sofa và ghế bành trong phòng đều được đệm dày, cộng thêm chiếc bàn kiểu Chippendale và những giá sách chật kín xếp dọc tường, khiến căn phòng trở nên tĩnh lặng và thư thái, giống như một vũng nước đọng yên ả. Ông nghĩ, chính tại căn phòng này, Tổng thống Lincoln từng nghỉ ngơi và trò chuyện; sau đó, vợ chồng Tổng thống Truman từng dành thời gian nhàn rỗi ở đây khi Nhà Trắng đang được cải tạo; cũng chính tại đây, Quốc vương Ả Rập Xê Út từng nghỉ lại dưới sự bảo vệ của những binh lính cầm đao cong; Tổng thống Pháp, Tướng De Gaulle từng chuẩn bị nổi giận ở đây; Tổng thống Tây Đức Adenauer chuẩn bị lấy lòng; Khrushchev thì chuẩn bị gầm thét... và còn rất nhiều người khác nữa. Ông tự hỏi liệu mình có được ghi tên vào danh sách này và được hậu thế nhớ đến hay không. Nếu có thể được nhớ đến, thì định luận về ông sẽ là gì?

"Những chuyện nhỏ nhặt cộng lại đã nói lên vấn đề," Lexington trầm ngâm nói. "Cứ lấy ví dụ về sự tiếp đón mà ông nhận được ngày hôm qua đi. Tôi chưa từng nghe nói đến việc Tổng thống Mỹ ra tận sân bay đón người Canada. Người đón chúng ta thường chỉ là những quan lại vô danh, cứ như thể chúng ta là người thân ở quê lên vậy. Có đôi khi ngay cả Thủ tướng của chúng ta cũng bị đối xử lạnh nhạt như thế. Có lần, John Diefenbaker được mời dự tiệc tại Nhà Trắng, kết quả là bị xếp ngồi cùng bàn với một nhóm mục sư Giáo hội Trưởng lão."

Holden không khỏi bật cười: "Tôi nhớ chuyện đó. Lúc ấy ông ta tức giận lắm, cũng chẳng trách được. Ông có nhớ không, Tổng thống Eisenhower khi đó trong một bài diễn thuyết đã vài lần nhắc đến cái gọi là 'Cộng hòa' Canada."

Lexington mỉm cười gật đầu.

Holden ngồi xuống một chiếc ghế cao có đệm. "Thực ra hôm qua họ đã lừa chúng ta," ông nói. "Ông tưởng họ thực sự đang thay đổi, trở nên lịch sự và chu đáo với chúng ta sao? Những hành động sau đó của họ sẽ còn tinh vi hơn nhiều."

Khuôn mặt tròn trịa hồng hào của Arthur Lexington nở nụ cười. Cổ ông luôn thắt một chiếc cà vạt nơ. Holden đôi khi nghĩ, vị Bộ trưởng Ngoại giao này giống như một ông hiệu trưởng nhân hậu, giỏi xử lý những cậu bé ngỗ nghịch một cách kiên quyết nhưng đầy kiên nhẫn. Có lẽ chính vì lý do này mà trông ông lúc nào cũng trẻ trung, dù năm tháng vẫn đang tấn công tất cả mọi người như nhau.

"Sự tinh vi chẳng liên quan gì đến Bộ Ngoại giao Mỹ cả," Lexington nói. "Tôi luôn cảm thấy, ngoại giao của Mỹ luôn đi theo cực đoan – hoặc là muốn cưỡng ép người khác, hoặc là chuẩn bị để bị người khác cưỡng ép. Rất hiếm khi có con đường trung dung."

Thủ tướng cười lớn. Khi chỉ có hai người họ với nhau, ông luôn cảm thấy rất thoải mái. Họ vốn đã là những người bạn thân thiết không gì ngăn cách, cả hai đều tin tưởng đối phương một cách tuyệt đối. Một trong những lý do có lẽ là giữa họ không tồn tại sự cạnh tranh. Holden biết rõ trong lòng rằng, những thành viên khác trong nội các công khai hay thầm lặng đều đang nhòm ngó chiếc ghế Thủ tướng, chỉ có Arthur Lexington là không có tham vọng đó.

Lexington vốn dĩ có thể vẫn đang giữ chức Đại sứ Canada tại một quốc gia nào đó, dành thời gian nhàn rỗi cho việc sưu tập tem và nghiên cứu chim chóc. Chính Holden là người đã thuyết phục ông từ bỏ đoàn ngoại giao nhiều năm trước, gia nhập đảng, rồi sau đó vào nội các. Từ đó về sau, Lexington nhờ vào lòng trung thành và tinh thần trách nhiệm mà vẫn trụ lại trong nội các, nhưng ông chưa bao giờ giấu giếm niềm khao khát về những ngày hạnh phúc bên gia đình sau khi rời bỏ chính trường.

Lexington đi đi lại lại trên tấm thảm màu đỏ lựu. Sau đó ông dừng lại, trả lời: "Cũng như ông, tôi không muốn bị người ta bắt nạt."

"Nhưng sẽ có rất nhiều người nói rằng chúng ta đã bị bắt nạt rồi."

"Dù chúng ta áp dụng chính sách gì đi chăng nữa, thì vẫn luôn có người nói câu đó, mà những người nói chỉ toàn là những kẻ kích động, bao gồm cả một vài người trung thực."

"Đúng, tôi cũng nghĩ vậy," Holden nói, "e rằng Hiến chương Liên minh sẽ khiến đảng chúng ta mất đi một vài người. Nhưng tôi vẫn tin rằng, chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

Bộ trưởng Ngoại giao ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Ông kéo một chiếc ghế đẩu, gác cả hai chân lên, duỗi thẳng chân để nghỉ ngơi.

"Ước gì tôi cũng tự tin được như ông." Ông thấy ánh mắt sắc bén của Holden đang nhìn mình, liền lắc đầu nói tiếp: "À, đừng hiểu lầm tôi; tôi sẽ luôn đứng về phía ông. Nhưng điều làm tôi bất an là tốc độ tiến triển của sự việc. Vấn đề là, chúng ta đang sống trong một không gian lịch sử bị nén lại, những thay đổi mà trước đây phải mất 50 năm mới thực hiện được, thì nay chỉ cần 5 năm, thậm chí còn ngắn hơn. Mà chúng ta lại chẳng thể làm gì được, vì đây là hệ quả của các phương tiện truyền thông điện tử hiện đại. Đáng tiếc là rất ít người nhận ra điều này. Điều duy nhất tôi hy vọng là chúng ta có thể tiếp tục duy trì một cảm giác đoàn kết dân tộc, nhưng điều này sẽ rất khó khăn."

"Điều đó chưa bao giờ là dễ dàng," Holden nói. Ông nhìn đồng hồ. 30 phút nữa, họ sẽ rời khách sạn Blair để có thời gian gặp gỡ các phóng viên tại Nhà Trắng trước khi cuộc đàm phán bắt đầu. Nhưng ông cảm thấy vẫn kịp để thảo luận với Lexington một chuyện, chuyện này ông đã suy nghĩ từ rất lâu. Bây giờ có vẻ là lúc thích hợp để bàn bạc.

"Nói đến vấn đề cá tính dân tộc," ông trầm ngâm bắt đầu, "tôi nhớ đến một chuyện mà Nữ hoàng bệ hạ đã đề cập với tôi cách đây không lâu – đó là lần cuối cùng tôi đến London."

"Sao cơ?"

"Bà ấy đề nghị chúng ta, thực ra có thể nói là bà ấy đang thúc giục chúng ta, khôi phục lại chế độ tước vị. Tôi thấy bà ấy nói rất có lý."

Holden khẽ nhắm mắt, hồi tưởng lại cảnh tượng 4 tháng rưỡi trước: London, một buổi chiều tháng 9 nắng ấm; ông đang thực hiện một chuyến thăm xã giao tới Cung điện Buckingham. Ông được tiếp đón đúng mực, và được đưa ngay đến gặp Nữ hoàng bệ hạ...

"Mời ông dùng chút trà." Nữ hoàng nói. Bà đưa chiếc tách và đĩa trà viền vàng tinh xảo qua, trong lòng ông dù biết mình đôi lúc ngây thơ nhưng vẫn không khỏi nghĩ rằng, Nữ hoàng của Đại Anh đang rót trà trên ngai vàng của mình cho một đứa trẻ mồ côi đến từ Medicine Hat, thật không thể tin nổi.

"Còn bánh mì và bơ nữa, mời ông dùng, thưa Thủ tướng!" Ông cầm lấy vài lát. Những lát bánh mì có màu sô-cô-la và màu trắng sữa, được cắt mỏng như tờ giấy. Trong một chiếc đĩa vàng nhỏ đặt ba loại mứt, nhưng ông từ chối dùng mứt. Muốn có cử chỉ đúng mực trong tiệc trà kiểu Anh quả thực cần kỹ năng như một ảo thuật gia.

Lúc đó, trong phòng khách của Nữ hoàng chỉ có hai người họ. Đây là một căn phòng rộng rãi, thông thoáng, dưới cửa sổ chính là khu vườn của hoàng cung. Trong phòng đâu đâu cũng là đồ trang trí mạ vàng hoặc pha lê, theo tiêu chuẩn thẩm mỹ của Mỹ thì tất cả những thứ này có vẻ quá cứng nhắc, nhưng so với những căn phòng khác của hoàng gia, căn phòng này còn coi là khá dễ chịu. Nữ hoàng mặc một chiếc váy màu hoa thanh cúc giản dị, chân đi một đôi giày da dê nhỏ màu sắc rất hài hòa, hai chân tự nhiên vắt chéo. Holden ngưỡng mộ nghĩ rằng, phong thái mà các quý bà thượng lưu Anh quốc cố gắng theo đuổi là không ai sánh bằng.

Nữ hoàng phết một lớp mứt dâu dày lên miếng bánh mì của bà, rồi dùng chất giọng cao, mảnh, chuẩn xác của mình nói: "Chồng tôi và tôi thường nghĩ, Canada nên có thêm nhiều thứ để khiến mình trở nên khác biệt."

James Holden muốn nói rằng, so với những thành tựu hiện tại của nước Anh, Canada đã đủ xuất sắc rồi, nhưng ông lại cảm thấy chắc chắn mình đã hiểu sai ý bà. Quả nhiên là vậy.

Nữ hoàng nói thêm một câu: "Làm cho Canada khác biệt, nghĩa là, làm cho nó khác biệt với Mỹ."

"Thưa bà, vấn đề nằm ở chỗ," Holden cẩn thận trả lời, "khi hai quốc gia ở quá gần nhau, lối sống lại tương đồng như vậy, rất khó để giữ được sự khác biệt về vẻ bề ngoài. Chúng tôi thường nhấn mạnh sự độc lập của mình, nhưng hiệu quả không lớn."

"Scotland của chúng tôi đã rất thành công trong việc giữ gìn cá tính dân tộc của mình," Nữ hoàng nói. Nữ hoàng khuấy trà, vẻ mặt thẳng thắn nói: "Có lẽ ông có thể học hỏi một chút kinh nghiệm từ họ."

"Cái này..." Holden cười. Ông nghĩ, câu này cũng có vài phần đạo lý. Scotland mặc dù đã mất đi độc lập dân tộc từ hơn 250 năm trước, nhưng dù là bây giờ hay tương lai, họ đều có nhiều cá tính và đặc trưng dân tộc hơn Canada.

Nữ hoàng tiếp tục trầm ngâm nói: "Có lẽ một trong những lý do là, Scotland chưa bao giờ từ bỏ truyền thống của mình, còn Canada thì, xin ông thứ lỗi cho tôi khi nói như vậy, Canada dường như rất vội vàng muốn vứt bỏ những thứ đó. Tôi nhớ cha tôi cũng từng nói những lời tương tự." Nữ hoàng cười, nụ cười và cử chỉ của bà đã xóa bỏ bất kỳ ý tứ xúc phạm nào có thể có trong lời nói của bà. "Ông có muốn dùng thêm chút trà không?"

"Cảm ơn bà, không cần đâu ạ." Một nam bồi bàn mặc đồng phục cầm ấm nước nóng lặng lẽ bước vào, Holden giao tách và đĩa của mình cho anh ta. Nghĩ đến việc mình đã cân bằng các khía cạnh xã giao một cách không sai sót, ông cảm thấy một luồng an ủi.

"Tôi thực lòng hy vọng ông không bận tâm về những lời tôi vừa nói, thưa Thủ tướng." Nữ hoàng lại tự rót đầy trà cho mình, người hầu lui ra ngoài.

"Tôi hoàn toàn không bận tâm," Holden đáp. Lần này đến lượt ông cười. "Có thể nghe được những thiếu sót của chúng tôi là chuyện tốt, chỉ là tôi không biết làm thế nào để cải thiện."

"Có lẽ có một việc có thể làm được," Nữ hoàng không nhanh không chậm nói. "Chồng tôi và tôi thường cảm thấy, không có danh sách phong tước đến từ Canada quả là một điều đáng tiếc. Nếu có thể khôi phục chế độ phong tước năm mới và phong tước sinh nhật ở Canada, tôi sẽ cảm thấy vô cùng vui mừng."

James Holden bĩu môi. "Thưa bà, tước hiệu quý tộc ở Bắc Mỹ là một vấn đề tinh vi đấy ạ."

"E rằng chỉ là một phần của Bắc Mỹ thôi, hơn nữa, chúng ta hiện đang nói về Lãnh thổ tự trị Canada của chúng ta mà, phải không?" Mặc dù lời nói của bà rất nhẹ nhàng, nhưng sự trách cứ vẫn là sự trách cứ, Holden không khỏi đỏ mặt. Nữ hoàng với một nụ cười nhẹ nói tiếp: "Thực tế, theo ấn tượng của tôi, người Mỹ lại rất hoan nghênh những người Anh có tước vị."

Tinh tế! Holden nghĩ. Nói thật là quá chuẩn xác! Người Mỹ quả thực rất thích tước hiệu.

"Tôi nghe nói cách làm phong tước của chúng ta ở Úc thu được kết quả rất tốt," Nữ hoàng bình tĩnh nói tiếp, "ở Anh đây, tất nhiên chúng ta vẫn tiếp tục làm như vậy. Có lẽ ở Canada, nó sẽ giúp các ông giữ gìn sự độc lập và cá tính, làm cho các ông khác biệt với Mỹ."

James Holden tự hỏi: Tình thế này nên xử lý thế nào cho tốt? Là Thủ tướng của một quốc gia thành viên Khối Thịnh vượng chung, quyền lực của ông lớn hơn Nữ hoàng hàng ngàn lần, thế nhưng sức mạnh của thói quen lại yêu cầu ông phải thể hiện một sự tôn trọng nhân tạo đối với vị Nữ hoàng này. Tất nhiên, trong thời đại ngày nay, những tôn xưng như "tước vị", "tước sĩ", "huân tước" và "phu nhân" đều hoàn toàn vô nghĩa. Từ những năm 30, Canada đã bãi bỏ những thứ này. Bây giờ người Canada khi nhắc đến vài vị quý tộc còn sót lại trong giới người già, đều lộ ra nụ cười thận trọng.

Holden hơi bất mãn nghĩ, quân chủ nước Anh nên hài lòng với vai trò trang trí bề mặt mà bà đang đóng, làm những gì mà người ta kỳ vọng, chứ đừng mưu đồ tiếp tục dệt nên mạng lưới hoàng gia. Ông nghi ngờ đề nghị vừa rồi của Nữ hoàng là do sợ Canada cũng giống như một số quốc gia thành viên khác của Khối Thịnh vượng chung mà tách khỏi Khối. Bà sở dĩ nói như vậy là muốn cố gắng trì hoãn sự tách rời này, dù chỉ là một sợi tơ cũng muốn thử xem có thể buộc được Canada hay không.

"Tôi sẽ chuyển ý tưởng của bà tới nội các, thưa bà," James Holden nói. Đây là một lời nói dối lịch sự; ông hoàn toàn không có ý định làm như vậy. "Ông cứ xem xét nhé," Nữ hoàng thanh lịch nghiêng đầu, rồi nói thêm, "còn một việc liên quan nữa là, một đặc quyền vinh dự trong việc phong tước của chúng tôi là, khi Thủ tướng các nước nghỉ hưu sẽ được phong tước Bá tước. Chúng tôi rất sẵn lòng mở rộng thông lệ này sang Canada." Ánh mắt thẳng thắn của bà nhìn chằm chằm vào mắt Holden.

Bá tước! Mặc dù Holden có niềm tin của riêng mình, nhưng trí tưởng tượng của ông vẫn trở nên sống động. Đó gần như là cấp bậc cao nhất trong tước vị quý tộc Anh; chỉ có Hầu tước và Công tước mới cao hơn Bá tước. Tất nhiên, ông sẽ không bao giờ chấp nhận, nhưng nếu ông chấp nhận thì ông sẽ được gọi là gì? Gọi là Bá tước Medicine Hat ư? Không, nghe kỳ quặc quá; người ta sẽ cười nhạo ông mất. Gọi là Bá tước Ottawa? Đúng rồi! Cứ gọi như vậy! Nghe thật vang dội, hơn nữa lại có ý nghĩa sâu sắc.

