6 giờ 15 phút sáng ngày áp chót lễ Giáng sinh, tiếng chuông điện thoại không dứt đã đánh thức Millie Friedman, thư ký riêng của Thủ tướng. Cô đang ngủ trong căn hộ sang trọng của mình tại tòa nhà Tiffany trên đại lộ Ottawa. Cô vội vã khoác chiếc áo choàng tắm bằng vải bông màu vàng nhạt bên ngoài bộ đồ ngủ, bàn chân trần dò dẫm trên sàn tìm đôi dép da hươu cũ kỹ mà cô đã đạp gót trước khi đi ngủ. Vì không tìm thấy dép, cô bước chân trần vào phòng khách cạnh phòng ngủ rồi bật đèn.

Dù là sáng sớm, nhưng trong đôi mắt còn ngái ngủ của cô, căn phòng tắm đẫm ánh đèn vẫn trông ấm cúng và đầy sức hút như mọi ngày. Millie biết nơi này khác xa với những căn hộ của các cô gái độc thân xinh đẹp thường xuất hiện trên bìa tạp chí. Nhưng đây chính là nơi cô thích ở nhất sau mỗi đêm lê tấm thân mệt mỏi trở về nhà. Cô luôn đổ người xuống chiếc ghế sofa bọc đệm nhung mềm mại. Chiếc ghế này từng khiến những người vận chuyển vất vả không ít khi chuyển từ nhà cha mẹ cô ở Toronto đến đây.

Sau khi chiếc sofa được chuyển vào, Millie đã cho bọc lại bằng loại vải trang trí màu xanh lá cây theo sở thích, rồi đặt thêm hai chiếc ghế bành ở hai bên. Cặp ghế này cô mua được trong một phiên đấu giá ở nơi khác. Tuy lớp nhung trên mặt ghế đã hơi sờn, nhưng ngồi lên lại vô cùng thoải mái. Cô vẫn luôn dự định tìm người bọc cho cặp ghế này hai lớp áo bằng vải in hoa màu sắc mùa thu. Hai lớp áo này sẽ rất hài hòa với bức tường màu nấm ấm áp và các chi tiết gỗ trong căn hộ. Căn hộ này là nơi cô đã dụ dỗ bạn bè đến giúp mình sơn sửa sau một bữa cơm thân mật cuối tuần.

Ở phía bên kia phòng khách có một chiếc ghế bập bênh cũ, một chiếc ghế khiến cô nảy sinh những cảm xúc hoang đường, bởi từ thời thơ ấu, cô đã thường ngồi trên đó, đung đưa và mơ mộng. Bên cạnh chiếc ghế bập bênh là một chiếc bàn cà phê mặt da ép, nơi đặt một chiếc điện thoại – chiếc bàn mà cô đã bỏ ra một cái giá đắt đến kinh ngạc để mua về.

Millie ngồi lên ghế bập bênh, nhấc ống nghe điện thoại lên. Người gọi đến là James Howden.

"Chào buổi sáng, Millie," Thủ tướng hỏi thăm với giọng tràn đầy sức sống. "Tôi muốn triệu tập một cuộc họp Ủy ban Quốc phòng của Nội các vào lúc 11 giờ." Ông không hề nói một lời xin lỗi vì đã gọi điện quá sớm, và Millie cũng chẳng mong đợi ông làm vậy. Cô đã sớm quen với thói quen dậy sớm này của cấp trên.

"11 giờ sáng ạ?" Millie dùng bàn tay còn lại quấn chặt chiếc áo choàng tắm quanh người. Vì đêm qua trước khi ngủ cô có hé một cánh cửa sổ, nên lúc này trong nhà rất lạnh.

"Đúng vậy," Howden đáp.

"Việc này sẽ gây ra không ít phàn nàn đấy," Millie góp ý. "Hôm nay là đêm Giáng sinh."

"Sao tôi lại quên mất chuyện đó nhỉ. Nhưng đây là một cuộc họp rất quan trọng, không thể trì hoãn."

Sau khi gác máy, cô nhìn thời gian trên chiếc đồng hồ du lịch nhỏ bằng da đặt cạnh điện thoại, cố gắng kiềm chế bản thân không quay lại giường. Cô đóng chặt cánh cửa sổ đang hé, đi vào bếp nhỏ, đặt ấm cà phê lên lò, rồi quay lại phòng khách bật đài radio cầm tay. Khi bản tin 6 giờ 30 phút phát thông báo chính thức về cuộc họp sắp tới của Thủ tướng, cà phê đã sắp sôi.

Nửa tiếng sau, Millie vẫn mặc bộ đồ ngủ đó, nhưng chân đã xỏ vào đôi dép da hươu cũ. Cô bắt đầu gọi điện cho năm vị ủy viên.

Đầu tiên cô gọi cho Bộ trưởng Ngoại giao. Arthur Lexington vui vẻ bắt máy. "Không vấn đề gì, Millie. Đêm qua tôi đã họp mấy cuộc rồi, thêm hay bớt một cuộc thì có sao đâu? Nhân tiện hỏi luôn, cô đã nghe thông báo chưa?"

"Nghe rồi ạ," Millie đáp, "đài vừa mới phát xong."

"Có muốn làm một chuyến đến Washington không?"

Millie nói: "Thứ duy nhất tôi có thể nhìn thấy trên đường đi chỉ là bàn phím máy đánh chữ thôi."

"Cô nên đi dạo cùng tôi," Lexington nói. "Tôi chẳng bao giờ dùng cái thứ máy đánh chữ đó. Tất cả bài phát biểu của tôi đều được viết ở mặt sau vỏ bao thuốc lá."

Millie nói: "Bài phát biểu của ngài nghe còn hay hơn hầu hết những bài không viết trên vỏ bao thuốc lá đấy."

"Đó là vì tôi luôn vô tư lự," Bộ trưởng Ngoại giao khẽ cười. "Vì tôi xác định rõ rằng, dù tôi có nói gì đi chăng nữa thì tình hình cũng không thể tồi tệ hơn được."

Cô bật cười.

"Tôi phải đi đây," Lexington nói, "đây là sự kiện lớn của gia đình tôi, tôi phải ăn sáng cùng các con. Chúng muốn xem kể từ lần cuối tôi về nhà đến nay, tôi đã có những thay đổi gì."

Cô mỉm cười, không biết bữa sáng hôm nay nhà Lexington có gì. Có lẽ là sự ồn ào của cả gia đình? Susan Lexington, người từng là thư ký của chồng cô nhiều năm trước, vốn nổi tiếng là một người quản gia không đảm đang, nhưng mỗi khi Bộ trưởng trở về nhà ở Ottawa và họ cùng làm việc, gia đình họ luôn trông rất hòa thuận. Nghĩ đến Susan Lexington, Millie lại liên tưởng đến những lời người ta từng nói với cô: những thư ký khác nhau có những số phận khác nhau; một số người bỏ việc để kết hôn, số khác thì thanh xuân đã qua, lẻ bóng một mình nhưng vẫn bận rộn với công việc. Cô nghĩ, đến nay mình là sự kết hợp của cả hai. Tôi không già, nhưng cũng chưa từng kết hôn.

Đương nhiên, nếu số phận của cô không gắn kết chặt chẽ với Howden như vậy, thì cô đã kết hôn từ lâu rồi...

Mười mấy năm trước, Howden chỉ là một nghị sĩ bình thường ở ghế sau của Hạ viện, nhưng ông ta rất có thực lực, địa vị trong đảng không ngừng nâng cao. Khi đó, Millie, cô thư ký kiêm nhiệm trẻ tuổi, đã sớm dại khờ và tình nguyện yêu ông ta. Cô mong chờ mỗi ngày trôi qua, mong chờ niềm vui mà việc được ở gần ông mang lại. Lúc đó cô mới hơn 20 tuổi, lần đầu tiên rời khỏi quê nhà Toronto, mà Ottawa lại là một thế giới đầy sức sống và thú vị.

Khi James Howden dò thấu bí mật trong lòng cô và lần đầu tiên làm tình với cô vào một buổi tối, thế giới ở Ottawa lại càng trở nên tràn đầy sức sống hơn. Ngay cả bây giờ, 10 năm đã trôi qua, cô vẫn nhớ như in lần đó: hoàng hôn buông xuống, cô đang phân loại thư từ trong văn phòng nghị viện của Howden thì ông lặng lẽ bước vào. Ông không nói một lời, quay người khóa cửa, rồi bước tới nắm lấy vai Millie, hai người đối diện nhau. Cả hai đều biết vị nghị sĩ cùng dùng chung văn phòng với Howden hôm đó không có ở Ottawa.

Ông hôn cô nồng nhiệt, cô đáp lại đầy khao khát, không chút giả tạo, không chút dè dặt. Sau đó, ông bế cô lên chiếc ghế sofa dài bằng da trong phòng. Sự khao khát tình dục vừa thức tỉnh và bùng nổ đột ngột, cùng với sự cuồng nhiệt không hề muốn che giấu, thậm chí đã khiến chính cô cũng phải kinh ngạc.

Khoảng thời gian bắt đầu từ đó trở thành những ngày tháng hạnh phúc khó có thể so sánh với bất kỳ giai đoạn nào trong cuộc đời Millie, kể cả trước và sau này. Ngày qua ngày, tuần qua tuần, họ bịa ra đủ lý do, tranh thủ từng giây từng phút để hẹn hò... Đôi khi họ phải dùng mưu trí để đối phó với môi trường làm việc, còn đôi khi dường như cả cuộc sống và tình yêu đều đang chống lại họ.

Millie yêu James Howden đến say đắm, và cũng yêu đến khổ sở. Tình cảm của Howden dành cho cô thế nào cô không rõ, nhưng ông thường nói tình cảm của họ là ngang bằng. Nhưng cô không muốn suy đoán, cô thà mang lòng biết ơn để đón nhận niềm vui mà hoàn cảnh lúc bấy giờ mang lại cho mình. Cô hiểu rõ rằng trong tương lai gần, sớm muộn gì thì cuộc hôn nhân của nhà Howden, hoặc là mối quan hệ bất chính giữa ông và cô cũng sẽ đi đến bước không thể quay đầu. Đối với kết cục có thể xảy ra này, cô vẫn ôm một tia hy vọng, chỉ là hy vọng đó quá mong manh, gần như là mơ tưởng viển vông. Tuy nhiên, khoảng một năm sau khi họ duy trì mối quan hệ, có một thời gian khả năng của hy vọng này dường như đã tăng lên.

Đó là đêm trước ngày diễn ra đại hội toàn quốc của đảng để bầu chọn lãnh đạo. Một buổi tối, Howden nói với cô: "Tôi đang cân nhắc việc rút khỏi chính trường và yêu cầu ly hôn với Margaret." Trong niềm phấn khích đột ngột, Millie hỏi, còn đại hội quyết định xem Howden hay Harvey Warrender sẽ trở thành lãnh đạo đảng thì sao? Đó là vị trí mà cả hai đều mơ ước.

"Đúng vậy," ông trầm tư vuốt chiếc mũi khoằm, vẻ mặt u sầu nói, "điều này tôi đã suy nghĩ rồi. Nếu Harvey thắng, tôi sẽ rút khỏi chính trường."

Cô chăm chú theo dõi tiến trình của đại hội, cô không dám tưởng tượng đến kết cục mà mình mong đợi: Warrender thắng. Bởi vì nếu Warrender thắng, tương lai của chính cô đã được bảo đảm. Ngược lại, nếu Warrender bị đánh bại và James Howden thắng, thì mối tình phong lưu này của cô đã định sẵn là phải kết thúc. Đời tư của một lãnh đạo đảng sắp trở thành Thủ tướng phải là không tì vết, không nên có một chút bê bối nào.

Kết thúc ngày họp đầu tiên, tình thế có lợi cho Warrender. Nhưng sau đó, vì một lý do nào đó mà Millie mãi mãi không thể hiểu nổi, Harvey Warrender đã rút lui khỏi cuộc đua, và Howden giành chiến thắng.

Một tuần sau, trong chính căn văn phòng nơi họ lần đầu làm tình, mối tình lãng mạn giữa hai người đã kết thúc.

"Millie, em yêu, chuyện này buộc phải làm như vậy thôi," James Howden nói. "Không còn cách nào khác."

Millie muốn trả lời rằng vẫn còn cách, nhưng cô biết đó chỉ là lãng phí thời gian và sức lực. James Howden đang lên như diều gặp gió, kể từ một tuần sau khi được chọn làm lãnh đạo đảng, ông luôn trong trạng thái cực kỳ phấn khích. Ngay cả bây giờ, dù cảm xúc của ông là chân thành, nhưng đằng sau đó lại ẩn giấu dấu hiệu của sự thiếu kiên nhẫn, như thể muốn xua đuổi mọi thứ của quá khứ để đón chào tương lai.

"Millie, em có thể tiếp tục ở lại đây không?" ông hỏi.

"Không," cô đáp, "em nghĩ mình không làm được."

Ông gật đầu như thể rất thấu hiểu: "Tôi không có lý do gì để trách em, nếu em đổi ý..."

"Em sẽ không đổi ý đâu," cô nói. Nhưng 6 tháng sau cô vẫn đổi ý. Cô đã đi nghỉ ở Bermuda, sau đó tìm một công việc mới, nhưng nó khiến cô vô cùng chán nản. Thế là cô lại quay về, và ở lại, không bao giờ rời đi nữa. Ban đầu, sự trở lại của cô rất khó khăn. Ý nghĩ "đáng lẽ ra đã có thể thế nào" luôn ám ảnh trong tâm trí cô. Nhưng nỗi buồn và những giọt nước mắt lén lút rơi chưa bao giờ biến thành sự lạnh nhạt đối với Howden. Ngược lại, tình yêu này đã chuyển hóa thành sự trung thành vô hạn với ông.

Đôi khi Millie tự hỏi liệu Margaret có nhận ra mối tình nồng cháy kéo dài một năm giữa chồng mình và nữ thư ký hay không; phụ nữ rất nhạy cảm với những chuyện này, còn đàn ông thì chậm chạp hơn nhiều. Nhưng ngay cả khi Margaret đã biết, việc bà giữ im lặng lúc đó và sau này cũng phải nói là một sự sáng suốt.

Lúc này, dòng suy nghĩ của Millie thu lại, cô lại thực hiện cuộc gọi thứ hai.

Cuộc gọi này dành cho Stuart Cawston. Vợ ông ngái ngủ nghe điện thoại, bảo cô rằng Bộ trưởng Tài chính đang tắm. Millie nhờ bà chuyển lời nhắn, và bà đã làm theo. Một lát sau, Millie nghe thấy Stuart hét lên: "Bảo với Millie, tôi sẽ đến họp đúng giờ."

Sau đó cô lại gọi cho Bộ trưởng Quốc phòng Adrian Nesbitt. Điện thoại lúc đầu không có người nghe, sau vài phút, cô nghe thấy lão Nesbitt lê bước chân đến gần máy. Cô thông báo cho ông về cuộc họp, ông phục tùng đáp: "Cô Friedman, nếu đó là ý của Thủ tướng, thì tôi đành phải đến. Tôi phải nói rằng cuộc họp này tổ chức quá không đúng lúc, đáng lẽ nên đợi sau kỳ nghỉ hãy họp."

Millie hoàn toàn đồng ý với điều này, nhưng cô biết rõ việc Adrian Nesbitt có tham dự cuộc họp buổi sáng hay không chẳng ảnh hưởng gì đến quyết định được đưa ra. Đồng thời cô còn biết, James Howden dự định sẽ thay thế vài vị trí trong Nội các vào năm mới, trong đó có cả Bộ trưởng Quốc phòng đương nhiệm. Mà về điểm này, Nesbitt vẫn chưa hề hay biết.

Millie nghĩ, đến tận bây giờ, người ta khó mà nhớ lại việc tướng Nesbitt từng là một anh hùng nổi tiếng toàn quốc. Ông là một vị tướng huyền thoại lập nhiều chiến công trong Thế chiến thứ hai, nếu nói trí tưởng tượng của ông không đủ phong phú, thì sự liều lĩnh và dũng mãnh của ông lại rất nổi tiếng. Ông từng dẫn đầu một đơn vị thiết giáp đánh bại lực lượng thiết giáp của Đức Quốc xã. Người ta nói rằng khi đó ông đứng trên một chiếc xe Jeep mui trần, còn người lính thổi kèn riêng của ông ngồi ghế sau thổi kèn quân đội. Giống như nhiều vị tướng được yêu mến trong lịch sử, Nesbitt rất được cấp dưới yêu mến.

Nhưng sau chiến tranh, Nesbitt đã giải ngũ về vườn, vốn dĩ không thể có thành tựu gì thêm, nhưng vì James Howden muốn chọn một người có chút danh tiếng nhưng lại yếu kém trong quản lý hành chính để sắp xếp vào vị trí Bộ trưởng Quốc phòng, mới khiến ông tái xuất chính trường. Mục đích của Howden là khiến người ta tưởng rằng ông đã dùng một Bộ trưởng Quốc phòng cứng rắn, nhưng thực tế là chính Howden nắm chặt các công việc quốc phòng.

Dự định này của ông đã đạt được như ý nguyện – đôi khi còn quá mức mong đợi. Thực tế chứng minh, một nhân vật hào hiệp như Adrian Nesbitt hoàn toàn bất lực trong thời đại của tên lửa và vũ khí hạt nhân, đành phải phục tùng thực hiện các chỉ thị được giao mà không hề có bất kỳ dị nghị nào. Đáng buồn thay, ông không thể luôn kiểm soát được ngôn luận của cấp dưới. Gần đây, ấn tượng mà ông để lại cho báo giới và công chúng là một lão già cứng đầu, mệt mỏi và trải qua nhiều dằn vặt.

Trò chuyện với lão Nesbitt khiến Millie cảm thấy rất áp lực, cô rót đầy một tách cà phê, đi vào phòng vệ sinh, muốn tắm rửa sạch sẽ rồi mới gọi nốt hai cuộc điện thoại còn lại. Sau khi vệ sinh xong, cô không lập tức quay lại phòng khách mà đứng dưới ánh đèn huỳnh quang soi mình trong chiếc gương hình chữ nhật trong phòng tắm. Người trong gương là một phụ nữ dáng người cao ráo, vẫn rất quyến rũ. Nếu cách dùng từ không quá khắt khe, thì nên nói là vẫn còn trẻ trung, đầy đặn; cô khắt khe nghĩ rằng chỉ là phần hông hơi quá đầy đặn. Nhưng dáng người cô rất đẹp, có một khuôn mặt đầy đặn, xinh đẹp, đôi gò má cao mang nét đẹp cổ điển, đôi lông mày rậm thường xuyên cần dùng nhíp tỉa tót. Đôi mắt to màu xám xanh lấp lánh, chiếc mũi với cánh mũi hơi rộng đứng sừng sững phía trên đôi môi đầy đặn, gợi cảm. Mái tóc nâu sẫm của cô được cắt rất ngắn, Millie quan sát nó, cân nhắc xem có nên cắt tỉa lại không. Cô không thích lui tới các tiệm làm tóc cao cấp, chỉ thích gội sạch tóc, cuốn lô, làm thành kiểu tóc bồng bềnh. Chỉ là làm vậy cần phải cắt tóc thật kỹ và cần cắt tóc rất thường xuyên.

Tóc ngắn có một ưu điểm lớn, đó là bạn có thể dùng tay vuốt, và Millie thường xuyên làm vậy. James Howden cũng thích làm vậy, giống như ông thích chiếc áo sơ mi cũ màu vàng mà Millie vẫn đang mặc lúc này. Lúc này, Millie lần thứ 20 nghĩ đến việc phải sớm vứt bỏ nó đi.

Quay lại phòng khách, cô gọi nốt hai cuộc điện thoại còn lại. Một cuộc gọi cho Bộ trưởng Sản xuất Quốc phòng Lucien Perault. Ông ta rõ ràng có chút không hài lòng vì Millie gọi điện quá sớm, Millie cũng đáp trả bằng giọng quan liêu đúng mực. Sau đó cô cảm thấy hơi áy náy với thái độ của mình. Cô nhớ ra có người từng nói quyền cáu kỉnh vào buổi sáng là quyền tự do thứ 6 của con người, hơn nữa Perault này bình thường đối xử với cô đủ lịch sự, huống hồ ông ta còn là lãnh đạo của khu vực nói tiếng Pháp ở Canada.

Cuộc điện thoại cuối cùng là gọi cho Thư ký Hội đồng Cơ mật kiêm nghị sĩ phụ trách thủ tục pháp lý trong mọi cuộc họp Nội các, Douglas Martin. Millie tôn trọng Martin hơn những người khác. Các bộ trưởng có thể bị thay thế, nhưng Thư ký Hội đồng Cơ mật lại là công chức cấp cao. Ông ta cũng nổi tiếng là lạnh lùng. Trước đây, mỗi lần Millie nói chuyện với ông, ông đều như thể không nhận ra sự tồn tại của cô. Nhưng hôm nay ông lại khác thường, lải nhải một cách chán nản.

"Tôi nghĩ cuộc họp này sẽ không kết thúc sớm đâu. Có lẽ phải họp đến tận Giáng sinh đấy."

"Điều này không có gì lạ, thưa ông," Millie nói. Sau đó cô lại nói với giọng không chắc chắn, "Nhưng nếu vậy, tôi luôn có thể ra ngoài mua vài chiếc bánh mì kẹp gà tây cho mọi người."

Martin hừ một tiếng, rồi bất ngờ nói tiếp. "Thứ tôi cần không phải là bánh mì kẹp, cô Friedman. Tôi cần một công việc khác, để thỉnh thoảng còn được hưởng chút cuộc sống gia đình."

Sau đó, Millie hồi tưởng lại: chẳng lẽ sự thức tỉnh cũng có thể lây lan sao? Chẳng lẽ ông Martin quyền quý cũng muốn gia nhập hàng ngũ những công chức cấp cao khác, từ chức công vụ chính phủ để nhậm chức tại giới doanh nghiệp với mức lương hậu hĩnh? Câu hỏi này khiến cô liên tưởng đến bản thân mình. Bây giờ đã đến lúc từ chức chưa? Bây giờ không từ chức thì sau này liệu có quá muộn không?