Nữ hoàng cầm lấy một chiếc khăn ăn bằng vải lanh, nhẹ nhàng lau sạch chút mứt dính trên đầu ngón tay, rồi đứng thẳng dậy, James Holden cũng đứng dậy theo. Buổi gặp gỡ trà chiều thân mật kết thúc, Nữ hoàng như thường lệ trong những dịp không chính thức, rất chu đáo đi dạo cùng ông.

Khi họ vừa đi đến giữa phòng, chồng của Nữ hoàng nhanh nhẹn bước vào. Thân vương đi vào từ một cánh cửa nhỏ được ngụy trang bởi tấm gương viền vàng. "Còn trà không?" ông vui vẻ hỏi. Lúc này ông chú ý đến Holden, "Sao? Bây giờ đã phải rời bỏ chúng ta rồi sao?"

"Chào buổi chiều, thưa Điện hạ," Holden cúi chào. Ông biết không thể hưởng ứng ngôn ngữ tùy tiện của Thân vương. Mặc dù Thân vương đã xóa bỏ hiệu quả bầu không khí ngột ngạt trong hoàng gia, nhưng ông vẫn yêu cầu mọi người phải tôn trọng mình. Nếu ông phát hiện có ai không tôn trọng mình, ông sẽ trừng mắt, lời nói cũng sẽ trở nên lạnh như băng.

"Nếu ông nhất quyết phải đi, để tôi tiễn ông," Thân vương nói. Holden cúi người hôn lên bàn tay Nữ hoàng đưa ra, rồi lịch sự lùi lại bước ra khỏi phòng. "Cẩn thận đấy," Thân vương cảnh báo. "Có cái ghế ở mạn trái đuôi tàu đấy!" Ông cũng làm một động tác như muốn lùi ra khỏi phòng.

Khi hai người họ bước ra khỏi phòng, mặt Nữ hoàng căng cứng như đá. Holden đoán chắc bà cảm thấy chồng mình quá tùy tiện.

Ở tiền sảnh bên ngoài, hai người bắt tay nhau. Một người hầu nam nhanh nhẹn hơn đang đợi ở đó, sẵn sàng đưa Holden lên xe. "Vậy tạm biệt nhé," Thân vương thản nhiên nói. "Trước khi về Canada nhớ quay lại ngồi chơi nhé."

Xe của James Holden rời khỏi Cung điện Buckingham, 10 phút sau, ô tô chạy trên đại lộ Công viên St. James, hướng về phía khách sạn Canada. Hồi tưởng lại cảnh tượng vừa rồi, Holden bật cười. Ông rất ngưỡng mộ thái độ quyết tâm không câu nệ lễ tiết của Thân vương, tuy nhiên khi một người làm chồng của Nữ hoàng, có tước hiệu trọn đời, ông ta tự nhiên có thể tùy ý làm cho hành vi của mình trang trọng hoặc tùy tiện. Đối với một người, những thứ trọn đời là rất quan trọng, nó làm cho nội tâm và vẻ ngoài của một người thay đổi. Holden biết, các chính trị gia luôn không quên rằng một ngày nào đó địa vị của họ sẽ kết thúc. Tất nhiên, ở Anh, hầu hết các Bộ trưởng nội các khi nghỉ hưu đều được phong tước hiệu, coi như kỷ niệm cho việc họ phục vụ đất nước. Nhưng bây giờ, chế độ này đã lỗi thời, giống như một vở kịch câm hoang đường. Nếu ông làm cái gì đó như Bá tước Ottawa, thì ở Canada lại càng nực cười hơn. Đồng nghiệp của ông sẽ cảm thấy buồn cười biết bao!

Tuy nhiên ông nghĩ, công bằng mà nói, ông nên nghiên cứu nghiêm túc đề nghị của Nữ hoàng trước khi quyết định có nên phớt lờ nó hay không. Những lời Nữ hoàng nói về việc Canada nên khác biệt với Mỹ, rất có lý. Có lẽ ông thực sự nên xem xét ý kiến của nội các như ông đã hứa. Nếu là vì lợi ích của quốc gia...

Bá tước Ottawa...

Nhưng ông vẫn chưa hề nhắc đến chuyện này với nội các, cũng chưa từng nhắc với bất kỳ ai, cho đến tận lúc này tại Washington, Holden mới dùng giọng điệu hài hước nhắc đến nó với Lexington. Ông kể về cuộc trò chuyện với Nữ hoàng, nhưng lược bỏ những lời Nữ hoàng nói về ông.

Cuối cùng, ông nhìn đồng hồ, đứng dậy. Chỉ còn 15 phút nữa là phải đến Nhà Trắng ở phía bên kia đại lộ Pennsylvania. Ông lại bước đến bên cửa sổ thư phòng. Ông nghiêng đầu hỏi: "Này, ông thấy sao?"

Bộ trưởng Ngoại giao đặt chân từ chiếc ghế đẩu xuống đất, đứng dậy, vươn vai. Khuôn mặt ông lộ vẻ quan tâm. "Nó quả thực sẽ làm chúng ta khác biệt với Mỹ, nhưng tôi không dám chắc hướng đi đó có đúng hay không."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Holden nói, "nhưng tôi phải nói rằng, sau khi trò chuyện với Nữ hoàng bệ hạ, tôi thấy quan điểm của bà ấy về cá tính dân tộc có thể được thực hiện một cách nghiêm túc. Ông biết đấy, trong tương lai, bất cứ thứ gì có thể làm nổi bật cá tính của Canada đều sẽ rất quan trọng." Ông cảm thấy Lexington đang tò mò nhìn mình, liền nói thêm: "Nếu ông kiên quyết phản đối, chúng ta cứ bỏ qua nó, nhưng vì là Nữ hoàng đề xuất, tôi nghĩ chúng ta đều nên thảo luận một chút."

"Thảo luận một chút thì cũng chẳng hại gì," Lexington nhượng bộ. Ông lại bắt đầu đi đi lại lại trên tấm thảm.

"Vấn đề là," Holden nói, "tôi đang nghĩ không biết có thể để ông nêu vấn đề này tại cuộc họp nội các không. Tôi tin rằng, để ông nêu ra thì tốt hơn, như vậy, tôi có thể giữ lại quyền phát biểu sau khi các ý kiến khác đều đã được đưa ra."

Arthur Lexington ấp úng nói: "Nếu ông không bận tâm, tôi muốn suy nghĩ thêm, thưa Thủ tướng."

"Tất nhiên rồi, Arthur, tùy ông quyết định." Holden nghĩ, rõ ràng, đã xử lý việc này thì cần phải hết sức cẩn thận.

Lexington dừng lại trước chiếc điện thoại trên một chiếc bàn nhỏ sáng loáng. Ông mỉm cười hỏi: "Trước khi chúng ta có cuộc hẹn với định mệnh, có cần gọi người mang chút cà phê lên không?"

Trên bãi cỏ bên ngoài Nhà Trắng đứng một nhóm phóng viên ảnh, họ đang chen lấn, chỉnh tiêu cự, chộp lấy những bức ảnh. Tổng thống Mỹ dùng chất giọng sang sảng của mình nói một cách vui vẻ.

"Số ảnh các anh chụp đủ để dùng cho hai chuyên mục lớn rồi đấy." Sau đó ông lại quay sang Thủ tướng James Holden bên cạnh: "Ông thấy sao, Jem? Chúng ta có nên vào trong bắt đầu làm việc không?"

"Thật có chút đáng tiếc đấy, thưa Tổng thống," Holden nói. Sau mùa đông lạnh giá ở Ottawa, ông đặc biệt thích ánh nắng ấm áp này. "Nhưng tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên vào trong thôi." Ông gật đầu tán đồng với vị Tổng thống có vóc dáng thấp hơn một chút nhưng vai rộng. Tổng thống có khuôn mặt với xương gò má nhô cao, cằm rất nhọn, trông vô cùng quyết đoán. Cuộc gặp gỡ giữa ông và Holden với các phóng viên Nhà Trắng vừa rồi khiến Holden vô cùng hài lòng. Từ đầu đến cuối cuộc gặp, Tổng thống đều lịch sự nghe theo Holden, bản thân nói rất ít, đẩy hết câu hỏi của phóng viên cho Holden trả lời, như vậy, trên báo chí, truyền hình và phát thanh hôm nay và ngày mai, những lời được trích dẫn sẽ là của Holden. Sau đó, họ cùng bước vào bãi cỏ phía Nam Nhà Trắng để các phóng viên ảnh và nhân viên truyền hình tác nghiệp. Tổng thống tinh tế tìm cách để Holden đứng gần ống kính hơn. Holden nghĩ, sự chu đáo tỉ mỉ này đối với một người Canada mà nói quả là trải nghiệm hiếm có, điều này giúp ích rất nhiều cho việc nâng cao danh tiếng của ông trong nước.

Holden cảm thấy bàn tay to với những ngón tay thô ráp của Tổng thống nắm lấy cánh tay mình, dẫn ông đi. Thế là hai người cùng bước về phía bậc thềm của tòa nhà hành chính. Mái tóc dày đã điểm bạc của Tổng thống hơi rối, phía trên vểnh lên một lọn tóc ngắn. Biểu cảm của ông thoải mái và dễ chịu. "Thế nào, Jem..." Tổng thống nói bằng chất giọng Mỹ vùng Trung Tây chậm rãi, giọng mũi nặng. Ông rất giỏi sử dụng chất giọng này trong chương trình truyền hình "Trò chuyện bên lò sưởi". Ông cười lớn, "Tôi nghĩ ông biết tên tôi mà."

Hào Đăng vô cùng hài lòng, ông đáp: "Tôi lấy làm vinh hạnh khi làm điều đó, Taylor." Trong đầu ông chợt lóe lên ý nghĩ, nếu có thể tiết lộ những chi tiết về mối quan hệ thân mật giữa hai người cho báo giới thì thật tốt. Một số người ở Canada từng chỉ trích chính phủ Hào Đăng thiếu tầm ảnh hưởng tại Washington, sự kiện này sẽ là đòn giáng mạnh mẽ đáp trả những kẻ đó. Tất nhiên ông hiểu, việc mình được đối đãi tử tế ngày hôm qua và hôm nay là nhờ Canada đang ở vị thế mặc cả đầy quyền lực. Ông quyết tâm tận dụng triệt để vị thế này. Thế nhưng dù có lý do đó, ông vẫn cảm thấy cực kỳ mãn nguyện. Bất kỳ cơ hội nào để tích lũy vốn liếng chính trị đều không nên bỏ qua.

Họ đi dạo trên bãi cỏ, cảm nhận mặt đất dưới chân vô cùng mềm mại. Hào Đăng nói: "Trước đây tôi vẫn chưa có cơ hội chúc mừng trực tiếp chiến thắng tái đắc cử của ngài."

"Ồ, cảm ơn ngài, Jim!" Ông lại chìa bàn tay to lớn như vuốt thú ấy ra, nhưng lần này lại vỗ lên vai Hào Đăng. "Quả thực, cuộc bầu cử lần này rất đẹp. Tôi có thể tự hào mà nói rằng, số phiếu tôi nhận được lần này nhiều hơn bất kỳ đời Tổng thống Mỹ nào trước đây. Hơn nữa ngài biết đấy, tôi cũng giành được thắng lợi to lớn tại Quốc hội. Đây cũng là một chuyện phi thường. Chưa từng có Tổng thống Mỹ nào nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ như vậy ở cả Hạ viện và Thượng viện cùng lúc như tôi hiện nay. Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng, bất kỳ dự luật nào tôi cần đều có thể được Quốc hội thông qua. Tất nhiên, thỉnh thoảng tôi cũng nhượng bộ đôi chút để làm màu, nhưng những điều đó chẳng quan trọng. Tóm lại, đây là một tình thế chưa từng có."

"Có lẽ đối với ngài thì là chưa từng có thật," Hào Đăng nói. Ông cảm thấy thỉnh thoảng trêu chọc đối phương một chút cũng chẳng hại gì. "Nhưng đối với chế độ nghị viện kiểu chúng tôi, đảng cầm quyền luôn có thể tùy ý thông qua những đạo luật mà mình muốn."

"Đúng, đúng! Đừng tưởng tôi và vài người tiền nhiệm không ngưỡng mộ các ngài. Ngài biết không, việc hệ thống của chúng tôi vẫn có thể vận hành được đúng là một kỳ tích đối với Hiến pháp nước Mỹ." Tổng thống vẫn nói với vẻ đầy hứng thú. "Vấn đề là, lúc bấy giờ, những người tiên phong khai quốc của chúng tôi hận không thể vứt bỏ tất cả những gì mang màu sắc Anh quốc, kết quả là vứt bỏ cả những thứ đúng đắn lẫn những thứ tồi tệ. Tuy nhiên, con người luôn biết cách tận dụng khéo léo những gì mình đang có, dù là trong chính trị hay trong cuộc sống cá nhân cũng vậy."

Lúc này, họ đã đến trước những bậc thềm ở cổng phía Nam Nhà Trắng. Hai bên bậc thềm có lắp lan can, những hàng cột trong hiên khiến người ta cảm thấy vô cùng quen thuộc. Tổng thống chạy lên trước, mỗi bước hai bậc thang, James Hào Đăng không cam chịu tụt lại phía sau, cũng rảo bước theo lên.

Nhưng đến trước sảnh, Thủ tướng Hào Đăng đã thở hổn hển, trên trán lấm tấm mồ hôi. Ông dừng lại. Bộ vest len dệt kim màu xanh đậm mà ông đang mặc rất phù hợp ở Ottawa, nhưng lại trở nên vô cùng khó chịu và nặng nề dưới cái nắng rực rỡ và ấm áp của Washington. Ông thực sự hối hận vì đã không mang theo một bộ đồ nhẹ nhàng hơn. Trước khi khởi hành, ông đã xem qua những bộ vest mỏng hơn của mình, nhưng cảm thấy không bộ nào phù hợp với chuyến thăm quan trọng này. Nghe nói Tổng thống Mỹ rất chú trọng ăn mặc, có khi một ngày thay vài bộ quần áo. Tuy nhiên, Tổng thống Mỹ đâu có phải lo lắng về chuyện tiền nong như Thủ tướng Canada.

Chuyện này lại khiến ông nhớ ra mình vẫn chưa nói cho Margaret biết về sự nghiêm trọng của vấn đề tài chính gia đình. Người ở Quỹ ủy thác Montreal nói rất rõ ràng với ông: trừ khi họ ngừng sử dụng vài ngàn đô la còn lại, nếu không sau khi nghỉ hưu, tiền lương hưu sẽ chỉ bằng một thợ thủ công bình thường. Tất nhiên, sự việc sẽ không bao giờ đi đến bước đường đó: ông có thể xin tài trợ từ Quỹ Rockefeller hoặc các quỹ khác. Thủ tướng nhiệm kỳ trước là Mackenzie King vừa tuyên bố nghỉ hưu đã nhận được khoản tài trợ 100.000 đô la từ Quỹ Rockefeller. Thế nhưng bất kể sự giúp đỡ của đối phương có hào phóng đến đâu, việc chủ động đi cầu xin sự bố thí của người Mỹ khiến ông cảm thấy nhục nhã.

Tổng thống dừng lại cách đó vài bước. Ông hối lỗi nói: "Xin hãy tha lỗi cho tôi. Tôi cứ đến đây là quên mất khách khứa."

"Lẽ ra tôi cũng nên biết trước," tim James Hào Đăng đập loạn nhịp, hơi thở gấp gáp khiến lời nói của ông đứt quãng. "Tôi nghĩ điều này chứng minh cho lời ngài vừa nói về cuộc sống cá nhân." Giống như nhiều người khác, Hào Đăng biết vị Tổng thống Mỹ này cả đời đam mê rèn luyện thân thể và cũng thích những người khỏe mạnh xung quanh mình. Mỗi ngày ông đều chơi bóng ném, quần vợt hoặc cầu lông, khiến nhiều trợ lý Nhà Trắng, bao gồm cả vài vị tướng, mệt mỏi kiệt sức, ủ rũ chán chường. Tổng thống thường phàn nàn: "Bụng của thế hệ này như Phật Tổ, vai thì như tai chó." Vị Tổng thống này còn khôi phục thói quen đi bộ đường dài của Tổng thống Theodore Roosevelt, tức là đi theo một đường thẳng ở vùng nông thôn, vượt qua từng chướng ngại vật, dù là cây lớn, kho thóc hay đống cỏ khô, nhất quyết không đi vòng. Nghe nói ông thậm chí từng thử đi như vậy trong nội thành Washington. Nghĩ đến đây, Hào Đăng hỏi: "Cuộc viễn chinh tại địa phương của ngài tiến triển thế nào rồi? Chính là cái ý tưởng đi đường thẳng giữa hai điểm A và B của ngài ấy?"