4 giờ sau, khi các thành viên tham dự cuộc họp Quốc phòng Nội các lần lượt đến văn phòng Thủ tướng tại Quốc hội, Millie vẫn đang suy nghĩ về vấn đề từ chức. Cô mặc một bộ vest xám được may tinh xảo, khoác ngoài chiếc áo khoác ngắn rộng rãi, đứng ở cửa đón họ.

Tướng Nesbitt là người đến cuối cùng. Cái đầu hói và dáng người thấp béo của ông được bao bọc trong chiếc áo khoác dày và khăn quàng cổ. Millie giúp ông cởi áo, cô kinh ngạc thấy sắc mặt của lão già này rất tệ. Lúc này, như thể để xác nhận thêm nhận định của Millie, ông đột nhiên nhổ một ngụm đờm vào khăn tay của mình.

Millie rót một ly nước đá từ bình đồ uống đưa tới. Lão cựu binh uống một ngụm, gật đầu cảm ơn. Nghỉ một lát, ông lại ho dữ dội. Ông thở dốc khó nhọc. "Xin thứ lỗi – đây là bệnh viêm niêm mạc bùng phát. Tôi cứ ở Ottawa qua đông là lại khổ sở thế này. Trước đây tôi luôn đi về phía nam để nghỉ đông. Bây giờ xảy ra bao nhiêu việc trọng đại, tôi làm sao có thể rời đi."

Millie nghĩ, sang năm ông có thể được như ý nguyện rồi.

"Giáng sinh vui vẻ, Adrian," Stuart Cawston chào hỏi bước tới, như thường lệ, gương mặt với ngũ quan không mấy cân đối của ông lộ ra nụ cười hòa ái, như thể ông vừa uống thêm vài chén.

Lucien Perault từ sau lưng họ chen vào nói: "Đáng tiếc thay, người chúc mừng Giáng sinh lại là một kẻ như vậy, thuế của ông ta cứ như một thanh kiếm đâm vào linh hồn chúng ta." Perault dáng vẻ đường bệ, đắc ý, mái tóc xoăn được uốn điện, để ria mép ngắn và cứng, cùng đôi mắt hài hước. Tiếng Anh của ông tốt ngang với tiếng Pháp. Đôi khi, nhưng không phải lúc này, cử chỉ của ông hơi tỏ ra ngạo mạn, khiến người ta nhớ đến tổ tiên quý tộc của ông. Mặc dù mới 38 tuổi, là thành viên trẻ nhất trong Nội các, nhưng ảnh hưởng của ông thực tế lớn hơn nhiều so với chức vụ của mình. Đảm nhận vị trí Bộ trưởng Sản xuất Quốc phòng là sự lựa chọn của chính Perault. Bộ này là một trong ba bộ "béo bở" nhất (hai bộ kia là Bộ Công trình Đô thị và Bộ Giao thông Vận tải), nhiệm vụ của ông là đảm bảo những hợp đồng lớn rơi vào tay những người ủng hộ tài chính của đảng, vì vậy, ảnh hưởng của ông trong tập đoàn thống trị của đảng khá lớn.

"Ông không nên để linh hồn mình ở quá gần tài khoản ngân hàng của ông, Lucien," Bộ trưởng Tài chính đáp trả. "Dù sao đi nữa, tôi vẫn luôn là ông già Noel của các ông, còn ông và Adrian đều là những người tiêu tiền của tôi để mua những món đồ chơi đắt tiền."

"Nhưng thuế của ông tăng mạnh như một vụ nổ vậy," Lucien Perault nói. "Hơn nữa, bạn tôi ạ, trong sản xuất quốc phòng, chúng tôi đã tạo ra nhiều cơ hội việc làm hơn, điều này mang lại cho ông nhiều thuế hơn bao giờ hết."

"Trong này dường như có một lý thuyết kinh tế nào đó," Cawston nói. "Đáng tiếc là tôi chưa bao giờ hiểu được."

Tiếng chuông của hệ thống liên lạc nội bộ trong văn phòng vang lên, Millie nhấc ống nghe. James Howden thông báo bằng giọng chói tai: "Cuộc họp sẽ diễn ra tại Phòng họp Hoàng gia. Một lát nữa tôi sẽ đến đó."

Millie thấy lông mày của Bộ trưởng Tài chính nhướng lên vẻ ngạc nhiên. Ngoài các cuộc họp toàn thể Nội các, các cuộc họp ra quyết định nhỏ thường được tổ chức khá tùy ý tại văn phòng Thủ tướng. Tuy nhiên, những người tham dự vẫn phục tùng lần lượt rời khỏi văn phòng, đi ra hành lang dẫn đến Phòng họp Hoàng gia cách đó vài mét.

Perault là người cuối cùng rời khỏi văn phòng, khi Millie đóng cửa lại sau lưng ông, tiếng chuông trên Tháp Hòa Bình trầm mặc điểm báo hiệu 11 giờ.

Điều bất thường là, cô cảm thấy mình không biết làm gì cho tốt. Đã tích tụ rất nhiều việc đợi cô làm, nhưng vào đêm trước Giáng sinh, cô cảm thấy mình rất không muốn bắt tay vào một công việc mới. Công việc mang tính thời điểm nhất là gửi điện chúc mừng Giáng sinh tới Nữ hoàng, Thủ tướng các nước thành viên Khối Thịnh vượng chung, cũng như các nguyên thủ quốc gia hữu nghị, những bức điện này cô đã soạn thảo và đánh máy xong từ hôm qua, để sáng sớm hôm nay gửi đi. Cô cho rằng những việc khác có thể đợi sau lễ hội rồi tính.

Cô thấy đôi bông tai rất vướng víu nên tháo chúng ra. Đây là một đôi bông tai ngọc trai, hình dáng tựa như những chiếc khuy tròn nhỏ. Cô vốn không bao giờ thích trang sức, cô hiểu rõ những thứ này chẳng có ích gì với mình. Có một điều cô biết chắc, đó là dù cô có đeo trang sức hay không, cô vẫn luôn đầy sức hút đối với đàn ông, chỉ là cô không bao giờ giải thích được tại sao...

Điện thoại trên bàn làm việc của cô đổ chuông, cô nhấc ống nghe. Là Brian Richardson gọi đến.

"Millie," vị Chỉ đạo Đảng vụ nói, "Hội nghị Quốc phòng đã bắt đầu chưa?"

"Họ vừa mới vào trong."

"Chết tiệt!" Giọng Richardson nghe có vẻ hơi hụt hơi, như thể đang có việc gì gấp gáp lắm. Anh ta bất ngờ hỏi: "Sếp đã kể với cô chuyện cãi vã tối qua chưa?"

"Cãi vã gì cơ?"

"Xem ra ông ấy không nói với cô rồi. Tối qua tại dinh Tổng đốc suýt chút nữa là động tay động chân. Harvey Warrender đã ăn nói lung tung. Tôi nghĩ chắc lão ta uống quá chén."

Millie kinh ngạc hỏi: "Tại dinh Tổng đốc sao? Là trong buổi chiêu đãi à?"

"Cả thành phố đang bàn tán chuyện này."

"Nhưng tại sao lại là Warrender?"

"Tôi cũng đang thắc mắc," Richardson thừa nhận, "Có lẽ là vì câu nói của tôi hôm trước."

"Câu gì?"

"Về vấn đề nhập cư. Bộ của Warrender khiến chúng ta liên tục bị bên ngoài chỉ trích dữ dội. Tôi đã bảo Sếp phải quản lý chặt chẽ hơn."

Millie mỉm cười. "Có lẽ ông ấy hơi quá tay rồi."

"Đây không phải chuyện đùa đâu cô bé, tranh cãi giữa các Bộ trưởng trong nội các sẽ không mang lại phiếu bầu nào đâu. Millie, đợi khi nào Sếp rảnh, tôi phải nói chuyện nghiêm túc với ông ấy. Còn một chuyện nữa cô phải nhắc ông ấy: nếu Harvey Warrender không thu tay lại, chúng ta sẽ gặp thêm nhiều rắc rối về vấn đề nhập cư ở Bờ Tây. Tôi biết hiện tại đã có người bất mãn, nhưng đây là chuyện rất quan trọng."

"Rắc rối mà anh nói là gì?"

Richardson nói: "Người của tôi ở Bờ Tây gọi điện đến sáng nay, nói rằng tờ "Vancouver Post" đã đăng một tin về một kẻ trốn vé kỳ lạ, người đó phàn nàn về sự bất công của Bộ Nhập cư đối với hắn. Người của tôi nói một gã phóng viên chết tiệt nào đó đã viết bài báo sướt mướt này chiếm trọn cả trang nhất. Đây chính là điều tôi đã nhắc mọi người phải đề phòng."

"Kẻ trốn vé đó có được đối xử công bằng không?"

"Lạy Chúa, ai mà quan tâm chuyện đó chứ?" Từ trong ống nghe truyền đến giọng nói vội vã của vị Chỉ đạo Đảng vụ. "Điều tôi muốn là đừng để hắn ta trở thành nhân vật trên mặt báo nữa. Nếu cách duy nhất để khiến phóng viên ngậm miệng là cho tên khốn đó nhập cảnh, thì cứ để hắn vào đi."

"Chà!" Millie kêu lên, "Hôm nay tâm trạng anh tệ thật đấy."

"Nếu tôi có tâm trạng xấu," Richardson nói, "thì đó là vì tôi cứ phải gặp mấy gã nhà quê ngu ngốc như Warrender, thật phát cáu. Chúng làm bậy bạ khắp nơi, rồi lại tìm tôi để dọn dẹp hậu quả."

Millie khẽ nói: "Câu nói này ngoài việc hơi thô lỗ ra thì cũng là một phép ẩn dụ mâu thuẫn khá thú vị đấy." Vì phần lớn các chính trị gia cô gặp đều lão luyện khéo léo, ngôn từ sáo rỗng, cô càng thấy tính cách và lời lẽ thô ráp của Brian Richardson đáng yêu hơn. Millie nghĩ, có lẽ chính vì điểm này mà gần đây cô trở nên nồng nhiệt với Richardson hơn, thực tế là sự nhiệt tình của cô vượt quá mức mà cô dự định thể hiện.

Tình cảm này bắt đầu từ 6 tháng trước, kể từ đó, vị Chỉ đạo Đảng vụ bắt đầu hẹn hò với cô. Ban đầu, ngay cả Millie cũng không biết liệu mình có thích anh ta không, cô chấp nhận chỉ vì tò mò. Nhưng sau đó sự tò mò biến thành yêu mến, khoảng một tháng trước, vào một buổi tối, tình cảm này đã phát triển đến sự tiếp xúc thể xác trong căn hộ của cô.

Ham muốn tình dục của Millie rất bình thường, không quá mãnh liệt, cô cảm thấy như vậy lại tốt hơn. Kể từ mối tình nồng cháy với James Howden, cô đã quen biết thêm vài người đàn ông khác, nhưng chuyện phong lưu giữa họ hiếm khi phát triển đến tận phòng ngủ, và khoảng cách thời gian cũng rất xa. Cô giữ lại thứ tình cảm đó cho người cô thực sự yêu thương. Millie không giống như một số phụ nữ khác, coi việc lên giường như một sự trả ơn cho ai đó, có lẽ chính vì tính cách khó chinh phục này, cộng với vẻ quyến rũ tự nhiên và gợi cảm, mới khiến cô có sức hút với đàn ông. Tuy nhiên, đêm hôm đó với Richardson đã kết thúc theo một cách bất ngờ, cô không nhận được chút thỏa mãn nào, chỉ phát hiện ra sự thô bạo của Brian Richardson không chỉ thể hiện qua lời nói. Sau đó, cô cảm thấy việc hẹn hò với Richardson là một sai lầm...

Kể từ đó họ không còn hẹn hò nữa, hơn nữa, Millie đã hạ quyết tâm không bao giờ rơi vào lưới tình với đàn ông đã có vợ một lần nào nữa.

Lúc này, giọng của Richardson lại vang lên trong ống nghe. "Nếu ai cũng thông minh như em, cưng à, thì anh đã sống trên thiên đường rồi. Một số người cho rằng quan hệ công chúng chính là quan hệ tình dục giữa quần chúng. Dù sao thì, bảo Sếp gọi cho anh ngay khi hội nghị kết thúc nhé, được không? Anh sẽ đợi ở văn phòng."

"Được."

"Còn nữa, Millie."

"Vâng."

"Tối nay anh đến chỗ em nhé? 7 giờ được không?"

Millie không lên tiếng, một lát sau cô mơ hồ nói: "Em chưa nghĩ kỹ."

"Em chưa nghĩ kỹ cái gì?" Giọng Richardson mang theo thái độ không muốn bị từ chối dễ dàng. "Em có kế hoạch khác rồi à?"

"Không, nhưng," Millie ngập ngừng nói, "Theo phong tục tập quán thì đêm giao thừa Giáng sinh chẳng phải nên ở nhà sao?"

Richardson cười, nhưng tiếng cười nghe rất trống rỗng. "Nếu em chỉ lo chuyện đó thì đừng bận tâm. Eloise đã có kế hoạch đón Giáng sinh của riêng cô ấy, họ không muốn ở bên anh. Nói thật, nếu em có thể giúp anh không phải làm phiền họ, cô ấy sẽ rất cảm kích em đấy."

Millie vẫn do dự, cô nhớ lại quyết tâm của mình. Nhưng ngay lúc này đây... cô đã dao động; cuộc hẹn này có lẽ sẽ không kéo dài lâu... Cô muốn thoái thác để có thời gian suy nghĩ kỹ hơn. "Làm vậy có khôn ngoan không? Tổng đài có thể nghe thấy đấy."

"Vậy thì chúng ta đừng để lại cho họ quá nhiều bằng chứng," Richardson nói rất dứt khoát. "Quyết định vậy nhé, 7 giờ?"

Millie không tình nguyện đáp: "Được thôi." Rồi cô gác máy. Theo thói quen, sau khi gọi điện xong, cô lại đeo đôi bông tai đó vào.

Cô đứng lại bên bàn làm việc một hai phút, một tay vẫn đặt trên ống nghe điện thoại, như thể vẫn còn một sợi dây liên kết nào đó. Biểu cảm của cô trở nên u sầu, cô đi đến bên cửa sổ vòm cao, nhìn ra khoảng sân trước tòa nhà Quốc hội.

Kể từ khi cô đi làm buổi sáng, bầu trời đã trở nên âm u hơn và bắt đầu có tuyết rơi. Lúc này, những bông tuyết to như lông ngỗng rơi xuống, thủ đô đã được phủ một tấm thảm tuyết dày. Qua cửa sổ, cô có thể nhìn thấy trung tâm thủ đô: Tháp Hòa Bình và tòa nhà Thượng Hạ viện vươn cao lên bầu trời xám chì, những tòa tháp vuông kiểu Gothic ở phía Tây đứng sừng sững hoang vắng cùng tòa nhà Liên bang phía sau tựa như những pháo đài tối tăm nhô cao. Câu lạc bộ Rideau không có hàng cột nằm sát cạnh Đại sứ quán Hoa Kỳ xây bằng đá trắng; phía trước là phố Wellington, giao thông trên con phố này lúc nào cũng hỗn loạn. Millie thường nghĩ, đôi khi sẽ xuất hiện một kiểu thời tiết lạnh lẽo và buồn tẻ - như thể là biểu tượng cho khí hậu Canada và người dân Canada vậy. Lúc này, nó đã khoác lên mình bộ áo mùa đông, mặt đường cứng nhắc, góc cạnh của nó đã trở nên mờ ảo, trở nên dịu dàng hơn. Cô nghĩ dự báo thời tiết quả nhiên rất chính xác. Ottawa đã đón một lễ Giáng sinh trắng.

Đôi bông tai vẫn khiến cô cảm thấy khó chịu. Cô lại tháo chúng ra lần nữa.

James Howden với vẻ mặt nghiêm nghị bước vào phòng họp Hoàng gia. Phòng họp này có trần cao, sàn trải thảm màu be. Những người tham dự khác - Cawston, Lexington, Nesbitt, Perrault và Martin - đã ngồi vào vị trí của mình quanh một chiếc bàn lớn hình bầu dục. Xung quanh bàn bầu dục lớn đặt 24 chiếc ghế chạm khắc gỗ sồi bọc da đỏ. Kể từ khi Dominion Canada thành lập, rất nhiều quyết định trọng đại ảnh hưởng đến lịch sử Canada đều được đưa ra tại đây. Bên cạnh một chiếc bàn nhỏ hơn, một thư ký tốc ký đang ngồi. Người này vóc dáng thấp bé, hơi có vẻ khiêm nhường, đeo một cặp kính gọng kẹp mũi, trước mặt trải một cuốn sổ ghi chép và một hàng bút chì đã gọt nhọn.

Thủ tướng vừa xuất hiện ở cửa phòng họp, 5 người đang chờ sẵn đều đứng dậy, Howden phất tay ra hiệu cho họ ngồi xuống, bản thân đi thẳng về phía chiếc ghế tựa lưng cao ở đầu bàn trông như ngai vàng. "Ai muốn hút thuốc cứ tự nhiên nhé," ông nói. Ông kéo chiếc ghế ra phía sau, vẫn đứng đó, im lặng một lúc, rồi cất giọng với tông điệu nghiêm túc.

"Các quý ông, lý do tôi triệu tập cuộc họp này trong phòng họp này là vì một mục đích: nhắc nhở mọi người đừng quên lời thề bảo mật khi các ông trở thành Nghị viên Hoàng gia. Những lời chúng ta nói ở đây hôm nay là tuyệt mật, phải giữ kín cho đến thời điểm thích hợp, ngay cả giữa những đồng nghiệp thân thiết nhất cũng không được ngoại lệ." James Howden dừng lại, liếc nhìn người ghi chép. "Tôi nghĩ chúng ta tốt nhất không nên ghi chép tốc ký."

"Xin thứ lỗi, thưa Thủ tướng." Người xen vào là Douglas Martin, sau cặp kính gọng sừng to lớn, khuôn mặt trí thức của ông ta lộ vẻ nghiêm nghị. Như thường lệ, cử chỉ của vị Thư ký Hội đồng Cơ mật này rất cung kính, nhưng biểu cảm lại vô cùng kiên quyết. "Tôi nghĩ nếu chúng ta ghi lại nội dung cuộc họp thì sẽ tốt hơn. Làm như vậy có thể tránh được những tranh cãi về việc ai đã nói gì vào thời điểm đó sau này."

Những người ngồi quanh chiếc bàn lớn đều quay sang nhìn người thư ký tốc ký, anh ta đang chăm chú ghi chép lại cuộc thảo luận về việc liệu chính mình có nên tham gia cuộc họp hay không. Martin nói thêm: "Biên bản cuộc họp phải được lưu giữ một cách hoàn chỉnh, như ông đã biết, ông McWilliam luôn là người rất đáng tin cậy trong nhiều cuộc đàm phán bí mật trước đây."

"Vâng, đúng là như vậy," câu trả lời của James Howden rất chân thành, thể hiện hình ảnh của ông trước công chúng. "Ông McWilliam là người bạn cũ rồi." McWilliam, người đang được nhắc đến, hơi đỏ mặt ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta vừa vặn chạm phải ánh mắt của Howden.

"Được rồi," Howden nhượng bộ. "Cuộc họp vẫn ghi chép như thường lệ, nhưng để đề phòng vạn nhất, tôi phải nhắc nhở người ghi chép phải thực hiện nghiêm túc Luật Bảo mật. Tôi nghĩ ông McWilliam chắc là rất quen thuộc với bộ luật này rồi nhỉ?"

"Vâng, thưa ông." Người ghi chép thận trọng ghi lại câu hỏi của Thủ tướng cũng như câu trả lời của mình.

Ánh mắt Howden quét qua mọi người, sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Sau sự chuẩn bị tối qua, trước cuộc họp tại Washington, trình tự hành động ông nên thực hiện đã hình thành rõ ràng trong tâm trí. Điều cơ bản nhất, đồng thời cũng là điều cần thực hiện trước tiên, chính là thuyết phục các Bộ trưởng của mình đồng ý với quan điểm của ông. Chính vì lý do này mà ông mới triệu tập nhóm nhỏ này trước. Nếu chủ trương của ông có thể được thông qua ở đây, thì ông sẽ có một nòng cốt vững chắc để ủng hộ mình, dùng nòng cốt này để gây ảnh hưởng đến các Bộ trưởng khác, giành lấy sự công nhận của họ.

James Howden hy vọng 5 người trước mặt có thể đồng ý với quan điểm của ông, và có thể hiểu rõ những tranh chấp và lựa chọn mà họ đang phải đối mặt. Nếu vì sự khiển trách của những kẻ chậm chạp hơn mình mà dẫn đến sự chậm trễ không cần thiết, thì thật đáng buồn.

"Không thể tiếp tục ảo tưởng về những mưu đồ gần đây của Liên Xô được nữa," Thủ tướng nói, "Nếu trước đây từng có ảo tưởng nào, thì những sự kiện xảy ra trong vài tháng qua đã đủ để loại bỏ hoàn toàn sự nghi ngờ đó. Tuần trước Điện Kremlin và Nhật Bản đã ký kết liên minh, trước đó là các cuộc đảo chính quân sự do Đảng Cộng sản thực hiện ở Ấn Độ và Ai Cập cùng với các chính quyền vệ tinh ở Đông Âu hiện nay; sự nhượng bộ thêm của chúng ta ở Berlin; trục liên minh Moscow - Bắc Kinh và sự đe dọa của nó đối với Australia; các căn cứ tên lửa nhắm vào Bắc Mỹ ngày càng gia tăng - tất cả những điều này chỉ có thể giải thích một vấn đề. Tham vọng bá chủ thế giới của Liên Xô đã đạt đến cao trào, không phải như chúng ta từng hy vọng một cách nhàn nhã là sau 50 năm, hay sau 20 năm, mà là ngay bây giờ, trong thế hệ của chúng ta, trong 10 năm sắp tới."