Tổng thống cười lớn. Hai người thong dong bước lên bậc thềm. "Cuối cùng tôi đành từ bỏ ý tưởng đó; vì gặp phải vài vấn đề. Ở thành phố này, chúng ta không thể leo qua các tòa nhà, trừ một số công trình nhỏ, thế là chúng tôi bắt đầu tìm cách xuyên qua những tòa nhà nằm trên đường thẳng đó. Kết quả là thường gặp phải những nơi kỳ quặc, bao gồm cả việc xuyên qua nhà vệ sinh của Lầu Năm Góc, vào từ cửa này, ra từ cửa sổ kia." Ông cười hồi tưởng. "Nhưng có một ngày, tôi và em trai tôi đột nhập vào bếp của khách sạn Statler. Chúng tôi vào từ kho lạnh, kết quả phát hiện ra ngoài lỗ thông gió thì không còn lối thoát nào khác."

Hào Đăng cười. "Có lẽ chúng ta cũng nên thử ở Ottawa. Tôi thực sự hy vọng nhìn thấy vài kẻ phe đối lập có thể đi đường thẳng và giữ vững lập trường trước sau như một."

"Phe đối lập của chúng tôi chuyên tìm cách gây khó dễ cho chúng tôi, Jim."

"Tôi nghĩ là vậy," Hào Đăng nói. "Chỉ là mức độ gây khó dễ của mỗi người khác nhau thôi. Phải rồi, tôi có mang đến cho ngài vài mẫu đá mới để làm bộ sưu tập. Người của Bộ Tài nguyên Khoáng sản của tôi nói những tảng đá này là độc nhất vô nhị trên thế giới."

"À, vậy thì cảm ơn ngài quá," Tổng thống nói. "Tôi vô cùng cảm kích. Ngoài ra, xin hãy thay mặt tôi cảm ơn người của ngài."

Họ đi qua sảnh Nam, tiến vào bên trong tòa nhà Nhà Trắng mát mẻ, đi dọc hành lang về phía văn phòng Tổng thống ở góc Đông Nam. Tổng thống mở cánh cửa đơn sơn màu trắng, mời Hào Đăng vào trong.

Giống như những lần ghé thăm trước, Hào Đăng lại một lần nữa cảm nhận được sự giản dị của văn phòng này. Nó hình bầu dục, xung quanh là những tấm ốp tường cao ngang thắt lưng, dưới chân là tấm thảm màu xám mộc mạc, đồ nội thất chính trong phòng chính là chiếc bàn làm việc mặt phẳng rộng lớn ở giữa phòng. Phía sau bàn là một chiếc ghế xoay dày, sau ghế dựng một đôi cờ viền vàng, một lá là cờ Mỹ, một lá là cờ Tổng thống. Một khung cửa sổ bản lề dọc từ sàn đến trần và một cánh cửa kiểu Pháp dẫn ra ban công bên ngoài. Đối diện với cánh cửa, bên cạnh bức tường phía bên phải bàn làm việc về cơ bản bị chiếm chỗ bởi một chiếc ghế sofa bọc gấm, trên đó đang ngồi Arthur Lexington và Đô đốc hải quân Mỹ Levin Rapoport, người sau là một gã thấp bé và gầy gò, mặc bộ vest màu nâu chỉnh tề. Gã có khuôn mặt chim ưng và cái đầu to lớn không cân xứng, khiến cơ thể gã trông càng nhỏ bé hơn. Khi Tổng thống và Thủ tướng bước vào, cả hai người họ đều đứng dậy.

"Chào buổi sáng, Arthur," Tổng thống nhiệt tình chìa tay ra hỏi thăm Lexington. "Jim, chắc ngài quen Levin rồi nhỉ?"

"Vâng," Hào Đăng nói, "chúng tôi đã gặp nhau. Ngài khỏe chứ, Đô đốc?"

"Chào buổi sáng." Đô đốc Rapoport gật đầu ngắn gọn và lạnh lùng. Ông ta luôn như vậy. Sự thiếu kiên nhẫn của ông ta đối với các nghi lễ xã giao và những câu chào hỏi là điều ai cũng biết. Ông ta là trợ lý đặc biệt của Tổng thống, người ta chú ý rằng ông ta không tham dự bữa tiệc tối qua.

Bốn người vừa ngồi xuống, một nam bồi bàn người Philippines nhanh chóng bưng một khay đồ uống. Arthur Lexington lấy một ly rượu Whisky pha nước, Tổng thống chọn một ly rượu Sherry nguyên chất, Rapoport lắc đầu, còn trước mặt James Hào Đăng, người bồi bàn mỉm cười đặt một ly nước nho có đá.

Trong lúc người bồi bàn đưa đồ uống, Hào Đăng lén quan sát vị Đô đốc hải quân, trong lòng nghĩ về những điều ông đã nghe được về người này. Nhớ lại có người từng nói, quyền lực của người này hiện tại gần như ngang bằng với chính Tổng thống.

Bốn năm trước, Levin Rapoport vẫn chỉ là một Đại tá Hải quân Mỹ. Mặc dù ông ta nổi tiếng khắp nơi nhờ sáng kiến phóng tên lửa liên lục địa dưới nước, tiền đồ xán lạn, nhưng ông ta vẫn đối mặt với việc buộc phải nghỉ hưu vì bị cấp trên bỏ qua trong hai lần thăng chức. Vấn đề của ông ta là, hầu như không ai thích con người ông ta, nhưng lại có quá nhiều cấp trên nắm quyền lực ghét bỏ ông ta. Nguồn gốc của sự thù ghét này là, trong mọi vấn đề lớn liên quan đến quốc phòng hải quân, Rapoport luôn hoàn toàn đúng ngay từ đầu, và sau sự việc lần nào cũng không quên nói một câu: "Tôi đã bảo với ngài rồi mà." Và chỉ đích danh tên những người ban đầu không đồng ý với ý kiến của ông ta.

Nghiêm trọng hơn còn có sự kiêu ngạo tự đại (dù ông ta hoàn toàn có lý do để tự phụ như vậy, nhưng điều đó vẫn khiến người khác khó chịu), thô lỗ vô lễ, sự thiếu kiên nhẫn đối với các "kênh" và quy trình quan liêu, cũng như sự coi thường công khai đối với bất kỳ ai có trí tuệ thấp hơn mình - đáng tiếc là hầu hết mọi người thực sự không địch lại tiềm năng của ông ta.

Tuy nhiên, các tướng lĩnh cấp cao trong Hải quân không bao giờ ngờ tới, quyết định để thiên tài gây tranh cãi này nghỉ hưu đã thu hút sự phản đối mạnh mẽ từ Quốc hội và công chúng, họ cho rằng, nếu bộ não của Rapoport không còn suy nghĩ cho quốc phòng nữa thì đó sẽ là tổn thất to lớn của quốc gia. Một nghị sĩ nói ngắn gọn: "Chết tiệt, chúng ta lại phải cần đến tên khốn đó."

Dưới sự thúc ép mạnh mẽ của Thượng viện và Nhà Trắng, Hải quân cuối cùng cũng khuất phục, lập tức thăng chức cho Rapoport lên Thiếu tướng, giúp ông ta thoát khỏi việc bị ép buộc nghỉ hưu. Trong hai năm, ông ta lại thăng liên tiếp hai cấp, và thể hiện tài năng của mình hơn nữa. Sau đó, ông ta (lúc này đã là Đô đốc hải quân, càng thêm sắc bén) được Tổng thống đề bạt từ Hải quân lên làm Tổng tham mưu trưởng của Tổng thống. Chỉ vài tuần sau khi nhậm chức, nhờ sự nhiệt tình, hiệu quả và tài năng thực sự, quyền lực thực tế mà ông ta thực thi đã vượt qua bất kỳ tiền nhiệm nào như Harry Hopkins, Sherman Adams và Ted Sorensen.

Từ đó, hàng loạt thành tựu do Rapoport đạo diễn khiến người ta kinh ngạc, những thành tựu này có cái ai cũng biết, có cái thì không ai hay. Ví dụ, ông ta thực hiện một dự án viện trợ tự cứu trợ ở nước ngoài, mặc dù cách làm này đáng lẽ phải được thực hiện từ lâu, nhưng dù sao cũng giành được sự tôn trọng cho nước Mỹ thay vì thù địch; trong nội bộ nước Mỹ, Rapoport xây dựng một chính sách nông nghiệp. Những người nông dân phản đối kịch liệt, tấn công rằng nó sẽ không bao giờ thành công, nhưng (đúng như Rapoport đã dự đoán ngay từ đầu) nó vẫn thành công; ông ta thực hiện một dự án nghiên cứu khẩn cấp, và kết hợp lâu dài giáo dục khoa học với nghiên cứu cơ bản; về phương diện pháp luật, một mặt ông ta trấn áp mạnh tay các hoạt động gian lận trong công nghiệp, mặt khác lại cải cách công đoàn, gã lưu manh Ruffo từng là ông trùm công đoàn đã bị thanh trừng và tống vào tù.

James Hào Đăng nhớ lại, có người từng hỏi Tổng thống trong một cuộc trò chuyện riêng tư: "Vì Levin Rapoport có năng lực như vậy, tại sao không để ông ta làm Tổng thống?"

Nghe nói Tổng thống mỉm cười ôn hòa đáp: "Rất đơn giản, vì tôi có thể đắc cử. Levin dù có tranh cử chức người đi bắt chó cũng chẳng được nổi 6 phiếu."

Trong giai đoạn này, Tổng thống được người ta ca ngợi là có con mắt tinh tường nhìn người, còn Rapoport thì tiếp tục bị đố kỵ với tỷ lệ như trước.

James Hào Đăng tự hỏi trong lòng, người đàn ông nghiêm khắc và sắc bén này sẽ ảnh hưởng thế nào đến vận mệnh của Canada?

"Trước khi bắt đầu, tôi muốn hỏi ngài một câu," Tổng thống nói, "các ngài cảm thấy mọi thứ ở khách sạn Blair vẫn thuận tiện chứ?"

Lexington cười đáp: "Sự chu đáo của các ngài khiến chúng tôi được nuông chiều quá mức."

"Tốt, vậy thì tôi vui rồi." Tổng thống ngồi thoải mái trên chiếc ghế của mình phía sau bàn làm việc. "Chỗ đường Pennsylvania sẽ có chút rắc rối, ví dụ như lần trước bọn Ả Rập đốt hương ở đó, kết quả là làm cháy luôn một phần khách sạn. Nhưng tôi đoán các ngài sẽ không giống như lúc người Nga đến thăm, lén lút kiểm tra đằng sau tấm ốp tường xem có giấu thiết bị nghe lén nào không."

"Nếu ngài có thể cho chúng tôi biết thiết bị nghe lén ở đâu, tôi đảm bảo sẽ không kiểm tra."

Tổng thống cười lớn sảng khoái. "Hỏi cái đó, tốt nhất ngài nên gửi điện tín cho Điện Kremlin. Tóm lại, dù khi họ kiểm tra trong tường, lén lút đặt vào thiết bị nghe lén của riêng họ, tôi cũng sẽ không cảm thấy bất ngờ."

"Như vậy ngược lại lại tốt," Hào Đăng thong thả nói. "Như vậy ít nhất còn có thể để họ hiểu về chúng ta. Những cách khác xem ra đều không mấy hiệu quả."

"Đúng," Tổng thống bình tĩnh nói, "e rằng chúng ta thực sự không giỏi giao tiếp."

Căn phòng đột nhiên yên tĩnh lại. Từ một khung cửa sổ mở hé, tiếng xe cộ ngoài phố B truyền vào nhè nhẹ, còn có tiếng trẻ con khóc lóc trên bãi cỏ Nhà Trắng. Xuyên qua những bức tường, họ dường như có thể cảm nhận được chứ không phải nghe thấy tiếng lạch cạch của bàn phím máy đánh chữ. Hào Đăng nhận ra, bầu không khí trong phòng đã bị thay đổi một cách tinh tế, những câu đùa cợt vô tư đã trở thành chủ đề nghiêm túc. Ông liền lên tiếng hỏi: "Để ghi vào hồ sơ, Taylor, xin hãy cho tôi biết, ngài hiện vẫn cho rằng trong thời gian ngắn tới, một cuộc xung đột quy mô lớn công khai sẽ là không thể tránh khỏi sao?"

Tổng thống trả lời: "Tôi thực lòng hy vọng mình có thể nói là không, nhưng tôi chỉ có thể nói là có."

"Tuy nhiên chúng ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng, phải không?" Arthur Lexington tiếp lời, khuôn mặt béo tròn của ông bao phủ vẻ trầm tư.

Cơ thể Tổng thống rướn về phía trước. Phía sau ông, làn gió nhẹ lay động rèm cửa và đôi lá cờ. "Đúng vậy, các quý ông," ông nói khẽ. "Chúng ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng, và sẽ không bao giờ sẵn sàng, trừ khi nhân danh tự do và vì lý tưởng về một thế giới tốt đẹp hơn, Mỹ và Canada cùng nhau bảo vệ biên giới và pháo đài chung của chúng ta."

Hào Đăng nghĩ, vậy là chúng ta đã nhanh chóng đi vào trọng tâm rồi. Lúc này ánh mắt mọi người đều đang nhìn ông. Ông bình thản nói: "Tôi đã suy nghĩ nghiêm túc về đề nghị của ngài liên quan đến Hiến chương Liên minh, Taylor."

Trên mặt Tổng thống dường như có một thoáng mỉm cười. "Tốt, Jim, tôi nghĩ ngài sẽ làm vậy."

"Chúng tôi có rất nhiều ý kiến phản đối," Hào Đăng nói.

"Khi liên quan đến chuyện trọng đại như vậy, không có ý kiến phản đối mới là chuyện lạ." Giọng điệu bình tĩnh của Tổng thống truyền tới từ phía bên kia bàn làm việc.

"Đúng," Hào Đăng nói, "tôi và các đồng nghiệp cấp cao của mình cho rằng đề nghị của các ngài có rất nhiều ưu điểm, chỉ là chúng tôi có vài cân nhắc cần được lưu tâm, và cần có sự đảm bảo nhất định."

"Nói đến cân nhắc và đảm bảo," Đô đốc Rapoport lần đầu tiên lên tiếng. Đầu ông ta rướn về phía trước, giọng nói lạnh lùng rõ ràng. "Không nghi ngờ gì nữa, ngài và những đồng nghiệp mà ngài nói chắc chắn đã cân nhắc điểm này, tức là bất kể sự đảm bảo nào, ai là người đưa ra sự đảm bảo đó, nếu không có sự sinh tồn thì mọi sự đảm bảo đều sẽ vô nghĩa."

"Vâng, chúng tôi đã cân nhắc đến điểm này." Arthur Lexington nói.

Tổng thống vội vàng chen vào. "Có một điểm tôi hy vọng tất cả chúng ta đều ghi nhớ, Jim - và cả ngài nữa, Arthur - đó chính là, thời gian không chờ đợi ai. Chính vì thế tôi mới hy vọng chúng ta hành động nhanh chóng. Cũng vì lý do này, chúng ta phải nói thẳng không vòng vo, dù có thể làm ai đó phẫn nộ."

Hào Đăng cười mạnh mẽ. "Sẽ không làm ai phẫn nộ đâu, trừ khi là ngài. Trước hết, ngài có đề nghị gì?"

"Tôi muốn nói rõ tình hình trước, Jim, đây là ý kiến của tôi. Đầu tiên hãy điểm lại những gì đã nói trên điện thoại tuần trước, đảm bảo hai bên không hiểu lầm nhau. Sau đó chúng ta hãy xem tiếp tục bàn bạc thế nào."

Thủ tướng Hào Đăng nhìn Lexington, Lexington khẽ gật đầu. "Rất tốt, tôi đồng ý." Hào Đăng nói với Tổng thống. "Ngài bắt đầu trước được không?"

"Được." Tổng thống dựa tấm lưng rộng của mình vào ghế, nửa đối diện với mọi người, nửa đối diện với ánh nắng bên ngoài. Sau đó ông quay lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mắt Hào Đăng.

"Tôi vừa nhắc đến thời gian," Tổng thống chậm rãi nói. "Chính là thời gian chúng ta dùng để chuẩn bị phòng ngự cho cuộc tấn công mà chúng ta biết chắc chắn sẽ xảy ra."

Lexington ở bên cạnh trầm tĩnh hỏi: "Ngài cho rằng chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"

"Chúng ta không còn thời gian nữa rồi," Tổng thống trả lời. "Dù từ góc độ logic, lý trí hay tính toán mà nói, thời gian của chúng ta đã cạn kiệt. Hơn nữa, giả sử chúng ta thực sự còn một chút thời gian, thì đó chỉ là nhờ lòng từ bi của Chúa." Ông nói khẽ, "Ngài có tin Chúa sẽ ban lòng từ bi không, Arthur?"

"Ừm, đây là một vấn đề khó nói rõ." Lexington cười.

"Nhưng nó thực sự tồn tại, xin hãy tin lời tôi." Ông nâng bàn tay như vuốt thú lên, các ngón tay xòe ra, như đang ban phước cho mọi người trong nhà thờ. "Nó từng cứu nước Anh khi nước Anh bị cô lập không nơi nương tựa, bây giờ nó có thể lại cứu chúng ta. Tôi đang cầu nguyện vì điều đó, cầu nguyện Thượng đế ban cho chúng ta 1 năm thời gian. Không thể có thêm thời gian nữa."