"Rõ ràng, Liên Xô rất thích kết cục thắng không cần chiến. Nhưng cũng rõ ràng rằng, nếu phương Tây không nhượng bộ, mà mục tiêu của chính phủ Liên Xô lại không thể đạt được bằng các biện pháp khác, thì cuộc phiêu lưu chiến tranh có thể trở nên không thể tránh khỏi."

Những người có mặt không khỏi khẽ tán thành. Howden tiếp tục: "Chiến lược của Liên Xô chưa bao giờ sợ thương vong. Xét về lịch sử, giá trị mạng sống con người trong mắt họ thấp hơn nhiều so với chúng ta. Lúc này chúng ta vẫn chuẩn bị trả giá. Tất nhiên, trong đất nước chúng ta và các quốc gia khác vẫn có nhiều người còn ảo tưởng, giống như hy vọng Hitler một ngày nào đó sẽ tự động ngừng xâm lược châu Âu vậy. Nhưng tôi không trách cứ hy vọng này; đây là một tình cảm dân chúng cần được trân trọng. Nhưng ở đây, giữa chúng ta, chúng ta không thể gánh nổi cái giá đắt đỏ này. Để quốc phòng, để sinh tồn, chúng ta phải vạch ra kế hoạch quốc phòng một cách rõ ràng."

James Howden vừa nói vừa nhớ lại những lời đã nói với Margaret tối qua. Ông đã nói gì nhỉ? Sinh tồn là xứng đáng, vì sinh tồn nghĩa là sống, mà sống chính là một cuộc phiêu lưu. Ông hy vọng triết lý này của mình không chỉ đúng ở hiện tại, mà trong tương lai cũng sẽ được chứng minh là đúng.

Ông tiếp tục: "Tất nhiên, những gì tôi vừa nói không phải là tin tức gì mới mẻ. Tương tự, ở một mức độ nào đó, quốc phòng của chúng ta và quốc phòng của Hoa Kỳ luôn gắn liền với nhau, đây cũng không phải tin mới. Điều có thể coi là tin tức chính là, trong 48 giờ qua, Tổng thống Hoa Kỳ đã trực tiếp đưa ra một đề nghị với tôi, đề xuất thực hiện một sự hội nhập đầy ấn tượng và có ý nghĩa sâu xa."

Những người ngồi đó lập tức thể hiện sự quan tâm đặc biệt.

"Trước khi tôi nói cho các ông biết bản chất của đề nghị này," Howden dùng từ ngữ nghiêm ngặt nói, "còn có một số vấn đề khác muốn mời mọi người xem xét." Ông quay sang Ngoại trưởng, "Arthur, ngay trước khi chúng ta vào đây, tôi đã hỏi ông về quan điểm của ông đối với quan hệ quốc tế hiện nay. Tôi muốn ông lặp lại câu trả lời đó một lần nữa."

"Được, thưa Thủ tướng," Arthur Lexington đặt chiếc bật lửa mà ông ta vẫn nghịch trong tay xuống. Khuôn mặt tròn trịa béo tốt có phần đáng yêu của ông ta trái ngược hẳn với thường ngày, trở nên vô cùng nghiêm túc. Ông ta lần lượt nhìn quanh từ trái sang phải, bình tĩnh nói: "Theo tôi thấy, tình trạng căng thẳng quốc tế hiện nay đang ở thời điểm nghiêm trọng và nguy hiểm nhất kể từ năm 1939."

Lời nói bình tĩnh, rõ ràng này khiến mọi người cảm thấy một cơn căng thẳng. Lucien Perrault hỏi: "Tình hình thực sự tồi tệ đến vậy sao?"

"Phải," Lexington đáp, "Tôi dám chắc là vậy. Tôi cũng cho rằng điều này rất khó chấp nhận, vì chúng ta đã sống dưới mũi kiếm quá lâu, đã quen với khủng hoảng. Nhưng rồi sẽ có một ngày, khủng hoảng vượt quá giới hạn. Tôi nghĩ tình hình hiện tại sắp phát triển đến bước đó rồi."

Stewart Cawston ra vẻ u sầu nói: "Cục diện này nếu xuất hiện vào 50 năm trước thì vẫn còn tốt hơn. Ít nhất khi đó đối mặt với mối đe dọa chiến tranh, vẫn còn chút đường lui."

"Vâng," giọng Lexington mang theo vẻ mệt mỏi, "Tôi nghĩ là vậy."

"Vậy thì một cuộc chiến tranh mới..." Perrault nói, nhưng lời ông ta chưa nói hết.

Arthur Lexington nói: "Quan điểm cá nhân của tôi là, mặc dù đối mặt với tình hình hiện tại này, trong vòng một năm tới vẫn chưa đánh nhau đâu. Có lẽ còn lâu hơn một chút. Tuy nhiên, như một biện pháp phòng ngừa, tôi đã căn dặn các đại sứ của mình luôn sẵn sàng đốt tài liệu."

"Thủ đoạn ngoại giao này của ông chỉ dùng để phòng bị chiến tranh kiểu cũ thôi," Cawston nói. Ông ta lấy ra một túi thuốc lá và một chiếc tẩu, bắt đầu nhồi thuốc.

Lexington nhún vai, mỉm cười nhạt. "Có lẽ vậy."

James Howden lúc nãy cố ý nới lỏng sự kiểm soát đối với cuộc họp. Giờ đây như thể muốn siết chặt dây cương, ông lại tiếp tục nói.

"Quan điểm của tôi giống với quan điểm của Arthur, rất giống, tôi thậm chí đã ra lệnh bắt đầu sử dụng một phần các địa điểm tạm thời của chính phủ. Trong vài ngày tới, các bộ của các ông sẽ nhận được bản ghi nhớ bí mật về vấn đề này." Mọi người phát ra tiếng thở dài có thể nghe thấy, Howden lập tức nghiêm nghị lấn át họ. "Thà chuẩn bị quá sớm và quá mức, còn hơn là quá muộn và quá ít."

Không đợi mọi người đưa ra bình luận, ông tiếp tục: "Điều tôi sắp nói dưới đây vẫn không phải tin tức gì mới, chúng ta phải tự nhắc nhở bản thân, nhận rõ khi Thế chiến thứ ba bùng nổ, chúng ta đang ở vị thế nào."

Ông nhìn thấu những người tham dự qua làn khói thuốc đang bắt đầu lan tỏa trong phòng. "Trong tình hình hiện nay, Canada không thể phát động chiến tranh, cũng không thể giữ trung lập. Ít nhất chúng ta không thể phát động chiến tranh độc lập. Chúng ta không có khả năng phát động chiến tranh, vị trí địa lý của chúng ta lại không cho phép chúng ta trung lập. Điều tôi đưa ra ở đây không phải là một quan điểm, mà là một thực tế."

Ánh mắt của những người có mặt đều dán chặt vào ông. Ông nhận thấy, đến lúc này, vẫn chưa có ý kiến phản đối nào. Nhưng sự khác biệt sắp sửa xuất hiện. Howden nói: "Quốc phòng của chính chúng ta trước đây và hiện nay đều chỉ mang tính biểu tượng. Ngân sách mà Hoa Kỳ chi cho quốc phòng của Canada, xét về ngân sách quốc phòng thì tuy không cao, nhưng lại cao hơn nhiều so với tổng ngân sách quốc phòng của chính chúng ta, đây không còn là bí mật gì nữa."

Adrian Nesbitt lần đầu tiên lên tiếng. Vị lão nhân này nói với thái độ cứng nhắc: "Nhưng đó không phải là làm việc thiện. Người Mỹ sở dĩ bảo vệ Canada là vì họ buộc phải làm như vậy, đây thực chất cũng là bảo vệ chính họ, chúng ta không cần phải bị ép buộc tỏ lòng biết ơn về điều này."

Howden phản pháo: "Không có sự biết ơn nào là bị ép buộc cả. Tuy nhiên, đôi khi tôi thực lòng biết ơn Đấng Sáng Tạo, Ngài đã khiến người láng giềng bên kia biên giới chúng ta trở thành những người bạn hào phóng, chứ không phải kẻ thù."

"Nghe này, nghe này!" Người nói là Lucien Perrault, răng ông ta đang kẹp chặt một điếu thuốc, thản nhiên hướng đầu thuốc lên trên. Lúc này ông ta bỏ điếu thuốc xuống, dùng lòng bàn tay vỗ vỗ lên vai Adrian Nesbitt đang ngồi cạnh mình. "Đừng lo, người bạn già, tôi sẽ thay mặt cả hai chúng ta bày tỏ lòng biết ơn."

Lời xen vào này, cùng với người xen vào khiến Howden kinh ngạc. Theo thông lệ, thế lực phản đối lớn nhất đối với kế hoạch ông sắp đưa ra đáng lẽ phải đến từ khu vực nói tiếng Pháp của Canada, phát ngôn viên chính là Lucien Perrault: khu vực nói tiếng Pháp của Canada có nỗi sợ hãi lâu đời đối với sự xâm lược của nước ngoài, và sự nghi ngờ thâm căn cố đế đối với ảnh hưởng của ngoại tộc cũng như việc liên minh với người ngoài. Chẳng lẽ mình phán đoán sai rồi sao? Howden nghĩ, có lẽ không phải; tuy nhiên giờ kết luận vẫn còn quá sớm. Nhưng ông thực sự cảm thấy bối rối lần đầu tiên.

"Tôi nhắc nhở các ông chú ý đến một số sự thật," Howden lại nói một cách mạnh mẽ với giọng điệu không thể nghi ngờ, "Chúng ta đều hiểu rõ những ảnh hưởng mà chiến tranh hạt nhân có thể gây ra. Sau cuộc chiến như vậy, sự sinh tồn của con người sẽ dựa vào lương thực và sản xuất lương thực. Điều này có nghĩa là, một quốc gia có vùng sản xuất lương thực bị ô nhiễm bởi bụi phóng xạ đã thất bại trong cuộc chiến tranh giành sinh tồn rồi."

"Thứ bị hủy diệt sẽ không chỉ là lương thực," Stewart Cawston nói. Nụ cười thường trực trên khuôn mặt ông ta đã biến mất.

"Nhưng sản xuất lương thực mới là việc tối quan trọng." Howden nâng cao giọng. "Các thành phố có thể bị san phẳng, nhiều thành phố không thoát khỏi số phận đó. Nhưng sau đó, nếu vẫn còn đất sạch, đất không bị ô nhiễm, đất có thể sản xuất lương thực, thì những người sống sót mới có thể bò lên từ đống đổ nát, bắt đầu cuộc sống mới. Nếu nói về lương thực và đất có thể sản xuất lương thực, thì đó mới là vấn đề cốt lõi. Chúng ta đến từ đất, lại trở về với đất, đây chính là cách sinh tồn! Cách duy nhất!"