Hào Đăng chen vào: "Hy vọng của tôi là 300 ngày."

Tổng thống gật đầu. "Nếu chúng ta có thể nhận được thời gian dài như vậy, đó sẽ là sự ban ơn của Chúa. Hơn nữa dù chúng ta làm gì, qua một ngày là bớt đi một ngày, qua một giờ là bớt đi một giờ." Giọng nói mang âm hưởng miền Trung Tây của ông nhanh lên. "Vậy hãy để chúng ta nghiên cứu kỹ tình thế mà chúng ta đang thấy hiện nay."

Thế là, bằng trực giác của một bậc thầy về sự mạch lạc và trọng tâm, ông kể lại từng luận điểm một, như thể đang vẽ từng nét một. Ông nói trước về những yếu tố từng được mô tả trong Ủy ban Quốc phòng của ông: trước hết là bảo vệ vùng sản xuất lương thực của Mỹ - đây là chìa khóa để duy trì sự sinh tồn sau khi bị tấn công hạt nhân; xây dựng căn cứ tên lửa trên biên giới Mỹ - Canada; việc đánh chặn tên lửa địch trên không phận Canada là không thể tránh khỏi; Canada chắc chắn sẽ trở thành chiến trường hạt nhân, không có phòng ngự, các vụ nổ hạt nhân và bụi phóng xạ sẽ hủy diệt cả đất nước, vùng sản xuất lương thực sẽ bị ô nhiễm...

Lựa chọn khác chính là: di chuyển căn cứ tên lửa của Mỹ lên phía Bắc Canada, giúp Mỹ sở hữu sức mạnh tấn công lớn hơn, và có thể thực hiện đánh chặn sớm, giảm thiểu ô nhiễm bụi phóng xạ đối với cả hai nước, tránh để Canada trở thành chiến trường hạt nhân, từ đó đảm bảo cơ hội sinh tồn. Nhưng để làm được điều này, tốc độ là yếu tố sống còn, và Mỹ cần đủ thẩm quyền để hành động nhanh chóng... đề nghị Hiến chương Liên minh; Mỹ hoàn toàn chịu trách nhiệm về quốc phòng của Canada, thực thi chính sách đối ngoại chung; giải tán toàn bộ quân đội Canada, và sau khi tuyên thệ trung thành với Hiến chương Liên minh sẽ lập tức được chiêu mộ lại vào quân đội Mỹ; bãi bỏ kiểm soát biên giới; thành lập hải quan chung; thời hạn liên minh là 25 năm; trong tất cả các vấn đề khác không được nhắc đến thì tôn trọng chủ quyền của Canada...

Tổng thống cuối cùng tóm lược: "Mối đe dọa chung mà chúng ta đối mặt không phân biên giới, không nói chủ quyền, vì vậy chúng ta mang theo tình cảm hữu nghị, tôn trọng và vinh dự, đưa ra đề nghị Hiến chương Liên minh với các ngài."

Một khoảng lặng. Ánh mắt nghi vấn của người đàn ông có vóc dáng vạm vỡ ngồi sau bàn làm việc quét qua ba người còn lại. Ông nâng một bàn tay lên, vuốt ngược những sợi tóc hoa râm quen thuộc. Hào Đăng nghĩ, đôi mắt dưới mái tóc hoa râm của ông ta có thể coi là tinh anh, sắc bén, nhưng đằng sau đôi mắt này lại ẩn chứa nỗi ưu sầu rõ rệt, có lẽ là nỗi lo âu của loại người mà ước mơ cả đời thực hiện được chẳng bao nhiêu.

Arthur Lexington bình thản nói: "Bất kể xuất phát từ động cơ gì, thưa Tổng thống, bắt chúng tôi từ bỏ độc lập dân tộc trong một đêm, thay đổi tiến trình lịch sử, đây không phải là chuyện nhỏ."

"Tuy nhiên tiến trình lịch sử cuối cùng sẽ thay đổi, bất kể chúng ta có dẫn dắt nó hay không," Tổng thống bàn luận. "Biên giới không phải là thứ không thể thay đổi, Arthur; trong lịch sử nhân loại chưa từng có biên giới nào bất biến. Tất cả những biên giới chúng ta biết hiện nay cuối cùng đều sẽ thay đổi hoặc biến mất, biên giới giữa chúng ta và Canada cũng vậy, bất kể chúng ta có cố ý thúc đẩy nó hay không. Một quốc gia có thể tồn tại 100 năm hoặc 200 năm, nhưng đến cuối cùng, sẽ không còn sự phân biệt quốc gia nữa."

"Tôi đồng ý với quan điểm này của ngài," Lexington mỉm cười nhạt. Ông đặt chiếc ly vẫn cầm trên tay xuống. "Nhưng liệu tất cả mọi người đều đồng ý chứ?"

“Không, không phải ai cũng có thể đồng ý.” Tổng thống lắc đầu. “Những người yêu nước đó vẫn còn thiển cận, đặc biệt là những kẻ cuồng tín. Nhưng những người khác, nếu giải thích rõ tình thế cho họ, khi đã không còn con đường nào khác, họ sẽ phải đối mặt với sự thật.”

“Có lẽ cuối cùng họ sẽ làm vậy,” Haughton nói. “Nhưng như ông đã chỉ ra, Tyler, và tôi cũng đồng ý, đó là thời gian chính là yếu tố chúng ta thiếu hụt nhất.”

“Vậy thì, Jim, tôi rất muốn nghe đề nghị của ông.”

Thời cơ đã đến, Haughton nghĩ, đây là lúc để thực hiện một cuộc giao dịch thẳng thắn và cứng rắn. Nếu Canada còn tương lai, thì chính khoảnh khắc này sẽ quyết định tương lai đó. Dĩ nhiên, ngay cả khi hai bên có thể đạt được một thỏa thuận sơ bộ ngay lúc này, thì sau đó vẫn còn rất nhiều cuộc đàm phán cần tiến hành, vô số chi tiết cụ thể sẽ do các chuyên gia của hai bên chốt lại. Nhưng đó là chuyện của sau này. Những vấn đề trọng đại và những nhượng bộ then chốt, dù có thể đạt được hay không, cũng phải do ông và Tổng thống quyết định ngay tại đây và bây giờ.

Phòng Bầu dục chìm trong tĩnh lặng. Bên ngoài không còn nghe thấy tiếng xe cộ hay tiếng trẻ con—có lẽ hướng gió đã đổi; tiếng máy đánh chữ cũng ngừng hẳn. Arthur Lexington thay đổi tư thế trên ghế sô pha; Tướng Rappaport bên cạnh ông vẫn bất động. Từ khi cuộc hội đàm bắt đầu, ông ta vẫn ngồi yên như thể bị trói vào đó. Với một tiếng cọt kẹt, Tổng thống xoay nhẹ chiếc ghế xoay, ánh mắt bồn chồn và dò xét của ông xuyên qua mặt bàn, nhìn chằm chằm vào gương mặt hình chim ưng đầy suy tư của Thủ tướng Haughton. Chúng ta chỉ có 4 người, Haughton nghĩ, 4 con người bình thường bằng xương bằng thịt. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ chết, bị lãng quên... Thế nhưng những điều chúng ta quyết định hôm nay sẽ ảnh hưởng đến toàn thế giới trong hàng trăm năm tới.

Trong khoảnh khắc im lặng này, James Haughton do dự, suy nghĩ rối bời. Lúc này, thế giới thực tại bày ra trước mắt, nhưng nỗi nghi hoặc lại bủa vây lấy ông như trước. Cảm thức lịch sử đang xung đột với sự đánh giá tỉnh táo về thực tế. Liệu hành động đến Washington này của ông có thực sự là một hành vi bán nước? Tinh thần tôn trọng thực tế khách quan đã đưa ông đến Washington, chẳng lẽ đây là một sự nhục nhã chứ không phải là một đức hạnh? Ông đã sớm xua đuổi những bóng ma và nỗi sợ hãi này, nhưng giờ đây, chúng dường như lại ùa về tấn công ông.

Nhưng như trước đây, ông lại nghĩ, tiến trình lịch sử nhân loại đã chứng minh hết lần này đến lần khác rằng, thứ lòng tự tôn dân tộc cứng nhắc kia chính là kẻ thù hung ác nhất của nhân loại, cuối cùng luôn phải trả giá bằng sự đau khổ của người dân thường. Nhiều quốc gia đã diệt vong vì tự phụ và hư vinh, trong khi nếu họ mềm mỏng hơn, họ đã có thể tồn tại và tiếp nối. Ông quyết tâm, tuyệt đối không được để Canada diệt vong.

“Nếu muốn làm điều này,” James Haughton nói, “tôi cần sự ủy thác tin tưởng từ cử tri nước tôi. Nghĩa là, tôi phải tranh cử nhiệm kỳ tiếp theo—và phải thắng.”

“Tôi đã nghĩ đến điều đó,” Tổng thống nói. “Còn bao lâu nữa thì đến tổng tuyển cử?”

“Tôi định tổ chức vào tháng 6.”

Đối phương gật đầu. “Tôi thấy như vậy đã là tốc độ nhanh nhất rồi.”

“Đây sẽ là một cuộc chạy đua ngắn hạn,” Haughton nói tiếp. “Và chúng tôi sẽ gặp phải sự phản đối dữ dội từ phe đối lập. Vì vậy, tôi phải đưa ra những lời hứa cụ thể cho cử tri.”

Arthur Lexington chen vào: “Thưa Tổng thống, tôi tin rằng với tư cách là một chính trị gia rất thực tế, ông có thể nhận ra sự cần thiết của điều này.”

Tổng thống cười rộng miệng. “Tôi gần như không dám nói đồng ý, sợ rằng hai người sẽ bắt tôi làm con tin để đòi tiền chuộc. Vậy nên tôi sẽ nói thế này: Vâng, tôi tin rằng phe đối lập sẽ điên cuồng chống lại các ông, nhưng dù sao đây cũng là chuyện mới mẻ đối với những người có mặt ở đây. Tôi tin ông sẽ thắng, Jim. Tuy nhiên, về điểm khác mà ông đề cập—vâng, tôi hoàn toàn đồng ý.”

“Có vài vấn đề,” Haughton nói.

Tổng thống tựa lưng vào ghế xoay. “Xin cứ nói!”

“Sau khi thực thi Hiến chương Liên minh, phải bảo vệ ngành công nghiệp và việc làm của Canada.” Giọng Haughton rõ ràng, ngữ khí tăng cường. Ông không hề khẩn cầu điều gì, ông cố ý làm cho giọng mình rõ ràng, nhưng vẫn giữ giọng điệu thảo luận. “Đầu tư của Mỹ vào Canada phải được duy trì và mở rộng. Chúng tôi không muốn General Motors thấy có hải quan thống nhất rồi rút khỏi Canada để quay về củng cố Detroit; cũng không muốn Ford hay Dellbon rút đi. Đối với những doanh nghiệp nhỏ cũng vậy.”

“Tôi đồng ý,” Tổng thống nói. Ông nghịch cây bút trên bàn. “Sự suy yếu của công nghiệp sẽ trở thành một căn bệnh chung. Về mặt này có thể thiết lập một số biện pháp, và tôi có thể nói với ông rằng, ngành công nghiệp các ông nhận được sẽ tăng chứ không giảm.”

“Có thể đưa ra sự đảm bảo cụ thể không?”

Tổng thống gật đầu. “Có thể. Bộ Thương mại của chúng tôi cùng với Bộ Thương mại và Tài chính của các ông sẽ cùng xây dựng một chính sách thuế mang tính khích lệ.” Tướng Rappaport và Lexington đều ghi chép vào sổ tay bên cạnh.

Haughton đứng dậy khỏi chiếc ghế đối diện Tổng thống, bước ra xa một chút rồi quay lại. “Còn nguyên liệu nữa,” ông nói. “Canada sẽ kiểm soát việc cấp giấy phép xuất khẩu, và chúng tôi yêu cầu các ông đảm bảo không tiến hành khai thác mang tính cướp bóc. Người Mỹ không thể kiếm bộn tiền ở Canada nữa, không thể mang tất cả nguyên liệu sang nước khác để gia công nữa.”

Tướng Rappaport gay gắt nói: “Nhưng trước đây chỉ cần thấy giá cả hợp lý, các ông luôn rất vui vẻ bán nguyên liệu mà.”

“Đó là chuyện quá khứ rồi,” Haughton nói sắc lạnh. “Chúng ta đang thảo luận về tương lai.” Ông bắt đầu hiểu tại sao nhiều người lại ghét vị trợ lý Tổng thống này đến thế.

“Đừng lo,” Tổng thống tiếp lời. “Nên tăng cường gia công tại chỗ, điều này có lợi cho cả hai nước chúng ta. Vấn đề tiếp theo.”

“Về hợp đồng vũ khí và mua sắm viện trợ nước ngoài,” Haughton nói, “Canada muốn phát triển một số ngành gia công quan trọng, như sản xuất máy bay và tên lửa, chứ không chỉ là ốc vít.”

Tổng thống thở dài. “Phe vận động hành lang bên chúng tôi sẽ gặp không ít rắc rối đây, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng thực hiện.” Lại một tràng tiếng ghi chép.

“Tôi sẽ phái một Bộ trưởng Nội các đến Nhà Trắng,” Haughton nói tiếp. Lúc này ông đã ngồi xuống. “Người này phải có khả năng thường xuyên gặp ông để giải thích quan điểm của hai bên.”

“Tôi cũng định đề cập đến chuyện tương tự,” Tổng thống nói. “Còn gì nữa không?”

“Còn lúa mì!” Thủ tướng Haughton tuyên bố. “Xuất khẩu và viện trợ của các ông đã cướp mất thị trường nước ngoài vốn có của chúng tôi. Hơn nữa, Canada hoàn toàn không thể cạnh tranh với nền sản xuất nông nghiệp được trợ giá quy mô lớn như vậy của các ông.”

Tổng thống nhìn Rappaport một cái rồi nói: “Tôi nghĩ về xuất khẩu của Canada, chúng tôi có thể đưa ra cam kết không can thiệp vào thị trường của các ông, đồng thời đảm bảo lúa mì dư thừa của phía Canada được ưu tiên bán—dựa theo con số của năm ngoái.”

“Thế nào?” Tổng thống nhướng mày, nhìn Haughton đầy dò hỏi.

Thủ tướng suy nghĩ một chút rồi thận trọng nói: “Tôi sẵn sàng chấp nhận một nửa điều kiện này, nửa còn lại để thảo luận thêm. Nếu sản xuất của các ông phát triển, chúng tôi cũng vậy. Cam kết nên thích ứng với sự phát triển đó.”

Tổng thống hỏi với giọng mỉa mai: “Ông có phải đang ép hơi chặt quá không, Jim?”

“Tôi nghĩ là không.” Haughton nhìn thẳng vào mắt đối phương. Ông hoàn toàn không định nhượng bộ. Hơn nữa, yêu cầu cao nhất của ông còn chưa đưa ra.

Sau một hồi im lặng, Tổng thống gật đầu. “Được rồi—thảo luận thêm.”

Họ tiếp tục trò chuyện—về thương mại, công nghiệp, việc làm, quan hệ ngoại giao, hoạt động lãnh sự, ngoại hối, kinh tế trong nước, quyền phán quyết của tòa án dân sự Canada đối với quân đội Mỹ... Mọi nhượng bộ mà Thủ tướng Haughton yêu cầu đều được đáp ứng, có cái được chỉnh sửa đôi chút, có cái đạt được qua thảo luận. Rõ ràng, hầu hết các yêu cầu ông đưa ra phía đối phương đã lường trước, và Tổng thống đã chuẩn bị sẵn sàng để giải quyết nhanh chóng các vấn đề ngay khi bắt đầu đàm phán.

Haughton nghĩ, nếu bây giờ là thời bình, giống như những giai đoạn khác trong lịch sử, thì những nhượng bộ ông nhận được đã là điều mà nhiều thế hệ người Canada nỗ lực mà không đạt được. Những nhượng bộ này sẽ quét sạch trở ngại cho sự phát triển của Canada sau này. Nhưng ông buộc phải tự nhắc nhở mình, bây giờ là thời điểm đặc biệt, tương lai vẫn còn là một ẩn số.

Đến giờ ăn trưa. Họ dùng bữa trong văn phòng Tổng thống với món bò hầm nguội, salad và cà phê. Nhưng tâm trí họ vẫn đắm chìm trong cuộc họp.

Khi dùng món tráng miệng, Thủ tướng Haughton nhai một miếng sô-cô-la. Đây là thứ ông để trong túi từ khách sạn Blair trước khi đến Nhà Trắng, do Đại sứ quán Canada tại Mỹ gửi đến ngày hôm trước, vì thói quen thích đồ ngọt của Haughton vốn nổi tiếng trong giới bạn bè thân thiết.

Sau bữa trưa, thời cơ mà James Haughton chờ đợi cuối cùng đã đến.

Ông đã yêu cầu treo một tấm bản đồ lớn Bắc Mỹ lên bức tường đối diện bàn làm việc của Tổng thống từ lúc ăn trưa. Đây là bản đồ hành chính tỷ lệ lớn, trên bản đồ này lãnh thổ Canada được đánh dấu màu hồng, lãnh thổ Mỹ màu nâu sẫm, lãnh thổ Mexico màu xanh lá cây. Biên giới giữa Mỹ và Canada là một đường kẻ đen vắt ngang giữa bản đồ. Bên cạnh bức tường cạnh bản đồ có dựng một chiếc gậy chỉ dẫn.

Lúc này, James Haughton nói thẳng với Tổng thống: “Như ông đã chỉ ra cách đây một hai tiếng, Tyler, biên giới không phải là bất biến. Nếu Hiến chương Liên minh trở thành hiến pháp chung của hai nước chúng ta, Canada chúng tôi sẵn sàng chấp nhận sự thật cuộc sống rằng biên giới sẽ thay đổi. Vấn đề là, các ông có sẵn sàng không?”

Tổng thống nhoài người về phía bàn làm việc, nhíu mày. “Tôi e là tôi không hiểu ý ông, Jim.”

Gương mặt Tướng Rappaport không chút biểu cảm.

“Khi vũ khí hạt nhân bắt đầu khai hỏa,” Thủ tướng Haughton cân nhắc lời nói, “bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Chúng ta có thể giành được thắng lợi nào đó; cũng có thể bị đánh bại, bị chiếm đóng, và nếu như vậy, mọi kế hoạch bàn bạc lúc này đều sẽ trở thành tờ giấy lộn. Còn một khả năng nữa là, các bên tham chiến có thể rơi vào thế bế tắc, cả địch và ta đều bị suy yếu nghiêm trọng và trở nên kiệt quệ.”

Tổng thống thở dài nói: “Tất cả chuyên gia của chúng tôi đều nói rằng, trong chiến tranh hạt nhân, hai bên có thể hủy diệt lẫn nhau trong vài ngày. Chỉ có Chúa mới biết những gì họ nói là thật đến mức nào, nhưng chúng ta buộc phải lập ra một số kế hoạch.”

Haughton nhớ ra một ý tưởng, liền mỉm cười. “Tôi biết ý ông về các chuyên gia là thế nào. Thợ cắt tóc của tôi có lý thuyết riêng của anh ta, anh ta cho rằng sau một cuộc chiến tranh hạt nhân, trái đất sẽ nứt ra làm nhiều mảnh từ giữa. Đôi khi tôi thực sự không biết có nên để anh ta đến Bộ Quốc phòng không.”

“Lý do thực sự khiến chúng ta không thể làm vậy là vì anh ta là một thợ cắt tóc cực kỳ tài giỏi.” Arthur Lexington thêm vào.

Thủ tướng bật cười. Trên mặt Rappaport dường như xuất hiện một nếp nhăn muốn mỉm cười.

Haughton trở nên nghiêm túc, nói tiếp: “Để thảo luận hiện tại, tôi tin chúng ta nên giả định rằng trong chiến tranh hạt nhân chúng ta sẽ không bị đánh bại, lấy đó làm cơ sở để xem xét tình hình hậu chiến.”

Tổng thống gật đầu. “Tôi đồng ý.”

“Trong trường hợp đó, tôi nghĩ sẽ xuất hiện hai khả năng,” Haughton nói. “Khả năng thứ nhất là, chính phủ hai nước chúng ta hoàn toàn tê liệt, mọi luật lệ và quy trình đều không còn tồn tại. Đến lúc đó, dù chúng ta nói hay làm gì lúc này cũng vô nghĩa. Và tôi nghĩ, dù thế nào đi nữa, bất cứ ai trong căn phòng này cũng sẽ không sống đến lúc đó để chứng kiến.”

Chúng ta nói về chuyện này thật thờ ơ làm sao, Haughton nghĩ: Sống hay chết, tồn tại hay diệt vong; ngọn nến đang cháy và ngọn nến bị dập tắt. Thế nhưng trong thâm tâm, chúng ta chưa bao giờ thực sự chấp nhận sự thật này. Chúng ta luôn giả định rằng, thứ gì đó bằng cách nào đó sẽ ngăn cản ngày tận thế cuối cùng xảy đến.

Tổng thống không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đứng dậy từ sau bàn làm việc. Ông quay lưng về phía mọi người, kéo rèm cửa, nhìn ra bãi cỏ Nhà Trắng. Haughton nhận ra mặt trời đã khuất, những đám mây xám đang bao phủ bầu trời. Tổng thống không quay người lại, nói: “Ông nói có hai khả năng, Jim.”

“Đúng vậy,” Haughton nói. “Tôi cho rằng khả năng thứ hai có cơ hội xảy ra cao hơn nhiều.” Tổng thống rời khỏi cửa sổ, quay lại ghế. Haughton cảm thấy sắc mặt ông trông mệt mỏi hơn trước.

Tướng Rappaport hỏi: “Khả năng thứ hai của ông là gì?” Giọng điệu ông ta như thể đang nói: Nói tiếp đi.

“Khả năng này là,” Haughton điềm tĩnh nói, “chính phủ hai nước chúng ta đều tồn tại ở mức độ nào đó, nhưng do Canada chúng tôi ở gần kẻ thù, chúng tôi chịu tổn thất nặng nề hơn.”

Tổng thống khẽ nói: “Jim, tôi thề trước Chúa với ông, chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể... bất kể là trước hay sau chiến tranh hạt nhân.”

“Tôi biết,” Haughton nói, “và điều chúng ta đang xem xét chính là chuyện, sau đó. Nếu Canada còn tương lai, ông phải đưa cho chúng tôi chìa khóa dẫn đến tương lai đó.”

“Chìa khóa?”

“Chính là Alaska,” Haughton bình thản nói. “Alaska chính là chiếc chìa khóa đó.”

Lúc này, ông có thể cảm nhận được nhịp thở của chính mình, nghe thấy tiếng còi xe thấp thoáng truyền đến từ phía xa bên ngoài, tựa như bản nhạc khiêu vũ cho sự hợp nhất của hai nước: tiếng mưa rơi lách tách; tiếng chim hót líu lo. Ông suy nghĩ một cách phi logic rằng, Arthur Lexington chắc chắn biết đây là loại chim gì... Arthur Lexington, ông ấy là một nhà điểu học... Ngài Arthur Edward Lexington là quan chức Hội đồng Cơ mật, Thạc sĩ Văn chương, Tiến sĩ Luật, Bộ trưởng Ngoại giao, trên mỗi cuốn hộ chiếu Canada đều có mệnh lệnh của ông: “Nhân danh Nữ hoàng... cho phép người cầm hộ chiếu này tự do qua lại, không bị cản trở, gây khó dễ... và cung cấp sự giúp đỡ cùng bảo vệ.” Arthur Lexington... lúc này gương mặt không chút biểu cảm, cùng với ông, James Haughton, thách thức sự thống nhất và thực lực của nước Mỹ.

Ông phải đưa cho chúng tôi Alaska, ông lặp lại trong lòng. Alaska chính là chiếc chìa khóa đó.

Im lặng. Tĩnh lặng.

Trên ghế sô pha, Tướng Rappaport ngồi cạnh Lexington vẫn bất động. Gương mặt nhăn nheo như giấy da của ông ta không chút nhiệt tình, không chút phản ứng. Cái đầu to quá khổ của ông ta không hề cử động, chỉ có đôi mắt màu xám sắt lạnh lùng nhìn chằm chằm. Nói mau... nói ra đi... đừng lãng phí thời gian của tôi... ông to gan thật đấy...

Ông ta thật to gan... dám đối mặt như thế với nhà lãnh đạo có quyền lực nhất thế giới, người có đôi cờ sau bàn làm việc... trong khi bản thân ông chỉ là lãnh đạo của một quốc gia nhỏ yếu hơn. Vẻ ngoài điềm tĩnh, nội tâm căng thẳng, yêu cầu hoang đường kỳ quái của ông cuối cùng cũng đã được đưa ra.

Ông nhớ lại cuộc trò chuyện với Lexington 11 ngày trước, đó là ngày trước cuộc họp nội các. Lúc đó Lexington nói: “Người Mỹ tuyệt đối sẽ không đồng ý, tuyệt đối không.” Ông trả lời: “Nếu họ đủ cấp bách, tôi nghĩ có lẽ họ sẽ đồng ý.”

Alaska, Alaska chính là chiếc chìa khóa đó.

Ánh mắt Tổng thống như đông cứng lại. Đó là ánh mắt không thể tin nổi.

Vẫn là sự im lặng.

Sau một khoảng im lặng gần như vô tận, Tổng thống xoay người trên ghế. Ông bình thản nói: “Trừ khi tôi hiểu lầm ông, nếu không tôi không thể tin những lời ông nói là nghiêm túc.”

“Trong suốt sự nghiệp chính trị của mình, chưa bao giờ tôi nghiêm túc như lúc này,” James Haughton nói.

Ông đứng dậy, nói bằng giọng mạnh mẽ và rõ ràng: “Tyler, hôm nay ông đã nói về ‘pháo đài chung’ của chúng ta; chính ông đã nói, chính sách của chúng ta nên là chính sách về ‘làm thế nào’ chứ không phải ‘nếu như’; chính ông đã nhấn mạnh sự cấp bách của vấn đề, rằng chúng ta không còn thời gian nữa. Được rồi, tôi thay mặt chính phủ Canada nói với ông rằng, chúng tôi đồng ý với tất cả những gì ông vừa nói. Nhưng tôi cũng phải nói với ông rằng, vì sự tồn tại của chính chúng tôi, Alaska phải trở thành lãnh thổ Canada. Nếu ông thực sự muốn thực hiện Hiến chương Liên minh, các ông nhất định phải đảm bảo được điều này trước tiên.”

Tổng thống chân thành khẩn cầu: “Jim, chuyện này hoàn toàn không thể làm được, xin hãy tin lời tôi.”

“Ông điên rồi!” Tướng Rappaport lên tiếng, mặt ông ta đỏ bừng.

“Chuyện này làm được!” Lời của Haughton vang vọng trong căn phòng. “Tôi cũng không điên, mà là rất tỉnh táo. Lý trí của tôi yêu cầu tôi phải phấn đấu vì sự tồn tại của tổ quốc mình, vì điều đó mà chiến đấu, quyết không do dự!”

“Nhưng không phải theo cách này...!”

“Xin hãy nghe tôi nói!” Haughton bước nhanh đến chỗ bản đồ, dứt khoát cầm lấy chiếc gậy chỉ dẫn. Ông vung gậy, dùng đầu gậy vạch một đường cung từ đông sang tây trên bản đồ, dọc theo vĩ tuyến 49°. “Giữa đây và đây” —ông lại vạch một đường ở vĩ tuyến 60°— “theo chuyên gia của các ông và của chúng tôi, vùng đất nằm giữa hai đường kẻ này sẽ xảy ra sự hủy diệt quy mô lớn và bụi phóng xạ. Nếu chúng ta may mắn, sự phá hủy có thể chỉ xảy ra trên từng mảng diện tích lớn; nếu không may mắn, mọi thứ ở đây sẽ không còn tồn tại. Vì vậy, khi chúng ta tái thiết, củng cố và phát triển sau chiến tranh, hy vọng duy nhất của chút nhân lực và vật lực còn lại của Canada lúc đó là xây dựng một trung tâm mới, tái thiết một trung tâm quốc gia mới bên ngoài khu vực bị tàn phá, cho đến một ngày chúng ta có thể tổ chức quay trở về quê hương.”

Thủ tướng Haughton dừng lại, nghiêm nghị quan sát những người còn lại. Ánh mắt Tổng thống đang nhìn chằm chằm vào bản đồ. Tướng Rappaport há miệng, dường như muốn chen ngang lần nữa, nhưng sau đó lại ngậm miệng lại. Arthur Lexington đang lén quan sát gương mặt của vị tướng.

“Khu vực dùng để tái thiết Canada đó phải đáp ứng được 3 điều kiện cơ bản,” Haughton nói tiếp. “Thứ nhất, nó phải nằm ở phía nam đường cây xanh và vùng cận Bắc Cực, nếu không, dù là thông tin liên lạc hay duy trì cuộc sống đều không thể thực hiện được; thứ hai, nó phải nằm ở phía tây tuyến phòng thủ tên lửa chung của chúng ta; thứ ba, nó phải là khu vực không bị ô nhiễm bụi phóng xạ hoặc khả năng bị ô nhiễm rất thấp. Ở phía bắc vĩ tuyến 49°, chỉ có một nơi đáp ứng được các tiêu chuẩn trên, đó chính là Alaska.”

Tổng thống khẽ hỏi: “Làm sao ông có thể khẳng định chắc chắn nơi đó không bị ô nhiễm bụi phóng xạ?”

Haughton dựng chiếc gậy chỉ dẫn lại bên tường. “Kết quả là bây giờ muốn tôi tìm một nơi an toàn nhất ở Bắc bán cầu trong chiến tranh hạt nhân, thì đó chính là Alaska. Nó có lá chắn tự nhiên để chống lại sự xâm lược. Vladivostok của Liên Xô là mục tiêu tấn công chính gần chúng ta nhất, nhưng vẫn cách xa 3.000 dặm. Dù là cuộc tấn công hạt nhân từ Liên Xô, hay bụi phóng xạ từ chính vũ khí hạt nhân của chúng ta, khả năng rơi xuống đây đều rất thấp. Vì vậy, dù thế nào Alaska cũng có thể được bảo tồn sau chiến tranh hạt nhân.”

“Đúng vậy,” Tổng thống nói, “tôi nghĩ tôi đồng ý với ý kiến của ông, ít nhất là đồng ý về điểm này.” Ông thở dài. “Nhưng còn những điều khác... ý tưởng đó của ông thực sự là một ý tưởng thiên tài, tôi phải thành thật thừa nhận, phần lớn suy nghĩ của ông là có lý. Nhưng chắc chắn ông hiểu, dù là tôi hay Quốc hội, đều không thể bán đứng một bang của Hợp chủng quốc chúng tôi.”

“Nếu vậy,” James Haughton lạnh lùng đáp trả, “thì càng không có lý do gì để yêu cầu chính phủ chúng tôi bán đứng cả quốc gia.”

Tướng Rappaport hậm hực nói: “Hiến chương Liên minh căn bản không yêu cầu các ông bán đứng cái gì cả.”

“E là không phải như vậy,” Arthur Lexington mạnh mẽ chen vào. “Cái giá Canada phải trả quá đắt.”

“Không!” Giọng vị tướng nghe rất chói tai. “Đối với một quốc gia tham lam, dao động như các ông, hiến chương này không những không yêu cầu các ông trả cái giá gì, ngược lại còn hào phóng một cách kỳ lạ đối với các ông. Các ông luôn lấy sự hèn nhát, đứng núi này trông núi nọ và sự giả tạo làm niềm vui, giờ lại bàn chuyện tái thiết Canada sau chiến tranh hạt nhân, cần gì chứ? Mỹ từng xây dựng giúp các ông một lần; có lẽ chúng tôi còn có thể làm lại lần nữa cho các ông.”

James Haughton vừa mới ngồi lại ghế, lúc này đầy giận dữ bật dậy. Ông lạnh lùng nói: “Tôi nghĩ tôi không cần phải nghe những lời này ở đây, Tyler.”

“Ông nói đúng, Jim,” Tổng thống điềm tĩnh nói, “ông không cần phải nghe ông ta. Nhưng chúng ta đã đồng ý thẳng thắn ngay từ đầu, và đôi khi có những việc tốt hơn là nên nói ra, và là nói trực diện.”

Haughton gần như không thể kìm nén sự tức giận. “Tôi có thể cho rằng, ông cũng đồng ý với những lời vu khống ác ý này không?”

"Ồ, Jim, tôi cam đoan với anh, những lời vừa rồi của ông ấy vốn có thể nói một cách khéo léo hơn, nhưng đó không phải là phong cách của Levin. Nếu anh muốn, tôi có thể thay mặt ông ấy xin lỗi anh về cách dùng từ không thỏa đáng đó." Ông bình thản nói với vị Thủ tướng vẫn còn đang đứng đó. "Tuy nhiên, tôi vẫn phải nói rằng, quan điểm của ông ấy về việc Canada luôn kỳ vọng quá cao là có lý. Ngay cả bây giờ, khi chúng tôi đã nhượng bộ các anh rất nhiều trong Hiến chương Liên minh, anh vẫn đang đòi hỏi thêm những thứ khác."

Arthur Lexington đứng dậy cùng với Howden. Lúc này, ông bước về phía cửa sổ, sau đó xoay người lại, ánh mắt chằm chằm nhìn vào Đô đốc Rapoport: "Có lẽ, đó là vì chúng tôi có quyền đòi hỏi nhiều hơn."