Trên bức tường của phòng họp hoàng gia treo một tấm bản đồ Bắc Mỹ. James Howden bước về phía đó, ánh mắt của những người ngồi trong phòng cũng chuyển hướng theo ông về phía tấm bản đồ. Ông nói: "Chính phủ Hoa Kỳ nhận thức rõ ràng rằng, các khu vực sản xuất lương thực phải được bảo vệ trước tiên. Kế hoạch của họ là bảo vệ vùng đất của mình bằng mọi giá." Tay ông vung nhanh một đường trước tấm bản đồ. "Vùng sản xuất sữa—phía bắc New York, Wisconsin, Minnesota; vùng sản xuất nông nghiệp hỗn hợp Pennsylvania; vùng lúa mì—Dakotas và Montana; ngô ở Iowa; gia súc ở Wyoming; các loại cây trồng đặc sản—Idaho, phía bắc Utah và các khu vực phía nam; cùng tất cả những nơi khác." Howden hạ tay xuống. "Tất cả những nơi này sẽ được ưu tiên bảo vệ hàng đầu, các thành phố chỉ đứng hàng thứ hai."

"Vậy mà lại không có sự sắp xếp nào cho lãnh thổ Canada," Lucien Perrault khẽ nói.

"Anh lầm rồi," James Howden nói, "Có sự sắp xếp cho Canada. Canada sẽ bị biến thành chiến trường."

Ông quay lại nhìn bản đồ một lần nữa. Ông đặt ngón trỏ tay phải lên bản đồ, tại phía nam Canada, bắt đầu từ đường bờ biển Đại Tây Dương, chỉ vào một loạt địa điểm. "Đây là các bãi phóng tên lửa của Mỹ. Là bãi phóng tên lửa phòng thủ và tên lửa đạn đạo liên lục địa. Mỹ sử dụng các bãi phóng này để bảo vệ vùng sản xuất lương thực của họ. Điều này không chỉ tôi biết, các anh biết, mà ngay cả mỗi nhân viên bình thường trong cơ quan tình báo Liên Xô cũng biết rõ."

Arthur Lexington lầm bầm: "Buffalo, Plattsburgh, Presque Isle..."

"Nói rất đúng," Howden nói, "Những nơi này là tuyến đầu trong hệ thống phòng thủ của Mỹ, vì vậy chúng cũng sẽ trở thành mục tiêu chính cho đợt tấn công hạt nhân đầu tiên của Liên Xô. Nếu những tên lửa Liên Xô này bị đánh chặn, cuộc đánh chặn đó sẽ diễn ra trên bầu trời Canada." Bàn tay ông vung một đường đầy vẻ cường điệu trên lãnh thổ Canada. "Đây chính là chiến trường! Dựa trên tình hình hiện tại, chiến tranh sẽ diễn ra ở đây." Ánh mắt mọi người di chuyển theo bàn tay ông. Ông vạch ra một dải rộng ở phía bắc biên giới Mỹ - Canada, chia cắt khu vực sản xuất lương thực ở phía tây và trung tâm công nghiệp ở phía đông. Trong dải rộng này có vô số thành phố lớn—Winnipeg, Fort William, Hamilton, Toronto, Montreal và những thị trấn nhỏ nằm giữa các thành phố. Howden nói: "Bụi phóng xạ ở đây sẽ dày đặc nhất. Có thể tưởng tượng rằng, trong những ngày đầu chiến tranh, các thành phố của chúng ta sẽ không còn tồn tại, và vùng sản xuất lương thực của chúng ta cũng sẽ bị nhiễm độc mà mất đi công dụng."

Bên ngoài, chiếc đồng hồ lớn trên Tháp Hòa Bình điểm mười lăm phút. Trong phòng im phăng phắc, chỉ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của Adrian Nesbitt và tiếng sột soạt khi người ghi chép lật sổ. Howden nghĩ, nếu người này cũng đang suy nghĩ, thì anh ta đang nghĩ gì? Và nếu anh ta đang suy nghĩ, liệu có ai thực sự hiểu được điềm báo đáng sợ trong những lời ông vừa nói nếu không được chuẩn bị tư tưởng từ trước? Liệu có ai trong số họ có thể hiểu được logic của những sự kiện sắp ập đến mà không cần chờ chiến tranh nổ ra?

Tất nhiên, tình thế cơ bản này đơn giản đến mức kinh ngạc. Trừ khi có sự cố bất ngờ hoặc báo động giả, Liên Xô gần như chắc chắn sẽ sử dụng vũ khí hạt nhân trước. Khi họ làm vậy, quỹ đạo tên lửa của họ sẽ bay thẳng qua bầu trời Canada. Nếu hệ thống cảnh báo chung có hiệu quả, Bộ chỉ huy Mỹ sẽ có vài phút để phản ứng. Khoảng thời gian này đủ để họ phóng các tên lửa phòng thủ tầm ngắn của chính mình. Theo dự đoán lý tưởng nhất, loạt đánh chặn đầu tiên sẽ diễn ra trên bầu trời phía bắc vùng Ngũ Đại Hồ. Vũ khí tầm ngắn của Mỹ sẽ không mang đầu đạn hạt nhân, nhưng tên lửa của Liên Xô lại có đầu đạn hạt nhân và cơ chế kích nổ. Do đó, mỗi lần đánh chặn thành công sẽ là một vụ nổ bom hydro, nó sẽ khiến quả bom nguyên tử ở Hiroshima trở nên nhỏ bé, trở thành một sự trớ trêu của lịch sử. Howden nghĩ, những vụ nổ này tuyệt đối không chỉ là một hay hai lần, và mỗi vụ nổ sẽ phá hủy và gây nhiễm xạ cho 5.000 dặm vuông đất đai.

Ông dùng ngôn ngữ ngắn gọn, dứt khoát để tóm tắt viễn cảnh này. "Như các anh chắc cũng đã thấy, với tư cách là một quốc gia, khả năng tồn tại của chúng ta không lớn lắm."

Lại một sự im lặng nữa. Lần này, Stuart Cawston là người phá vỡ nó. Ông khẽ nói: "Tất cả những điều này tôi đều hiểu. Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều hiểu. Nhưng con người luôn không muốn đối mặt... mọi người luôn trì hoãn sự việc, và những chuyện khác luôn gây xao nhãng, khiến chúng ta không thể suy nghĩ... có lẽ vì chúng ta muốn để họ..."

"Chúng ta đều cảm thấy hổ thẹn về điều này," Howden nói, "Quan trọng là: bây giờ chúng ta có thể nhìn thẳng vào nó không?"

"Trong lời anh nói có hàm ý 'trừ khi', phải không?" Người lên tiếng là Lucien Perrault, ánh mắt sâu thẳm của ông như đang tìm kiếm điều gì đó.

"Đúng," Howden thẳng thắn thừa nhận. "Có hàm ý 'trừ khi'." Ông liếc nhìn những người có mặt, rồi nhìn thẳng vào Perrault, từng chữ như cân nghìn cân: "Trừ khi chúng ta hợp nhất quốc gia và chủ quyền của mình với Hoa Kỳ ngay lập tức, nếu không tất cả những gì tôi vừa mô tả chắc chắn sẽ xảy ra."

Lời ông vừa dứt, ngay lập tức có sự phản kháng.

Adrian Nesbitt khó khăn đứng dậy. "Không thể nào! Tuyệt đối không thể!" Ông lão hét lên đầy giận dữ, khuôn mặt đỏ bừng vì phẫn nộ.

Cawston kinh ngạc nói lớn: "Người dân cả nước sẽ lật đổ chúng ta."

Douglas Martin kinh ngạc thốt lên: "Thủ tướng, liệu ông có đang nghiêm túc..." Ông không nói hết câu.

"Yên lặng!" Nắm đấm như búa tạ của Lucien Perrault đập xuống bàn. Những người có mặt giật mình, tiếng xì xào tắt hẳn. Nesbitt chậm rãi ngồi xuống. Dưới mái tóc đen, Perrault đầy vẻ giận dữ. Xong rồi, Howden nghĩ, mình đừng mong chờ sự ủng hộ của Perrault. Không có ông ta, mọi hy vọng thống nhất đất nước của mình đã tiêu tan. Bây giờ, Quebec, vùng nói tiếng Pháp của Canada, sẽ bị cô lập. Đã từng có những thời điểm như thế, Quebec là một tảng đá, một tảng đá sắc bén, kiên cố không lay chuyển, nhiều chính phủ tiền nhiệm đã từng vấp ngã vì tảng đá này.

Ông tin chắc rằng hôm nay mình có thể nhận được sự đồng thuận của những người có mặt, ít nhất là thuyết phục được đa số họ. Lý trí của người Anglo-Saxon cuối cùng sẽ khiến họ nhìn thấy thực tế mà họ buộc phải nhìn thấy. Sau đó, vùng nói tiếng Anh của Canada vẫn có thể đơn độc cung cấp cho ông sức mạnh mà ông cần. Nhưng sự chia rẽ sẽ rất sâu sắc, mang lại đau thương và những vết sẹo không bao giờ lành. Ông đang đợi Lucien Perrault giận dữ bỏ đi.

Tuy nhiên, Perrault lại nói: "Tôi muốn nghe anh nói tiếp." Sau đó, ông nói thêm một cách đầy ẩn ý: "Tôi không muốn nghe tiếng quạ kêu chao chát."

James Howden lại cảm thấy khó hiểu, nhưng ông không lãng phí thời gian.

"Nếu chiến tranh nổ ra, có một cách để thay đổi tình thế của chúng ta. Cách đó rất đơn giản, chính là chuyển các căn cứ tên lửa của Mỹ đến phía bắc Canada của chúng ta, bao gồm cả tên lửa đạn đạo liên lục địa và tên lửa tầm ngắn. Như vậy, lượng bụi phóng xạ hạt nhân lớn mà tôi vừa đề cập sẽ xuất hiện trên bầu trời vùng hoang dã không có người ở."

"Nhưng gió vẫn có thể thổi bụi phóng xạ sang đây một ít!" Cawston nói.

"Đúng," Howden thừa nhận, "Nếu gió thổi từ phía bắc, thì chúng ta không thể thoát khỏi một mức độ nhiễm xạ nhất định. Nhưng cần nhớ rằng, không quốc gia nào có thể không tổn thất trong một cuộc chiến tranh hạt nhân. Hy vọng lớn nhất của chúng ta là giảm thiểu sự phá hủy mà chiến tranh hạt nhân có thể gây ra."

Adrian Nesbitt phản đối: "Chúng ta đã hợp tác rồi..."

Howden ngắt lời vị Bộ trưởng Quốc phòng già. "Những gì chúng ta thực hiện trong quá khứ chỉ là những biện pháp chắp vá, những biện pháp một phần tư, đều là kế hoãn binh! Nếu chiến tranh nổ ra vào ngày mai, sự chuẩn bị ít ỏi đó của chúng ta sẽ hoàn toàn vô ích!" Ông tăng âm lượng. "Chúng ta cực kỳ mong manh, và thực tế là chúng ta không có phòng thủ gì cả. Nếu xảy ra đại chiến, chúng ta sẽ giống như Bỉ trong vài cuộc đại chiến ở châu Âu, bị giày xéo trong chốc lát. Ở khía cạnh tốt nhất, chúng ta sẽ bị chiếm đóng và chinh phục; ở khía cạnh tồi tệ nhất, chúng ta sẽ trở thành chiến trường hạt nhân, quốc gia bị phá hủy hoàn toàn, lãnh thổ hoang tàn trong nhiều thế kỷ. Tuy nhiên, hậu quả này không phải là không thể tránh khỏi. Thời gian tuy gấp rút, nhưng nếu chúng ta hành động nhanh chóng, thái độ chân thành, và đặc biệt là thực tế hơn, chúng ta có thể kiên trì, có thể tồn tại, và có lẽ còn có thể khiến mình trở nên vĩ đại hơn bao giờ hết."