"Không!" Đô đốc phản bác một cách kịch liệt như thể bị kim đâm. "Tôi nói các anh tham lam chính là tham lam." Giọng nói the thé của ông ta cao vút lên. "30 năm trước, các anh nói muốn có mức sống ngang bằng với Mỹ, nhưng lại muốn đạt được chỉ sau một đêm. Các anh quên mất rằng, mức sống của Mỹ là kết quả của hơn 100 năm đổ mồ hôi và thắt lưng buộc bụng. Thế là các anh bán tháo những nguồn nguyên liệu vốn có thể tận dụng tốt. Các anh để người Mỹ nhập cư, thay các anh mạo hiểm, chạy đôn chạy đáo để khai thác quyền thừa kế tài nguyên của chính các anh. Các anh đã mua mức sống của mình theo cách đó, nhưng rồi sau đó lại bắt đầu chê bai những điểm tương đồng giữa hai nước chúng ta."

"Levin..." Tổng thống khiển trách.

"Đạo đức giả, đó chính là điều tôi muốn nói!" Đô đốc phớt lờ, tiếp tục gầm lên. "Các anh bán đi di sản của tổ tiên, rồi sau đó lại bắt đầu đi tìm cội nguồn, bàn luận đủ thứ về cái gọi là 'chủ nghĩa Canada' độc đáo. Hừ, trước đây đúng là có chủ nghĩa Canada, nhưng các anh quá bất tài nên đã đánh mất nó rồi, dù cho bây giờ các anh có bao nhiêu sắc lệnh của Vua Anh đi chăng nữa cũng không tìm lại được đâu."

Trong giọng nói của James Howden tràn đầy sự căm thù đối với gã lùn đầu to này, ông lớn tiếng quát: "Không phải tất cả đều là lịch sử của sự bất tài. Chắc hẳn ông đã từng nghe qua những địa danh này trong hai cuộc thế chiến rồi chứ: Trận Saint-Éloi, Trận Vimy, Trận Dieppe, Trận Sicily, Trận Ortona, Trận Normandy, Trận Caen, Trận Falaise..."

"Luôn có ngoại lệ!" Đô đốc đanh thép đáp trả. "Tôi nhớ rằng, khi Hải quân Mỹ đang chiến đấu đẫm máu ở vùng biển San Hô, thì Quốc hội Canada lại đang tranh cãi về vấn đề quân dịch, nhưng cuối cùng các anh vẫn không hề thực hiện quân dịch."

Howden phẫn nộ nói: "Lúc đó có những yếu tố khác, như vấn đề Quebec cần phải thỏa hiệp..."

"Thỏa hiệp, đứng ngoài quan sát, ba phải, hèn nhát... khi một quốc gia coi đó là niềm vui thì còn cóc khô gì khác biệt nữa? Đợi đến ngày Mỹ dùng vũ khí hạt nhân để bảo vệ Canada, có khi các anh vẫn còn đang đứng ngoài quan sát. Các anh thích có vũ khí hạt nhân, nhưng lại đạo đức giả đến mức không muốn tự tay sử dụng chúng."

Đô đốc đã đứng dậy từ lâu, đối mặt trực diện với Howden. Thủ tướng Howden thực sự muốn vung nắm đấm, giáng những cú đấm như mưa vào khuôn mặt của kẻ trước mặt mình. Chính Tổng thống đã phá vỡ sự im lặng đầy thù địch đó. "Tôi nói cho các anh biết phải làm thế nào," ông đề nghị. "Sáng mai khi trời hửng sáng, hai người hãy đến bờ sông Potomac để quyết đấu đi. Arthur và tôi sẽ làm người hỗ trợ cho các anh, chúng ta sẽ để cửa hàng vũ khí Smith cho mượn vài khẩu súng lục và kiếm."

Lexington hỏi một cách khô khốc: "Ông xem nên dùng loại vũ khí nào?"

"Ồ, nếu tôi là Jim, tôi sẽ chọn súng lục," Tổng thống nói. "Levin chỉ từng chỉ huy một con tàu, kết quả là lúc nổ súng chẳng bắn trúng mục tiêu nào cả."

"Đạn dược của chúng tôi quá tệ," Đô đốc nói. Trên khuôn mặt già nua như da cừu của ông lần đầu tiên lộ ra một nếp cười. "Lúc đó chẳng phải ông là Bộ trưởng Hải quân sao?"

"Tôi từng đảm nhiệm quá nhiều chức vụ, không nhớ rõ được," Tổng thống nói.

Không khí căng thẳng đã giãn ra, nhưng ngọn lửa phẫn nộ vẫn đang thiêu đốt trái tim Howden. Ông muốn phản kích, dùng những lời lẽ cứng rắn tương tự để đáp lại sự khiêu khích của đối phương, muốn tấn công vào điểm yếu của họ: Một quốc gia tự vỗ béo mình trong đống tài sản kếch xù lại đi buộc tội người khác tham lam... Một nước Mỹ luôn ích kỷ theo đuổi chủ nghĩa biệt lập, cho đến khi bị họng súng của người khác dí vào mới buộc phải từ bỏ chính sách đó, thì sao có thể buộc tội người khác hèn nhát... Ngay cả khi Canada có dao động, thì cũng vẫn hơn cái sự liều lĩnh, chính sách ngoại giao ngây thơ và bất tài của Mỹ khi mê tín rằng đồng đô la có thể giải quyết mọi thứ... Sự tự tôn không thể chịu nổi của Mỹ rằng mình luôn đúng; sự từ chối thừa nhận rằng các tư tưởng và thể chế khác đôi khi cũng có ưu điểm; sự ủng hộ ngoan cố đối với các chính quyền bù nhìn bị người đời ruồng bỏ ở nước ngoài... Ở trong nước, cũng cái miệng đó, một mặt trơn tru bàn về tự do, mặt khác lại độc ác bôi nhọ những người bất đồng chính kiến... Còn nữa... rất nhiều, rất nhiều...

Ông muốn nói... phản kích một cách tàn nhẫn và mãnh liệt... nhưng ông đã kiềm chế bản thân.

Howden nghĩ, đôi khi, sự im lặng lại càng thể hiện phong thái của một chính trị gia. Không sai lầm nào có thể là một chiều, và điều khó chịu là, hầu hết những gì Đô đốc Rapoport nói đều là sự thật.

Bất kể Đô đốc Rapoport có tật xấu gì, ông ta tuyệt đối không phải là kẻ ngốc. Trực giác sắc bén cho ông biết rằng, đối phương vừa rồi đã diễn một màn kịch khéo léo, và chính ông cũng đã trở thành một diễn viên. Liệu có phải Đô đốc cố tình để ông bị cơn giận làm cho mờ mắt? Có thể là có, cũng có thể không. Nhưng tranh cãi không giải quyết được bất cứ vấn đề gì. Ông quyết tâm không để đối phương đánh lạc hướng, quên đi vấn đề vừa nêu ra.

Ông phớt lờ những người khác, trực tiếp đối mặt với Tổng thống. "Tôi phải nói cho rõ ràng, Taylor," ông bình tĩnh nói. "Nếu các anh không nhượng bộ về vấn đề Alaska, thì đừng hòng đạt được bất kỳ thỏa thuận nào giữa chính phủ hai nước chúng ta!"

"Jim, anh phải thấy rằng, tình huống đó hoàn toàn không thể chấp nhận được." Tổng thống trông điềm tĩnh và có chừng mực, không thể lay chuyển. Nhưng Howden chú ý thấy, bàn tay phải của ông đang không ngừng gõ lên mặt bàn. Tổng thống nói tiếp: "Chúng ta quay lại đàm phán được không? Bàn về các điều kiện khác. Biết đâu chúng ta có thể đàm phán ra nhiều thứ hơn, xây dựng những điều có lợi hơn cho Canada."

"Không." Howden kiên quyết lắc đầu. "Thứ nhất, tôi không cho rằng việc này không thể chấp nhận được; thứ hai, chúng ta hoặc là bàn về Alaska, hoặc là không bàn gì cả." Ông giờ đã tin chắc rằng, đối phương vừa rồi thực sự đã cố tình khiến ông mất kiểm soát. Tất nhiên, dù mưu kế của đối phương có thành công, họ cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì. Tuy nhiên, bản thân ông cũng có thể chưa làm chủ được mình, không nắm chắc được nên thỏa hiệp bao nhiêu khi bị gây áp lực. Tổng thống là một tay đàm phán lão luyện và xảo quyệt, nếu ông ta phát hiện ra dấu hiệu này, thì chắc chắn sẽ không bỏ qua.

Thủ tướng khẽ vuốt ve chóp mũi dài của mình. "Tôi muốn cho ông biết điều kiện chúng tôi đã nghĩ ra. Đầu tiên là tổ chức một cuộc trưng cầu dân ý tại Alaska, do hai bên chúng ta cùng giám sát, chỉ được phép bỏ phiếu 'tán thành' hoặc 'phản đối'."

Tổng thống nói: "Các anh tuyệt đối sẽ không thắng đâu." Nhưng giọng nói trầm ấm của ông đã không còn cố chấp như trước. Howden cảm thấy, quyền chủ động của cuộc đàm phán này đã chuyển sang tay ông một cách tinh tế và khó tin. Ông nhớ lại lời Arthur Lexington nói sáng nay: "Nói thẳng ra, chúng ta hiện đang ở thị trường của người bán. Những nhượng bộ mà chúng ta cần, Mỹ không chỉ cần mà còn là cực kỳ cấp bách."

"Thành thật mà nói, tôi nghĩ chúng tôi sẽ thắng," Howden nói, "và chúng tôi sẽ bước vào cuộc bầu cử với tâm thế tất thắng. Ở Alaska vẫn luôn tồn tại tình cảm dành cho Canada, gần đây lại càng mạnh mẽ hơn. Hơn nữa, không biết ông có biết không, tình hình ở đó dường như không giống một bang. Ông đã không giúp đỡ họ như họ mong đợi, và họ đang rất cô lập ở đó. Nếu chúng tôi tiếp quản, chúng tôi sẽ xây dựng một trung tâm chính trị khác ở đó. Chúng tôi sẽ biến cảng Juneau hoặc thành phố Anchorage thành thủ đô thứ hai của Canada. Chúng tôi sẽ ưu tiên phát triển Alaska hơn các tỉnh khác. Chúng tôi sẽ làm cho người dân Alaska cảm thấy, họ không còn bị gạt sang một bên nữa."

"Rất tiếc," Tổng thống dứt khoát nói, "tất cả những điều này tôi không thể thừa nhận."

Howden biết đã đến lúc tung quân bài chủ chốt. Ông bình tĩnh nói: "Nếu tôi nói với ông rằng, hành động đầu tiên về việc này không xuất phát từ Canada, mà là từ chính Alaska, ông sẽ càng tin tôi hơn."

Tổng thống đứng dậy, ánh mắt chằm chằm nhìn vào Howden, giọng điệu gay gắt: "Xin ông hãy giải thích cho."

Thủ tướng nói: "Hai tháng trước, một người phát ngôn của một nhóm nhân vật nổi tiếng ở Alaska đã bí mật đến gặp tôi. Đề nghị tôi vừa nêu với ông chính là điều người đó đã đề xuất với tôi lúc bấy giờ."

Tổng thống bước ra khỏi bàn, áp sát mặt vào Howden. "Họ là ai," ông hỏi, giọng nói cho thấy ông gần như không thể tin nổi. "Tôi phải biết tên của họ."

Arthur Lexington lấy ra một tờ giấy, Howden nhận lấy rồi đưa cho Tổng thống. "Đây chính là tên của họ."

Tổng thống đọc, khuôn mặt phủ đầy mây đen. Cuối cùng, ông đưa danh sách cho Đô đốc Rapoport.

"Tôi không muốn..." giọng ông lần đầu tiên ngập ngừng. "Tôi không muốn giấu ông, danh sách này và chính sự việc này thực sự khiến tôi chấn động."

Howden không lên tiếng, ông đang chờ đợi.

"Giả sử," Tổng thống lại chậm rãi mở lời, "chỉ là giả sử chúng ta tổ chức một cuộc trưng cầu dân ý, mà kết quả là các anh thất bại."

"Tôi vừa nói rồi, chúng tôi không định thất bại. Chúng tôi sẽ xây dựng các điều kiện cụ thể thật hấp dẫn, giống như cách các anh đã xây dựng Hiến chương Liên minh thật hấp dẫn vậy. Hơn nữa, đích thân ông cũng sẽ dựa vào lý do đoàn kết và phòng thủ Bắc Mỹ để khuyến khích mọi người bỏ phiếu 'tán thành'."

"Tôi sao?" Tổng thống nhướng mày.

"Đúng vậy, Taylor," Howden kiên định nói. "Điểm này cũng nên là một phần nội dung trong thỏa thuận của chúng ta."

"Nhưng ngay cả như vậy, các anh vẫn có thể thất bại," Tổng thống kiên trì nói. "Kết quả bỏ phiếu vẫn có thể là 'phản đối'."

"Tất nhiên, nếu xảy ra trường hợp đó, chúng tôi sẽ thừa nhận kết quả. Người Canada cũng tin vào quyền tự quyết của nhân dân."

"Trong trường hợp đó, Hiến chương Liên minh sẽ ra sao?"

"Hiến chương Liên minh sẽ không bị ảnh hưởng," James Howden nói. "Với sự đảm bảo của các anh về Alaska, hoặc ít nhất là có cuộc trưng cầu dân ý, tôi có thể thắng cuộc tổng tuyển cử ở Canada, nhận được sự ủy quyền để thực thi Hiến chương Liên minh. Cuộc trưng cầu dân ý ở Alaska có thể tiến hành sau, và bất kể kết quả ra sao, đến lúc đó mọi chuyện đã không thể cứu vãn được nữa."

"Vậy thì..." Tổng thống nhìn Đô đốc Rapoport, gương mặt của Đô đốc khó đoán, Tổng thống tiếp tục nói như thể đang suy nghĩ: "Vậy có nghĩa là bang Alaska phải sửa đổi hiến pháp... Tôi nghĩ nếu tôi nói như vậy với Quốc hội, những điều kiện này có thể được xem xét..."

Howden bình thản nói: "Tôi có thể nhắc nhở ông một chút, ông còn nhớ những gì nói lúc ban đầu về việc Quốc hội ủng hộ ông không? Tôi nghĩ nguyên văn lời ông là: 'Bất kỳ dự luật nào tôi cần đều có thể được thông qua tại Quốc hội'."

Tổng thống đấm vào lòng bàn tay. "Này, quỷ thật, Jim! Anh thực sự giỏi trong việc dùng chính lời lẽ của người khác để trị lại họ đấy."

"Tôi nên nhắc nhở ông, thưa Tổng thống," Arthur Lexington không nhanh không chậm nói, "ngài ấy có trí nhớ như máy ghi âm đối với ngôn ngữ nói. Đôi khi thực sự khiến chúng tôi cảm thấy khó xử."

"Chúa ơi, đúng là không sai! Jim, để tôi hỏi anh một câu."

"Xin mời."

"Tại sao anh tin rằng mình có thể giữ vững yêu cầu của mình? Các anh cần Hiến chương Liên minh, và anh cũng biết điều đó."

"Đúng vậy," James Howden nói, "tôi nghĩ chúng tôi thực sự cần nó, và như ông đã nói, thời gian là mấu chốt."

Căn phòng nhỏ lại rơi vào tĩnh lặng. Tổng thống Mỹ hít một hơi thật sâu. Đô đốc Rapoport nhún vai, quay mặt đi.

"Giả sử, chỉ là giả sử, tôi đồng ý với các điều kiện của anh," Tổng thống khẽ nói. "Tất nhiên việc này còn cần Quốc hội phê chuẩn. Vậy anh dự định công bố việc này như thế nào?"

"11 ngày sau sẽ công bố trước Hạ viện."

Lại một khoảng lặng nữa.

"Anh biết đấy... tôi chỉ giả định thôi..." lời ông rất đắn đo, rất miễn cưỡng. "Nhưng nếu là như vậy, tôi sẽ phải đưa ra một tuyên bố tương tự trước phiên họp chung của hai viện. Anh đã nghĩ đến chưa, tuyên bố của hai chúng ta phải được ấn định vào cùng một thời điểm, không sai lệch một giây."

"Đúng vậy," Howden nói.

Ông biết, ông đã thành công. Trong miệng ông như nếm được hương vị của chiến thắng.

Trong khoang riêng của chuyên cơ "Vanguard", Margaret Howden ăn mặc thời thượng mở túi xách của mình ra, đổ hết đồ đạc bên trong lên chiếc bàn đọc sách nhỏ phía trước ghế ngồi. Hôm nay bà mặc một bộ vest màu xám xanh tuyệt đẹp, trên mái tóc xám đầy quyến rũ đội một chiếc mũ nhung gọn gàng. Vừa chọn lựa những tờ đô la Mỹ và đô la Canada trong đống đồ đó - hầu hết là tiền lẻ - bà vừa liếc nhìn chồng mình. Ông đang đọc mục xã luận của tờ "Toronto Daily Star" ngày hôm qua. 15 phút trước, dưới sự hộ tống của đội danh dự Hải quân Mỹ, sau khi Phó Tổng thống Mỹ tổ chức lễ tiễn biệt cho ông, chuyên cơ của họ đã rời khỏi sân bay Washington. Lúc này, dưới ánh nắng buổi sáng, trên những tầng mây, họ đang bay ổn định về phía Bắc, bay về Ottawa, bay về nhà của mình.

"Anh biết không?" Howden vừa lật báo vừa nói, "anh thường không hiểu nổi, tại sao không để những người viết xã luận đó tiếp quản việc quản lý đất nước này. Họ có cách giải quyết cho mọi vấn đề. Nhưng tất nhiên rồi," ông lại trầm tư, "nếu vậy lại nảy sinh một vấn đề, đó là ai sẽ viết xã luận đây?"

"Tại sao anh không viết?" Margaret nói. Bà đặt một xấp tiền giấy bên cạnh đống tiền xu đã đếm xong. "Có lẽ như vậy, chúng ta có thể có nhiều thời gian bên nhau hơn, em không cần phải dùng việc đi dạo các cửa hàng để giết thời gian trong các chuyến công du nữa. Ôi, lạy Chúa - em e là mình đã tiêu quá nhiều tiền rồi."

Howden không nhịn được cười. Ông đặt tờ báo xuống hỏi: "Tiêu bao nhiêu?"

Margaret đối chiếu với một tờ danh sách viết bằng bút chì có kèm biên lai ở phía sau, đếm lại tiền. Bà lo lắng nói: "Gần hết 320 đô la."

Ông suýt nữa muốn trách móc một cách ôn hòa, nhưng ngay lập tức nhớ ra, mình vẫn chưa nói với Margaret về vấn đề tài chính gần đây của họ. Thôi, tiền đã tiêu rồi, bây giờ lo lắng thì có ích gì? Hơn nữa, mỗi lần thảo luận về vấn đề tài chính của họ đều khiến Margaret lo âu bất an, làm tiêu tốn rất nhiều sức lực của chính ông, mà lúc này ông chẳng muốn tiêu tốn chút sức lực nào cả. Thế là ông nói: "Lần này anh không được hưởng miễn thuế, nhưng em thì có. Vì vậy em có thể mang 100 đô la hàng hóa nhập cảnh miễn thuế, nhưng phải đăng ký các mặt hàng còn lại, những món đó phải đóng một ít thuế."

"Em không!" Margaret hét lên. "Em chưa bao giờ nghe thấy chuyện gì vô lý như vậy. Anh biết rõ nhất, nếu không phải do chính anh yêu cầu thì nhân viên hải quan tuyệt đối sẽ không đến gần chúng ta. Anh có quyền hưởng đặc quyền, tại sao không dùng?" Bà như thể theo phản xạ dùng tay che đống đô la còn lại.

"Cưng à," ông kiên nhẫn nói. Họ trước đây cũng đã từng tranh cãi về chuyện này. "Em biết anh nhìn nhận chuyện này như thế nào mà. Anh chỉ đơn giản cho rằng, anh nên làm như những gì pháp luật yêu cầu đối với mỗi công dân bình thường."

Gò má Margaret ửng hồng, bà nói: "Điều duy nhất em có thể nói là, anh thực sự quá ngây thơ."

"Có lẽ vậy," ông ôn hòa kiên trì. "Nhưng anh vẫn muốn làm như vậy."

Ông lại cảm thấy mình không muốn giải thích thêm nữa. Sự trung thực một cách kỹ lưỡng trong những việc nhỏ nhặt là khôn ngoan trong chính trị. Hầu hết người Canada khi quay trở lại biên giới đều thích thỉnh thoảng buôn lậu một chút, nhưng ông không thể làm vậy. Đồng thời, ông luôn tỉnh táo nhận thức được rằng, đối với những nhân vật sống dưới con mắt của công chúng như ông, rất dễ bị ngã ngựa vì một hành động vi phạm nhỏ nhặt, đôi khi là vô hại. Luôn có những kẻ tiểu nhân đang rình rập, đặc biệt là trong đảng đối lập, dù chỉ là một sơ suất nhỏ nhất cũng sẽ bị họ nắm lấy, sau đó gửi cho những phóng viên báo chí đang vô cùng đắc ý. Howden từng tận mắt chứng kiến một số chính trị gia, vì những lỗi lầm nhỏ nhặt mà bị trục xuất khỏi chính trường, thân bại danh liệt, trong khi ở những vòng tròn khác ngoài chính trường, những lỗi lầm nhỏ đó nhiều nhất cũng chỉ nhận vài lời trách mắng ôn hòa. Còn có những người, trong nhiều năm làm chính trị đã biển thủ tiền của quốc gia mà không ai hay biết, cuối cùng lại vì sơ suất, để lộ sơ hở trong một việc nhỏ.

Ông gấp tờ báo đặt lên bàn.

"Đừng buồn vì lần đóng thuế này nữa, cưng à. Chẳng bao lâu nữa sẽ không còn thuế quan gì cả, cũng không còn hải quan nữa." Tối hôm qua, ông đã kể cho Margaret nghe về đại ý của Hiến chương Liên minh.

"Được rồi," vợ ông nói, "về chuyện đó thì em không buồn. Em chưa bao giờ cho rằng, giữa hai nước có mọi mặt gần gũi như vậy mà lại bày vẽ mấy cái hình thức đó - mở kiện hàng, khai báo, vân vân."

Howden cười, nhưng ông quyết định không giải thích cho Margaret về lịch sử thuế quan của Canada, chính lịch sử này mới khiến họ đạt được những điều kiện ưu đãi như vậy trong Hiến chương Liên minh. Ông tựa vào chiếc ghế thoải mái nghĩ thầm, điều kiện của Hiến chương quả thực đủ ưu đãi rồi. Ông lại hồi tưởng về sự thành công không thể bàn cãi của cuộc hội đàm Washington lần này. Trong 24 giờ qua, ông đã hồi tưởng như vậy không biết bao nhiêu lần rồi.

Tất nhiên, cho đến khi cuộc hội đàm kết thúc, Tổng thống cũng không khẳng định trả lời yêu cầu của ông về Alaska. Nhưng ông ấy thực sự đã hứa tổ chức trưng cầu dân ý tại Alaska, điểm này, Howden tin chắc. Không nghi ngờ gì nữa, việc thấu hiểu và chấp nhận đề nghị này cần có thời gian. Khi Howden mới nghĩ ra ý tưởng này, ngay cả bản thân ông cũng cảm thấy Washington quyết không thể chấp nhận yêu cầu ngang ngược vô lý này. Nhưng suy nghĩ kỹ một chút sẽ thấy, đây là một sự mở rộng hợp lý và có logic đối với Hiến chương Liên minh, mà Canada dù sao cũng đã nhượng bộ rất nhiều, rất nhiều rồi.

Về phần cuộc trưng cầu dân ý sẽ được tổ chức tại Alaska, ông đã có lời hứa ủng hộ của Tổng thống Mỹ. Phía Canada sẽ đưa ra các điều kiện ưu đãi, vẽ ra viễn cảnh bỏ phiếu 'tán thành' thật hấp dẫn. Hơn nữa, ông sẽ công bố trước về việc cung cấp sự bồi thường hào phóng cho những cư dân không có ý định sống dưới sự quản lý của chính quyền mới ở Alaska, tuy nhiên ông hy vọng đa số mọi người có thể tiếp tục sống ở đó. Dù sao đi nữa, đợi đến khi bắt đầu thực thi Hiến chương Liên minh, biên giới giữa Alaska, Canada và các phần khác của Mỹ chẳng qua cũng chỉ là một sự tưởng tượng mà thôi. Đối với Alaska, điều khác biệt so với trước đây chỉ là thay bằng luật dân sự của Canada, do chính quyền mới chấp chính mà thôi.

Còn một yếu tố chính mà ông không thảo luận với Tổng thống Mỹ, đó là, sau một cuộc chiến tranh hạt nhân, Canada dù sẽ bị tàn phá nặng nề, nhưng lại có thể trở thành một cường quốc, mạnh hơn cả đối tác của nó trong Hiến chương Liên minh là Mỹ. Tuy nhiên điểm này, cùng với hiệu quả thực tế của nó, chỉ có thời gian mới có thể chứng minh cuối cùng.

Động cơ máy bay đang rì rầm, "Vanguard" đang bay về phía Bắc. Ông nhìn xuống từ cửa sổ, thấy bên dưới vẫn có những cánh đồng xanh tươi.

"Chúng ta đến đâu rồi, Jamie?" Margaret hỏi.

Ông nhìn đồng hồ. "Chúng ta lẽ ra đã qua bang Maryland rồi, bây giờ chắc là đang ở trên bầu trời bang Pennsylvania. Sau đó là bang New York, vài phút nữa là về đến nhà."

"Hy vọng Ottawa đừng có tuyết rơi," Margaret vừa nói vừa cất biên lai và tiền đi. "Em hy vọng dần dần quay trở lại với khí hậu lạnh giá."

Ông tự giễu nghĩ: Có những việc anh cũng muốn làm một cách chậm rãi. Theo tình huống lý tưởng, nên từ từ, cẩn thận mở rộng sự ủng hộ của mọi người đối với Hiến chương Liên minh. Nhưng như thường lệ, thời gian luôn không đủ, ông buộc phải mạo hiểm, hành động nhanh chóng.

May mắn thay, bây giờ ông có thể đưa ra nhiều lời hứa với nhân dân. Về sự sắp xếp đối với Alaska, cùng với nhiều nhượng bộ trọng đại của Mỹ, những điều này đều rất có sức nặng đối với Quốc hội và các công dân đi bỏ phiếu. Thêm vào đó là sự cấp bách của thời gian, điểm này đã không cần phải nhấn mạnh thêm nữa, ông tin rằng mình có thể thắng cuộc tổng tuyển cử, từ đó nhận được sự ủy quyền để thúc đẩy Hiến chương Liên minh.

Ngay cả khi không bàn đến cuộc khủng hoảng thế giới đang phải đối mặt, thời cơ cũng đã chín muồi. 10 năm trước, thậm chí 5 năm trước, phong trào tìm kiếm cái gọi là đặc điểm Canada, cùng với làn sóng chủ nghĩa sô-vanh đi kèm đang ở đỉnh cao, bất cứ thứ gì như Hiến chương Liên minh đều sẽ bị từ chối thẳng thừng. Nhưng kể từ đó đến nay, cảm xúc dân tộc đã thay đổi rồi.

Tất nhiên, phe đối lập đứng đầu là Bernard Daitz sẽ sử dụng mọi thứ vũ khí có thể tìm được để tranh luận với ông. Nhưng ông tin rằng mình có thể đánh bại họ. Trong thời đại hiện nay, chủ nghĩa dân tộc cực đoan đã bị người ta nhìn thấu, chính vì tư tưởng này mà Canada đã từng xa lánh một người bạn mạnh mẽ trong một thế giới đầy thù địch. Giờ đây, nguồn gốc văn hóa, lý tưởng, tình cảm đối tác, và đôi khi thậm chí là tình yêu, đã khiến sự giao lưu giữa nhân dân hai nước ngày càng thẳng thắn và thường xuyên hơn. Điều này không có nghĩa là người dân Canada không còn giữ thái độ phê phán đối với Mỹ nữa. Ngược lại, Mỹ vẫn thường xuyên khiến bạn bè và những người theo đuổi thất vọng. Tuy nhiên, ít nhất là ở tầng sâu hơn, gạt bỏ những khuyết điểm sai lầm khó tránh khỏi của con người, dù sao hai nước vẫn có những đức tính cơ bản chung. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt với sự hủ bại và những hành vi tội ác xấu xa ở một số quốc gia trên thế giới.

Margaret cầm tờ báo lên lật xem.

"Ồ, ở đây có mục chiêm tinh, Jamie. Anh đã xem cung hoàng đạo của mình chưa?"

Haldane quay đầu lại, mất kiên nhẫn đáp: "Chưa, anh hy vọng em đừng nhắc đến nó nữa." Ông nghi ngờ liệu Margaret có đang dụ ông vào bẫy để trả đũa cuộc tranh cãi trước đó của họ hay không. Gần đây, mối quan hệ giữa họ có vẻ hơi căng thẳng. Ông nghĩ, có lẽ vì thời gian họ ở bên nhau gần đây quá ít. Lần cuối cùng họ trò chuyện là khi nào?... Ồ, là tối hôm xảy ra sự kiện ở dinh Toàn quyền. Ông nghĩ mình nên quan tâm đến Margaret nhiều hơn, nhưng vấn đề là, một ngày chỉ có bấy nhiêu giờ, mà những việc quan trọng, những việc cần đích thân ông xử lý lại quá nhiều. Có lẽ, khi một số công việc chuẩn bị mà ông đang đối mặt qua đi, ông sẽ có nhiều thời gian hơn...

"Thật là nhảm nhí!" Margaret tức giận vẩy tờ báo. "Thật tình! Tờ "Toronto Daily Star" lúc nào cũng tự khoe khoang rằng nó vạch trần cái này cái kia, vậy mà ngày nào họ cũng đăng những thứ lừa bịp thế này."

"Có lẽ họ cũng cảm thấy xấu hổ," chồng bà nói. "Nhưng điều đó tốt cho việc bán báo. Thế là họ đặt cột này ở trang cuối, hy vọng ngoài những người đọc cột đó ra thì không ai chú ý đến cả."

"Anh nghe này, đây là dự đoán cho anh hôm nay, Jamie - cung Nhân Mã." Margaret đưa tờ báo lại gần đèn đọc sách, chăm chú đọc. "'Có những rung động thuận lợi quan trọng đến từ sao Kim Venus. Không cần lo lắng về những nỗ lực của bạn, bạn đang làm rất tốt và sẽ sớm thấy kết quả. Hãy tiếp tục cố gắng, đừng mất niềm tin vào bản thân. Nhưng hãy chú ý đến những đám mây đen đang ngày càng dày đặc.'" Bà đặt tờ báo xuống. "Lời nói nhảm nhí, đúng là một đống lời nói nhảm nhí."

"Nói đúng lắm," James Haldane nói, "Em nói hoàn toàn đúng." Nhưng trong lòng ông lại nghĩ, thật kỳ lạ, lại nhắc đến mây đen. Lần trước nói thế nào nhỉ, chính là lá số chiêm tinh của ngày một tuần rưỡi trước: Hãy chú ý đến đám mây đen chỉ nhỏ bằng bàn tay kia. Câu này xuất phát từ Kinh Thánh Cựu Ước, phải không? Trong câu chuyện của Kinh Thánh, tiên tri Elijah, người đi trước của Đấng Cứu Thế, đã nhìn thấy một đám mây nhỏ từ biển dâng lên... Sau đó thiên thần đến tìm ông, ông thực hiện nghi lễ xức dầu cho hoàng đế, rồi sau đó, ông rẽ nước sông Jordan, và thăng thiên trên cỗ xe lửa. Đối với Elijah, đám mây đó là biểu tượng của sức mạnh. Đối với Haldane cũng vậy sao? Hay là một lời cảnh báo về điềm gở? Rốt cuộc là cái nào? Đột nhiên, lời của bà già Zide lại vang lên bên tai ông... Đó là những gì bà đã nói tại tòa án Medicine Hat... "Tôi sinh ra dưới cung Nhân Mã, chàng trai, anh cứ chờ xem!"

"Jamie!" Margaret hét lên. "Chuyện gì vậy?" Ông lập tức thu hồi suy nghĩ.

"Anh đang nghĩ gì thế?"

"Anh không nghĩ gì cả," ông nói dối. "Anh để não bộ nghỉ ngơi một lát."

Vài phút sau, Margaret nói: "Trung tá Galbraith mời em vào buồng lái xem thử. Em nghĩ em nên đi."

Chồng bà gật đầu. "Đi đi, thay anh xin lỗi ông ấy vì chuyến đi này." Ông nhìn đồng hồ treo trên tường. "Trong lúc em đi, anh muốn gặp cậu Brougher. Hai ngày nay cậu ta tích tụ một đống việc ở đó."

Mặc dù chuyến thăm lần này ông có tùy tùng - gồm 3 bộ trưởng nội các đang ngồi ở khoang trước, và nhân viên cao cấp của riêng ông, nhưng khi ở Washington, ngoài Arthur Lexington ra, ông hầu như không nói chuyện với ai khác.

"Được rồi," Margaret nói. "Em sẽ bảo cậu ấy đến."

Sau khi Margaret ra ngoài một lúc, Elliot Brougher bước vào. Anh là một trong hai trợ lý hành chính của Thủ tướng Haldane. Anh còn trẻ, có vóc dáng khỏe mạnh như vận động viên, giàu có về tài chính và là sinh viên tốt nghiệp danh dự của Đại học McGill. Anh hiện đang thực tập trong giới chính trị, điều này hiện rất phổ biến ở những thanh niên có chí hướng leo lên các vị trí chính trị cao cấp. Vài năm sau, anh sẽ từ bỏ công việc hiện tại để tranh cử hạ nghị sĩ. Trong khi đó, đảng có thể tận dụng trí tuệ và kiến thức của anh, anh có thể hiểu sâu sắc về nội tình vận hành công việc hành chính của chính phủ, đây là con đường tắt để anh tranh cử vào nội các sau này.

James Haldane vẫn chưa chắc chắn lắm mình có thực sự thích Brougher hay không. Chàng trai trẻ này đôi khi nghiêm túc đến mức khiến người ta khó chịu. Tuy nhiên lúc này, thành công của cuộc hội đàm Washington khiến ông trở nên vô cùng hào phóng. Ông vẫy tay về phía chiếc ghế đối diện và hỏi: "Được rồi, Elliot, anh nghĩ trong lòng có chuyện gì phải không?"