Thủ tướng dừng lại, ông bị chính những lời nói của mình làm cho xúc động. Trong thoáng chốc, ông cảm thấy hơi khó thở, lòng tràn đầy sự phấn khích đối với sứ mệnh của mình, đối với tiến trình của những sự kiện vĩ đại sắp tới. Ông nghĩ, có lẽ đây là cảm giác của Winston Churchill khi truyền cảm hứng cho người khác nắm lấy vận mệnh của chính mình, trở nên vĩ đại. Ông nghĩ về điểm tương đồng giữa Churchill và bản thân mình. Đây có phải là ảo tưởng không? Ông nghĩ, có lẽ bây giờ một số người chưa nhìn nhận như vậy, nhưng sau này cuối cùng họ cũng sẽ hiểu.

"Đề nghị mà tôi vừa nói đến là do Tổng thống Mỹ đưa ra với tôi cách đây 48 giờ." James Howden dừng lại một chút. Sau đó, ông nói một cách rõ ràng, thận trọng: "Mục đích của đề nghị này là thiết lập hiến chương liên minh chính thức giữa hai nước chúng ta. Các điều kiện bao gồm Mỹ chịu toàn bộ chi phí quốc phòng của Canada; giải tán lực lượng vũ trang Canada, và ngay sau khi tuyên thệ chung sẽ được lực lượng vũ trang Mỹ tuyển mộ; toàn bộ lãnh thổ Canada sẽ mở cửa cho quân đội Mỹ, như một phần của thao trường tập luyện; và điều quan trọng nhất là chuyển toàn bộ các bãi phóng tên lửa của Mỹ đến phía bắc Canada với tốc độ nhanh nhất có thể."

"Chúa ơi!" Cawston kêu lên, "Lạy Chúa tôi!"

"Kiên nhẫn một chút," Howden nói, "Chưa hết đâu. Theo hiến chương liên minh, hai nước còn phải phối hợp thống nhất về hải quan và các vấn đề ngoại giao. Nhưng ngoài những lĩnh vực này, và trừ đi vài điểm tôi vừa đặc biệt nhắc đến, sự thống nhất và độc lập của quốc gia chúng ta sẽ tiếp tục tồn tại."

Ông nhoài người về phía trước, rút hai tay từ sau lưng ra, đặt lên chiếc bàn bầu dục. Lần đầu tiên ông nói đầy cảm xúc: "Như các anh thấy đấy, đề nghị này vừa hùng vĩ bao la, lại vừa đột ngột. Nhưng tôi có thể nói với các anh rằng, về việc này tôi đã suy nghĩ rất kỹ. Và cũng đã lường trước hậu quả của nó. Tôi cho rằng, nếu chúng ta muốn tồn tại như một dân tộc trong cuộc chiến tranh sắp tới, thì đây là phương châm khả thi duy nhất."

"Nhưng tại sao lại chọn cách này?" Stuart Cawston gần như hét lên. Vị Bộ trưởng Tài chính này dường như chưa bao giờ bối rối, mất phương hướng như lúc này, như thể một thế giới cũ kỹ, vững chãi đang sụp đổ ngay bên cạnh ông. Chà, Howden thở dài, sự sụp đổ này là dành cho tất cả chúng ta. Mặc dù ai cũng cho rằng thế giới của mình là an toàn, nhưng thế giới luôn khiến người ta bất ngờ.

"Vì không còn cách nào khác, cũng không còn thời gian nữa!" Howden tung ra những lời này như tiếng súng máy. "Vì sự chuẩn bị là điều bắt buộc, mà chúng ta chỉ còn 300 ngày, có lẽ Chúa phù hộ, có thể nhiều hơn một chút, nhưng không được mấy ngày đâu. Vì hành động phải như sóng trào! Vì đã không còn thời gian cho sự nhút nhát! Vì trong mọi phòng thủ từ trước đến nay, bóng ma của lòng tự hào dân tộc luôn ám ảnh chúng ta, khiến các quyết định của chúng ta trở nên yếu ớt. Nếu chúng ta hy vọng Mỹ nhượng bộ nhiều hơn, và cho chúng ta nhiều thể diện hơn, bóng ma này sẽ tiếp tục ám ảnh chúng ta, khiến chúng ta trở nên hèn nhát! Các anh hỏi tôi tại sao chọn con đường này? Tôi xin nhắc lại với các anh một lần nữa, vì không còn lối thoát nào khác!"

Arthur Lexington lại đóng vai trò người hòa giải xuất sắc của mình, ông nói với giọng bình tĩnh: "Tôi nghĩ điều mọi người muốn biết nhất là, dưới liên minh này, quốc gia của chúng ta liệu còn tồn tại không, chúng ta có trở thành một quốc gia vệ tinh của Mỹ, trở thành bang thứ 51 chưa đăng ký của Mỹ hay không. Dù chúng ta có nói hay không nói trong liên minh, một khi đã kết đồng minh, chính sách đối ngoại của chúng ta phải chịu sự kiểm soát của người ta. Mà một khi đã giao quyền kiểm soát chính sách đối ngoại, rất nhiều việc sẽ hoàn toàn dựa vào sự tin tưởng lẫn nhau."

"Thỏa thuận kiểu này căn bản không thể được Quốc hội phê chuẩn," Lucien Perrault chậm rãi nói. Đôi mắt đen đầy chán nản của ông nhìn chằm chằm vào Howden. "Ngay cả khi thỏa thuận này được phê chuẩn, nhất định phải có một điều khoản đặc biệt."

"Thời hạn đề xuất liên minh là 25 năm," Thủ tướng nói. "Nhưng có thể có một điều khoản bổ sung, quy định liên minh có thể giải tán sớm nếu có sự đồng ý của cả hai bên. Nhưng không cho phép một quốc gia đơn phương hành động. Còn về việc nhiều việc phải dựa vào sự tin tưởng, vâng, chúng ta chỉ có thể làm vậy. Vấn đề nằm ở chỗ: anh đặt niềm tin vào phía nào—đặt vào hy vọng hão huyền rằng chiến tranh sẽ không xảy ra, hay đặt vào lời thề của một người hàng xóm và đồng minh có quan điểm đạo đức quốc phòng tương tự như chúng ta."

"Nhưng đừng quên người dân!" Cawston nói, "Anh có thể thuyết phục được người dân không?"

"Có," Howden trả lời, "Tôi tin là chúng ta có thể." Ông tiếp tục giải thích lý do: cách ông nghĩ ra; những phản đối có thể gặp phải; vấn đề bầu cử mà họ phải đấu tranh và giành chiến thắng. Cuộc trò chuyện tiếp tục. Một tiếng trôi qua, hai tiếng trôi qua, hai tiếng rưỡi trôi qua. Cà phê được mang lên, nhưng cuộc thảo luận chỉ gián đoạn một lát. Howden thấy những chiếc khăn ăn mang kèm với cà phê được xếp thành hình cây nhựa ruồi. Trông như một cách nhắc nhở kỳ lạ—chỉ còn vài tiếng nữa là đến Giáng sinh. Ngày Chúa giáng sinh. Howden nghĩ, những lời dạy của Ngài đối với chúng ta thật đơn giản: Tình yêu là cảm xúc duy nhất có giá trị. Một lời dạy thật khôn ngoan và đầy logic. Dù anh tin vào Chúa Kitô con Thiên Chúa, hay tin vào Jesus là một con người thánh thiện, lời dạy này đều là bất hủ, nhưng nhân loại chưa bao giờ tin vào tình yêu, chưa bao giờ tin vào tình yêu thuần khiết, và sẽ không bao giờ thực sự tin. Định kiến của nhân loại đã báng bổ từ "Chúa", những người mộ đạo cũng làm cho từ này trở nên mơ hồ. Thế là chúng ta đành phải họp loại hội nghị này vào đêm Giáng sinh.

Stuart Cawston có lẽ đã nhồi tẩu thuốc lần thứ 10. Điếu thuốc của Perrault đã hút xong, bây giờ đang hút điếu của Douglas Martin. Arthur Lexington cũng như Thủ tướng không hút thuốc, ông mở cửa sổ phía sau một lát, nhưng sau đó vì có gió nên đóng lại. Làn khói bao trùm chiếc bàn bầu dục, tạo cho người ta một cảm giác siêu thực. Những điều sắp xảy ra thật không thể tin được; đó không thể là sự thật. Tuy nhiên, James Howden dần dần có thể cảm nhận được cảm giác thực tế đang chiếm lấy từng người ngồi đây, sự tin chắc vào tính tất yếu của chiến tranh đang hình thành trong đầu những người khác, giống như đã hình thành trong đầu ông.

Lexington đứng về phía ông; đối với Bộ trưởng Ngoại giao mà nói, tất cả những điều này không phải là tin mới. Cawston có chút dao động, Adrian Nesbitt gần như im lặng từ đầu, nhưng ông già này không quan trọng. Lucien Perrault vẫn giữ im lặng—dự đoán ông ta có thể đưa ra ý kiến phản đối, nhưng đến giờ ông ta vẫn chưa nói ra.

Thư ký Hội đồng Cơ mật Douglas Martin nói: "Thủ tướng, việc này sẽ liên quan đến vài vấn đề hiến pháp." Giọng ông mang ý khiển trách, nhưng chỉ một chút, như thể đang phản đối một số vấn đề thủ tục thứ yếu.

"Chúng ta sẽ giải quyết," Howden nói một cách quả quyết, "Về phần tôi, tôi sẽ không bao giờ vì những quy định cấm đoán trong sổ tay luật pháp mà cam chịu chấp nhận số phận bị làm thịt."

"Nhưng còn Quebec thì sao?" Cawston nói, "Chúng ta đừng bao giờ nghĩ đến chuyện thuyết phục Quebec hành động nhất trí với chúng ta."

Thời khắc quyết định cuối cùng đã đến.

James Howden bình tĩnh nói: "Tôi thừa nhận mình đã từng nghĩ đến điều này."

Ánh mắt mọi người chậm rãi chuyển về phía Lucien Perrault, người được Chúa chọn để quyết định vận mệnh, thần tượng và người phát ngôn của vùng nói tiếng Pháp tại Canada, cũng như những người tiền nhiệm Laurier Lapointe và Saint-Laurent, ông bằng khí phách cá nhân đã đoàn kết sức mạnh của toàn bộ Quebec trong hai kỳ bầu cử trước, ủng hộ chính phủ Howden. Đằng sau Perrault là 300 năm lịch sử, nước Pháp sau cách mạng, Chamberlain, Louis XIV, cuộc chinh phục của Anh, còn có lòng thù hận của người Canada gốc Pháp đối với những kẻ chinh phục họ. Theo thời gian, sự thù hận này giảm bớt, nhưng sự thiếu tin tưởng giữa hai bên không bao giờ có thể xóa bỏ. Trong thế kỷ 20, các cuộc chiến tranh liên quan đến Canada đã hai lần khiến Canada chia rẽ. Chỉ nhờ sự thỏa hiệp và hòa giải mới cứu vãn được khối liên minh đầy biến động này. Nhưng bây giờ...