"Vâng, thưa ngài," Brougher thận trọng ngồi xuống, vẻ mặt vẫn nghiêm túc như thường lệ. "Nếu ngài còn nhớ, hôm qua tôi đã muốn nói với ngài..."

"Tôi nhớ," Haldane nói, "Tôi rất xin lỗi vì đã ngắt lời anh lúc đó. Nhưng lúc ấy có một số vấn đề rất đặc biệt, trong đó có một số anh biết. Tôi không thể rút ra thời gian."

Ông cảm thấy trên mặt chàng trai trẻ có một tia không kiên nhẫn. Chà, đây là điều phải học trong giới chính trị, giỏi ăn nói, trong đó có nhiều lời vốn dĩ không cần thiết, nhưng lại là thứ thông dụng trong nghề này.

"Ông Richardson và cô Friedman đều đã liên lạc với tôi," Elliot Brougher nói. "Là về vụ nhập cư ở Vancouver."

"Lạy Chúa, không thể nào!" James Haldane gầm lên. "Những chuyện tôi nghe về nó đã đủ để chịu đựng cả đời rồi."

"Có vẻ như những gì họ nghe được ở Ottawa còn nhiều hơn ngài rất nhiều." Brougher nhìn vào một trang tài liệu trong tập hồ sơ anh mang theo.

Haldane giận dữ nói: "Chẳng lẽ người ta không còn việc gì khác để nhồi nhét vào cái đầu ngu ngốc của họ sao? Chẳng lẽ họ không biết, trên thế giới còn có những việc khác, quan trọng hơn sao?" Ông nghĩ, việc công bố Hiến chương Liên hợp sẽ đẩy mọi tin tức liên quan đến vấn đề nhập cư ra khỏi các phương tiện truyền thông; khi tin tức về Hiến chương Liên hợp lan truyền, báo chí sẽ không còn chỗ để đăng bất cứ thứ gì khác. Tuy nhiên bây giờ vẫn còn quá sớm...

"Câu hỏi này tôi không trả lời được, thưa ngài." Brougher luôn giải thích mọi vấn đề theo nghĩa đen, bất kể đó là tự hỏi hay hỏi ngược. "Nhưng tôi có số liệu thống kê về các bức điện và thư từ nhận được về vấn đề này cho đến nay."

"Đọc cho tôi nghe xem," Haldane hừ một tiếng.

"Kể từ khi ngài rời Ottawa đến sáng nay, đã nhận được tổng cộng 240 bức điện và 332 lá thư, tất cả đều gửi trực tiếp cho cá nhân ngài. Ngoài 2 bức điện và 18 lá thư ra, số còn lại đều ủng hộ người đàn ông trên tàu, phê phán thái độ của chính phủ."

"Hay lắm, ít nhất vẫn còn 20 người có chút lý trí," Haldane bất bình nói.

"Còn có một số diễn biến mới," Elliot Brougher nhìn ghi chép rồi tiếp tục. "Rõ ràng là người đàn ông trên tàu đã có một luật sư. Vị luật sư này đã nộp đơn xin một lệnh bảo vệ thân thể 'có hiệu lực nếu không có phản đối' vào ngày hôm kia. Phiên điều trần về đơn xin này sẽ được tổ chức vào chiều nay tại Vancouver."

"Tòa án chắc chắn sẽ bác bỏ," Haldane mất kiên nhẫn nói, "Đây là thủ đoạn cũ của giới luật sư, chính tôi cũng từng sử dụng."

"Vâng, thưa ngài; theo tôi được biết phía Ottawa cũng nghĩ như vậy. Nhưng ông Richardson rất lo lắng về sự thổi phồng của báo giới. Có vẻ như các bài báo rất nhiều. Ông ấy bảo tôi báo cáo với ngài rằng, dung lượng bài báo đang tăng lên, và hầu hết đều đăng trên trang nhất. Một số tờ báo ở khu vực phía Đông đã cử phóng viên riêng đến Vancouver để đưa tin về vụ án này. Sau bài phát biểu của ngài khi rời Ottawa, đã có tổng cộng 11 bài xã luận phê phán được đăng tải. Ông Bernard Daitz đã tận dụng mọi cơ hội để phát biểu những lời lẽ tấn công chính phủ. Theo lời ông Richardson, 'phe đối lập đang thừa thắng xông lên'."

"Vậy anh nghĩ họ sẽ làm gì?" Thủ tướng giận dữ nói, "Đến để hoan hô chúng ta sao?"

"Tôi thực sự không biết họ nghĩ thế nào."

Haldane quát lớn: "Chết tiệt, tại sao anh cứ phải trả lời mọi câu hỏi của tôi?"

"Tôi luôn nghĩ ngài muốn nhận được câu trả lời," Brougher nói.

Trong giọng nói của chàng trai trẻ lộ rõ sự ngạc nhiên lịch sự. Haldane nén cơn giận, nở một nụ cười. "Đó không phải lỗi của anh. Cũng không phải lỗi của bất kỳ ai, chỉ là..." Suy nghĩ của ông chuyển sang Harvey Warrender.

"Còn một việc nữa," Elliot Brougher lại lên tiếng. "Ông Richardson bảo tôi chuyển lời đến ngài rằng khi máy bay hạ cánh xuống sân bay sẽ có thêm nhiều phóng viên đặt câu hỏi. Ông ấy nói ông ấy không thấy ngài làm cách nào để tránh né được."

"Tôi không hề muốn tránh né," Haldane nói một cách u ám. Ông nhìn thẳng vào trợ lý hành chính của mình. "Nghe nói anh là một cậu nhóc thông minh, anh thấy có cách nào hay không?"

"Cái này..." Brougher do dự.

"Nói đi."

"Nếu để tôi nói, thưa ngài, tôi cảm thấy khi ngài nổi nóng lại có hiệu quả vô cùng."

Haldane lại cười, rồi lắc đầu. "Để tôi cảnh báo anh: ngàn vạn lần đừng nổi nóng với báo giới."

Nhưng sau đó ông lại quên mất lời khuyên của mình dành cho người khác, và thực sự đã nổi nóng.

Đó là sau khi họ hạ cánh xuống sân bay Ottawa. Sau khi chiếc "Vanguard" hạ cánh, nó trượt về phía bãi đỗ công cộng như các chuyến bay đặc biệt thường làm, chứ không trượt về phía bãi đỗ của Không quân Hoàng gia như khi chiếc "Vanguard" cất cánh. Trong khoang riêng trên máy bay, Brougher đã rời đi, cơn giận vừa rồi của Haldane cũng tạm quên đi, ông đang đắm chìm trong cảm giác khải hoàn trở về, dù chiến thắng của ông ở Washington tạm thời chỉ có một số ít người tri kỷ biết cũng không sao.

Margaret nhìn ra ngoài cửa sổ, bà nói: "Trên đài quan sát có vẻ như có từng đám người đông nghịt. Anh nghĩ họ đang đợi chúng ta sao?"

Ông tháo dây an toàn, nhoài người qua phía trước Margaret. Không sai, ông nhìn thấy ngay lập tức. Có hàng trăm người, để chống chọi với cái lạnh, đa số họ đều mặc áo khoác dày, quàng khăn. Đám đông chen chúc sát vào lan can, và ngay khi Haldane nhìn ra ngoài, vẫn có người không ngừng kéo đến, khiến đám đông ngày càng mở rộng.

"Rất có thể," ông hào phóng nói. "Dù sao thì Thủ tướng Canada vẫn có địa vị, anh biết không?"

Vẻ mặt của Margaret không tán thành cũng không phản đối. "Hy vọng chúng ta có thể nhanh chóng thoát ra ngoài, em hơi mệt rồi."

"Ừm, sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu, nhưng anh nghĩ dù sao anh cũng phải nói điều gì đó." Ông đang cân nhắc từng chữ trong lòng: ...đã có một cuộc hội đàm vô cùng thành công (ông bây giờ hoàn toàn có thể nói như vậy)... kết quả thực tế của cuộc hội đàm sẽ được công bố trong vài tuần tới... đã phát triển mối quan hệ hữu nghị thân thiết giữa hai nước (tốt nhất không nên dùng từ thân mật)... anh rất vui khi có cơ hội này để củng cố tình hữu nghị lâu dài giữa anh và cá nhân Tổng thống...

Ông nghĩ, bài phát biểu về khía cạnh này rất đúng lúc.

Tiếng động cơ máy bay dừng lại, cửa khoang mở ra, một chiếc xe thang áp sát vào. Những người khác trên máy bay đều lịch sự chờ vợ chồng Haldane bước ra khỏi khoang trước.

Từng tia nắng xiên xuống, gió bắc buốt giá thổi qua sân bay.

Họ dừng lại ở nền tảng phía trên cầu thang tại cửa khoang, tránh gió một chút. Haldane chợt nhận ra, đám đông cách đó chưa đầy 100 thước trông im lặng một cách kỳ lạ.

Stuart Cawston bước lên thang để đón họ, hai tay dang rộng. "Chào mừng! Chào mừng!" Ông ta cười rạng rỡ nói: "Tôi thay mặt mọi người chào mừng các bạn trở về."

"Lạy Chúa tôi!" Margaret kêu lên, "Chúng ta mới đi có 3 ngày thôi mà!"

"Chỉ là trông có vẻ hơi dài," Cawston nói. "Chúng tôi đều nhớ các bạn."

Khi "Stuart cười" nắm lấy tay Haldane, ông ta thì thầm: "Kết quả cuộc hội đàm tuyệt vời quá, tuyệt vời quá. Đây là đóng góp phi thường của anh cho đất nước."

Margaret đi trước, cả 3 người bước xuống cầu thang. Haldane vừa đi vừa hỏi: "Anh đã nói chuyện với Lucien Perrault chưa?"

Bộ trưởng Tài chính gật đầu. "Theo như những gì anh nói trên điện thoại, tôi đã nói với Perrault, ngoài ra tôi không nói với ai khác."

"Tốt!" Haldane hài lòng gật đầu. Họ bắt đầu đi về phía tòa nhà sân bay. "Ngày mai chúng ta sẽ mở một cuộc họp nội các toàn thể, còn tối nay, tôi muốn nói chuyện với anh, Perrault và một hai người nữa. Tốt nhất là ở văn phòng của tôi."

Margaret phản đối: "Nhất định phải nói chuyện tối nay sao, Jamie? Cả hai chúng ta đều mệt rồi, và em rất muốn có một buổi tối yên tĩnh."

"Còn có những buổi tối yên tĩnh khác." Chồng bà có chút mất kiên nhẫn nói.

"Có lẽ cô có thể đến nhà chúng tôi ngồi một chút, Margaret," Cawston đề nghị. "Tôi tin Daisy sẽ rất vui khi gặp cô."

"Cảm ơn anh, Stu," Margaret lắc đầu. "Tôi nghĩ tối nay không đi được."

Lúc này, họ đã đi được nửa đường đến tòa nhà chờ bay. Phía sau họ, những người khác đang lần lượt bước xuống máy bay.

Haldane lại nhận ra đám đông im lặng đang quan sát ở đó. Ông tò mò hỏi: "Họ im lặng một cách bất thường, phải không?"

Cawston cau mày. "Có người nói với tôi, người dân không quá thân thiện." Ông ta nói thêm: "Có vẻ như là một cuộc biểu tình có tổ chức. Họ được chở đến bằng nhiều xe khách."

Lúc này, như thể lời ông ta là tín hiệu, bão tố nổi lên. Đầu tiên là những tiếng la ó, những tiếng chửi bới, âm thanh lớn đến mức như thể sức mạnh bị nén chặt đột nhiên được giải phóng. Tiếp theo là những tiếng la hét, trong đó còn xen lẫn "Đồ keo kiệt!", "Độc tài!", "Đồ lai tạp tàn nhẫn!", "Chúng tôi muốn đuổi ông xuống!", "Thủ tướng của ông làm không lâu đâu!", "Đợi đến kỳ bầu cử tới rồi biết!"

Cùng lúc đó, các tấm biển biểu ngữ hầu như đồng loạt được giơ lên. Trước đó, những tấm biển này đều được giấu đi. Bây giờ, Haldane đã có thể nhìn rõ chữ trên biển:

Bộ Di trú là Gestapo của Canada!

Hãy để Duval vào, anh ta xứng đáng có một cuộc đời mới!

Cải cách luật di trú tàn nhẫn!

Chúa Jesus cũng bị từ chối ở ngoài cửa tại đây!

Canada cần Duval, không cần Haldane!

Chính phủ hiện tại tàn nhẫn phải xuống đài!

Haldane căng mặt, hỏi Cawston: "Anh có biết trước việc này không?"

"Brian Richardson đã nhắc nhở tôi trước," Bộ trưởng Tài chính buồn bã nói. "Theo lời ông ấy, những người này là do phe đối lập bỏ tiền ra mua chuộc và thuê mướn. Nhưng nói thật, tôi không ngờ mọi chuyện lại tồi tệ đến thế."

Thủ tướng nhìn thấy ống kính máy quay truyền hình xoay nhanh về phía các tấm biển và đám đông đang la hét. Những hình ảnh này tối nay sẽ lan truyền khắp cả nước.

Không còn cách nào khác, đành phải cắn răng, chịu đựng những tiếng la hét ngày càng chói tai mà tiếp tục đi về phía cửa lớn của tòa nhà chờ bay. James Haldane nắm lấy cánh tay Margaret, cố gượng cười dặn dò: "Cứ như không có chuyện gì xảy ra, và đừng đi nhanh quá."

"Em đang cố làm thế đây," Margaret nói, "Nhưng không dễ chút nào."

Sau khi họ vào tòa nhà chờ bay, tiếng la hét nghe không rõ nữa. Một nhóm phóng viên đang đợi ở đó, Brian Richardson đang đi lại phía sau các phóng viên. Có thêm nhiều máy quay truyền hình chĩa ống kính vào vợ chồng Haldane.

Khi vợ chồng Haldane dừng bước, một phóng viên trẻ hỏi: "Thưa Thủ tướng, về sự kiện Duval, liệu ngài đã thay đổi quan điểm chưa?"

Sau Washington... cuộc hội đàm cấp cao, sự tôn trọng của Tổng thống, thành công của chính ông... câu hỏi đầu tiên gặp phải lại là chuyện này, ông thực sự không thể kiềm chế cơn giận của mình. Kinh nghiệm, trí tuệ và sự thận trọng ngày xưa đều bay sạch. Thủ tướng giận dữ lớn tiếng đáp: "Không, tôi không thay đổi, và có vẻ như cũng sẽ không thay đổi. Việc vừa xảy ra, có lẽ các anh còn chưa biết, đó là một cuộc biểu tình chính trị được lên kế hoạch tỉ mỉ, là do những phần tử vô trách nhiệm một tay đạo diễn." Bút chì của các phóng viên di chuyển nhanh chóng, Haldane tiếp tục nói: "Tên của những người này tôi không cần phải nói ra, họ muốn chuyển hướng sự chú ý của công chúng từ những thành tựu thực sự của chính phủ trong các lĩnh vực quan trọng hơn sang việc nhỏ nhặt này. Và tôi muốn nói với các anh, trong thời khắc mà sự lựa chọn nghiêm trọng và trọng đại này sắp giáng xuống đất nước chúng ta, nếu giới truyền thông tiếp tục thổi phồng việc nhỏ nhặt này, thì là đã mắc mưu người ta, hoặc là vô trách nhiệm, thậm chí là cả hai."

Ông nhìn thấy Brian Richardson lắc đầu lia lịa phía sau đám đông. Haldane thầm nghĩ trong lòng, hừ, giới truyền thông luôn tự cho mình là đúng, bây giờ tấn công có lẽ là cách phòng thủ tốt nhất, nhưng cơn giận của ông đã dịu đi đôi chút, ông tiếp tục nói một cách ôn hòa hơn một chút: "Các quý ông nên nhớ rằng, về vấn đề này, 3 ngày trước tôi đã kiên nhẫn, trả lời rất lâu các câu hỏi của các anh. Nhưng nếu các anh quên, tôi có thể nhấn mạnh lại một lần nữa, chính phủ này sẽ làm việc theo Luật Di trú."

Có người bình tĩnh hỏi: "Ý ngài là ngài muốn để Duval mục nát trên tàu?"

Thủ tướng nghiêm giọng: "Việc đó không liên quan đến tôi."

Cách dùng từ của ông quá kém may mắn; ý định ban đầu của ông là muốn nói việc đó không nằm trong phạm vi quản lý của ông. Nhưng sự cố chấp khiến ông không muốn sửa lại những gì mình đã nói.

Đến tối, lời của ông đã lan truyền khắp bờ Đông sang bờ Tây. Phát thanh và truyền hình đều lặp lại lời ông, các biên tập viên của tờ báo sáng hôm sau sửa lại đôi chút, thêm vào bản tin như sau: Thủ tướng nói: Duval "không liên quan đến tôi"

Giới truyền thông và công chúng "vô trách nhiệm"