"Xem ra không cần phải nói nữa," Perrault buồn bã nói, "Các anh là đồng nghiệp, dường như có một đường ống nối thẳng vào não tôi vậy."

"Sự thật là không thể phớt lờ," Cawston nói, "Lịch sử cũng vậy."

"Lịch sử," Perrault khẽ nói, rồi tay ông đột ngột đập mạnh xuống bàn. Cái bàn run rẩy, ông giận dữ gầm lên: "Chẳng lẽ không ai nói cho các anh biết lịch sử là sẽ tiến về phía trước; tư tưởng là sẽ tiến bộ và thay đổi; chia cắt sẽ không kéo dài sao? Hay là các anh đang ngủ, trong khi những người thông minh đang ngày càng trưởng thành ở đó."

Sự thay đổi trong phòng họp nhanh như chớp. Những lời nói kinh ngạc của ông giống như tiếng sét giữa trời quang.

"Các anh nhìn người Quebec chúng tôi như thế nào?" Perrault cuồng nhiệt nói. "Mãi mãi là nông dân, kẻ ngốc, mù chữ? Chẳng lẽ chúng tôi không biết gì về thế giới đang thay đổi này, mù quáng, không tán thành? Không, những người bạn, trí tuệ của chúng tôi còn lành mạnh hơn các anh, đối với lịch sử ít lưu luyến hơn. Nếu việc này phải làm, nó sẽ được thực hiện trong đau thương. Nhưng đau thương đối với người Canada gốc Pháp không phải là lần đầu; đối với chủ nghĩa hiện thực cũng vậy."

"Hay lắm," Stuart Cawston bình tĩnh nói. "Chẳng ai nói được con mèo sẽ nhảy theo hướng nào."

Như vậy là đủ. Giống như làm phép thuật, bầu không khí căng thẳng bị một tràng cười xua tan. Những chiếc ghế kéo lùi về sau, phát ra tiếng kêu chói tai. Perrault với đôi mắt đầy xúc động, vỗ mạnh vào đôi vai Cawston, Howden nghĩ, chúng ta thực sự là những con người kỳ lạ: một hỗn hợp kỳ diệu của sự tầm thường và thiên tài, thỉnh thoảng lại tỏa ra ánh sáng vĩ đại.

"Có lẽ làm thế này tôi sẽ sụp đổ," Lucien Perrault nhún vai một cách bất cần theo phong thái người Pháp. "Nhưng tôi sẽ ủng hộ Thủ tướng, có lẽ tôi còn có thể thuyết phục người khác." Đây là một kiệt tác của sự khiêm tốn, trong lòng Howden trào dâng một sự cảm kích.

Adrian Nesbitt giữ im lặng một mình trong suốt cuộc trò chuyện vừa rồi. Lúc này, vị Bộ trưởng Quốc phòng nói với một giọng mạnh mẽ đáng kinh ngạc: "Nếu anh cảm thấy như vậy, tại sao lại chỉ làm nửa vời? Tại sao không bán đứng tất cả cho Mỹ đi?" Năm cái đầu cùng quay về phía ông.

Ông lão đỏ bừng mặt, vẫn cố chấp nói tiếp. "Chúng ta nên giữ lấy sự độc lập của mình, dù phải trả giá bao nhiêu cũng không tiếc."

"Thậm chí bao gồm cả việc tự mình độc lập đẩy lùi cuộc xâm lược hạt nhân sao?" James Howden hỏi một cách lạnh lùng. Tiếp sau Perrault, lời của Nesbitt trông như một trận mưa lạnh lẽo. Howden kìm nén sự giận dữ nói tiếp: "Có lẽ Bộ trưởng Quốc phòng có cao kiến gì mà chúng ta chưa được lĩnh giáo."

Howden tự nhắc nhở mình trong lòng rằng, đây là loại quan điểm ngu ngốc, chậm chạp, khó lường mà ông phải đối mặt trong vài tuần tới. Ông tưởng tượng trong đầu những Nesbitt khác sẽ liên tục nhảy ra: những chiến binh già nua hữu danh vô thực, một đội quân bảo thủ cực đoan phai màu đang mù quáng đi về phía nấm mồ. Ông nghĩ đến điều nực cười là, ông lại phải tiêu tốn quá nhiều trí tuệ của mình, chỉ để thuyết phục những kẻ ngốc như Nesbitt về sự cần thiết phải tự cứu lấy chính họ.

Lại một sự im lặng khó chịu. Việc Thủ tướng gần đây không hài lòng với Bộ trưởng Quốc phòng của mình đã không còn là bí mật trong nội các.

Houghton với gương mặt hình chim ưng sa sầm lại, giọng điệu sắc bén nói với Adrian Nesbitt: "Chính phủ này từ trước đến nay luôn hết sức quan tâm đến việc bảo tồn nền độc lập của quốc gia. Cảm nhận của cá nhân tôi về phương diện này đã được bày tỏ nhiều lần rồi." Vài vị bộ trưởng thì thầm to nhỏ bày tỏ sự đồng tình.

"Quyết định hiện tại của tôi không phải là điều dễ dàng đưa ra, có thể nói là cần một chút dũng khí. Quyết định vội vàng thực chất chỉ là hành động thiếu suy nghĩ, có người có thể cho rằng điều đó cũng cần dũng khí, nhưng kết cục cuối cùng sẽ là sự hèn nhát lớn hơn." Khi ông nói đến từ "hèn nhát", mặt tướng Nesbitt đỏ bừng, nhưng Thủ tướng vẫn chưa kết thúc lời nói của mình. "Còn một chuyện nữa, tôi không muốn nghe thấy những lời lẽ chính trị bẩn thỉu kiểu như 'bán mình cho Mỹ' trong chính phủ của chúng ta thêm một lần nào nữa."

Houghton luôn kiểm soát chặt chẽ các thành viên nội các của mình, đôi khi thậm chí còn châm chọc các bộ trưởng, và ông cũng từng làm vậy ở nơi công cộng. Thế nhưng, chưa bao giờ ông phẫn nộ như ngày hôm nay.

Mọi người bất an nhìn Adrian Nesbitt.

Ban đầu, vị lão tướng này trông như muốn phản ứng lại, ông kéo ghế về phía trước, gương mặt tràn đầy sự phẫn nộ. Ông mở lời, nhưng giống như một chiếc lò xo cũ đã hết cót, đột nhiên ông bình tĩnh lại một cách rõ rệt, lại lộ ra vẻ mặt già nua lụ khụ, do dự bất định và bàng hoàng trước những chuyện mà bản thân chưa từng trải qua. Ông lẩm bẩm: "Có lẽ là hiểu lầm... dùng từ không thỏa đáng." Ông lại co mình vào chỗ ngồi, hy vọng ánh mắt mọi người rời khỏi mình.

Có lẽ vì đồng cảm, Stewart Cawston vội vàng nói: "Về phía chúng ta, liên minh thuế quan sẽ có sức hấp dẫn rất lớn, bởi vì chúng ta sẽ thu được lợi nhuận khổng lồ." Ánh mắt mọi người lại đổ dồn về phía ông, Bộ trưởng Tài chính dừng lại một chút, dùng cái đầu sắc sảo của mình để ước tính những chuyện có thể xảy ra. Ông nói tiếp: "Nhưng bất kỳ thỏa thuận nào cũng nên cân nhắc dài hạn hơn. Dẫu sao, thứ người Mỹ muốn đạt được là an ninh của chính họ, và cả an ninh của chúng ta nữa. Phải có sự đảm bảo đối với ngành sản xuất của nước ta, mở rộng quy mô công nghiệp của chúng ta..."

"Yêu cầu của chúng ta cũng không thấp, tôi nghĩ phải nói rõ điểm này tại Washington." Houghton nói, "Dù còn lại bao nhiêu thời gian, chúng ta cũng phải tăng cường nền kinh tế của mình, để sau chiến tranh, chúng ta có thể trở nên hùng mạnh hơn bất kỳ quốc gia tham chiến chính nào."

Cawston nói khẽ: "Phương pháp này khả thi. Cuối cùng có thể thực hiện được."

"Còn một chuyện nữa," Houghton nói, "Chúng ta còn một yêu cầu đối với Mỹ, yêu cầu lớn nhất."

Mọi người im lặng không nói, chỉ có Lucien Perrault lên tiếng: "Thủ tướng, chúng tôi đang lắng nghe nghiêm túc đây. Ông hãy nói yêu cầu đó cho chúng tôi nghe xem."

Arthur Lexington đang nghịch cây bút chì trong tay, gương mặt lộ vẻ trầm tư.

Houghton biết mình không dám nói cho người khác biết, ít nhất là lúc này thì không. Ý tưởng này quá lớn, quá táo bạo, xét trên một ý nghĩa nào đó thì đơn giản là hoang đường. Houghton vẫn nhớ phản ứng của Lexington vào ngày hôm qua khi ông bày tỏ ý tưởng của mình. Khi đó, Bộ trưởng Ngoại giao đã phản đối: "Người Mỹ sẽ không bao giờ đồng ý đâu, không bao giờ." James Houghton chậm rãi đáp: "Nếu họ thực sự rơi vào bước đường cùng, tôi nghĩ họ sẽ chấp nhận."

Lúc này, ông đã hạ quyết tâm. Ông quả quyết nói với những người còn lại: "Tôi không thể nói cho các vị biết, bây giờ tôi chỉ có thể nói rằng, nếu yêu cầu này được đáp ứng, đây sẽ là thành tựu lớn nhất mà Canada đạt được trong thế kỷ này. Ngoài ra, cho đến trước cuộc họp tại Nhà Trắng, các vị phải tin tưởng tôi." Ông nâng cao giọng, nói bằng giọng ra lệnh: "Trước đây các vị luôn tin tưởng tôi, tôi yêu cầu các vị tin tưởng tôi thêm lần nữa."

Những người ngồi quanh bàn chậm rãi gật đầu từng người một. Nhìn phản ứng của họ, Houghton bắt đầu cảm thấy một sự cuồng nhiệt mới. Họ đã đứng về phía ông, ông biết rõ điều đó. Dưới sự thuyết phục, suy luận logic và sự uy hiếp từ quyền lực của mình, ông đã giành chiến thắng trong cuộc tranh luận này, giành được sự ủng hộ. Đây là lần kiểm chứng đầu tiên, và ông tin rằng, việc có thể làm được một lần thì sau này cũng có thể làm được.

Chỉ có Adrian Nesbitt vẫn ngồi đó không nhúc nhích, cúi đầu không nói, gương mặt đầy nếp nhăn của ông sa sầm lại. Houghton liếc nhìn ông một cái, lại cảm thấy một cơn phẫn nộ. Cho dù Nesbitt có là kẻ ngốc, nhưng với tư cách là Bộ trưởng Quốc phòng, ông ta vẫn cần phải thể hiện sự ủng hộ mang tính biểu tượng, nhưng Houghton nhanh chóng vượt qua cảm xúc của mình. Lão già này sắp bị thay thế rồi, đợi sau khi ông ta bị bãi chức, sẽ không còn phiền phức gì nữa.